Гостям отвели несколько комнат в обширном подземелье, ранее служившем общежитием для рабочих. Комнаты представляли собой выдолбленные в камне глубокие ниши. Двери в них отсутствовали, а круглые окошки выходили в соседние помещения. Мебель была необычной: кровати заменяли высеченные в стенах длинные уступы, покрытые теплыми матрасами, столы посредине – такие же возвышения, но поменьше.
Несмотря на то что Эндор-Хельм находился под землей, он не выглядел ни мрачным, ни унылым благодаря разнообразию и красоте пород, в которых был высечен. Так, комната, найденная Майей для Кэти и Элис, находилась в удивительном пласте минералов. Розовые и бежевые камни нежно искрились в неярком искусственном освещении, делая жилище похожим на будуар игрушечной принцессы. В соседней спальне, где обосновалась Майя, стены состояли из желтых и зеленых полос, а напротив, в комнате Эскера, с коричневого потолка свисали золотистые сталактиты, приведшие Джасика в неописуемый восторг.
– У мастера Урма комната синяя в белую полоску! – сообщила Элис, которая, вместо того чтобы, подобно сестре, спокойно отдыхать, бегала по Эндор-Хельму в поисках новых впечатлений. Сейчас она делилась ими с Кэти: – Я познакомилась с одной девушкой, ее зовут Аша. Так представь: раньше она воевала на стороне Нэру! Аша говорит, здесь таких немало… Не поверишь: Адьяр тоже когда-то был ее сторонником! Похоже, в свое время Нэру обладала большой популярностью. Она казалась сильной, умной и прогрессивной, поэтому многие пошли за ней. Поначалу Темный Оракул действительно проводила какие-то смелые нововведения, улучшая Мир ангелов. Но со временем жажда власти пересилила все остальные качества: она перестала с кем-либо советоваться, становилась все жестче и нетерпимее. Многие стали разочаровываться в ней и возвращаться на сторону нашего отца. Нэру нужно было что-то срочно предпринять – и тогда появились инфобоксы. С помощью них она управляла сознанием ангелов… Доверчивые, да еще и ленивые умом обыватели попались на эту удочку. Активных ангелов-лидеров осталось немного, зато анубисов – огромные полчища…
– Беда Нэру в том, что она никому не доверяет, – тихо ответила Кэти. – Она решила, будто ее обманули, и теперь мстит за это каждому. Посмотри, у нее нет друзей или помощников, кому она может поручить что-либо серьезное. Даже к своему ставленнику, нашему брату Ортэю, Нэру обращается только в крайнем случае. Но Темный Оракул не сможет справляться одна, в этом ее уязвимое место и – наше преимущество.
В дверной проем их комнаты закатился знакомый пушистый шарик. Он был в радостно-возбужденном настроении.
– Ну, как вы тут? Отдыхаете? – осведомился Джаси. – А у вас ничего так, симпатично. Правда, золотых сосулек, как в нашей комнате, нет… – не преминул он похвастать.
– А чем занят Эскер? – спросила Кэти.
Джаси махнул лапкой.
– Пропадает в мастерских, с инженерами-робототехниками. Перенимает новые знания. Я его вообще не вижу…
Он замолчал, но уходить не собирался и с загадочным видом уставился на девушек.
– Кажется, ты хочешь поделиться с нами какой-то новостью, – заметила Элис, успевшая неплохо изучить характер зверька во время их пребывания в плену на Нимбусе.
Казалось, Джасик только этого и ждал.
– Вообще-то да, – сказал он, и его круглые глазки засияли, а шерстка приобрела еще более ярко-зеленый оттенок. – Угадайте, что я сейчас узнал от одного ангела…
– Как же нам угадать? – рассмеялась Кэти. – Тебе могли рассказать что угодно!
– Ты хоть намекни! – поддержала сестру Элис.
– Это самая невероятная, самая потрясающая вещь, которую я слышал за всю свою жизнь! – воскликнул пушистик. – И, наверное, самая радостная!
Девушки переглянулись.
– Кто-то назвал тебя страшным и ужасным зверем, – предположила Кэти.
– Тебя назначили императором далекой планеты, где на деревьях растут шоколадные батончики! – сделала попытку Элис.
– Нет, нет и нет! – Шерстяной мячик запрыгал от возбуждения. – Вот послушайте-ка: ангел по имени Манир сказал мне, что видел такого же, как я! На планете Борка в созвездии Альтар, когда летал туда с исследовательской экспедицией… И тот зверь тоже менял цвета! – Джаси ненадолго умолк, с восторгом глядя на девушек. – Вы понимаете, что это значит?! – продолжил он, глядя на их удивленные физиономии. – Что я не один такой в мире! Где-то там ходит моя копия, моя вторая половинка. И ничего не знает обо мне… Я обязательно должен с ним встретиться! Или с ней…
– Но ведь это очень далеко, – осторожно сказала Элис. – Как же ты туда доберешься?
– Еще не знаю. – Шарик сразу погрустнел и начал менять цвет на голубоватый. – Но когда-нибудь… Во всяком случае, теперь у меня есть мечта!
«Вот так и Нэру, – вдруг подумала Кэти. – Наверняка чувствует себя совершенно непохожей на других и поэтому непонятой. Возможно, и она ищет свою вторую половинку…»
В комнату заглянул Адьяр, и словно рыжее солнце осветило сестер.
– Еще не легли?… Предлагаю перед сном посетить одно место: так, вроде разминки перед завтрашней работой…
– Куда это ты хочешь отвести девушек, Адьяр? – спросила проходившая мимо Майя.
– Ты слишком рьяно опекаешь дочерей Мэти, – слегка нахмурился предводитель повстанцев. – Кстати, приглашаю тебя на прогулку вместе с нами, тебе тоже не повредит увидеть это.
* * *
Через некоторое время все уже рассматривали пещеру, вход в которую был настолько незаметным, что, если бы не Адьяр, они на своих мотофлаях пролетели бы мимо.
– Я нашел это место примерно месяц назад, – негромко рассказывал он. – А ведь мне казалось, что я излазил весь Эндор-Хельм вдоль и поперек еще тогда, когда поселился здесь. Ты помнишь, Майя…
– Да уж, мне этого никогда не забыть… – В голосе магистра послышалась нотка горечи. – Особенно то, откуда ты сюда пришел…
– Ты всегда отличалась прекрасной памятью, – не смог удержаться от язвительной реплики Адьяр.
Майя уже было открыла рот, чтобы ответить тем же, однако, бросив взгляд на своих учениц, передумала.
Девушки переглянулись. Смысл словесной перепалки этих двоих был им непонятен. Но одно стало ясно: Майя и Адьяр находились явно не в лучших отношениях.
Предводитель повстанцев взял себя в руки и продолжил рассказ:
– Вход сюда напоминает обычную трещину, каких полно в коридорных стенах. Между тем пещера явно рукотворная, значит, ее создатель постарался скрыть это место от посторонних глаз. Иначе он расширил бы проход и сделал бы его более удобным. Но главное не это: обратите внимание на стены – таких камней я не встречал нигде в Эндор-Хельме…
Действительно, комната была выдолблена в породе из необычного светлого минерала. Серебристо-серый, немного пористый, он светился сам по себе, поэтому никакого дополнительного освещения не требовалось.
– Как красиво! – воскликнула Элис, катаясь по пещере на мотофлае.
– Нравится? – усмехнулся Адьяр, удовлетворенно глядя по сторонам.
– Прекрасное место, – согласилась Кэти. – Хоть я и не очень люблю подземные помещения, но это – нечто особенное.
Место и впрямь притягивало. В нем чувствовалась какая-то скрытая сила и неуловимая гармония.
– Здесь хочется летать или сочинять стихи, – сказал вдруг Адьяр, запрокинув голову. Кэти удивленно посмотрела на него: он озвучил то, о чем она только что подумала.
– Ты просто так привел нас сюда или…
– Это место как будто создано для портала! Возможно, он когда-то здесь был, а может, его не успели построить… Но я уверен: если уж прокладывать межпланетное перемещающее устройство на Обероне – то именно тут.
Майя кивнула:
– Согласна! Правда, пещера слишком мала. Однако попробовать стоит. Завтра все соберемся здесь…
– А зачем ждать до завтра? – вдруг спросил Адьяр. – Я предлагаю прямо сейчас! Краска из пыльцы амирантов у меня с собой.
С этими словами он протянул Кэти небольшой плотно закрытый глиняный сосуд.
От неожиданности у девушки на несколько секунд замерло сердце, а затем забилось в бешеном темпе.
– Как, прямо сейчас? – растерянно повторила она. – Но я не готова… Не знаю, получится ли…
– Ты и не узнаешь, пока не попробуешь, – вдруг поддержала Адьяра магистр. – Смотри, я покажу тебе символ планеты Оберон… – И Майя быстро начертила на полу простой знак в виде круговой спирали.
– Давай, Кэт! – подбодрила сестру Элис. – А если не получится, завтра попробуем все вместе!
Дрожащими руками Кэти приняла сосуд с краской и небольшую мягкую кисточку из высушенной травы. Мысли путались в голове девушки.
Ей с трудом удалось собраться. Она присела на корточки, обмакнула кисть в сосуд и очертила вокруг себя замкнутую линию.
В конце концов, ничего страшного нет. Рядом Майя, которая подскажет, что делать, и Элис – она всегда поддержит… Не хватает только Эскера…
Адьяр, Майя и Элис взялись за руки, образовав кольцо вокруг Кэти, – и девушка сразу почувствовала себя намного спокойнее: энергия, исходящая от них, придавала ей сил.
Кэти прикрыла глаза, восстанавливая в памяти нужные начертания, потом вздохнула и решительно принялась за дело…
Изобразив последний знак – символ Оберона, Кэти поднялась.
– Грани размыты, когда свет прорывается наружу… – начала она, а Майя, Элис и Адьяр подхватили хором:
– Силою света, благословением Звезды, открыт будь – мост от этого места в тысячи дверей!..
Заклинание, запускающее портал, прозвучало. Кэти показалось, что свечение волшебной краски на какой-то миг усилилось. Она затаила дыхание, ожидая пронзающий тело поток силы… Но этого не произошло. Еще раз вспыхнув, свет нарисованного окна перемещения погас, словно умер. То, чего Кэти боялась больше всего, произошло: она не смогла создать портал на Обероне…
Едва сдерживая слезы, девушка выбежала из волшебной пещеры, вскочила на подножку мотофлая и полетела по коридору прочь.
– Кэти, подожди! – крикнула Элис и поспешила за ней.
* * *
– Зря ты дал девушке такое трудное задание именно сейчас, – обернулась Майя к Адьяру. – Она не была морально подготовлена. Это не пойдет ей на пользу… Она начала бояться…
Однако Адьяр вовсе не выглядел огорченным.
– Если бы это не произошло сегодня, то случилось бы завтра, – спокойно ответил он. – Ты хорошо знаешь меня, я вижу чувства и мысли… Кэти не НАЧАЛА бояться – она робела всегда. И поэтому считает себя трусихой. Но трус не тот, кто пугается, а тот, кто идет на поводу у своих страхов. Ум старшей дочери Мэти сильнее чувств, и в войне с боязнью она не всегда выходит победительницей сегодня, чтобы до завтра у нее было время подумать, все взвесить и собраться с силами. Вот увидишь, завтра она будет готова!
– Так ты знал, что у нее ничего не выйдет? – недоверчиво спросила Майя.
Адьяр кивнул:
– Почти не сомневался в этом.
– Это было очень рискованно, – вздохнула магистр. – Но ты никогда не избегал смелых решений…
– До сих пор не можешь простить мне мою ошибку?
– Ты имеешь в виду то, что когда-то поддержал Нэру? Думаю, по отношению к тебе, доверенному лицу Мэти, слово «ошибка» не совсем уместно. Скорее бы подошло определение «предательство»!
– Ты же помнишь, с чего начала Нэру. Она дала ангелам больше полномочий, им уже не приходилось каждое свое решение утверждать в Зале Советов. Неудивительно, что я был захвачен планами и делами Нэру так же, как и тысячи других ангелов. Только потом я понял: все это – лишь уловки с целью ослабить Мэти и привлечь сторонников.
– Возможно, ты перешел на сторону Темного Оракула не только из-за ее прогрессивных идей…
– Ты о Брэг? Мое решение никак не было связано с ней. Да, она красивая и умелый воин, но ты же знаешь: в своей жизни я был увлечен лишь одним ангелом…
– Не смей говорить мне это! – зашипела на него магистр. – Я видела, как ты смотрел на нее! И в спаррингах всегда выбирал именно Брэг…
– Почему же, по-твоему, я ушел от Нэру и, рискуя всем, возглавил повстанческое движение на Обероне?
– Потому что Брэг ты не нужен, – пожала плечами Майя, уже вернув себе привычные выдержку и спокойствие. – Она без ума от нынешнего Императора Ортэя!
– Ты все так четко разложила по полочкам, что я даже не нахожу возражений, – засмеялся Адьяр и тут же перешел на серьезный тон: – Повторю тебе в последний раз: приняв сторону Нэру, я серьезно ошибся и сейчас делаю все для того, чтобы исправить свою ошибку… И последнее: если я когда-либо любил кого-то – то это была ты, Майя… И даже твое неверие и презрение ко мне не изменит данный факт…
Майя фыркнула, но взгляд ее смягчился. Выйдя из пещеры в подземный коридор, Адьяр взял ее под руку, и она не отстранилась…
* * *
Стоя рядом с кроватью Кэти, Элис безуспешно пыталась успокоить сестру. Старшая, зарывшись в подушку, горько плакала… Эту картину с философским спокойствием созерцал Джаси, который неподвижно, словно пушистый сфинкс, сидел на столе.
– Кэти, ну, перестань… Подумаешь, не вышло… Завтра получится! – в который раз повторяла Элис.
Из мокрой подушки вынырнуло красное зареванное лицо.
– А если нет?! Как мы доставим эту штуковину на Амбру? Если мы не зарядим горров – не сможем победить Нэру! Не спасем никого, и всё из-за меня!
Джаси сложил лапки на животе.
– «Штуковина» – это, я так понимаю, портативный коллайдер системы ЭФ-2?
– Джаси, перестань умничать, – поморщилась Элис. – Лучше скажи, как нам успокоить Кэти. Я, кажется, уже все доводы перепробовала…
– Эх, что бы вы без меня делали… Ждите, помощь скоро будет! – Зверек спрыгнул со стола и, смешно задрав нос, горделивой походкой вышел из комнаты.
Элис, забравшись на свою кровать, прислонила голову к стене. Она вспомнила, как на Земле, когда у нее что-то не выходило, она шла к Майклу, рассказывала ему о своей беде и он всегда помогал: советом ли, делом, а иногда просто клал руку ей на плечо и говорил о том, что она со всем сможет справиться. И у нее получалось…
А теперь она сама должна помочь отцу – для этого надо победить Темного Оракула. И чтобы одолеть ее – нужна армия горров. Однако, чтобы заручиться их поддержкой, вначале понадобится обязательная подпитка от заряженного коллайдера… В конце концов, все снова упиралось в этот злосчастный портал!
Элис так старательно убеждала Кэти, что завтра у них все получится… Но сама не была в этом четко уверена, особенно сейчас, когда строительница порталов рыдала в подушку…
Неожиданно в комнату вошел Эскер. У него на плече с видом именинника восседал Джаси.
– Вот и мы! – торжественно произнес зверек. – Еле откопал его среди всех этих инженерных микросхем…
Скатившись с плеча друга, он забрался к Элис на колени.
Эскер подошел к старшей сестре и присел на край ее кровати.
– Кэти, – он прикоснулся к спине девушки, – посмотри на меня…
Она не обернулась, но всхлипывания затихли.
– Давай-ка мы с тобой прогуляемся, – сказала Элис Джасику, и они вышли из комнаты.
Эскер и Кэти остались одни. Юноша больше не трогал ее. Он сидел, опустив плечи, и смотрел куда-то вдаль, словно видел там давно ушедшие события…
– Однажды ко мне зашел друг моего отца, – продолжал Эскер. – Я не очень приветливо встретил его, потому что, несмотря на одиночество, мне никого не хотелось видеть… Но он не обратил на мой хмурый вид никакого внимания, поговорил о том о сем, а потом сказал: «Твои родители никогда не боялись умереть, но они всегда страшились прожить свои годы попусту. Смысл жизни для них измерялся не количеством прожитых лет, а деяниями. Они говорили: счастлив тот, кто может, переборов свой страх, лень и нерешительность, совершать поступки…» После того разговора все для меня переменилась. Каждая новая проблема выглядела теперь очередной задачей, преодоление которой делало бы меня сильнее, а мою жизнь – насыщенней. И чем труднее была ситуация, тем большее удовольствие доставляло ее решение. Жизнь приобрела смысл. Потом в нее вошел Джаси – и добавил новые краски дружбы, заботы, веселья… А затем появилась ты, Кэти…
Эскер замолчал, и девушка затаила дыхание, чтобы не пропустить ни слова.
– Я узнал, что такое любовь и… восхищение. Я восхищаюсь тобой, Кэти. Внутри тебя, такой хрупкой и слабой внешне, кроется сила, неподвластная никому. Но ты пока не веришь в нее, и поэтому тебе не все удается. Зато я – я верю в тебя и знаю: завтра ты справишься. У тебя обязательно получится!
Последние слова прозвучали с такой силой, что Кэти невольно улыбнулась. Она вдруг поняла – Эскер прав: это была всего-навсего задачка, такая же, как в университетских контрольных. И ее просто необходимо решить. Кэти всегда легко щелкала задания, не зря же считалась лучшей студенткой на курсе – справится и теперь…
Она обняла Эскера и сказала:
– Я скучаю по нашим прогулкам.
– И я. – Эскер, наклонившись, поцеловал ее. – Давай разделаемся поскорей с этим порталом, зарядим коллайдер и вернемся на Урсу. И в тот же вечер полетим на луг ночных лилий. Я тебе его еще не показывал.
Кэти вскочила с кровати.
– Как я хочу увидеть этот луг! – воскликнула она. – Эскер, теперь я буду думать только об этом!..
Элис и Джаси вернулись. Увидев сияющую Кэти, они в первую минуту не могли от удивления произнести ни слова.
– Ну, что я говорил? – опомнившись, пропищал пушистый зверек. – Без меня вы бы ни за что не справились!
* * *
Утро в Эндор-Хельме ознаменовалось гулким ударом в гонг. Как еще можно было судить о времени в подземном городе?
По извилистому коридору к волшебной тайной пещере двигалась целая процессия ангелов. Впереди шел Адьяр, показывая дорогу, за ним – Элис, Кэти и Эскер со своим неизменным спутником Джаси, затем – Майя и Урм. Дальше шествовало несколько десятков ангелов – те, что надеялись оказаться полезными и хотели поддержать дочь Мэти.
Элис то и дело с удивлением посматривала на сестру: выражение лица Кэти было спокойным и решительным. Она с интересом слушала Эскера, а тот увлеченно рассказывал о необыкновенных возможностях электронных программ горров. Куда девался ее вчерашний страх, робость и неверие в собственные силы? Кэти в очередной раз одержала победу над своей слабостью.
Адьяр остановился у знакомой расщелины в стене. Майя выступила вперед.
– При постройке портала необходимо огромное количество энергии. Раньше, когда древние создавали окна для перемещения, это достигалось благодаря особым ангелам-создателям, окружавшим будущее устройство. По нашим с Урмом подсчетам, здесь в помощь Кэти потребуется не менее пяти колец из ангелов. Но как их разместить в таком небольшом помещении?
– Столько не понадобится, – спокойно ответила девушка. – На Закле я создала портал самостоятельно, а сейчас рядом Элис. Но и от поддержки друзей не откажусь.
– Так и решим, – заключил Адьяр. – Обойдемся одним кольцом…
Вслед за Кэти в пещеру вошли Элис, Эскер, Майя, Урм и Адьяр. Дочери Мэти ступили в круг, нарисованный вчера на полу. Остальные окружили их, взявшись за руки.
Мысли и чувства ангелов были едины. Отовсюду – от них самих и от светящихся камней – исходила сила. Она стала вдруг ощутимой, словно все это место как бы наэлектризовалось, дыша единым стремлением.
Слова заклинания раздались вновь. Но на сей раз они звучали немного по-другому: решительно и уверенно, без колебаний и сомнений, без опасений поражения. Ангелы, пришедшие поддержать Кэти, обращались к своей Звезде, прося о помощи.
И когда окно перемещения ярко вспыхнуло, а вырвавшаяся энергия хлынула сквозь тела девушек потоком, Кэти была к этому готова. Но Элис, которая впервые участвовала в таком действе, не удержалась на ногах: ее отшвырнуло в сторону, как легкую пушинку.
Свет залил все вокруг, а когда он медленно иссяк, все увидели действующий портал: от круга поднималось зеленое свечение, знаки были уже не нарисованы, а выжжены в камне.
В чудесной пещере некуда было ступить – каждому хотелось посмотреть на только что совершенное чудо. Для всех это была новая надежда и еще одна ступень к победе над темной силой…
Поздравления, смех, восторженные восклицания слились в общий радостный гул. Ангелы поддерживали девушек: те с трудом стояли на ногах.
– Получилось, – шептала Элис. Она качалась от слабости, но счастливая улыбка озаряла ее лицо.
– Мы смогли! – Кэти сияла не меньше сестры. – Наконец-то мы сделали что-то стоящее…
– Сегодня знаменательный день, – сказал Адьяр, обнимая обеих. – Это будет похлеще починки коллайдера…
– Теперь ангелы пойдут за вами. – Урм, обычно сдержанный и молчаливый, не скрывал своего ликования и гордости за воспитанниц. – И те, кто видел вас в деле, и многие другие. Новость о том, что дочери Мэти вернулись, чтобы отстоять свободу и защитить мир, и начали с создания портала, разлетится очень быстро.
Несмотря на усталость, девушки ликовали. От радости им хотелось петь и плясать вместе со всеми. Но Майя решительно отстранила сестер от взволнованной толпы поклонников.
– Вам надо отдохнуть и набраться сил, – скомандовала магистр. – Завтра мы все отправляемся на Амбру. Тянуть с этим нельзя, шпионы Темного Оракула шастают повсюду. Рано или поздно они прознают о новом портале и доложат Нэру… Так что, если не хотите уснуть возле Кристалла Жизни, идите к себе и постарайтесь хорошенько выспаться.
Ангелы подали девушкам мотофлаи, и те послушно покатили по коридору в свою комнату.
* * *
– Знаешь, теперь я уверена, что у нас и в самом деле все получится, – сказала Кэти, перед тем как закрыть глаза.
– Конечно, – засыпая, пробормотала Элис. – Я и не сомневалась в этом…
«Поскорей бы наступило завтра», – подумала Кэти, проваливаясь в крепкий сон.
Если бы она только знала, какие невероятные испытания принесет им это «завтра»! Но сейчас обе девушки спокойно спали, уверенные в том, что теперь все, конечно же, будет хорошо…