Рыцари рубились не на жизнь, а на смерть. Их мечи скрещивались с такой силой, что выбивали искры, и было видно, как мучительно искажены их лица. Маргарита поймала себя на мысли, что стало намного светлее и поэтому ей хорошо видны лица дерущихся – тьма, сгустившаяся перед появлением Реми, отступала.

Но преданный слуга мессира не оставлял ее в покое. Ворон попытался наносить Маргарите удары с воздуха, складывая крылья и камнем кидаясь на молодую ведьму, выставив хищный, готовый к агрессивным действиям клюв. Сила кольца вновь и вновь отбрасывала его прочь. И тогда Ворон сосредоточился на маленькой кукушке, в которую обратилась валькирия.

Неизвестно, чем закончился бы их воздушный поединок, но Валька решила не рисковать и на бреющем полете перелетела мерцающий голубым пламенем магический круг, очутившись внутри защищенной зоны. Ворон же, вознамерившийся ее преследовать, не смог преодолеть границу круга даже высоко в воздухе. Разлетевшись, он снова и снова со всего маха ударялся грудью о невидимую преграду, не пропускавшую его к домику кикиморы.

Порывы ветра усилились до такой степени, что стали вырывать деревья с корнем и ломать старые мощные стволы, словно спички. Шляпу цверга сорвало с головы Маргоши и закрутило вихрем вместе с обломанными ветками деревьев, листвой, травой и еще каким-то мусором. В этот же воздушный поток попал и слуга мессира, который бился в воронке урагана, как старая тряпка. Вой ветра, казалось, переходил в ультразвук, от которого закладывало уши. Рыцари еле держались на ногах, но продолжали размахивать мечами.

Реми осыпал своего противника отборными ругательствами, чтобы вывести из себя и заставить нервничать и совершать ошибки. Но на лице человека, посмевшего встать с мечом против черного чародея, не отражалось ни раздражения, ни страха – сжав губы, он бесстрастно отбивал удары, не давая мессиру Реми возможностей для активной атаки. Казалось, что силы противоборствующих чародеев равны и поединок будет длиться вечно… Но Реми такое развитие событий явно не устраивало.

Он произнес заклятие (лицо его в этот момент так исказилось, словно чародей испытал приступ физической боли), и в руке его оказались сразу три меча. Один из них так и остался у чародея в качестве боевого оружия, а два, вырвавшись, принялись действовать самостоятельно, нанося все новые" и новые удары благородному рыцарю. Это были чары вольных мечей…

Рыцарь, столкнувшись с утроением боевого потенциала противника, стал на глазах слабеть. Тогда один из вольных мечей подлетел к нему со спины и плашмя ударил по ногам, прямо под колени. Металлические наколенники защитили рыцаря от возможной раны, но ноги его подогнулись, и он, загремев доспехами, рухнул оземь. Вольные мечи, взвившись вверх, спикировали с высоты прямо на рыцаря, пригвоздив его к земле, как коллекционную бабочку в собрании энтомолога. Со стороны было непонятно, что именно пробили мечи – только лишь доспехи или человеческую плоть под доспехами. Маргарита внутренне сжалась от ужаса, представляя, какую боль испытывает ее защитник, но, вопреки ожиданиям, потоки крови из-под рыцарских лат не струились. Право поразить рыцаря было оставлено мессиру Реми.

– Ну ты добился своего? – насмешливо спросил Реми противника, распростертого у его ног и лишенного возможности сопротивляться. – Я ведь предупреждал: тебе надо быть осмотрительнее и думать, на чью сторону выгоднее встать.

– Я не думаю о презренной выгоде, когда хочу остановить зло, – просипел поверженный рыцарь, оставшийся верным сроим принципам.

– А жаль, – усмехнулся Реми. – В качестве черного мага ты мог бы добиться больших высот. Но, пытаясь играть в благородство, обречен на никчемную роль вечного неудачника. Впрочем, я слышал, тебе надоело твое бессмертие? Что ж, сейчас подходящий момент, чтобы избавить тебя от этой обузы. Если тело остается без головы, никакой эликсир бессмертия не сохранит ему жизнь. А меч, выкованный рукой Тора, легко лишит тебя головы – зачем тебе, дружок, это вместилище мозга, если ты не желаешь пользоваться силой собственного ума?

Реми поднял меч и примерился, как вернее нанести роковой удар.

– Нет!!! – в ужасе закричала Маргарита, повиснув на руке мессира Реми и изо всех сил мешая ему действовать мечом…

Как там говорил старый Эрик? В трудный миг надо постараться выиграть хотя бы пару минут жизни… Это немало и может сыграть решающую роль в схватке!

Маргоша наконец осознала глубокий смысл этих слов – надо сделать все, чтобы подарить хотя бы пару минут жизни себе и своему союзнику! Пусть даже это будут последние минуты, но пока они с рыцарем живы, жива и надежда!

Прежде чем Реми смог отшвырнуть от себя молодую ведьму, впившуюся в него мертвой хваткой, на месте поединка шевельнулась чья-то тень…

– А ну-ка, замерли все! – раздался вдруг грозный окрик. – Нишкни у меня!

Чародей застыл с занесенным для удара оружием. Маргарита тоже почувствовала, что не в силах шевельнуться. Ноги словно приросли к земле, а руки налились такой тяжестью, что невозможно было двинуть даже пальцем.

Порывы ветра неожиданно стихли. Над лесом и болотами повисла глухая, зловещая тишина. Похоже, и уцелевшие на лесной опушке деревья не смели шевелить листвой, и комары затаились, боясь даже пискнуть…

А рядом с замершими противниками появился странный человек в меховой тужурке.

– Это что же ты, сударь мой, удумал? На моей земле этакое бесчинство творить? – заговорил он спокойным и вкрадчивым голосом, от которого тем не менее мороз пробегал по коже. – В сече рубиться без хозяйского дозволения? Да с темным волхованием баловать? Собственной силушки не хватает, так ты посмел черные чары в дело пустить? Этак-то поединки витязи не ведут. Много на себя берешь, касатик!

– Соловей, мне нужна ведьма, – глухо произнес Реми, с трудом ворочая языком. – Отдай мне ее, и я уйду.

Соловей присвистнул, от чего деревья вновь склонились до земли, а чародей с трудом устоял на ногах.

– Ишь ты, ведьму тебе отдай! Размечтался! Мало ли, кому что надобно! Шустер ты больно, Николушка! Шустер и борз! Зарываешься. То-то мне челобитная с болот пришла, что ты в наших землях беспредел творишь, живешь не по понятиям и на чужой кусок рот разеваешь, рожа басурманская! Я ведь еду-еду – не свищу, а наеду – не спущу!

– Отдай мне ведьму, – повторил Реми. – И попридержи язык. Я не из числа твоих шестерок, и угрозы твои не по адресу.

– Так, – буркнул Соловей. – Басурман упорствует в злоязычии своем. Людишек моих не забижай, Ремиз, у нас шестерок нету, все тузы, народишко справный. А вот ты, гнида заморская, притухни, пока не заставили все болото выхлебать. Усек? Нас на фуфло не схаваешь! Я муромскую дорожку держал, когда ты еще по парижам своим фазаном хлындал, сявка!

Откуда-то бесшумно и совершенно незаметно появилось несколько крепких парней. Пришельцы плечом к плечу стали за спиной Соловья.

– Пацаны, заводи старую чародейскую песнь! – скомандовал он, не оборачиваясь. – Покажем басурмайскому отродью, как тут у нас с черными волхвами справляются!

Парни тут же послушно затянули древним былинным ладом:

Как ни странно, от такого незатейливого текста мессир Реми начал буквально на глазах усыхать и корчиться и уже совсем не напоминал могучего воина гигантского роста – так, какой-то сморчок в старинных латах не по размеру.

Соловей смотрел на него свысока и с недоброй усмешкой, явно довольный результатом самодеятельных песнопений своей братвы.

– Моя дружина, – с гордостью объявил он. – Выученнички… Мы в этой земле все свойственники. А вот ты тут, Ремиз, лишний. Забыл, что на чужом поле играть всегда стремно? Так что, падаль, пора тебя отсюда прибрать за ненадобностью. И если еще когда вернешься, чтобы девку с ее цацкой дареной, бабкиной памятью, выцепить, ответку будешь держать передо мной! Братва за этим проследит. Все, прощевай, старый кореш! Пацаны, делай как я!

Соловей и его команда дружно всунули пальцы в рот и изготовились к свисту. То, что последовало, Маргарита не могла описать словами даже приблизительно. Звук, наверное, был похож на свист падающей ядерной бомбы, хотя в эпицентре бомбежки Маргоше бывать еще не доводилось и все ассоциации носили исключительно кинематографическое и литературное происхождение.

Вокруг завертелось множество сильных смерчей, унося все, что можно было оторвать от земли. Но при этом Маргарита, поверженный рыцарь и бригада Соловья вместе со своим боссом оставались на месте совершенно недвижимо. Зато мессир Реми был поднят в воздух подобно безвольной тряпичной кукле. Он завертелся в безумном воздушном вихре, выронив меч, и исчез в темном небе, рассыпая невнятные проклятия, уносимые ветром вдаль.

Один из парней поднял с земли потерянное Реми оружие и с почтением подал его Соловью.

– Ну что ж, вещица добрая, – заметил Соловей, рассматривая боевой трофей, – хотя супротив нашенского меча-кладенца слабовата будет. Что там басурман говорил – сила Тора в ней, дескать? Ладно, приберите, авось сгодится на что. Слышь, Горыня, прими басурманский меч под свою ответственность, в терем воротимся – в кладовую диковинок сдашь. Под роспись.

И тут он наконец обратил внимание на второго рыцаря, так и замершего недвижимо на сырой земле. Два вольных меча по-прежнему держали его, но рыцарь и сам был не в силах пошевелиться с тех пор, как Соловей наложил на присутствующих обездвиживающее заклятие. Правда, застыл рыцарь с оружием в руке – свой боевой меч защитник прекрасных дам так и не выпустил.

Соловей Одихмантьевич взглянул своим горящим взглядом на вольные мечи и очертил рукой в воздухе круг. Мечи, пригвоздившие рыцаря к земле, рассыпались в пыль.

– Отмирай, драгоценный ты наш! – обратился Соловей к рыцарю. – Свободен.

Тот поднялся на ноги и выпустил меч, с наслаждением разминая затекшие руки.

– Может быть, и драгоценный, но не ваш, – ответил он Соловью без особого почтения. – За помощь спасибо, а вот союзником вашим быть не смогу. Увольте.

– Не зарекайся, милостивец, – ответил тот. – Это вопрос времени. А уж времени у нас с тобой навалом. Считай, касатик, что сто первое предложение о совместной деятельности от меня поступило. Так что пораскинь мозгами, сударь ты мой. Ум человеку недаром даден.

В кустах за спиной Маргариты раздалось шуршание, и на полянку у болота вышла Нининсина с вечным медицинским саквояжем в руках.

– Ох, как же в моем возрасте тяжело трансфигурироваться, – стонала она, потирая поясницу. – Все косточки заныли. Спину так и ломит, так и ломит…

– Здорово, Тетя, – обратился к ней Соловей, вспомнив древнее славянское имя богини целительства. Наверное, ему это имя было ближе и привычнее. – Я гляжу, и тут без тебя не обошлось, старая ты перечница.

– А как же, Соловушка, как же иначе, голубь ты мой, – невозмутимо ответила та, убирая мерцавший синим огнем круг, который защищал дом кикиморы во время битвы. – Как же без меня? Ну что, раненые и пострадавшие есть?

Маргарита, державшаяся только усилием воли, увидев знакомое и почти родное лицо тети Нины, почувствовала, как силы оставляют ее. Последнее, что она услышала, погружаясь в полную тьму, было жизнерадостное замечание Соловья:

– О, вот и пострадавшая! Ведьмачка наша сомлела! Как нарочно тебя, Тетка, дожидалась!