Кэти сидела на холодной железной кровати, обхватив колени руками и глядя в никуда… Она не знала, сколько дней прошло с того момента, как очнулась здесь, в сырой, промозглой камере. По-другому нельзя было назвать эту тесную комнатушку с заплесневелыми стенами и кроватью, покрытой старой ветошью.

Поначалу девушку поддерживала и согревала мысль об Элис и Эскере: то, что ужасная измена дорогих ее сердцу людей оказалась мнимой, наполняло душу Кэти горячей силой радости и любви. Но время в зябком помещении тянулось бесконечно долго.

Кэти понимала, что Темный Оракул специально оставила ее мерзнуть здесь в полном одиночестве, чтобы сломить волю и склонить к принятию своего предложения.

Измученная, девушка прикрыла глаза и задремала. Легкий сон подарил ей короткий отдых в виде прекрасного видения. Они с Эскером шли по египетской улочке к центральному храму, болтая о пустяках и счастливо смеясь. Цветы благоухали разнообразными ароматами… Поднявшись по храмовым ступенькам, Кэти и Эскер вошли в просторный Зал Совета и увидели большую компанию. Там были Майкл и миссис Томпсон, Элис и Майя, Урм и профессор Марлоу. На столе восседал Бонифаций рядом с Мирзой, а сокол Вйорк общался с толстым Смоки… Два Мира перемешались между собой. Это было странно и в то же время замечательно.

Кэти, очнувшись, тут же почувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд. Пленница мгновенно сорвалась с постели. Рядом стояла Нэру, осматривая тесную камеру с таким видом, словно находилась на экскурсии и все окружающее вызывало у нее живой интерес.

– Здравствуй! – дружелюбно обратилась она к Кэти.

Девушка нахмурилась.

– Зачем ты здесь? – вместо приветствия спросила она.

– Пришла за твоим ответом, – спокойно ответила Темный Оракул. – Если ты помнишь, перед тем, как тебя доставили сюда, я сделала тебе одно заманчивое предложение…

– «Сюда» – это куда?

– То есть ты хотела спросить, где мы сейчас находимся? С удовольствием удовлетворю твой интерес. Это императорская тюрьма на Закле – одной из самых отдаленных планет в Звездной Системе. Его чувствительное Императорское Величество постарался, чтобы о тюрьмах было известно как можно меньше и они находились подальше… Необитаемая холодная Закла вполне подходит для этого. Здесь нет жителей, у которых можно укрыться, и нет порталов, благодаря которым удалось бы сбежать… Тюремная вайтмана приходит сюда крайне редко, только чтобы привезти новых узников. Но я лично никогда не летаю на Заклу машинами – путь слишком долог и утомителен… Так что шансов покинуть это негостеприимное место у тебя нет ни-ка-ких! Разве что ты умеешь прокладывать порталы, как твой отец. Что вряд ли, – усмехнулась Темный Оракул. – Для этого нужны знания и опыт. Все то, чего ты не имеешь…

– И что же теперь? – Кэти старалась говорить спокойно.

Нэру, пройдясь по узкой камере, остановилась возле двери. Словно удивленная таким глупым вопросом, она пожала плечами.

– Ничего… Ты либо примешь мое предложение, либо будешь сидеть здесь под надзором роботов и многочисленных охранных систем до… Наверное, до своей смерти.

Кэти почувствовала, как ее тело начала бить мелкая дрожь, то ли от холода, то ли от подступающей паники.

– И что же ты мне предлагаешь?

– Я уже говорила. Но повторюсь, если ты этого так хочешь: власть! – Нэру снова улыбнулась, однако глаза ее оставались серьезными. В них (или Кэти только так показалось?) мелькнула непонятная тревога. – Мне надоело играть в игры и скрываться за спиной этого мальчишки… Ты тоже перестанешь прятаться и объявишь о себе. Мы объединим усилия…

– А как же Элис и Эскер?

– Они могут быть твоими помощниками.

– Какую же роль ты отводишь себе? – с легкой иронией спросила Кэти.

– Первый советник в объединенной Империи, – без колебаний ответила Нэру. Мы будем править вместе!

– И зачем тебе нужна я? Твоей марионеткой уже является мой брат…

Нэру скривилась, словно ощутила неприятный запах.

– Ортэй труслив и безволен. Я ошиблась в нем, списывая все его промахи на неопытность юности. – Нэру покачала головой. – Больше ему на троне делать нечего. А я… – Она снова улыбнулась, но теперь ее улыбка была грустной. – Мое имя запятнано, поэтому не может вызывать доверие. Грандиозные планы требуют великих решений, в том числе и жертв. К сожалению, далеко не все ангелы понимают это… Слишком много у меня недоброжелателей и завистников… А ты – совсем другое дело: дочь самого Мэти, решительная и чистая душой… Тебе поверят. И пойдут за тобой.

– Даже если за моей спиной станет маячить твоя тень? – в словах Кэти снова слышалась ирония.

– У меня появится другое имя и лицо, – решительно сказала Нэру, резко оборачиваясь к Кэти. – И только мы вдвоем будем знать эту тайну. Но сначала ты должна занять место Императора, принадлежащее тебе по праву. Мы прекратим бессмысленные войны. Откроем тюрьмы, выпустим запертых бунтарей на свободу. И установим новый порядок для всех. А потом…

– Не будет никакого «потом», Нэру, – твердо сказала Кэти. – Так что не трать понапрасну свое красноречие. Мы слишком разные, у меня нет доверия к тебе, какой бы красивой не казалась твоя ложь. Мой брат в нее поверил настолько, что стал игрушкой в твоих руках. То же самое ты хочешь сделать со мной? И ты всерьез рассчитываешь, будто я доверюсь убийце ангелов?

– Мы не такие разные, как ты думаешь, – после долгой паузы сказала Нэру. – У нас много общего, просто ты пока не знаешь этого… Что ж, у тебя впереди столетия, чтобы в том убедиться…

Нэру отошла к стене, давая понять, что разговор окончен. Как она ни старалась, ей плохо удалось скрыть свое раздражение и разочарование.

Кэти молча следила за ней, пытаясь понять эту женщину.

– Я хочу спросить только об одном, – промолвила она. – Что сделало тебя такой? Как можно было… столь низко пасть? От ангела, оберегающего жизнь, дойти до убийств и предательства, врать, лицемерить, притворяться, а теперь еще желать зла целым Мирам?

В глазах Нэру блеснул огонь.

– Ты смеешь осуждать меня? Маленькая девчонка, ты наслушалась сплетен и думаешь, будто знаешь обо мне все?! – В руке Темного Оракула появился крохотный стеклянный пузырек. Она протянула его Кэти. – Хочешь понять меня? Я даю тебе такую возможность. Выпей это… И увидишь все моими глазами. А потом решишь, могла ли я поступить иначе…

Кэти отпрянула от сосуда. Нэру рассмеялась.

– Считаешь, у меня есть намерение отравить тебя? Поверь, если бы я хотела твоей смерти, мы бы сейчас с тобой не разговаривали… – Она поставила бутылочку на пол возле кровати. – Решай сама… Я думаю, это видение станет небольшим развлечением в вечном одиночестве твоего пребывания здесь. Посмотрим, как ты сможешь справиться с ним…

Клубы дыма охватили Темного Оракула со всех сторон, как бы растворяя в себе.

– Помни, ты все можешь изменить в одно мгновенье! – С этими словами Нэру исчезла.

* * *

Кэти осталась одна. Силы покинули ее. Ужасно болела голова. В изнеможении она опустилась на жесткую кровать и попыталась хоть как-то прикрыться старой ветошью. Ледяная дрожь била девушку еще сильнее. Похоже, Нэру своим колдовством заронила ей в душу семена безнадежности и отчаяния. А может, страх и нерешительность, которые каждый раз приходилось побеждать заново, опять протянули к ней свои мерзкие щупальца.

Сознание Кэти затуманилось. Ей казалось, что вот так, неподвижно, она лежит бесконечно долго. Воздух в темнице, сырой и тяжелый, словно придавил ее гранитной плитой. Сон это или явь, Кэти не понимала. Зато она совершенно ясно знала одно: сил на то, чтобы подняться, у нее нет…

– И долго ты собираешься лежать вот так? – вдруг услышала она голос возле своей головы.

Этот спокойно-насмешливый тон показался ей знакомым. К тому же он совершенно не вязался с окружающей обстановкой, поэтому девушка, помедлив, все же повернула голову.

Прямо у изголовья, на краю кровати, сидела Мирза. «Это сон», – подумала Кэти, однако непроизвольно приподнялась, а затем села. Она молча наблюдала за тем, как сфинкс неторопливо вылизывает свои черные лапы, после чего смотрит на нее сверкающими желтыми глазами.

– Ты мне снишься? – спросила Кэти. Девушке показалось, что ее голос исходит не от нее самой, а откуда-то со стороны.

Сфинкс презрительно хмыкнула:

– Это все, что тебя сейчас волнует? Не терплю существ, задающих бессмысленные вопросы…

Пренебрежительный тон храмовой кошки немного отрезвил Кэти. Она попыталась собраться с мыслями:

– Как ты сюда попала?

– Уже теплее. Важно не то, как я сюда попала, а то, как я отсюда уйду. И как из камеры вышла эта зазнайка Нэру, возомнившая, что может править Мирами. Давай-ка включай мозги… Если, конечно, они у тебя еще остались.

Какой нелепицей в данной ситуации это не показалось бы, но девушка почувствовала, что слова кошки задели ее за живое. Кэти, всегда прилежную отличницу, только что, по сути, назвали круглой дурой. «Да как она смеет?» – в душе возмутилась она и вскочила с кровати, тут же забыв и про свое бессилие, и про головную боль.

– Ну, и как же ты отсюда выйдешь? – с вызовом спросила Кэти, сдерживаясь, чтобы не швырнуть в грубиянку что-нибудь потяжелее.

В глазах Мирзы плясали искры – то ли от негодования, то ли от веселья.

– А тебе все на тарелочке надо подать, да?… Думай сама. Тот, кого вы называете Бони… Да… Так вот он уверял меня, что ты умная. Лично я в этом не уверена!

Девушка не выдержала. Схватив с кровати грязную тряпку, она замахнулась, стараясь попасть ею по высокомерной черной морде.

Все вокруг опять затуманилось и расплылось. Кэти протерла глаза. Никакой Мирзы не было и в помине, как и ничего подтверждающего то, что явление сфинкса не просто плод возбужденного сознания измученной пленницы.

– Почудилось, – пробормотала Кэти сама себе.

Но даже если ей показалось, заносчивость храмовой блюстительницы порядка вывела дочь Мэти из того ступора, в котором она пребывала. К ней вернулись ясность мышления и желание действовать.

Кэти вспомнила свой разговор с Нэру. В его реальности, в отличие от словесной перепалки с кошкой, она не сомневалась. Доказательством тому был пузырек, оставленный Темным Оракулом. Он стоял на прежнем месте, на полу возле кровати.

И сейчас девушку волновало только одно: каким образом Нэру смогла здесь появиться, а затем исчезнуть? Она сказала, что вайтмана сюда не летает. Значит, есть другой путь… Вряд ли Темный Оракул просто прошла сквозь стену, чтобы попутешествовать по замерзшей Закле, а потом улететь отсюда на метле, как сказочная ведьма. Если она может перемещаться между мирами сама по себе, то, вероятно, это получится и у нее, Кэти?…

Девушка снова заходила взад-вперед по своей клетке. Так ей легче думалось. Если Нэру сказала правду (а сомневаться в этих ее словах не было смысла), то единственная возможность выйти отсюда – это принять ее предложение. А именно: либо стать такой же, как она, либо превратиться в послушную марионетку жестокого и властного чудовища. В любом случае, поступив подобным образом, она предала бы своих родных и друзей. И миллионы тех, кого могла бы спасти…

Ясно было одно: отсюда надо выбираться, причем немедленно! Но как?

– Погоди, – сама себе прошептала Кэти. – Удивительно, однако ответить на мой вопрос помогла сама Нэру…

Девушка вспомнила: Темный Оракул сказала, что, если бы Кэти сумела проложить портал, то смогла бы выйти отсюда. О чем еще она говорила?… Что Кэти не хватает знаний, опыта. Здесь Нэру ошиблась: запас сведений о разных видах перемещающих устройств и о том, как их прокладывать, у нее есть, хотя эти знания чисто теоретические, почерпнутые на уроках Майи… Опыта, конечно, нет, но чтобы он появился, надо просто попробовать! Наконец, подручные материалы: нужна светящаяся краска, лучше из пыльцы цветов амиранта, растущих на Священной Поляне и излучающих свет Звезды…

– Да, конечно! – выкрикнула девушка и бросилась перетряхивать свою одежду. – Ну, ну, ну же… – бормотала она, нетерпеливо перебирая пальцами складки потайного кармашка. – Вот он! Есть!

Кэти слегка дрожащими от волнения руками достала маленький бумажный сверточек. И в который раз убедилась в том, что внутренний голос все-таки нужно слушать, даже если он шепчет тебе вещи, кажущиеся бессмысленными. Например, взять с собой после урока Майи чуть-чуть амарантового порошка. Зачем? Она тогда и сама четко не знала, но решила – может, еще как-нибудь попрактикуется на досуге. И – благополучно о нем забыла. Пока…

– Теперь у меня есть чем нарисовать символы!

Закрыв глаза, она принялась восстанавливать в памяти девять знаков, обозначающих окно портала. Это было несложно, не зря в свое время девушка внимательно слушала уроки Майи.

Опустившись на колени, Кэти вывела просто на полу первый символ, обозначающий Путь. За ним последовал второй, третий… Дойдя до девятого знака, пленница остановилась. Чтобы нарисовать его, нужно было знать символическое обозначение места, где она находилась. Но как изобразить Заклу, о которой она сегодня услышала впервые. Вздохнув, Кэти начертила обычную решетку: две линии крест-накрест. Если это место использовалось как тюрьма, то лучшего символа для нее не найти.

Девушка вошла в нарисованный круг, в последний раз оглядев свою темницу. Это место напоминало нутро вампира, высасывающего энергию и жизненные силы из своей жертвы. Возле кровати стояла бутылочка, оставленная Нэру. Подумав, Кэти наклонилась и зажала пузырек в руке. Затем выпрямилась и, закрыв глаза, произнесла на древнеегипетском слова, открывающие портал:

– Грани размыты, когда свет прорывается наружу… Силою света, благословением Звезды, открыт будь, – мост от этого места в тысячи дверей! Благословенны пути странников, идущих по нему! Да будет так! Стань истиною, мост из звездных лучей!

Мощный поток силы, хлынувший сквозь ее тело, оказался похожим на стремительное течение бурной реки. Он мгновенно сбил девушку с ног. Яркий свет, вырывающийся наружу из самого сердца, ослепил и словно закружил ее в огненном вихре. Теряя сознание, Кэти успела еще раз увидеть заветные символы на камнях, которые сейчас ярко светились, словно сквозь них пробивалось сияние солнца…

* * *

Кэти не знала, сколько времени прошло, прежде чем она очнулась. Девушка осторожно приоткрыла глаза, боясь вновь увидеть серые тюремные стены.

Над ней раскинулось открытое небо, в отдалении слегка колыхались зеленые сочные листья неизвестных растений. А на фоне листвы высилась огромная оскаленная морда неизвестного зверя.

Кэти приподнялась. В этот момент существо заревело и еще шире обнажило ряд острых клыков, а затем сделало шаг ей навстречу. Красные глаза животного вперились в лицо девушки, ноздри его раздулись от ярости.

Не отрываясь зверь и добыча смотрели друг на друга.