Не могу сказать, что мое пробуждение было чудесным. Голова раскалывалась от боли, общая слабость не давала пошевелить ни рукой ни ногой, ибо все конечности словно бы налились свинцом и всячески доказывали свою чужеродность моему организму. К тому же ночные кошмары не располагали к хорошему настроению, а стоило мне только вспомнить вчерашнее, перед глазами вообще замелькали картины одна ужаснее другой.

Нервы ни к черту, что, впрочем, и неудивительно – этот отдых в деревне меня совершенно доконал. Находить трупы – занятие не из приятных, но я чуть было и сама не выступила в роли жертвы… А это не то амплуа, которое я обычно предпочитаю!

Боже, как же мне сегодня плохо! Впору брызгать на саму себя заговоренной водой… Но после тех корч, в которых забился Степанчиков, я не рискну.

Может быть, станет легче, если что-нибудь съесть? Еда способна скрасить самое горькое отчаяние. К тому же нужно хоть как-то взять себя в руки и пойти подменить Аню и Валентина у ручья. Посижу на травке у воды, это успокаивает…

Хотя, может, это вообще глупая идея – держать золото в проточной воде неизвестно зачем? Мистическое зло смывать? Если рассудить на холодную голову, никакой мистики тут и не было – дедушка, отправляясь на войну и оставляя имение на чужих людей, зарыл дорогие вещи в собственном погребе, а внучка с друзями нашла дедов клад много лет спустя. История вполне житейская.

А что до привидений – наверное, Степанчиков с больной головой дурил. Мало ли что сумасшедший может выкинуть… Ну вот, слава богу, все встало на места и опять поддается объяснениям с позиций здравого смысла.

Я спустилась вниз, преисполненная решимости позавтракать, прежде чем снова что-нибудь помешает, например новое нападение какого-нибудь психопата или еще что-то в этом роде…

– Еленушка, милка ты моя, радость-то какая! – улыбкой встретила меня няня, возившаяся у самовара. – Вот и ты дождалась!

Неужели радость? Я уж и не помню, когда новый день сулил мне что-то приятное.

Няня вытерла руки о передник и горячо зашептала мне на ухо:

– Муженек твой, Михаил Павлович, под утро с первым поездом приехал. В Гиреево вернулась хозяйка тамошняя, ну и его привезла. Они ведь вроде в родстве? Он по первости-то со станции в Гиреево отправился, думал, ты там проживаешь, а как узнал, что ты здесь, – сразу скок в экипаж и к нам в Привольное примчался. Будить, правда, не велел, сказал, дождется, пока встанешь. Я его в комнату к Валентину Петровичу отвела, пущай тоже соснет с дороги часок-другой, поди замаялся. Валентин-то с Нюточкой все одно у ручья всю ночь куковали…

Не слушая, я побежала наверх. Поднявшись в спальню Валентина, я и вправду обнаружила там Мишу, который вовсе не спал, а уже поднялся и как раз собирался приступить к поискам жены.

Господи, надеюсь, что это-то не призрак, а самый настоящий Михаил Павлович из плоти и крови.

Чтобы окончательно в этом убедиться, я повисла у него на шее и принялась с таким жаром покрывать его лицо поцелуями, словно мы не виделись несколько веков. Какое чудное мгновенье! Если бы только оно не было омрачено мыслями о вчерашнем происшествии – ведь теперь придется рассказать обо всем Михаилу по горячим следам, а подобные рассказы способны отравить любую радость.

– Ну, как ты тут отдыхаешь? – поинтересовался мой обожаемый супруг, когда мы нашли в себе силы ненадолго разомкнуть объятия. – Прости, но выглядишь ты неважно. Наверное, от избытка свободного времени?

Покосившись в зеркало, я поймала отражение собственного лица. М-да, и вправду, так себе личико, надо хотя бы попудриться. Впрочем, если учесть все предшествующие обстоятельства, все могло быть гораздо хуже, и вряд ли моя внешность заслуживает серьезного порицания.

– По-моему, ты не прав, – не удержалась я. – Для женщины, которую сегодня ночью пытались убить, я выгляжу вовсе не плохо. Просто красавица! Поверь, перерезанное горло пошло бы мне гораздо меньше.

– Так, – обреченно произнес Михаил. – Ты, как всегда, в своем репертуаре. А ну-ка, рассказывай.

Я приступила было к рассказу, но вместо слов у меня вдруг неудержимым потоком хлынули слезы. Да, современная эмансипированная женщина должна уметь справляться с такими пустяками, как убийство-другое, и не облегчать душу самозабвенными рыданиями на мужском плече, но ведь каждый имеет право на минутную слабость, не правда ли?

Мне даже на секунду показалось, что меня наконец выбросило волной на твердый берег после того, как я пережила долгие скитания, нападение пиратов, кораблекрушение и шторм…

– В здешней округе убито уже несколько женщин, – произнесла я наконец, захлебываясь слезами. – А мне так не хотелось пополнить собой список жертв, когда преступника ловили на меня, как на живца…

– А почему же ты в таком случае не попыталась держаться от убийств подальше? – строгим голосом поинтересовался Михаил, не забывавший, впрочем, успокоительно похлопывать меня по плечу. – Вечно борешься за почетное право разгребать за другими грязь! Кажется, твой нос просто чешется и зудит, если ты не сунешь его в какую-нибудь криминальную историю… Недаром тебя прозвали Ангелом Смерти – воистину где ты, там и убийства.

Ну это уже слишком! Для всякой нотации нужно уметь найти место и время, а сейчас подобные бестактные заявления совершенно не соответствовали обстановке…

– Может быть, ты еще посмеешь сказать, что я сама виновата? – возмущенно воскликнула я, чувствуя, как слезы стали высыхать сами собой. – Уж на этот раз я была просто паинькой из паинек! Занималась благотворительностью, утешала по мере сил бедную вдову и вовсе не давала никакого повода резать мне горло… И вообще, позволь заметить, пытаясь морализировать, ты ведешь себя как отвратительный зануда! Если бы я так по тебе не соскучилась, то уже вспомнила бы, что пора обидеться.

И все же обида кольнула в мое сердце, помогая мне взять себя в руки, прекратить плач и продолжить разговор с гордым спокойствием. Когда мне удалось настолько овладеть собой, что даже рассказ о происходивших в здешней глуши кровавых преступлениях я смогла невозмутимо довести до финальной точки, то есть до нападения на меня обезумевшего Степанчикова, жаждавшего перерезать мне бритвой горло, Михаил горько вздохнул.

– Я так и понял, что тут необходимо мое присутствие…

– Как ты мог это понять? – удивилась я.

– По твоему письму. Вернувшись из поездки на фронт обратно в Москву, я обнаружил в Земгоре подготовленные к отправке письма и успел перехватить те, что были адресованы мне. Иначе твое письмо искало бы меня еще месяц по фронтам. А оно преинтересное! Вот послушай.

Михаил вытащил из кармана френча измятый листок бумаги, исписанный моим кривоватым почерком, и выразительно прочел:

«Полагаю, что пара-тройка недель, проведенных в деревне, пойдут мне на пользу. Тут дивный лесной воздух, парное молоко, да и общество подобралось на редкость приятное, так что место это вполне подходящее, чтобы укрыться от суетной московской жизни. Наслаждаюсь покоем и должна сказать – безделье отлично сказывается на нервной системе.

Вот только постоянное недосыпание я тяжело переношу. Но что поделать, если нас тут по ночам тревожат призраки. Я, правда, усомнилась, что призраки – посланцы с того света, скорее это чья-то мистификация. Одно можно сказать с уверенностью – хорошо, что я прихватила браунинг… С ним я буквально не расстаюсь ни на минуту, и ночью приходится класть его под подушку».

Ну и что ты прикажешь обо всем этом думать, дорогая моя?

– Проклятье! – не удержалась я. – Не вредно иногда перечитывать то, что выползло из-под твоего пера, прежде чем отправлять письмо на почту. Я-то полагала, что пишу тебе радостное, веселое письмецо, чтобы не тревожился обо мне в поездке на фронт, и без того нелегкой, – и вот, пожалуйста, отвлеклась на очередную проблему и дописывала письмо, думая совсем о другом. И проговорилась нечаянно. Но что поделать, вранье никогда не было моей сильной стороной. Так ты приехал меня спасать?

– Может статься, и спасать. Во всяком случае мне нужно было на месте разобраться, для чего тебе так необходим браунинг под подушкой.

– О, кстати, о браунинге… Ты не будешь возражать, если мы прихватим браунинг и позавтракаем на лоне природы, на травке у ручья? Такой импровизированный пикник у воды. Погода сегодня к этому располагает.

– Пикник с утра пораньше? Это очень мило, но может быть, немного отложим? Там, поди, и роса еще не обсохла, у воды будет сыро, тебе не кажется?

– Увы, дорогой, с некоторыми неудобствами придется смириться. Мы должны сменить на посту хозяйку здешнего имения и штабс-капитана Салтыкова.

– Боже, волна милитаризма накрыла даже глубокий тыл. А что они, извини, делают на этом посту? Охраняют имение от диверсионных групп противника, мечтающих прорваться в Московскую губернию, чтобы обойти Первопрестольную с севера? Бдительность, конечно, великая вещь, но позволь напомнить – боевые действия ведутся на далеких западных окраинах и пропустить немцев к Москве наша армия не позволит себе ни при каких обстоятельствах! Этого не может быть потому, что этого не может быть никогда. И вообразить такое невозможно!

Пришлось объяснить, что пост в имении выставлен вовсе не для защиты от немцев, а совсем для других целей. В ручье омывается водами найденный нами клад, представляющий столь очевидную ценность, что на произвол судьбы его не кинешь. Приходится охранять. А охранять клад в паре с мужем мне будет много интереснее, чем в паре со старушкой няней, так что приехал Мишенька очень даже кстати.

Но поскольку Михаил не был знаком со всей предысторией поиска сокровищ, рассказ мой получился куцым и неубедительным, а на более подробное и обстоятельное изложение времени не было.

Пообещав, что у нас впереди еще много часов сидения у ручья и мы успеем обо всем наговориться, я потащила Мишу в парк.

– Господи, какой тут чудный воздух! Какая зелень! Какая тишина! – восхищался имением Ани мой супруг. – Знаешь, после войны я бы тоже с удовольствием поселился в каком-нибудь сельском уголке… Как ты на это смотришь? Мы наслаждались бы близостью природы, сельской простотой и, может быть, даже могли бы заняться обычным физическим трудом…

Поскольку я уже сполна насладилась всем перечисленным, то не смогла удержаться от замечания, приправленного легким сарказмом:

– О да, размахивая косой в лугах, ты был бы неотразим!

Аня и Валентин, являя преимущества сельской простоты, укутались в шинель и безмятежно дремали у погасшего костра, прижимаясь друг к другу. При желании все императорские ценности можно было выловить из воды и утащить прямо под носом у охраны.

Однако это впечатление оказалось обманчивым – как только я попыталась приблизиться, Валентин открыл глаза и даже схватился за оружие. Вот что значит фронтовая закалка!

Я представила Михаила и Валентина друг другу. Салтыков, будучи близким другом покойного Ивана Малашевича, как мне показалось, испытывал сложные чувства, пожимая руку моему нынешнему мужу, но во всяком случае старался этого не выдавать.

Аня, пребывавшая в полусне, с трудом узнала Мишу, облаченного в военный френч.

Главное, на чем она сосредоточила свои усилия, были попытки заплетающимся языком расспросить меня о вчерашнем происшествии со Степанчиковым. Я пообещала рассказать ей обо всем подробно, как только она отдохнет.

Отпустив Аню и Салтыкова, мы с Мишей устроились на бережку и снова развели костер – дым хорошо отгонял проклятых комаров, которые решили присоединиться к нашей трапезе, воспользовавшись мной и моим дражайшим супругом в качестве легкой закуски.

– Правда, что Варвара Филипповна вернулась в Гиреево? – спросила я, извлекая из корзинки все, что прихватила для нашего пикника.

Да, для мещерского сыра со слезой, от которого накануне отказался капризный Степанчиков, нашлось лучшее применение. Впрочем, я не пожалела бы куска сыру даже для опасного маньяка – ведь в психиатрической лечебнице, где ему отныне предстоит пребывать, хороших сыров скорее всего не подают.

– Няня сказала, что ты приехал вместе с тетушкой.

– Да, тетя Варя уже в Гиреево, и наверное, окунулась в обычную суету, – подтвердил приятную новость Михаил. – Она просто жаждала поскорее заняться делами лечебницы.

Сон в руку. Боже, какое счастье! Варвара Филипповна уже в Гиреево и занялась делами лечебницы… Стало быть, я от них свободна. Наконец-то я снова вольная птица! Оковы труда на благо общества пали, и я вольна как ветер!

А Мишу, конечно же, больше всего интересовала история с графским кладом. Что поделаешь, пришлось удовлетворить его любопытство.

– Видишь ли, началось все с того, что мне довелось обнаружить старинную тетрадь с записью исповеди Аниного пращура, жившего в XVIII веке и пользовавшегося большим фавором у государыни Екатерины…

– И что, вскрылись какие-нибудь старые грехи? – с любопытством спросил Михаил.

– Да, не без того. – И я рассказала все по порядку: и про ларец велик, и про Шлиссельбургскую крепость, и про план-головоломку Аниного деда, перепрятавшего клад в годы Балканской войны, и про наши безуспешные поиски, и про помощь старой знахарки Сычихи, научившей меня обращению со старинными кладами…

Как только я дошла до советов Меланьи, на лице Михаила заиграла скептическая улыбка. Ох, еще один Фома неверующий! Мужчины бывают такими отвратительными скептиками…

– Я лично прежде не слышал, чтобы найденные клады вымачивали в ручьях, – усмехнулся Миша.

– Но ты прежде и кладоискательством никогда не занимался! А каждый серьезный кладоискатель от рождения знаком с такими элементарными правилами! Ты много о чем не слышал и даже не догадываешься. Я уверена, что и название «петров крест» ничего тебе не говорит. А без этой травы заниматься поисками кладов совершенно бессмысленно!

Неизвестно, куда завела бы нас наша дискуссия, но тут у меня за спиной зашуршали кусты и до отвращения знакомый голос произнес:

– Поднимите-ка руки вверх, господа!