Проснувшись на следующее утро, я нашла у двери полностью собранный рюкзак и записку от мистера Кадама. Он напоминал, чтобы я взяла одежду на три-четыре дня и не забыла положить купальник.

Купальник, провисевший всю ночь в ванной, полностью высох. Я сунула его в рюкзак, на всякий случай добавила полотенце, набила сверху необходимую одежду и спустилась вниз.

Когда я прибежала в гараж, мистер Кадам и Рен были уже в машине. Мистер Кадам сунул мне злаковый батончик и бутылку сока, и не успела я пристегнуться, как он уже выехал за ворота.

— С чего вдруг такая спешка? — спросила я.

— Рен несколько удлинил наш маршрут, добавив в него посещение еще одного места. Я оставлю вас там на несколько дней, а потом вернусь и заберу. После этого мы прямиком отправимся в Хампи.

— Что за место?

— Рен хотел бы лично рассказать вам о нем.

— Хм…

Я покосилась на мистера Кадама и поняла, что никакой лестью не смогу выжать из него ни словечка. Ну что ж, раз мне не позволяют интересоваться будущим, полезу в прошлое.

— Мистер Кадам, ехать нам долго, может быть, вы расскажете мне о себе? Скажем, в какой семье вы выросли?

— Охотно расскажу. Дайте-ка подумать… Я родился на двадцать два года раньше Рена, в июне тысяча шестьсот тридцать пятого года. Я был единственным ребенком в семье военных, принадлежавших к касте кшатриев. Поэтому само собой разумелось, что я должен обучаться военному делу, чтобы в будущем тоже стать военным.

— Что такое каста кшатриев?

— В Индии существуют четыре касты, или варны, это примерно то же, что сословия или социальные группы. Итак, у нас есть брахманы — учителя, жрецы и ученые; кшатрии — правители и защитники; вайшья — крестьяне и торговцы и шудры — ремесленники и слуги. Каждая каста делится на несколько групп. Люди из разных каст никогда не смешиваются друг с другом. Всю свою жизнь они проводят в пределах своей социальной группы. Законодательно кастовое деление в Индии отменено больше пятидесяти лет тому назад, однако эта система до сих пор существует в разных частях нашей страны.

— Ваша жена принадлежала к той же касте, что и вы?

— После происшествия с Реном и его братом мне было гораздо проще играть свою роль в качестве вышедшего в отставку военного, любимца царя и его приближенного. Для этого я должен был жениться. Да, моя жена принадлежала к моей касте.

— То есть у вас был договорный брак? Но вы же ее любили, правда?

— Наш брак был устроен родителями моей невесты, но мы были счастливы вместе до того дня, пока смерть не разлучила нас.

Секунду-другую я смотрела на бегущую впереди нас дорогу, потом покосилась на Рена, дремавшего сзади.

— Мистер Кадам, я не очень досаждаю вам своими вопросами? Ради бога, не стесняйтесь оставлять мое любопытство без ответа, особенно если какие-то вопросы кажутся вам слишком личными или неприятными!

— Вы нисколько не досаждаете мне, мисс Келси. Мне нравится беседовать с вами, — он улыбнулся мне и перестроился на соседнюю полосу.

— Что ж, хорошо. Тогда расскажите мне немного о своей военной службе. Наверное, вы принимали участие в разных интересных сражениях?

Мистер Кадам кивнул.

— Я начал обучение в раннем детстве. Наверное, мне было года четыре, не больше. Мы, дети кшатриев, никогда не ходили в школы. Мы были будущими воинами, поэтому вся наша жизнь должна была без остатка принадлежать военному делу, и учили нас только боевым искусствам. Индия в то время была разделена на десятки, а то и сотни различных царств, но мне повезло родиться и жить в одном из самых могущественных из них, да еще под властью мудрого царя.

— А какое у вас было оружие?

— Меня обучали владению самым разным оружием, но первым делом нужно было научиться рукопашному бою. Вы когда-нибудь смотрели фильмы про боевые искусства?

— Если вы о кино с Джетом Ли или Джеки Чаном, то да.

Мистер Кадам довольно кивнул.

— В то время искусные мастера рукопашного боя ценились на вес золота. Я даже в ранней молодости очень быстро продвигался по службе, а все благодаря своему боевому мастерству. Никто не мог победить меня в поединке один на один. Хотя нет, это не совсем так. Рен как-то раз взял надо мной верх.

Я во все глаза уставилась на него.

— Мистер Кадам! Ушам своим не верю! То есть вы были мастером карате?

— Вроде того, — улыбнулся он. — Разумеется, я никогда не мог бы сравниться со знаменитыми мастерами, обучавшими нас, но многому у них научился. Мне нравились единоборства, и все-таки лучше всего у меня получалось обращаться с мечом.

— А мне всегда хотелось научиться карате.

— В наше время и слова-то такого не было — карате! Рукопашный бой, которому нас обучали, был гораздо менее зрелищным. Отавное было — как можно быстрее победить своего противника, и чаще всего для этого достаточно было убить его или нанести такой удар, чтобы вывести его из строя и успеть спастись. Иными словами, наши поединки намного уступали современным по красоте постановки.

— Угу, поняла. Пропускаем «Парня-каратиста — 1» и сразу переходим к «Парню-каратисту — 2». Смертельные поединки и все такое. Значит, вы с Реном оба доки в боевых искусствах?

Мистер Кадам снова улыбнулся.

— Да, Рен был очень способным. Как будущий правитель, он изучал науки, искусства, философию и множество других отраслей знания, известных в Индии как шестьдесят четыре искусства. Помимо этого, его обучали всем премудростям военного ремесла, включая единоборства. Между прочим, мать Рена тоже была очень опытна в боевых искусствах. Сама она обучалась в Азии и настояла, чтобы ее сыновья с детства учились защищать себя. Ко двору пригласили знаменитых мастеров, и вскоре наше царство прославилось искусством единоборств.

Я на некоторое время отключилась, представляя себе Рена в рукопашном бою. Наверное, сражался он без рубашки. Бронзовая кожа. Литые мышцы… Я встряхнула головой и хорошенько выругала себя. Приди в себя, детка!

Откашлявшись, я выдавила:

— Хм… Так что вы говорили?

— …колесницы… — продолжал мистер Кадам, не заметивший, что я на время утратила нить беседы. — В наше время основу армии составляла пехота, именно там и началась моя служба. Сначала меня долго учили обращаться с мечом, копьем, булавой, а также с разным другим оружием, и только после этого впервые допустили на колесницу. В двадцать пять лет я возглавил царскую армию. В тридцать пять обучал других, в том числе Рена, и получил должность главного царского военного советника и стратега, в частности, во всем, что касалось использования боевых! слонов.

— Я не представляю себе слонов на войне. Мне кажется, они такие кроткие, — вздохнула я.

— О нет, могу вас заверить, что слоны могут быть очень грозной силой, — пустился в объяснения мистер Кадам. — Их одевали в крепкую броню, а на спине они несли закрытую со всех сторон башню, в которой сидели лучники. Иногда мы прикрепляли к слоновьим бивням длинные кинжалы, смоченные ядом, можете себе представить, какое это было страшное оружие в ближнем бою! Только вообразите себе, что чувствовал противник при встрече с нашей армией, в которой было двадцать тысяч закованных в броню слонов! Вряд ли сейчас их во всей Индии найдется столько!

Я живо представила, как содрогается земля, когда тысячи готовых к бою слонов надвигаются на вражескую армию.

— Мне так жаль, что когда-то вы принимали участие в кровопролитиях и разрушениях, да еще считали это смыслом своей жизни! — искренне воскликнула я. — Война — это ужасно.

Мистер Кадам пожал плечами.

— Война в наше время была не такой, как сейчас. Мы строго следовали воинскому закону, во многом схожему с европейским рыцарским кодексом. У нас было всего четыре правила. Правило первое: сражаться можно лишь с тем, кто вооружен так же, как ты. Мы никогда не вступали в бой с человеком, если он был хуже защищен доспехами. Это сродни правилу не поднимать оружие на безоружного.

Он поднял второй палец.

— Правило второе: если твой враг больше не может сражаться, значит, битва окончена. Если ты вывел противника из строя, если лишил его возможности сопротивляться — прекрати поединок. Не убивай его. Правило третье: воин не убивает женщин, детей, стариков или немощных, не поднимает оружие на тех, кто сдался. И правило четвертое: мы не разрушаем сады, храмы и другие места религиозного служения.

— По-моему, замечательные правила! — заключила я.

— Наш царь строго следовал Кшатрии Дхарме, закону царей, поэтому мы вели только такие битвы, которые считали справедливыми, правыми и получившими одобрение нашего народа.

Мы оба долго молчали. Мистер Кадам погрузился в мысли о прошлом, а я пыталась представить себе время, в которое он жил. В полной тишине мистер Кадам с легкостью перестраивался с полосы на полосу, и я невольно восхитилась непринужденной ловкостью, с которой он лавировал в плотном потоке транспорта, не выходя из своей глубокой задумчивости. Улицы были переполнены, машины на путающей скорости сновали со всех сторон от нас, но ничто, казалось, не могло поколебать невозмутимости мистера Кадама.

Через какое-то время он обернулся ко мне и сказал:

— Кажется, я опечалил вас, мисс Келси. Простите. Я не хотел вас расстраивать.

— О нет, я расстраиваюсь только из-за того, что в вашей жизни было слишком много войны и вы упустили столько всего прекрасного!

Мистер Кадам с улыбкой посмотрел на меня.

— Не стоит жалеть меня, мисс Келси. Не забывайте, что это была лишь малая часть моей жизни. Я получил возможность увидеть и испытать гораздо больше, чем выпадает на долю простого смертного человека. Я видел, как мир меняется от столетия к столетию. Я видел много ужасного и много удивительного. И потом попробуйте понять вот что: даже когда я находился на военной службе, то далеко не все время проводил в походах и битвах. Наше царство было огромным и сильным. Да, мы были в любой момент готовы к бою, однако в серьезных войнах участвовали раз десять, не больше.

— Иногда я забываю, как долго вы с Реном живете! Только не подумайте, что я хочу сказать, будто вы старый или что-то такое.

Мистер Кадам хмыкнул.

— Разумеется.

Я кивнула и вытащила из рюкзака книгу, чтобы почитать про Ханумана. Вскоре я уже забыла обо всем, погрузившись в истории о занимательных похождениях обезьяньего бога. Я так увлеклась, что даже удивилась, когда мистер Кадам остановил машину.

Мы наскоро перекусили, причем мистер Кадам уговорил меня попробовать несколько разных видов карри. В результате я поняла, что не отношусь к поклонникам этого блюда, а мистер Кадам весело смеялся, глядя, какие гримасы я корчу, опалив рот острыми специями. Зато мне очень понравились лепешки наан.

Когда мы снова уселись в машину, я вытащила копию пророчества Дурги и принялась за чтение. «Змеи. Вот это точно не к добру. Интересно, какую защиту или благословение даст нам Дурга?»

— Мистер Кадам, а около Хампи есть какой-нибудь храм Дурги?

— Прекрасный вопрос, мисс Келси. Я сам об этом подумал. Да, почти в каждом индийском городе есть храмы, посвященные Дурге. Культ этой богини очень распространен в нашей стране. Я нашел один храм в окрестностях Хампи, и мы непременно его посетим. Надеюсь, мы отыщем там следующий ключ к разгадке.

— Хм.

Я снова уткнулась в пророчество. «Гада какая-то. Мистер Кадам говорил, что гада — это нечто вроде булавы или палицы, в общем, какое-то оружие. Так, теперь царство Ханумана или Кишкиндха. Мы предполагаем, что это развалины Хампи. Потом нужно найти ветку, которая гнется под тяжестью. Может быть, под тяжестью того самого плода? Дальше идут угрозы тернистые и угрозы блестящие. Что бы это могло быть? Может быть, тернистые опасности — это розовые кусты или какие-нибудь другие колючие побеги?»

— Мистер Кадам, у вас есть какие-нибудь версии по поводу блестящих угроз?

— Нет. Мне очень жаль, мисс Келси. Сколько я ни ломал голову, но так ничего и не придумал. Помимо этого меня озадачивают эти «ужасные призраки», ожидающие вас в темноте. Я не нашел о них никаких сведений, поэтому подозреваю, что эту часть пророчества придется толковать буквально. Наверное, некие духи попытаются каким-то образом остановить вас.

Я нервно сглотнула.

— А что вы думаете по поводу… змей?

— В Индии водится множество опасных змей — кобры, питоны, гадюки, королевские кобры, водяные змеи… Некоторые из них даже умеют летать.

Все это звучало просто отвратительно.

— Как это — летать?

— Конечно, они не летают в прямом смысле. Они лишь перескакивают с дерева на дерево, примерно как белки-летяги.

Я поглубже вжалась в кресло и насупилась.

— Как я вижу, у вас тут исключительное разнообразие всяких ядовитых тварей!

— О да, несомненно! — рассмеялся мистер Кадам. — Мы к этому давно привыкли, однако мне представляется, что в данном случае речь идет о змеях, которые придут нам на помощь.

Я вслух перечитала заключительные строчки пророчества:

— «Коль мудрые змеи укажут дорогу к запретному плоду, что Матери-Индии голод великий когда-то насытил, народы ее накормив, их у смерти жестокой похитил». Какой важный плод! Мистер Кадам, а вдруг наши поиски окажут какое-то влияние на всю Индию?

— Я в этом не уверен, — возразил мистер Кадам. — Надеюсь, это не так. Несмотря на десятилетия поисков, я до сих пор очень мало знаю об этом проклятии или об амулете Дамона. Разумеется, в обоих случаях речь идет о неких великих силах, но я пока не заметил, чтобы они каким-то образом влияли на судьбу всей Индии.

От этих разговоров у меня слегка разболелась голова, поэтому я откинулась на подголовник и закрыла глаза. Очнулась я от того, что мистер Кадам тормошил меня.

— Мы приехали, мисс Келси.

Я сонно потерла глаза.

— Куда?

— В то место, где хотел остановиться Рен.

— Мистер Кадам, мы в какой-то глуши посреди джунглей!

— Я знаю. Ничего не бойтесь. Вы будете в безопасности. Рен защитит вас.

— Я уже успела заметить, что за этими словами неизбежно следует прогулка по джунглям в обществе тигра!

Мистер Кадам негромко рассмеялся, взял мой рюкзак и обошел машину, чтобы открыть мне дверцу.

Я выбралась на землю и с тоской посмотрела на своего спутника.

— Мне опять придется спать в джунглях, да? Может быть, я поеду с вами, а Рен тут пока сам управиться с тем, что ему понадобилось?

— Мне очень жаль, мисс Келси, но вы нужны Рену. Без вас у него ничего не получится, хотя, возможно, даже с вами его ждет неудача.

— Ну, конечно, — простонала я. — И разумеется, вы ни словечком не можете мне намекнуть, что же это за дело такое!

— Это не моя история, и не мне ее рассказывать, мисс Келси.

— Ну да, чудно, — пробурчала я. — Скажите хоть, когда вы нас заберете?

— Я поеду в город, чтобы сделать кое-какие покупки. Дня через три-четыре я приеду сюда за вами. Возможно, мне придется вас ждать. Кто знает, сколько времени у Рена уйдет на поиски.

Я вздохнула и метнула недобрый взгляд на Рена.

— Отлично! Опять в джунгли! Ладно, делать нечего. Веди, дружок.

Мистер Кадам вручил мне бутылку репеллента с солнцезащитным кремом, добавил какие-то вещи мне в рюкзак и помог надеть его на плечи. Я испустила глубокий вздох, глядя, как он забирается в джип. Потом отвернулась, приготовившись тащиться через джунгли следом за Реном.

— Кстати, Рен. Скажи, пожалуйста, почему я должна постоянно шастать за тобой по джунглям? Может быть, в следующий раз ты, для разнообразия, приведешь меня на какой-нибудь спа-курорт или хотя бы на пляж? Подумай над этим, ладно?

Он фыркнул и направился в джунгли.

— Отлично, но знай: ты у меня в долгу.

Остаток дня мы шли через чащу.

Уже вечерело, когда я услышала впереди негромкий гул, но не сразу сообразила, что он означает. Чем дальше мы шли, тем громче становился шум. Миновав рощицу, мы вышли на небольшую поляну. И тут я наконец увидела источник звука.

Это был прекрасный водопад.

На высоком холме темнели груды камней, образовывая нечто вроде лестницы. Вода, пенясь, перехлестывала через камни, падала вниз и, разлетаясь на множество струй, рушилась в широкое лазурное озеро, лежавшее у подножия холма. Озеро окружали деревья и кусты, усеянные мелкими алыми цветами. Очаровательное место!

Приблизившись к одному из кустов, я заметила, что он как будто шевелится. Я сделала еще один шаг — и сотни бабочек вспорхнули в воздух. Они были двух видов: шоколадные с кремовыми полосками и черно-коричневые, с голубыми полосками и крапинками. Я засмеялась и закружилась в облаке разноцветных бабочек. Вскоре они снова опустились, причем некоторые уселись мне на руки и на футболку.

Забравшись на камень, нависавший над озером, я как следует рассмотрела бабочку, сидевшую у меня на пальце. Когда она улетела, я еще немного постояла, любуясь падающей вниз водой. И тут за спиной у меня раздался знакомый голос:

— Красиво, правда? Это мое самое любимое место в мире.

— Да. Я никогда не видела ничего похожего.

Рен подошел ко мне и пересадил бабочку с моей руки себе на палец.

— Вот эти называются бабочки-вороны, а другие — голубые тигры. Тигры ярче, и их проще заметить, поэтому они живут вместе с воронами, для маскировки.

— Для маскировки? Зачем им это?

— Вороны несъедобные. Строго говоря, они вообще ядовитые, поэтому другие бабочки стараются походить на них, чтобы обмануть хищников.

Рен взял меня за руку и повел по узкой тропке вдоль водопада.

— Мы разобьем тут лагерь. Присядь. Мне нужно кое-что тебе рассказать.

Я отыскала ровное местечко и поставила на землю свой рюкзак. Потом вытащила бутылку воды и уютно расположилась у скалы.

— Ладно, я тебя слушаю.

Рен некоторое время расхаживал туда-сюда, собираясь с мыслями, потом заговорил:

— Мы пришли сюда потому, что я хочу отыскать своего брата.

Я чуть не захлебнулась глотком воды.

— Твоего брата? Я думала, он умер. Ты никогда не упоминал о нем, только сказал, что он был проклят вместе с тобой. Значит, он не умер и живет здесь?

— Честно говоря, я пока не знаю, жив он или мертв. Но если я жив, логично допустить, что и мой брат тоже не умер. Мистер Кадам уверен, что он до сих пор живет здесь, в этих джунглях.

Рен ненадолго отвернулся к водопаду, потом сел рядом со мной, по-турецки скрестив свои длинные ноги, и взял меня за руку. Рассеянно перебирая мои пальцы, он снова заговорил:

— Я тоже верю, что он жив. У меня такое чувство, понимаешь? План у меня такой: я хочу прочесать весь этот лес по спирали, расширяющимися кругами. Рано или поздно кто-то из нас двоих учует запах брата. Если же Кишан так и не покажется или если я за несколько дней не обнаружу его запах, мы вернемся, встретимся с мистером Кадамом и продолжим наше путешествие.

— А я что должна делать?

— Ждать здесь. Я надеюсь, что если Кишан не захочет слушать меня, то встреча с тобой убедит его. И еще я надеюсь, что…

— На что ты надеешься?

Рен помотал головой.

— Сейчас это не важно.

Он задумчиво сжал мою руку, потом резко вскочил.

— Давай-ка я помогу тебе разбить лагерь, чтобы поскорее отправиться на поиски!

Рен отправился в лес на поиски дров для костра, а я бросила на землю простую в установке двухместную палатку, пристегнутую ремнями к моему рюкзаку. «Спасибо, мистер Кадам!» Расстегнув мешок, в который была упакована палатка, я раскатала ее на ровном участке земли. Через несколько минут Рен пришел мне на помощь. Он уже успел развести костер и сложить рядом внушительную пирамиду сучьев для поддержания огня.

— Вот это прыть, — завистливо вздохнула я, натягивая ткань палатки на крюк.

Рен просунул голову с другой стороны и улыбнулся до ушей.

— У меня было достаточно времени, чтобы научиться выживанию в дикой природе.

— Я так и поняла.

Рен расхохотался.

— Брось, Келлс! Зато ты умеешь делать кучу других вещей, о которых я даже понятия не имею! Например, как ставить вот эту палатку.

Я улыбнулась.

— Натягивай ткань на стойку, вот и вся наука.

Мы быстро покончили с делом, и Рен отряхнул руки.

— Четыреста лет назад палатки были совсем другие. Внешне похожи на эту, только гораздо сложнее. И стойки у нас были деревянные.

Он подошел ко мне, дернул за косу и в порыве чувств чмокнул в лоб.

— Поддерживай огонь. Он отпугивает диких зверей. Я пойду в джунгли, хочу описать несколько кругов вокруг нашего лагеря, но вернусь до темноты.

С этими словами Рен бросился в джунгли, на ходу превратившись в тигра. Минуту-друтую я думала о нем и улыбалась, теребя косу.

Чтобы чем-то занять себя до возвращения Рена, я решила порыться в рюкзаке и посмотреть, что мистер Кадам приготовил мне на ужин. Как я и ожидала, он снова превзошел сам себя — меня ждала упаковка сублимированного цыпленка с рисом и шоколадный пудинг на десерт! Я бросила на угли плоский камень, перелила воду из бутылки в котелок и поставила его в огонь. Когда вода закипела, я сняла котелок, использовав футболку вместо прихватки, и залила кипятком свой сухой ужин. Подождав несколько минут, я набросилась на еду, которая оказалась на удивление вкусной. По крайней мере, намного лучше индейки из тофу, которую Сара готовит на день Благодарения.

Спускались сумерки, и я решила, что в палатке мне будет безопаснее, поэтому перебралась туда и свернула бабушкино одеяло, чтобы использовать его вместо подушки.

Вскоре вернулся Рен, и я услышала, как он подбрасывает ветки в огонь.

— Пока никаких следов, — сказал он, потом превратился в тигра и улегся у входа в палатку.

Я расстегнула внутреннюю часть палатки и спросила, не возражает ли он снова побыть моей подушкой. Вместо ответа Рен перекатился поближе и растянулся во весь рост. Я подползла к нему, положила голову на его мягкую шерсть и завернулась в одеяло. Вскоре я уже спала, убаюканная басовитым мурлыканьем, мерным эхом отдававшимся в тигриной груди.

Когда я проснулась, Рена уже не было, он вернулся только к обеду, когда я расчесывала волосы.

— Привет, Келлс. Я принес тебе кое-что, — небрежно бросил он, протягивая мне три манго.

— Спасибо! А… можно спросить, откуда ты их взял?

— У обезьян.

Моя рука со щеткой застыла в воздухе.

— У обезьян? Что значит — у обезьян?

— Ну, как тебе объяснить… Обезьяны не любят тигров, потому что тигры едят обезьян. Завидев тигра, они забираются на деревья и швыряют в него фруктами или пометом, это уж как повезет. К счастью для меня, сегодня в меню были фрукты.

Я сглотнула.

— Ты когда-нибудь… ел обезьян?

Рен широко улыбнулся.

— Вообще-то тигр должен чем-то питаться.

Я вытащила из рюкзака ленту, чтобы перевязать волосы.

— Фу, пакость какая!

Он расхохотался.

— Да не ел я никаких макак, Келлс! Это я просто тебя дразню. Обезьяны мерзкие. На вкус они все равно что теннисные мячи, да еще воняют грязными носками. — Он задумчиво помолчал. — А вот сочный олень — это совсем другое дело! — Он громко зачмокал губами.

— Знаешь, мне совсем не интересно слушать про то, как ты охотишься!

— Правда? Вот беда, ведь я очень люблю охотиться.

Рен застыл на месте. Потом, без всякого предупреждения, он медленно присел на корточки и стал раскачиваться на пятках. Не успела я опомниться, как Рен уперся руками в траву и пополз на меня на четвереньках! Он выслеживал меня, охотился на меня! Его взгляд был прикован ко мне, он пригвоздил меня к месту. Я видела, что Рен изготовился к прыжку. Губы его разъехались в стороны, обнажая в ухмылке сверкающие белые зубы. Он выглядел… диким!

А потом он заговорил вкрадчивым, завораживающим голосом:

— Когда выслеживаешь дичь, нужно спрятаться, оцепенеть, и долго-долго не трогаться с места. Если не сумеешь, дичь убежит.

В мгновение ока Рен очутился рядом со мной. Я не сводила с него глаз и все-таки была застигнута врасплох стремительностью этого прыжка. Сердце бешено заколотилось у меня в горле, к которому почти вплотную приблизились губы Рена, как будто он хотел вцепиться мне в яремную вену!

Он отвел назад мои волосы, склонился к уху и прошептал:

— И ты останешься… голодным.

Он говорил очень тихо. Его теплое дыхание щекотало мне ухо, так что все тело у меня покрылось мурашками.

Я слегка повернула голову и посмотрела на него. И не узнала его глаза. Они блестели гораздо ярче, чем обычно, и жадно всматривались в мое лицо. Не выпуская из руки прядь моих волос, Рен медленно опустил взгляд на мои губы. В этот момент я всей кожей почувствовала, каково быть оленем.

Рен нервировал меня. Я зажмурилась и судорожно сглотнула, во рту было сухо. Рен снова впился взглядом в мои глаза. Должно быть, он почувствовал мой страх, потому что выражение его лица вдруг изменилось. Он отпустил мои волосы и слегка отстранился.

— Прости, если напутал тебя. Келси. Я больше не буду.

Он отошел на шаг назад, и я с шумом выдохнула. Потом проговорила дрожащим голосом:

— Вот что, я больше не желаю ничего слышать про охоту! Меня это до смерти пугает. Охоться себе на здоровье, только не рассказывай мне об этом. Особенно теперь, когда я вынуждена жить наедине с тобой посреди диких джунглей. Договорились?

Он рассмеялся.

— Брось, Келси! У всех нас есть животные инстинкты. Я всегда любил охотиться, даже в юности.

— Ну и молодец! — Я передернула плечами. — Только держи свои животные инстинкты при себе.

Он снова подался ко мне и взял выбившуюся прядь моих волос.

— Знаешь, Келлс, я успел заметить, что некоторые мои животные проявления тебе очень даже нравятся. — В груди у него что-то заурчало, и я вдруг поняла, что он мурлычет!

— Прекрати! — взвизгнула я.

Рен расхохотался, подошел к рюкзаку и вытащил фрукты.

— Так ты будешь манго или нет? Я помою их для тебя.

— Принимая во внимание, что ты всю дорогу тащил эти манго в своей тигриной пасти… Не говоря уже о том, каким образом они тебе достались. Нет, пожалуй, я их не буду.

Он понурил плечи, и я поспешно добавила:

— Хотя, возможно, я смогу съесть очищенный ломтик.

Рен с улыбкой посмотрел на меня.

— Учти, эти манго не сублимированные.

— Ничего, как-нибудь переживу.

Он вымыл плоды, очистил их при помощи ножа, который выудил из рюкзака, и нарезал ломтиками. Мы уселись рядышком и принялись за угощение. Манго оказались сочными и вкусными, но я все еще дулась, поэтому постаралась не подать виду, насколько мне понравилось угощение.

— Рен? — спросила я, облизав сок с пальцев и взяв еще один ломтик.

— Да?

— Как ты думаешь, в водопаде плавать безопасно?

— Конечно. Вполне безопасно. Это место всегда было для меня особенным. Я приходил сюда, когда хотел отдохнуть от постоянной суеты дворцовой жизни, чтобы побыть одному и подумать.

Я устремила взгляд на красивый водопад и тихо заговорила:

— У нас в Орегоне тоже много водопадов. Мы с родителями часто ездили к ним на пикники. Думаю, мы объехали все водопады штата. Я помню, как мы с папой стояли близко-близко к струям, и облако брызг медленно оседало на нас, пропитывая одежду.

— Те водопады были похожи на этот?

— Нет, — улыбнулась я. — Этот особенный. Знаешь, я больше всего любила ездить на водопады зимой.

— Я никогда не видел водопадов зимой.

— Это очень красиво. Вода замерзает, сбегая со скалистых гор… Гладкие камни у подножия водопада покрываются скользким льдом, но вода продолжает падать и падать, и тогда на камнях начинают расти сосульки. Знаешь, что это такое? Сначала сосульки похожи на маленькие ледяные иголочки, но постепенно они разбухают, удлиняются и начинают сползать вниз, то и дело трескаясь и ломаясь по пути. Рано или поздно они достают воды у подножия водопада и застывают длинными, толстыми, скрученными ледяными канатами. А вода продолжает течь, она медленно сбегает по сосулькам, поливая их все новыми слоями сверкающей ледяной глазури… У нас в Орегоне холмы вокруг водопадов покрыты вечнозелеными лесами, но зимой деревья бывают припорошены снегом.

Рен промолчал.

— Рен? — Я повернулась к нему, чтобы посмотреть, слушает он или нет, и поймала его пристальный взгляд.

Медленная улыбка озарила его лицо.

— Наверное, это очень красиво.

Я вспыхнула и поспешно отвернулась.

Он откашлялся.

— Это звучит, как сказка, только очень холодная. Здесь вода никогда не замерзает. — Рен взял мою руку и переплел свои пальцы с моими. — Келси, мне очень жаль, что твоих родителей нет в живых.

— Мне тоже. Спасибо, что поделился со мной своим водопадом. Моим родителям он бы очень понравился! — Я улыбнулась ему и кивнула в сторону джунглей. — А теперь, если ты не возражаешь, мне хотелось бы ненадолго уединиться, чтобы переодеться в купальник.

Он встал и театрально поклонился мне.

— Никто не посмеет сказать, что принц Алаган Дирен Раджарам отказал в просьбе прекрасной даме! — Он вымыл в озере липкие от сока руки, превратился в тигра и потрусил в джунгли.

Я подождала, пока он отбежит подальше, натянула купальник и нырнула в воду.

Она была чистая, как стекло, и очень быстро остудила мое потное, разгоряченное тело. Это было восхитительно. Вдоволь наплававшись и исследовав берега озера, я подплыла к водопадам и отыскала плоский камень, торчавший прямо под брызгами. Забравшись на него, я подставила тело ледяному душу. Потом перебралась на солнечную сторону скалы и вытащила ноги из воды. Распустив по плечам мокрые волосы, я улеглась сохнуть на солнышке.

Я чувствовала себя русалкой, любующейся своим безмятежным царством. Здесь было так тихо, так красиво и спокойно! Синяя вода, зеленые деревья, сотни порхающих бабочек — ни дать ни взять сцена из «Сна в летнюю ночь!» Я живо вообразила себе феей, перелетающей с цветка на цветок.

И тут Рен галопом выбежал из джунглей, оттолкнулся лапами и огромным прыжком взвился в воздух. В следующее мгновений все пятьсот фунтов его бело-полосатого тигриного тела с гигантским плеском врезались в середину пруда, подняв огромные волны, захлестнувшие даже мой камень.

— Эй! — крикнула я, когда Рен вынырнул на поверхность. — Я думала, тигры терпеть не могут воду.

Тогда он прошлепал ко мне и принялся барахтаться вокруг моего камня, показывая, какие тигры замечательные пловцы. Потом поднырнул своей большой головой под струи, доплыл до водопада и снова вернулся к моей скале. Забравшись на нее, Рен встал и отряхнулся, как собака. Брызги полетели во все стороны, в том числе на меня.

— Послушай, я же сохну!

Я съехала с камня в воду и выплыла на середину озера. Рен кинулся за мной и стал описывать вокруг меня круги, а я с хохотом брызгала в него водой. Тогда он нырнул и очень долго прятался под водой. Наконец он вынырнул на поверхность, вскочил на скалу, но тут же подпрыгнул и шлепнулся животом в воду рядом со мной. Так мы резвились, пока я не устала. Тогда я снова подплыла к водопадам и встала в струях, высоко подняв руки, чтобы вода стекала по моему телу.

Где-то наверху раздался громкий треск, затем тяжелый удар. Несколько камней с шумом и плеском обрушились в воду рядом со мной. Я поспешно выскочила из-под струй, и тут камень с силой врезался мне в затылок. Веки у меня задрожали, потом закрылись, и мое бездыханное тело плюхнулось в холодную воду.