Следуя на звук журчащей воды, я бесшумно кралась вверх по лестнице. На парапетах дежурили стражники, но ни один из них даже не взглянул в мою сторону. Хруст гравия под ногами и холодок ветерка на коже волшебным образом оживили меня. Когда стражи остались внизу, сердце у меня забилось чаще. Оглядевшись, я увидела еще одну лестницу, начинавшуюся невдалеке от того места, где заканчивались последние ступеньки первой. Сбоку от этой лестницы по стене с журчанием бежал маленький водопад. Я догадалась, что он течет из висячего сада, и продолжила свое восхождение.

Поднявшись на три лестничных пролета над отведенной мне спальней, я остановилась на широком балконе, чтобы полюбоваться городом, купающимся в лунном свете. Несмотря на то что почти все фонари были погашены на ночь, в городе хватало света от факелов, костров и свечей, так что темные силуэты зданий казались озаренными мерцанием тысяч светлячков. Но как ни прекрасно было это зрелище, я пришла сюда за другим.

Бесшумной тенью я миновала балюстраду и застыла, не обнаружив очередной лестницы. Вместо нее передо мной были двери. Слегка напуганная тем, что мне придется исследовать целых три возможных пути вместо одного, я по очереди дотронулась до каждой двери и внимательно прислушалась, прежде чем открывать. За первой дверью оказалась лестница, ведущая вниз. За второй хранилось разнообразное оружие – стрелы, луки, щиты и копья. Третья дверь была самой тяжелой, она открылась с громким скрипом, и я застыла на месте, молясь, чтобы никто не пришел на этот скрежет.

Так я простояла несколько секунд, но не услышала грохота сапог в коридоре. Я набралась храбрости и проскользнула в темноту за дверью, где почти сразу же увидела лестницу, ведущую наверх. Признаюсь, на этот раз я немного заколебалась, боясь заблудиться и не найти обратной дороги, но желание во что бы то ни стало увидеть сад гнало меня вперед. Ступенька за ступенькой я поднялась наверх и дошла до конца туннеля. Лунный свет, ароматы воды и зелени влекли меня неудержимо.

Подобрав юбки, я вбежала в стрельчатую арку и очутилась в раю. Наверное, днем я нашла бы эти сады бесподобными, но ночью, озаренные светом звезд и сиянием луны, они казались поистине волшебными. Каждый темный уголок еле слышно нашептывал о тайнах, готовых открыться мне.

Ходили слухи, будто на этих ухоженных дорожках, под вкрадчивый лепет листвы, наш раджа когда-то проложил путь к сердцу своей последней жены. Было нетрудно представить воркующую парочку, которая прогуливается под деревьями, словно созданными для того, чтобы дарить волшебное укрытие влюбленным.

Углубившись в сад, я обратила внимание на массивные каменные колонны. Они поддерживали ступенчатые ярусы, вздымавшиеся надо мной, подобно амфитеатру. Слева высилась многоуровневая терраса, оплетенная гибкими лозами. Справа тянулась галерея произведений искусства, выполненных из природных материалов, а оттуда сводчатые проходы вели вниз, на другие уровни сада.

Каждый ярус сада был украшен скульптурами, журчащими фонтанами, высокими башнями из вьющихся и ниспадающих растений, а также поразительными статуями, целиком сделанными из зелени. Ни единый факел не озарял все это, но лунные лучи, пробивавшиеся сквозь купол листвы, давали достаточно света, чтобы я могла разглядеть почти каждую деталь.

Вскоре я открыла, что вымощенная камнем дорожка идет вокруг всего сада. По обеим сторонам от нее темнела взрыхленная и удобренная земля. Присев на корточки, я прижала ладонь к мягкой почве. Какой же должна быть каменная опора, способная выдержать подобную тяжесть? Самые большие деревья в обхвате превышали мой рост, значит, основание сада должно быть невероятно массивным, едва ли меньше двадцати футов толщиной.

Посреди сада красовался огромный фонтан такой удивительной красоты, что я провела возле него не меньше часа, гладя ладонями резные фигуры на поверхности и под водой. Потом мне стало любопытно проследить за течением струй. Оказалось, что на крышу дворца вода доставлялась по разветвленной сети труб из многочисленных цистерн, в которые закачивалась прямо из реки.

Поскольку все уровни сада были устроены под небольшим углом, вода беспрепятственно стекала вниз, орошая каждую террасу. Более того, избыток влаги уходил обратно в реку, сбегая по стенам в виде декоративного водопада. Иными словами, это было гениальное архитектурное сооружение.

Темные кроны огромных деревьев парили высоко над стенами, из-за чего мне казалось, будто я нахожусь на вершине огромной горы. Полюбовавшись нежными ростками, влажными от ночной росы, я сорвала маленький, едва распустившийся цветок, заткнула его за ухо и отошла взглянуть на клумбу свежих цветов, только что высаженных придворным садовником.

Теплый ночной ветерок шевелил листья на деревьях, они вздыхали и танцевали, будто живые. Эти звуки возбуждали мои чувства. Пройдя через многоуровневый лабиринт, я оказалась в прекрасном фруктовом саду, где наливались соком круглые плоды всех мыслимых видов.

За садом расстилалась небольшая вечнозеленая лужайка – сочная зеленая травка так и манила устроить обед под открытым небом. Ах, как чудесно было бы трапезничать здесь, в тени деревьев, под лепет фонтана, с видом на лежащий внизу город! Я растянулась на траве, забросила руки за голову и, глядя на бесчисленные созвездия ночного неба, немного помечтала о том, что если мне сказочно повезет, то я увижу эти же звезды с палубы корабля, уносящего нас с Ишей далеко-далеко отсюда.

Но желание увидеть как можно больше вновь погнало меня вперед, поэтому я оставила мягкую травку и пошла дальше. Цветы были повсюду, казалось, они росли на каждом свободном клочке земли. Я сорвала оранжевую головку ноготка, бросила в ручей и, тихонько смеясь, пошла за ней следом. Мой маленький цветочек весело танцевал и прыгал в воде, а когда я дошла до края сада, он свалился со стены и исчез.

Эта часть располагалась вровень с крепостной стеной, поэтому отсюда мне были хорошо видны зубчатые бойницы и солдаты, стоявшие возле них. Я знала, что мне уже пора возвращаться в спальню, но никак не хотела уходить, поэтому медленно кружила по ступеням сада, впитывая в себя каждый вид, каждый звук и запах. Решив не идти дальше, я вернулась к центральному фонтану и вдруг увидела в нем водяное растение, которое не заметила раньше.

Это чудо было похоже на цветок лотоса, только его лепестки имели не белый и не розовый цвет, как обычно, а нежный лавандовый оттенок. Никогда в жизни я не видела ничего прелестнее. Но как ни хотелось сорвать чудесный лотос, я знала, что мне несдобровать, найди отец цветок в моей комнате. Поэтому я лишь рассматривала его со всех сторон, чтобы навсегда запечатлеть в памяти.

Я так увлеклась изучением цветка, что не услышала звука шагов, и опомнилась только, когда кто-то остановился прямо у меня за спиной. Оцепенев от страха, я скосила глаза на свою руку и негромко выдохнула от облегчения, убедившись, что по-прежнему невидима. Но человек подходил все ближе и оказался совсем рядом со мной. Прикусив губу, я сделала осторожный шажок в сторону и пришла в ужас, случайно задев ногой маленький камешек.

Вскинув взгляд, я уставилась прямо в золотые глаза молодого мужчины, на которого обратила внимание на празднике – того самого, что совершенно не заинтересовался объявлением раджи о моем скором замужестве. Мужчина сощурил глаза, взглянул в ту сторону, куда укатился отброшенный моей ногой камень, потом быстро осмотрел растущие вокруг деревья. Мгновение спустя он расслабился, негромко вздохнул и оперся руками о чашу фонтана.

Он смотрел в воду так пристально, словно разглядел там свое будущее, и увиденное ему почему-то не понравилось. Заметив прекрасный лиловый цветок, которым я только что любовалась, незнакомец взял его в руки и поднес к лицу. Глубоко вдохнул аромат, вздохнул. Но меня саму гораздо сильнее благоухания цветка пьянил запах мужчины, стоявшего так близко. В отличие от толпившихся внизу гостей, пропахших вином, которое они пили, и чесноком, который ели, от этого молодого незнакомца исходил терпкий аромат сандалового дерева и душистых трав, согретых солнцем.

Насытившись ароматом, мужчина бережно опустил цветок обратно в фонтан, где тот описал медленный круг, прежде чем вернуться на свое место. Казалось, в этом загадочном человеке было нечто притягательное, заставлявшее даже такой уникальный цветок льнуть к нему. Внезапно я с ужасом поняла, что сама вот-вот соприкоснусь с ним.

Делать было нечего. Изогнувшись всем телом, я отстранилась, как смогла, и стала гадать, как долго этот нежданный гость будет стоять на моем заветном месте. Поскольку он не трогался с места, я стала изучать его лицо точно так же, как до этого исследовала сад. Несомненно, он был красив, но я и до этого встречала красивых мужчин и чаще всего оставалась совершенно равнодушной. Красавец способен на жестокость ничуть не меньше, чем уродливый. Благодаря своему более чем богатому опыту неприятных столкновений с мужчинами, я давно разучилась доверять кому-то лишь за красивые глаза.

Этот молодой мужчина был сыном раджи, а значит, человеком могущественным, однако он не выставлял свое могущество напоказ, как делал мой отец. Это еще больше расположило меня к нему. Он был превосходно одет, однако в его платье не имелось даже намека на кичливую роскошь, подчеркивающую богатство хозяина. Он имел фигуру воина, а не царя, это говорило о том, что его отец еще жив, но и о чем-то намного более важном для меня – молодой мужчина был отважен и принадлежал к числу тех, кто стоит плечом к плечу со своими воинами, а не прячется за их спинами.

Внешне он не походил на мужчин, которых я видела до сих пор. В чертах его лица и линии губ содержалось нечто загадочное, а его золотые глаза с рыжими крапинками цвета свежеприготовленной хны были необычными и запоминающимися. Он казался удивительным и уникальным, как цветок, которым я недавно любовалась – потрясающая и завораживающая противоположность знакомым мне до сих пор мужчинам.

Он был воином, но при этом обладал вкусом и любовью к красоте. Наследником крупного царства, но прибыл к нам один, без свиты и охраны. Никто не пресмыкался у его ног, не лебезил перед ним. Рядом со мной стоял высокородный прекрасный принц, которого, судя по всему, не интересовали ни пышные праздники, ни дипломатические интриги, ни выгодные партии. Во время торжественного ужина, когда любой на его месте ударил бы служанку за нерасторопность, он не просто проявил снисходительность, но пришел на помощь бедной девушке – поступок, на который были способны единицы из тех, кого я знала, тем более в отношении существа, которое они считали намного ниже себя.

Я заулыбалась, глядя, как молодой принц шевелит пальцами над бассейном с миниатюрными золотыми карпами, и едва не рассмеялась в голос, когда рыбки высунули головы из воды и просительно разинули рты. Они проголодались и рассчитывали выпросить корм.

– Простите, я не захватил для вас хлеба, – сказал принц. – Если бы знал, что вы здесь живете, обязательно принес бы вам что-нибудь.

В этот миг мое умиление сменилось чем-то другим, во мне проснулись теплота, нежность и какое-то непонятное чувство, которое я не могла даже облечь в слова. Щекам вдруг стало так жарко, что я молча прижала к ним ладони. Пораженная, я поняла, что покраснела – покраснела только от того, что стою рядом с мужчиной! Кровь жарко билась в моих венах, а я жадно, как голодная рыбка, смотрела на лицо принца. Признаюсь честно, я не могла отвести от него глаз, и опомнилась только в тот миг, когда он вдруг растерянно нахмурился и посмотрел прямо в мою сторону.

– В чем дело? – вслух спросил принц. – Какой призрак вы увидели?

Я опустила глаза на трепещущий в воде золотой косяк и в страхе прижала ладонь к губам – рыбки больше не интересовались молодым принцем, они все, будто по команде, повернулись в мою сторону! Для них не существовало чар, делавших меня невидимой для всех остальных. Когда рыбки, беззвучно шевеля губами, подплыли ко мне, озадаченный принц тоже шагнул в мою сторону.

И тут его окликнули.

– А, вот ты где. Спасибо, что согласился встретиться.

Молодой принц замер и напрягся всем телом, пытаясь узнать того, кто с ним говорит. Обогнув фонтан, говоривший вышел на площадку и уверенно зашагал вперед; этой ночью вместо подлинного лица он предпочел свой более молодой образ. Сейчас мой отец выглядел намного моложе того мудрого пожилого царедворца, которым обычно представлялся людям – эту личину он натягивал только перед теми, кто был намного младше его.

Нет, перемена не была настолько разительной, чтобы это бросалось в глаза. Пожалуй, никто, кроме меня, не видел того, кем был мой отец на самом деле – дряхлым, иссушенным живым трупом, истлевшим снаружи в той же мере, в какой он сгнил внутри. «Что ему нужно от этого молодого принца?» – гадала я. Вопреки здравому смыслу и чувству самосохранения, призывавшим бежать отсюда со всех ног, какая-то другая часть меня упрямо хотела остаться, более того, призывала встать между моим отцом и красивым принцем, чтобы защитить его, как я всегда защищала Ишу.

– Ваша… требовательность не оставила мне возможности отклонить приглашение.

– А зачем тебе его отклонять? Даю слово, этот разговор будет иметь огромное значение для будущего обоих наших государств! – Отец расплылся в очаровательной улыбке, которая заставила меня прирасти к месту. – Надеюсь, ты позволишь мне представиться по всем правилам. – Он поклонился и протянул руку, изображая искреннее расположение. – Меня зовут Локеш.

Но молодой принц оставил протянутую руку без внимания.

– Я знаю, кто вы.

– Ах да, я и забыл, что моя слава бежит впереди меня!

– Разумеется. И хотя я искренне надеюсь, что моя слава преувеличена, но боюсь, это не так.

Отец пощелкал языком.

– Ты человек военный, тебе ли не знать, что порой громкая, устрашающая слава служит своему обладателю не хуже, чем самый лучший меч.

Наш гость скрестил руки на груди.

– Да. Но я также знаю и то, что к человеку, охотно допускающему распространение такой славы, я бы не стал поворачиваться спиной.

Локеш рассмеялся. Мой отец никогда не смеялся, даже притворно, поэтому я предположила, что на этот раз он был искренен. Видимо, ответ молодого принца чем-то понравился ему. Страх, который я испытывала за безопасность гостя, возрос.

– Весьма мудро. Впрочем, ничего иного я и не ожидал от сына Раджарама.

Молодой человек сощурил глаза.

– Мне кажется, я напрасно потратил время. Нам сообщили, что на этой встрече будут обсуждаться торговые соглашения. Вместо этого я оказался гостем на каком-то женском празднике и целый вечер вынужден был смотреть, как напыщенные павлины топорщат хвосты и перья, охорашиваются и задирают носы, хвастаясь друг перед другом количеством золота в сундуках! Уже поздно, я собираюсь уехать с рассветом и хочу поскорее отправиться в свою комнату, чтобы поспать хоть несколько часов. Если вы желаете поговорить со мной о недавней пограничной стычке, я к вашим услугам. Если же нет, то я ухожу.

Глаза Локеша сверкнули.

– Кишан! Я ведь могу называть тебя так? – Разумеется, он не стал дожидаться ответа и продолжил: – Уверяю тебя, что недавние пустяковые столкновения между нашими войсками, при всей ничтожности этого события, не выходят у меня из головы! Ты себе даже не представляешь, какую боль доставляет мне нелепая вражда между нашими царствами, и, конечно же, я со всей искренностью спешу заверить тебя в том, что ни в малейшей степени не был зачинщиком этих вероломных вылазок!

В ответ на это принц промолчал, но я видела, как сжались его кулаки и напряглись мышцы. Было очевидно, что он не поверил лжи, лившейся из уст моего отца, по крайней мере, не поверил полностью. Но у меня словно открылись глаза. Если до сегодняшнего вечера цель бесконечных военных кампаний, затеянных моим отцом, оставалась для меня загадкой, теперь я твердо знала, что он вынашивает какие-то злодейские планы в отношении этого юного принца и его семьи. Страх перед отцом душил меня. Я дрожала всем телом и судорожно хватала ртом воздух.

– Нет, Кишан. Сегодня ночью я пригласил тебя исключительно для того, чтобы положить конец всем разногласиям и наладить отношения между нашими государствами.

– Каким же образом вы предлагаете это сделать? – спросил принц.

Мой отец шагнул ему навстречу и воздел руку в жесте, в котором неискушенный наблюдатель увидел бы искреннюю мольбу, тогда как я со страхом распознала неприкрытую угрозу.

– Создав прочный союз между нашими семьями!