Приняв снотворное в виде пары рюмочек выдержанного арманьяка, я уснула сразу же, как только забралась под свой помпезный балдахин и коснулась головой подушки.
Но зловредные привидения, несмотря на мое сегодняшнее презрение к ним, все же решили не давать мне покоя. Ладно бы еще шастали по дому, гулко печатая шаги и стеная… Усталый человек мог бы их и не услышать, и пусть бы себе вволю резвились на досуге без помех.
Но двигать по ночам мебель у меня над головой, прервав долгожданный, так толком и не начавшийся сон, было со стороны духов более чем бессовестно. Здешний щур мог бы проявить побольше гостеприимства к даме, вынужденной поселиться под крышей его мрачного дома!
Я проснулась в большом раздражении, прислушалась к непонятным звукам и снова заподозрила, что весь загадочный шум скорее всего отнюдь не метафизического происхождения. Боюсь, это именно так и есть, и неугомонный щур тут совсем ни при чем…
Мне снова вспомнилось, что вазон, в котором должен был валяться запасной ключ от дома, пуст (надо срочно купить в ближайшей скобяной лавке новый замок и пригласить какого-нибудь слесаря для врезки).
Но, с другой стороны, этот шум наверху наводит на некоторые раздумья… Какова практическая цель тайного визитера? Чем это он занимается там, наверху? Двигает мебель, чтобы стало по-уютнее? Проникнуть под покровом ночи в чужой дом, чтобы навести порядок на чердаке, – это, ей-богу, как-то противоестественно. Но что может понадобиться живому человеку ночью среди старого барахла? Что он там потерял?
В надежде сохранить остатки здорового скептицизма я снова вытащила из-под подушки верный браунинг и, двигаясь по возможности бесшумно, прокралась в конец коридора к лестнице. Mille tonnerress! Анюта мне не солгала!
По ступеням спускалась плохо различимая без света мужская фигура, растаявшая внизу в темноте холла. Через минуту хлопнула входная дверь.
Облокотившись на перила и глядя туда, где исчез ночной гость, я ошеломленно застыла. Самые невероятные мысли лихорадочно прыгали в моей голове. Что же следует предпринять в таких из ряда вон выходящих обстоятельствах? Упасть в обморок? Глупо, да и опасно – того гляди, перекинешься через перила лестницы и покатишься вниз… Так и покалечиться недолго.
В конце концов я созрела для нечеловеческого крика и уже набрала в легкие побольше воздуха, но тут меня посетила весьма рациональная мысль: а будет ли от этого толк? Ну перебужу весь дом (весь дом – это Аня и няня, беспокоить которых было бы верхом эгоизма!), а зачем? Разве они смогут мне чем-то помочь? Зря только перепугаю…
К тому же и ужаса особого я не испытывала, чтобы голосить в ночи, скорее – сильное удивление. Может быть потому, что лимит нервных потрясений был на сегодня исчерпан (ведь всему же должна быть мера, иначе мне давно уже следовало отправиться к психиатру!). А может быть потому, что явление призрака не сопровождалось эффектами, характерными для пришельцев из потустороннего мира, и я не могла этого не заметить. Могильным холодом не веяло, леденящий душу страх не сжимал мое сердце, неземное сияние по дому не разливалось и нечеловеческие голоса не звучали…
И хотя мужская фигура всего лишь на миг мелькнула передо мной в темноте, я бы не взялась утверждать, что это некая эфемерная субстанция. Так кто же это такой?
Проклятье! Если бы удосужилась встать с постели чуть раньше, сразу, как только услышала шум, то смогла бы подкараулить загадочного визитера и встретить его на ступенях лестницы лицом к лицу.
Да, именно лицом к лицу! Внутренний голос подсказывал мне, что у него обычное человеческое лицо, а отнюдь не череп с провалившимися глазницами или что там еще носят вместо лица гости из мира мертвых…
Конечно, можно было бы выстрелить в ночного пришельца из браунинга. Привидению выстрел не повредит, а вот земной злоумышленник свалится замертво. По крайней мере сразу станет ясно, дух это или человек. Ведь такое дело нельзя оставлять на волю случая.
Да, выстрелить можно было бы, но… но я как-то не готова совершить убийство… И кому, собственно, будет легче, если наутро в доме Анны найдут труп, приедет полиция, и меня арестуют, закуют в кандалы и бросят в застенки? Нет уж, увольте, такой радости я своим врагам нипочем не доставлю!
Я еще немного постояла на лестнице, вглядываясь в окружающий меня полумрак, и тут мне в голову пришла гениальная (да-да, гениальная, не побоюсь этого слова!) по своей простоте идея. Стрелять нужно не из браунинга, а из рогатки! Именно что из рогатки! Камень, пущенный меткой рукой, для призрака опять же безвреден, а для человека весьма ощутим, хотя убить и не убьет.
В детстве мне не раз доводилось играть с мальчишками, которые посвятили меня во все тонкости производства рогаток. И я вполне могла вспомнить полученные от них уроки, вот только качественной резиной следовало бы где-то разжиться…
Вернувшись в свою комнату, я погрузилась в мечты, обдумывая каждую деталь своего плана. Итак, пожалуй, придется пожертвовать новой резиновой грелкой, приобретенной в аптеке Феррейна на Никольской, – на войне как на войне, иной раз и потеряешь нечто, дорогое твоему сердцу.
В следующий раз, вооружившись рогаткой, устрою засаду на настырного духа и засвечу ему камнем между лопаток. Посмотрим, как наш ночной гость отнесется к моему нападению…
Может быть, с настоящими духами и нельзя вести себя с подобной бесцеремонностью, но мне кажется, им-то это как раз все равно, бестелесной оболочке боли не причинишь.
Так что, если камень, не встретив преграды, пройдет сквозь загадочного визитеpa и полетит себе дальше, стало быть, ничего не попишешь – видение оно видение и есть.
А вот если нас пугает некий господин вполне земного обличил – о, ему дорого обойдутся его проказы. Камень в спину – заслуженное наказание, и церемониться тут нечего. Не для того я оставила все дела в Москве, чтобы терпеть здесь подобные шуточки.
Задремать мне удалось уже утром, когда ясные рассветные лучи наполняли комнату. Но своим планом я была весьма довольна и мысленно уже рисовала себе великолепную ореховую рогатку с красной фабричной резиной. Как вложу в нее камушек, да как растяну…
Все-таки что ни говори, но мне удалось сохранить обаяние юности и необузданную жизнерадостность. (Приходится иногда говорить комплименты самой себе, раз больше ни от кого их не услышишь! Впрочем, нельзя позволять бесу гордости и хвастовства захватить мою душу в свои цепкие лапы.)
Наутро все мы проснулись довольно поздно, что, впрочем, вполне объяснимо обстоятельствами. Ночка выдалась на редкость бурной, и я чувствовала себя совершенно разбитой. Кажется, именно о таком состоянии Некрасов говорил: «Нет косточки не ломаной, нет жилочки не тянутой… »
Но главное, теперь при ярком свете солнца у меня совершенно не было уверенности, что все, случившееся накануне, мне не приснилось или не померещилось. Может быть, вся эта безумная ночная чехарда была всего лишь рядом бредовых видений?
Допустим, вопрос о том, бегала ли я по лесу с браунингом, гоняясь в темноте неизвестно за кем, или нет, можно уточнить у Ани – если и ей снилось то же самое, значит, это все-таки был не сон.
А вот фигура призрака, мелькнувшая на темной лестнице, вполне могла быть моим личным сновидением, причудой утомленного мозга… Попрошу-ка я для начала крепкого кофе, может быть, он вернет меня к жизни и в моей бедной голове прояснится!
К столу были поданы какие-то неимоверно жирные, просто сочащиеся маслом блинчики, приправленные к тому же сметаной. Вероятно, няня собиралась восстановить наши силы, действуя по собственному разумению. Я решила, что такими блюдами злоупотреблять не стоит, можно ограничиться чашкой кофе. К тому же и есть совершенно не хотелось, наверное, на нервной почве.
Отвергнутые блинчики обиженно поникли на тарелке. Господи, какой же все-таки странный дом – даже неодушевленные предметы ведут себя здесь так, словно у них есть характер…
Няня поначалу не хотела говорить за завтраком о вчерашнем. Она пыталась вести отвлеченную беседу, извиняясь передо мной, как перед гостьей, за нынешнее состояние парка (как будто мы накануне ночью отправились туда просто погулять и полюбоваться его красотами!).
– Запустение кругом, запустение, – причитала старушка. – Того гляди, в аллейках на корень наткнешься или в крапиву забредешь… Прежде-то такого не водилось, парк, бывалоча, как картиночка смотрелся. При графине, блаженной памяти бабушке Нюточкиной, пять садовников в доме держали… Да. В старые годы усадьбу обихаживали как подобает… Сразу было видно, что здесь проживают настоящие господа! А теперь? Прислуги-то, почитай, и вовсе не осталось. Дом в запустении. А кому парком-то заниматься? И вовсе некому! Ну я, старая кочерыжка, на задах землицы маленько вскопала, огородик разбила, петрушки там, лучку или огурчиков к столу вырастить… И что? Только силушки и хватает, что пяток гряд от сорняка прополоть, а потом сутки спину не разогнешь, так и ломит, так и ломит, проклятую! А чтобы в парке, как в прежние времена, клумбы с розами да левкоями высаживать и кусты сирени подрезать – это мне уж не по силам… Господи, что за времена настали!
Мы с молодой хозяйкой рассеянно слушали, но тревожило нас, признаться, совсем другое. Бог с ними, с левкоями… Я после крайне неудачной попытки задержать неизвестного злодея и всех последующих событий чувствовала себя не в состоянии предаваться беззаботным беседам о старых добрых временах.
Анна, также не отвечая на слова няни, заговорила со мной о ночных приключениях, причем ее воспоминания до такой степени совпадали с моими собственными, что никаких сомнений не осталось – ночью нам ничего не почудилось, мы и вправду услышали крики и кинулись из дома на помощь неизвестной жертве, а по возвращении я оказалась замурованной в винном погребе… Это был не сон, а жестокая реальность!
Тут уж и няня включилась в разговор и заговорщицки сообщила, что, вернувшись ночью в дом, почти до утра не спала, вставала с постели, ходила по комнатам и ей «чегой-то поблазнилось».
Слушая ее, я заранее догадалась, что именно «поблазнилось» старушке – мужская фигура на лестнице, ведущей в прихожую… Я ведь и сама лицезрела ночного гостя, спускавшегося в темноте с чердака.
Няня же долго мялась, прежде чем решилась признаться, что видела мужчину, спускавшегося сверху.
Боюсь, житейский опыт ехидно подсказывал старушке, что неизвестный господин направлялся к входным дверям отнюдь не с чердака, а со второго этажа, где находились хозяйская и гостевая спальни. Но, с другой стороны, ей больше нравилось считать незнакомца привидением, нежели живым человеком, возвращавшимся с романтического свидания с одной из обитавших в доме дам…
– Я ж себе думаю, – объясняла она, – не может такого статься, чтоб по нашему дому мужики так запросто шастали! Ежели их, касатиков, где и принимают по ночам, то только не у нас. У нас и белым днем, почитай, не бывает гостей мужеского полу… Так стало быть, поблазнилось…
Няня помолчала, отодвинула от себя чашку и заговорщицки прошептала:
– Как бы оно не это… не дедушка Анночкин, старый хозяин. Его дух-то, случалось, пошаливал в доме. Граф в прежние-то времена, как с турецкой войны его, сердешного, привезли в гробу, являлся… хаживал тут по комнатам… Так как бы он снова за старое не взялся. Не к добру это, ой не к добру, ежели покойник видится… Надо бы святой водой по углам окропить, а то бабку Сычиху позвать, чтобы кажную комнатку отчитала наговорами. Коли двери в доме заговоренные, так нечистой силе в них нипочем не пройти…
Мы с Аней тут же заинтересовались, что же это за Сычиха такая, что запросто управляется с нечистой силой.
Оказалось, это местная достопримечательность, некто вроде сельской знахарки или ведуньи, Меланья Сычева. В ведовстве подозревали и покойную мать Меланьи и даже ее бабку, поэтому уже не первый десяток лет жители окрестных сел обходили женщин из этого рода стороной.
В молодости Меланья отличалась редкостной красотой, рано ушла из дома, перебралась в усадьбу, где служила в горничных у самой барыни, хозяйки Привольного (речь шла как раз о бабушке Анны, ей юная Малаша и прислуживала). Графиня называла ее по-благородному Милой, одевала по моде и приучила читать французские романы. Мила-Малаша относилась к числу самых доверенных слуг и находилась при барыне почти неотлучно.
Когда графиня овдовела, помутилась с горя рассудком и стала проводить дни и ночи в попытках вызвать дух покойного мужа, Меланья помогала ей в этих опасных делах, а потом вдруг оставила барские хоромы, забросила и романы и модные шляпки, вернулась в лачугу матери-колдуньи и переняла от нее ведовские секреты. После чего мать вскоре померла (сказывают, как колдунья мастерство свое передаст, так и дух вскорости испустить должна – на земле ее больше ничто не держит), а Меланья как-то враз превратилась из молодой красавицы в старуху, стала избегать людей и проводить дни за сбором трав и кореньев и варевом колдовских зелий…
На деревне ее сильно боялись, но господа, видать, по старой памяти относились к знахарке хорошо. Когда ее лачуга совсем разрушилась, отец Анны позволил Меланье Сычевой переселиться в сторожку на окраине усадебного парка, где она с тех пор и проживает, почти не видя людей.
Но те редкие смельчаки, кто рискнул просить у нее помощи, говорили, что бабка Малаша никому не отказывает, помогает и денег не берет, разве только калачик или пяток яиц от просителя примет, а зла от нее никому не было.
– Схожу к Меланье, – решила няня, – вареньица ей снесу и скажу: «Не взыщи, матушка, что беспокою, но только молодую хозяйку, внучку твоей барыни покойной, совсем морок проклятый замучил. Помоги бедной вдовице, матушка, не отказывай! » Авось придет, заговорит дом-то!
Слушая няню, я не могла отделаться от ощущения, что оказалась в сказке, только сказка эта немного страшная.
Сидя в Москве в своей квартире на Арбате и наслаждаясь всеми благами цивилизации, я и представить не могла, что стоит отъехать на какие-нибудь сто верст, и меня окружит нечто древнее, отдающее глубоким Средневековьем. Прямо Берендеево царство!
Надо же, идет второе десятилетие XX века, через какие-нибудь восемьдесят пять лет новое тысячелетие начнется, а мы тут при свечах будем ведовскими заговорами заклинать старую усадьбу, чтобы не впускала под свои своды нежить!
Ой, надо поскорее заняться практическими делами, пока я окончательно не переселилась в некий астральный мир. Бытовые проблемы обычно хорошо отвлекают от сверхъестественных. Да и Аню не стоит оставлять одну в этом «зачарованном» месте. Ее тоже лучше бы отвлечь на приземленные темы…
– Анечка, ты хотела мне помочь в делах гиреевской лечебницы, – напомнила я. – Давай-ка сходим вместе в Гиреево, посмотрим, все ли там идет как надо. Я ведь обещала Варваре Филипповне следить за порядком в ее санатории. Прогуляемся заодно, подышим лесным воздухом…
– Ты что, хочешь пойти пешком через лес? – спросила Аня с непонятным ужасом в голосе.
– А что? Тут напрямик до Гиреево совсем близко, и погода сегодня чудесная.
– Леля, ради бога, только не по лесной дороге, умоляю тебя! Лучше поедем на лошади по большаку – там хоть люди нет-нет и встречаются, все-таки не так страшно будет. Пешком по лесу я ни за что не пойду!
Я не стала ничего возражать – жизнь в Привольном хоть кому испортит нервы, неудивительно, что Аня стала такой пугливой.
В каретном сарае нашлась какая-то древняя коляска (наверняка помнившая покойного графа-славянофила кудрявым мальчиком), в эту колымагу запрягли не менее древнюю кобылу, настоящего одра, давно мечтавшего о покое, и призвали откуда-то старичка в армяке, с большим трудом взгромоздившегося на высокие козлы.
Пока нам готовили экипаж, я решила сделать еще одно небольшое и ни к чему не обязывающее дельце – снова опустить руку в вазон, украшавший крыльцо, чтобы проверить, не прибавилось ли в нем чего-либо новенького.
Странно было надеяться, что, например, пропавший ключ от двери вернется туда сам собой, но все же… Все же… Мало ли!
И мне удалось-таки нащупать в вазоне с нимфами кое-что кроме засохших листьев и мелкого сора.
– Леля, что ты там хочешь найти? – поинтересовалась Аня. – Неужели что-нибудь интересное?
– Да, именно интересное. И, кажется, уже нашла. Вот, смотри-ка!
В моих пальцах был зажат окурок дорогой папиросы с золотой полоской по мундштуку.
– Фу, какая гадость! – скривилась Аня.
– Гадость, конечно. Но бумага совсем свежая, не пожелтела и не отсырела. Могу тебе сказать одно – когда вчера ночью я проверяла, на месте запасной ключ от входной двери или нет, этой гадости здесь еще не было.
– Ну, может быть, тот офицер, что предлагал нам ночью помощь, кинул сюда окурок, – предположила Аня. – Он ведь проводил нас до дома и постоял у крыльца. А ведь мусорить у чужого порога не очень-то благородно.
– Без сомнения, – согласилась я. – Но только господин поручик не курил, когда провожал нас от старых ворот до крыльца (выдыхать дамам в лицо табачный дым было бы столь же неблагородно). А распрощавшись, он сразу же отправился восвояси и ушел от твоего дома прочь. Стало быть, окурок кинул сюда кто-то иной…
– И кто же это был? – испуганно спросила Аня.
– Пока не знаю, к сожалению. Либо некто ночью шлялся с папиросой вокруг твоего дома и даже поднимался на крыльцо, либо это наш миляга призрак, что проскользнул в дверь, побаловался напоследок табачком и оставил вещественный след своего пребывания. И тот и другой вариант мне совершенно не нравится, – подвела я итог, усаживаясь в коляску. – Тем более для призрака курение – слишком уж экстравагантная привычка.
Седой возница тронул вожжи, и мы покатили по разбитой проселочной дороге с двумя глубокими ухабистыми колеями. За нами немедленно устремилась свора бродячих собак, ошалевших от счастья, что появился такой прекрасный объект для облаивания. С этим исступленным эскортом мы и двинулись от привольнинского парка в сторону проезжего тракта.