Сумерки опустились на Урсу. Кэти и Элис вошли в Зал Совета.
До этого они успели подремать часок в своей уютной комнате загородного храма, пока их не разбудили Мирза и Бонифаций.
На сей раз черная кошка была непривычно вежливой. И куда только девалась ее нагловато-высокомерная манера общения? Видимо, то, что девушки самостоятельно отправились в Темный Мир и вернулись оттуда, произвело на сфинкса огромное впечатление…
Кроме прочего, сестер ждал еще один сюрприз: возле кроватей они увидели новые комплекты одежды. Серебристые туники были пошиты из того же материала, что и одежда Императора Мэти. Ткань – очень легкая и необыкновенно прочная, она могла защитить от ударов меча не хуже железной кольчуги. К туникам прилагались длинные светло-синие шарфы, которые можно было использовать как пояса, веревки для лазания или ремни для оружия. Экипировку завершали голубые сандалии, плотно облегающие ступни. Они забирали усталость, делая ходьбу легкой.
– В главном храме прошло совещание, – доложила черная кошка. – Мэти хочет вызвать Нэру на поединок. Но, боюсь, он опоздал: лучшие воины Темного Оракула уже направились к порталу на Нимбусе. Как только они ступят на Урсу – война начнется и ее уже нельзя будет остановить.
Девушки быстро переодевались.
– Мирза, – вдруг обернулась к сфинксу Кэти, – как ты считаешь, у нас есть шанс на победу?
Желтые глаза внимательно смотрели на дочь Мэти.
– Шансов нет только у тех, кто ничего не делает, – ответила мудрая кошка. – У Нэру тысячи единиц боевой техники, орды анубисов и сотни воинов. Хуже того: ангелы, которые верят инфобоксам и считают, что все идет как надо, тоже играют ей на руку, ведь они ни во что не вмешиваются… А на стороне императора Мэти – только жалкая горстка тех, кто понимает, как обстоят дела на самом деле, и готовы бороться за свою свободу. Они – фантазеры, если думают, что могут победить. И я буду такой же, сказав, что им удастся одолеть противника… Но именно такие и движут мирами! Поэтому я отвечу: да, у вас есть шанс на победу! Особенно если ты перестанешь задавать свои глупые вопросы…
Последняя фраза прозвучала в обычном высокомерном тоне – Мирза оставалась собой.
Сестры поспешили к порталу…
* * *
В главном храме горели свечи. Здесь собралась небольшая группа приближенных Императора. Самого Мэти не было видно, как и Оракула Нэтера.
Зато сестры сразу заметили Майкла-Гервеста. Он тревожно мерил шагами широкий зал, о чем-то напряженно размышляя.
– Смотри, какой он красивый! – шепнула Элис сестре.
Действительно, Майкл выглядел впечатляюще в новой одежде: на нем была короткая темно-красная с черной окантовкой туника. На широком поясе крепились ножны, а в них покоился меч, добытый Элис в Дуате. Рукоятка сверкала рубиновой звездой.
Майя и Урм тоже были здесь. Они тихо переговаривались с несколькими незнакомцами, по суровым, закаленным в боях лицам которых можно было догадаться, что это бывалые воины. Возле магистра девушки с удивлением и радостью увидели Адьяра, его огненно-рыжие волосы развевались ярким пламенем. Похоже, своей недавней деятельностью предводитель оберонских повстанцев заслужил прощение Императора за временное отступничество.
Сестры подошли к Майклу.
– Пап, что происходит? – тихо спросила Элис. – Где Мэти и Нэтер?
Майкл обнял их за плечи.
– Пойдемте-ка присядем, дочки. – Он усадил их за стол в тяжелые кресла и сам устроился рядом. – Нэтер с Эскером еще вчера отправились на Заврос, они уже должны были вернуться… А Мэти после совещания срочно удалился, сказав, чтобы мы ждали его здесь. Кроме ожидания, нам пока ничего больше не остается… Зато мы можем поболтать как раньше. Элис, не хочешь ли ты открыть секрет, каким образом тебе удалось разыскать мой Спарк?
Девушка поведала о загадочном жителе Дуата и об их сделках.
– Ирвик?… – задумчиво повторил Майкл. – Никогда не слышал о таком… Возможно, о нем знает Главный Оракул, надо будет спросить его…
– Расскажи нам про Императора, – тихо попросила Кэти. – Мы с Элис все еще не можем осознать, что он, а не ты – наш родной отец…
– Вы скоро привыкнете к этой мысли… И не бойтесь – я не стану любить вас меньше. Когда по приказу Мэти я покидал с вами Урсу, то не мог и представить, что настолько привяжусь к его дочерям… Вы должны гордиться своим отцом: он действительно великий Император. При его правлении царило взаимопонимание и благополучие, ангелы следовали своей катане. Ваши родители очень любили друг друга. Но уязвленная Нэру не смогла принять это и простить… Она всегда была немного высокомерной с другими, однако никто не мог и предположить, что из нее вырастет монстр…
Майкл замолчал, уйдя в собственные мысли. Элис и Кэти также погрузились в воспоминания о недавнем разговоре с Мэти. Пара часов отдыха сразу после возвращения из Дуата явилась для них временем, полным откровений. Впервые девушки услышали то, уверенности в чем им так не хватало с детства: мама всем сердцем любила своих дочерей, и, если бы смерть не разлучила их, они явились бы для нее лучшим утешением и отрадой.
Глотая слезы, сестры слушали о том, как Амизи играла с ними, как она купала их в ванночке, как радовалась их первым шагам… Именно мама настояла на том, чтобы задолго до совершеннолетия нанести на плечи девочек рисунки – знаки Звезды. Словно предчувствовала, что скоро они покинут Мир ангелов…
Зато большой неожиданностью для них оказалось то, что Мэти никогда не говорил жестоких слов своему сыну, о которых так часто с горечью вспоминал Ортэй. Это было вероломством Нэру, менявшей обличья, словно платья.
Темному Оракулу понадобился мальчик из царственной семьи – как ширма для своего безраздельного правления. Она понимала: ангелы намного охотнее будут подчиняться сыну свергнутого Императора, чем ей самой. Поэтому после перемирия, когда обе стороны устали от кровопролития, на трон взошел юный Ортэй. А Нэру получила в свое безраздельное владение планету Уасет, пообещав за это больше не нападать на другие планеты Мира ангелов. Это был удачный компромисс для нее.
Однако почти все догадывались, что новый Император – ставленник Темного Оракула и его отец был свергнут не без помощи сына.
То, что Ортэй смог опуститься до предательства, отдавалось в сердце Мэти несказанной болью.
Когда Элис рассказывала Майклу о встрече с братом на Нимбусе, он внимательно, не перебивая, слушал ее. Но узнав о том, как Ортэй обвинил Императора в смерти Амизи, Майкл разразился гневной речью:
– Именно Нэру – виновница гибели вашей матери. И хотя она не вонзила собственной рукой клинок в сердце Амизи, но сделала так, чтобы та попала в засаду, из которой не смогла выбраться. Мэти видел – надежды нет, однако все равно отправился с Амизи на Амбру, пытаясь спасти свою жену. Но Кристалл не смог вернуть ей жизнь…
* * *
Девушки были настолько погружены в свои мысли, что не заметили, как вернулся их родной отец. Услышав его голос, они очнулись от воспоминаний.
– Только что я разговаривал с сыном, – произнес он, и в зале повисла мертвая тишина.
– Это было неосмотрительно, Император, – позволил себе подать голос Гервест. – Если бы там оказалась Нэру, они могли бы схватить тебя…
– Ее я тоже видел. Она летит на Урсу, чтобы начать полномасштабную войну. Все случится в ближайшие часы. Медлить больше нельзя. Я отправляюсь на Лысое поле, чтобы бросить вызов Нэру. Назревает великое побоище, и я должен попытаться его предотвратить. Пусть все решит поединок!
Майя подошла к Мэти.
– Император, ты уверен, что Темный Оракул примет твой вызов? Зачем ей рисковать, если ее армия в сотни раз превосходит по численности наши отряды?
– У нее есть несколько слабых мест, которыми я собираюсь воспользоваться. Во-первых, за последние годы, пока я был в плену, ее самомнение возросло до невероятных размеров, и в этом ошибка Нэру. Во-вторых, у нее нет ни близких помощников, ни советников, способных указать ей на возможные промахи. Она одиночка, что тоже нам на руку. И, в-третьих, если она не ответит на вызов – об этом тотчас станет известно жителям всего Мира ангелов и она лишится авторитета. А этого Нэру допустить не может.
– Как же они узнают? – не выдержала Элис. – Ведь инфобоксы показывают только то, что выгодно ей!
– Они будут освещать мой вызов и нашу битву в режиме реального времени, без комментариев. Так пообещал мой сын…
– Ортэй? – воскликнула Кэти. – Неужели вы помирились, отец?!
По лицу Мэти скользнула мимолетная улыбка: Кэти впервые назвала его отцом.
– О примирении говорить пока рано. Слишком многое он совершил в мое отсутствие. Посмотрим, как он поведет себя дальше… Ортэй был поражен, когда увидел меня. Сразу схватился за меч, но мне удалось убедить его выслушать мой рассказ. Я поведал ему обо всем, что случилось после смерти Амизи, а также о том, кто был настоящим виновником этой трагедии… И он поверил мне. Во всяком случае, у меня сложилось такое впечатление…
В Зал Совета влетела серая сова. Громко хлопая крыльями, она уселась на краю стола и начала таращить на всех круглые глаза.
– Туа! – радостно воскликнула Элис. – А где же твой хозяин?
Будто в ответ на ее вопрос, вероятно, из воздуха материализовалась высокая фигура Главного Оракула.
– Нэтер, мы ждали тебя. – Мэти подошел к нему. – Какие вести ты принес нам?
– Император! – голос Нэтера звучал торжествующе. – Мои слова обрадуют тебя. Боевой отряд Нэру заблокирован в Пирамиде Странников!
По залу пронесся вздох облегчения, послышались слова благодарности Звезде.
– Это и вправду радостная весть! Расскажи, как все происходило.
– Вчера мы отправились на Заврос – я, Эскер и сообразительный малый по имени Джаси. Он оказался бохром, чего никогда не скажешь, глядя на него… Джаси поговорил со своим братом и другими сородичами, и они согласились нам помочь. По порталу, созданному Кэти, десять бохров переправились в Пирамиду Странников. Они успели вовремя: вскоре из межпланетного портала показались солдаты Нэру. Можете представить их растерянность, когда они сразу же наткнулись на ужасные морды невиданных чудовищ! Напор свирепых бохров был настолько неожиданным, что храбрейшие воины отступили в один из коридоров Пирамиды. Клянусь, я поступил бы так же – эти животные могли бы напугать кого угодно!.. Ну а там врагов уже ждала моя ловушка, сработавшая как часы. Единственным, кто пострадал, оказался предводитель бохров: он получил удар мечом.
– Это Кодор-Гур, брат Джаси! – воскликнула Элис. – Он серьезно ранен?
– Повреждение глубокое, но для такого массивного зверя, думаю, не смертельное. Джаси не отходит от него ни на шаг. Сейчас Эскер помогает переправить его на Амбру…
– Что ж, время пришло!
Все оглянулись на голос Мэти. Он стоял в боевых серебряных доспехах, на боку, ожидая своего часа, покоился меч в ножнах. Император был могуч и прекрасен. Кэти и Элис невольно залюбовались отцом.
Мэти вышел из храма, развернул крылья и бесшумно поднялся в воздух, взяв курс на западную окраину города. Остальные последовали за ним.
* * *
Похоже, сама природа предчувствовала, что назревает страшная битва, и затаилась в тревожном ожидании: ни один листок не шелохнулся под ветром. Даже цветы, раскрывающиеся с наступлением темноты, сомкнули свои венчики и замерли, словно перед бурей. Темень накрыла Урсу, и это были не просто вечерние сумерки: Звезда ангелов чувствовала разрушающую энергию войны.
Ангелы опустились на краю широкого ровного поля за городом. Его не зря называли Лысым: здесь не было ни деревьев, ни высоких кустарников, лишь низкая трава да кочки, покрытые мхом.
Мэти стоял в центре поля, воздев руки к небу. Поднявшийся ветер развевал его светлые волосы и трепал складки плаща.
Лицо Императора было неподвижным, будто высеченным из камня. Глаза светились непоколебимой решимостью и уверенностью в победе.
– Нэру! Я, Мэти, Император Мира ангелов, призываю тебя! – крикнул он прямо в небо. – Прими мой вызов на поединок или убирайся навсегда с этой планеты и из нашего Мира! У тебя еще есть такой шанс!
Небо молчало.
– Я знаю, ты слышишь меня! Твое изобретение – инфобоксы – транслируют все, что здесь происходит! Сейчас за мной наблюдают сотни тысяч ангелов на разных планетах. Они видят, как я вызываю тебя на бой! А ты безмолствуешь, будто трусливая мышь, поджавшая хвост! Неужели боишься меня? Того, кого ты продержала семнадцать лет в Темном Мире, ожидая, что я сойду с ума от одиночества?
Небо по-прежнему беззвучно нависало над Мэти темно-серым куполом.
– Если ты откажешься от поединка, твое имя навеки покроет позор! Решайся, Нэру! Покончим с этим раз и навсегда! Кто победит – тот получит все!
«Она не слышит его, – подумала Кэти. – Или не хочет слышать… Битвы не избежать… Мы все погибнем, но, видимо, в этом наше предназначение…»
И тут над их головами стали собираться огромные тучи. Они росли и клубились, гася яркие звезды.
Одно черное облако отделилось от остальных и стрелою помчалось вниз. Еще миг – и перед императором возникла черноволосая женщина в сверкающих доспехах. Даже в темноте было видно, как ее глаза мечут искры.
Не говоря ни слова, два непримиримых врага сошлись в дуэли взглядов. Двое, которые когда-то любили друг друга…
– Ты здесь? – первой молвила Нэру. – Мне надо было догадаться, что твоя дочь отправится за тобой в Дуат… Я недооценила ее.
– Как и моего сына – он сейчас передает по всем планетам нашу встречу…
– До Ортэя дойдет очередь, когда я разделаюсь с тобой, – злобно прошипела Темный Оракул.
Мэти и Нэру медленно кружили по полю, словно два тигра, что готовились к решающему прыжку. За мягкими, плавными движениями скрывалась огромная напряженность мышц и воли. Взгляд Темного Оракула как будто пронзал Мэти насквозь.
– А знаешь, я рада, что смогу лично покончить с тобой… Все, что у меня было, ты отнял… Я ненавижу тебя так, как может лишь отверженная женщина…
– Нэру, ты совершила столько преступлений против своего народа, что мне не жаль тебя, даже если я и был виноват перед тобой… Ты – воплощение зла, а зло должно быть наказано!
Первым ударил Мэти, резко и быстро. Две сверкнувшие молнии, сорвавшиеся с его рук, сомкнулись вокруг Нэру огненным кольцом. Она потеряла равновесие, но только на миг – в следующий уже была в воздухе и поток ураганного ветра подхватил Мэти, отбросив прочь, словно игрушку.
Они кружились в небе, швыряя друг в друга клубки извивающихся огненных разрядов и скрещивая мечи, от которых разлетались во все стороны пылающие искры. Сейчас боролись две силы, практически равные по мастерству, воле, бесстрашию и стремлению к победе. Зрелище невиданного боя было настолько завораживающим, что внизу повисла необычайная тишина. Замерев, все ожидали исхода сражения – единоборства, что решит всё…
Девушки стояли, взявшись за руки. Каждый раз, когда сестры отрывались от наблюдения за боем и оглядывались, они замечали, как за их спинами увеличивалась толпа ангелов. Инфобоксы сделали свое дело: теперь уже тысячи глаз с напряженным вниманием следили за небом, где среди черных туч в танце смерти жалили друг друга белые и синие молнии…
Ночь играла на руку Нэру: она, Темный Ангел, могла свободно передвигаться в любом сумраке, даже в беспросветной мгле Дуата. Для того чтобы видеть, ей не нужен был свет. Мэти же не имел такого дара. Во тьме ночи найти своего врага ему помогал сверкающий меч Нэру да собственное чутье и острое зрение.
И Нэру знала об этом. Не зря она заточила своего пленника во мгле Темного Мира. А сейчас решила воспользоваться слабой стороной противника.
Воздух вдруг наполнился черным мраком. Он не напоминал ночную темноту. Это была густая масса тумана, которую, казалось, можно пощупать руками. Он лип к лицу, забивался в глаза и лишал возможности различать даже ближние предметы.
Неожиданно в небе зажегся неяркий луч. Это Мэти раскрыл свое сердце, пытаясь разогнать тьму и различить врага.
Но света одного луча было недостаточно: черное творение Нэру тут же поглотило его.
В толпе ангелов повисла мертвая тишина. Сейчас Мэти был практически слеп, что понимали все. И боялись даже представить, чем это может обернуться. Их опасения не замедлили оправдаться.
Черное небо с треском рассекла синяя молния, вонзившаяся прямо в Мэти. Он вскрикнул и начал падать, вслепую пытаясь наносить удары.
Этот крик ножом вонзился в сердца Кэти и Элис.
– Нет, отец, – бормотала младшая дочь Императора. По ее щекам струились слезы. – Не сдавайся! Ты же самый сильный…
А Кэти застыла, закрыв глаза. Только сейчас она поняла, насколько дорог ей Мэти, ее родной отец…
Вдруг среди толпы ангелов один за другим стали зажигаться огоньки – маленькие светящиеся лучики в беспросветном мраке.
– Свет! – услышали сестры. – Дайте ему свет!
Кэти и Элис пришли в себя. Распахнув сердца, они выпустили на свободу и свои лучи тоже. Это не слишком помогло, настолько был силен и плотен туман. Но лучей становилось все больше, и вскоре вся многотысячная толпа ангелов превратилась в огромный, направленный вверх фонарь.
Свет ударил в небо, ослепив Нэру. Израненный и обожженный, Мэти, воспользовавшись ее замешательством, в последний момент сумел восстановить равновесие. С оглушительным треском с его пальцев сорвался белый шар молнии, прицельно пущенный в уже хорошо видимого врага. Сила удара была такова, что Нэру отшвырнуло в сторону, как тряпичную куклу. Собрав всю свою мощь, Мэти стрелой взмыл вверх, не переставая посылать один огненный шар за другим. Все они попадали точно в цель.
Словно горящий метеорит, Нэру полетела вниз. Мэти бросил вдогонку еще два огненных шара, пронзивших ее насквозь…
Черные тучи сверху немедленно испарились – и небо вдруг озарили нежные краски рассвета. Только сейчас все осознали, что изнуряющая битва длилась всю ночь.
А внизу лежала без движения бледная женщина в обгоревших лохмотьях. Ее длинные черные волосы переплелись со стеблями тлеющей травы. Меч Мэти блеснул у ее шеи.
– В Дуате по крупицам я копил силы ради этой встречи с тобой, – негромко сказал Император. – Ты научила меня использовать энергию ненависти, и я вполне овладел этой наукой. Теперь пришла твоя очередь узнать, что такое Великая Пустота. Она ждет тебя, Нэру.
Все смотрели на неподвижное тело Темного Оракула, казавшееся мертвым. Но вот веки с обгоревшими ресницами дрогнули и Нэру открыла глаза. Кэти невольно отшатнулась – такая бездна отражалась в них. Это была не обреченность, ненависть или страх. Нет, скорее, это походило на темное и глубокое, как дно океана, понимание того, что произошло и чему еще суждено случиться.
– Глупцы, – вдруг прохрипела она, – вы сами не понимаете, что натворили…
Однако Кэти показалось, будто эти слова услышала только она.
Острием меча Император очертил линию вокруг Нэру, все еще лежащей без движения. Затем он вскинул руки вверх, громогласно произнося заклинание. Кэти подалась вперед, все еще не веря, что бой окончен. Она хотела быть ближе, когда Мэти завершит начатое. И последнее, что увидела перед тем как яркая вспышка заставила окружающих прикрыть глаза, был взгляд Нэру, обращенный почему-то именно к ней. Тонкие окровавленные губы шептали что-то, но слов уже было не разобрать. Девушке стало жутко. Помимо этого, в ее душе появилось еще одно странное чувство – то ли жалости, то ли скорби… «Жалость? К этому полному ненависти существу, причинившему тебе столько горя? Ты, верно, сошла с ума!» – сама себя одернула Кэти.
Когда стена света опала, унося с собой Темного Оракула, Мэти сам вошел во все еще мерцающий круг портала, продолжая оставлять острием меча неизвестные знаки. Слова заклятия, слетающие с его губ, звучали отрывисто и резко. Девушкам был не понятен их смысл.
– Что он делает? – Элис тихо тронула сестру за руку.
– Мне кажется, закрывает портал, – так же шепотом ответила Кэти.
Она не ошиблась: знаки вспыхнули красным и потухли. На месте, где еще несколько минут назад лежала Нэру, остался только дотла выжженный круг.
Мэти повернулся к ним. По его лбу скользили струйки крови и пота, лицо было обожжено, одежда изорвана в клочья. Но даже если бы в таком виде он прошел по городу, торжество в его глазах и осознание собственной силы никому не позволили бы усомниться, что перед ними – Император.
– Поединок окончен! – громко произнес Мэти, опуская меч. – Войны не будет!
– Ура! Слава Императору! Хвала победителю! – грянули в толпе ликующие возгласы. Все обнимались, поздравляя Мэти и друг друга.
Такие же восторженные улыбки расцвели на лицах Гервеста, Адьяра и Урма. Всегда сдержанная магистр Майя не могла унять слез радости. Кэти и Элис также вытирали заплаканные глаза. Кто-то обнял Кэти за плечи, она обернулась: рядом счастливо улыбался Эскер, на его плече торжествующе подпрыгивал Джаси.
А немного поодаль среди ангелов сестры вдруг разглядели… своего брата. Давно ли здесь появился Ортэй, они не знали. Он настороженно озирался вокруг, в его глазах читалась отчаянная надежда. На фоне всеобщего ликования он выглядел чужаком.
Девушки увидели, как Мэти приближается к ним. Чувство радости при виде улыбающегося им отца и в то же время напряжение из-за предстоящего разговора Императора с их братом, пришло сразу к обеим.
Мэти подошел к ним и обнял за плечи.
– Это и ваша победа, дочки. Если бы не вы, я бы до сих пор был узником. Вы предотвратили войну, избавили этот Мир от разрушения. Спасли их всех…
Император широким жестом указал на ликующих ангелов. И тут… его взгляд упал на Ортэя. Тот стоял неподвижно, словно ожидая вердикта…
Другие ангелы тоже узнали его.
– Смотрите, это Ортэй! – раздались возгласы из толпы. – Что он здесь делает?… Он должен быть наказан вместе с Нэру!
Кольцо разгневанных ангелов все тесней сжималось вокруг отступника…
Император сделал шаг навстречу сыну, не решавшемуся сдвинуться с места. Вокруг воцарилась напряженная тишина. Кэти и Элис замерли затаив дыхание. Да, Ортэй когда-то предал Мэти. Но в последний момент, рискуя своей жизнью, поддержал отца. К тому же он был их родным братом…
Император сверлил Ортэя глазами, как будто принимая какое-то решение.
Ортэй не выдержал.
– Не молчи, отец! – Было видно, что слова даются ему с трудом. – Я пришел не для того, чтобы молить о пощаде. Я хочу покаяться перед своим народом! И принять от него приговор, каков бы он ни был… Да, я виноват… Но я… Мне казалось, ты не прав, отец! Что я мог сделать лучше?… Для всех… Однако я не сумел ничего. Прости меня! – Плечи Ортэя поникли, голова опустилась.
Мэти шумно вздохнул:
– Подойди, сын!
Медленно, словно не веря своим ушам, Ортэй нерешительно приблизился к отцу.
– Дай мне руку! – промолвил Император.
Они смотрели друг другу в глаза, скрепляя свое примирение крепким мужским рукопожатием.
Мэти повернулся к ангелам.
– Вот рядом со мной стоит мой сын, предавший меня семнадцать лет назад. В то время его мыслями и поступками полностью руководила Нэру, используя Ортэя, совсем еще мальчишку, в своих интересах… Стоит ли винить его за это, если точно так же она завладела умами сотен тысяч взрослых и самостоятельных ангелов? С экранов инфобоксов текла в их уши грязная ложь, и только у немногих хватило разума и смелости отвергнуть ее… Я прошу вас простить моего сына, как простил его я, и дать ему шанс!
Кольцо ангелов разомкнулось – народ принял решение своего Императора. Кэти и Элис подошли к брату. Ортэй поднял на них глаза.
– Кайра! – чуть слышно произнес он. – Я узнаю тебя, сестра… Ты стала похожа на отца… – Его глаза заблестели. – Эола! Прости меня… Я должен тебе кое-что вернуть… – С этими словами Ортэй протянул ей Книгу – ту самую, которую забрал у нее в императорском дворце.
– Вот только положить мне ее уже некуда… – сказала она, взглянув на старшую сестру.
– Это ничего, – успокоила ее Кэти. – Я сошью тебе новую сумку… У меня осталась ткань. Дома, во Флиттоне…
Элис радостно и удивленно приподняла брови.
– Значит, мы опять посетим Землю? Я уже соскучилась по ней…
Кэти взглянула на отца – тот улыбаясь кивнул ей.
– Да, теперь мы можем взять небольшой отпуск, – весело сказала она. – Думаю, Майкл не прочь отправиться с нами…
Но Гервест покачал головой.
– Это для вас Земля стала вторым домом… А я всегда чувствовал себя там временным гостем… Но рад, что вы отправитесь туда. Я дам вам с собой несколько писем: нужно уладить все земные дела, чтобы наше исчезновение не вызвало никаких подозрений.
– И кому они будут адресованы? – с любопытством спросила Элис.
– Моему напарнику по службе Фреду, мистеру Тартлу и ректору вашего университета. Я сообщу, что нашел новую перспективную работу в другом городе и мы собираемся обосноваться там. Мистера Тартла попрошу присмотреть за домом на случай нашего возвращения, а пока он сможет сдавать его на свое усмотрение… Кстати, не советую общаться там с кем-либо, чтобы не вызывать лишних вопросов. Просто бросьте письма в почтовый ящик.
– Да, после нашей битвы с Мором на глазах у соседей нам лучше не видеться с ними… – согласилась Кэти. – Надеюсь, ты не улетишь на Амбру в наше отсутствие?
– Я обязательно вас дождусь, – улыбнулся Гервест. – Но не задерживайтесь, у нас здесь очень много дел. Надо восстанавливать все, что разрушила Нэру за семнадцать лет…
– Ничего, справимся! – бодро махнула рукой Элис. – Теперь с каждым днем все должно быть лучше!
– Это не так просто, как тебе кажется, девочка, – серьезно произнес Оракул Нэтер. – Ангелам сложно будет осознать, что столько лет они потакали чудовищу по имени Нэру. Свои ошибки признавать нелегко…