На край открытого бассейна легла фиолетово-чёрная голова с хитрыми глазами.
Раскрыла пасть в специфической улыбке, заверещала.
Я тоже улыбнулся:
— Доброе утро, Вася. Как настроение?
Вася разевал пасть, намекал, что настроение — позавтракать.
Для хорошего дельфина рыбы не жалко. Хоть он неземной.
Достал из ведра гладкую рыбину, сунул. Потом ещё несколько. Позавтракав, Вася нарезал пару кругов в бассейне и снова лёг на край.
Готов работать.
Присев, я закрепил на его голове резиновые ленты с видеокамерой и радиобуем.
Сигнальный колпачок надел Васе на кончик носа.
Если в ходе осмотра сетей заметит прореху — сорвёт колпачок. И радиобуй всплывёт над местом разрыва.
Показал дельфину квадрат, нарисованный жирной синей линией на куске белой жести.
Вася теперь знает, какой сектор нужно осмотреть. Деловито нырнул.
Я, в свою очередь, нажат кнопку на пульте, открывая работнику выход. И пошёл к другим работникам, желающим позавтракать…
Группа занималась океанской фауной Герды, планеты земного типа. Другие экзобиологи, прежде всего те, что изучали фауну в зоне высоких широт, слегка нам завидовали. Мы жили на побережье океана, в курортных условиях, ходили в шортах и майках.
Я специализировался на китообразных. Из них выделялись местные дельфины. Законы гидродинамики едины — что на Земле, что на далёких планетах, имеющих воду, моря, океаны. Местные дельфины обзавелись столь же стремительными обводами, как земные. И с интеллектом всё оказалось в порядке. Возникла идея приручить — сделать друзьями, сделать помощниками в освоении водных просторов.
Земные дельфины, как правило, не перепрыгивают через сети, хотя могут вполне. Так же поступают здешние. С отловом проблем не возникло. Параллелей наблюдалось множество. Едва придя в себя, животные сбивались в плотное стадо носами друг к другу, хвостами наружу. Потом, видя, что опасности нет, самые отчаянные подплывали к людям, спустившимся в бассейн. Довольно быстро успокаивались, брали рыбу из рук. Если в стадо новичков подсадить уже приручённого дельфина, процесс двигался быстрее.
Животные различали геометрические фигуры и материалы. Находили потерянные вещи, доставляли небольшие грузы: инструменты, баллоны с дыхательной смесью.
Также научились стропить лежащие на дне предметы, готовить для подъёма. Эхолокация позволяет им различать вещества, из которых предметы изготовлены, даже — сплавы, идентичные по составу, не совпадающие лишь в процентном отношении.
Прямо скажем, ценное качество.
Это всё проделывали и земные собратья. Но местные обучались на удивление легко.
Так что программа — оправдывалась.
* * *
Судя но электронной карте на мониторе, катер уже достиг нужной точки.
Я застопорил двигатели. Щёлкнул тумблером, выпуская дельфинов из наполненных водой отсеков в трюме.
Они размялись, подплыли к низко расположенной площадке на корме. Дельфинов пара — Стёпа и Кеша. Я вчера с борта уронил запасной гарпун для подводной охоты. Показал оставшийся Кеше. Он нырнул и через десять минут выложил пропажу в руки. Я скормил ему две рыбины в качестве премии. Требовалось взять пробы донных отложений. Тут неглубоко — дельфин мог донырнуть, коснуться дна.
Я спустился к дельфинам, погладил. И надел устройства на головы. Дельфины ткнутся в дно своим носом, оснащённым пробником, вот и взята проба.
Вскоре они вернулись. Я вынул заполненные капсулы.
Кеша, получив неиспользованную капсулу, отправился работать.
Когда я собрался вооружить Стёпу новой капсулой, дельфин уклонился. Может, нужен отдых?
Стёпа отдыхать не стал, нырнул опять.
Что за диво…
Послушный Кеша добыл очередную пробу. Кинулся брать следующую. Вернулся блудный Стёпа, вереща от полноты чувств.
В его пасти сверкал на солнце — гарпун.
Я взял и выпрямился, несколько озадаченный. Голубоватый металл, отверстие близ торца, обрывок шнура.
У нас похожие. Стёпа ориентировался на внешнее сходство.
Разницу материалов игнорировал, очень хотел премию.
На Герде нет разумных аборигенов.
Чья вещь?
Стёпа заверещал, напоминая о себе. Он претендовал на премию.
Находясь в ступоре, я выдал Стёпе рыбу.
Кеша нас застукал — вмиг заметил гарпун, сделал выводы. Устремился добывать премию.
Оба трудились с энтузиазмом. Теперь они больше ориентировались на материал.
Запас рыбы скоро иссяк.
Но у моих ног лежали пять странных предметов из голубого металла.
Я повернул катер.
Вызванный ксенотехнолог провёл тщательный анализ.
Вердикт огласил вечером, на общем собрании:
Возможно, холодная ковка. Или же обработка металла давлением. Сплав необычный. Как работают с рудой — непонятно. Создают вакуум, создают воздушную среду…
— О, господи! — сказал руководитель группы, ероша бороду.
— Согласен. Более развёрнутые ответы — на дне океана.
— Почему никаких следов активности?
— Видимо, живут на больших глубинах. Или присматриваются… О нашем прибытии они знают наверняка.
Дельфинов подослали?..
— Не исключаю такой вариант. Связываются, получают информацию…
* * *
Друзья человека. Слишком быстро схватывали. Им не в новинку.
Боюсь, скоро нам свыше прикажут свернуть работы. На Герду пожалует Комиссия…
Эй, глубинный разум!
Может, договоримся?
Например с помощью дельфинов. ТМ