«Прощай? Как, почему? Я же не хотела, чтобы все закончилось так! Почему я всегда все порчу?»

Я представляла себе этот разговор совсем иначе. Я собиралась подробно объяснить ему, почему сделала такой выбор. Хотела, чтобы он понял мои аргументы… или хотя бы выслушал их. А если говорить совсем откровенно, в глубине души я надеялась, что он откажется смириться с моим выбором и как-нибудь меня отговорит… Например, скажет, что я идиотка. Что я едва не позволила глупым страхам лишить меня самого прекрасного, что может быть в человеческой жизни.

Я думала, что выбрать Кишана будет и проще, и практичнее. То есть нет, не так. «Практичнее» – неправильное слово. Безопаснее – так вернее.

Выбирать Рена было рискованно. Он окружал себя красотками в бикини. Он предпочел мне Рэнди. Да-да, я прекрасно знала, почему он это делал, но ведь делал же! И если в будущем у него появится еще какая-нибудь возможность меня «спасти», он поступит точно так же. Однажды он уже пожертвовал собой, и в результате я осталась одна. Да, у меня был почти идеальный мужчина моей мечты. Но почти не считается, верно?

В конце концов, почти-победителей никто не помнит. Никому нет дела до того, что ты едва не забил гол. Почти сделал трехочковый бросок перед финальным свистком. Почти добежал до третьей базы. Считается только финальный результат. Я была тренером, который только что удалил с поля звездного игрока, недавно приглашенного в команду. У меня были свои причины, но разве для болельщиков это аргумент? Они видели лишь тупого тренера, который совершил непростительную ошибку.

Но скажите откровенно, вы бы включили этого звездного типа в игру на звание чемпионов? Понадеялись бы на то, что его эффектная игра принесет вам очки? Или по старинке поставили бы на его место менее прыткого, но более надежного парня? Игрока, который хорошо проявил себя на протяжении всего сезона. Пусть он не успеет добежать до третьей базы, зато точно продержится до конца игры.

«Бр-р-р, да что это я? Откуда эти спортивные аналогии? Кажется, я дошла до ручки… Нет, нужно рассуждать здраво. Кто преданно заботился обо мне, когда Рен позволил себя похитить? Кишан. Кто ставил на место Рэнди, когда она оскорбляла меня? Кишан. Кому все равно, какой длины у меня волосы, лишь бы мне нравилось? Кишану. Кто сказал, что смириться с любым моим выбором, если увидит, что я всем сердцем этого хочу? Опять Кишан. Кто никогда со мной не спорит, ни в чем мне не перечит? Кишан. Кто послушно держал свои руки на привязи, когда я попросила? Кишан…»

На этом месте я ненадолго потеряла нить рассуждений, некстати вспомнив о недавней ссоре с Реном, закончившейся тем, что он нагло распустил руки, а мне это так понравилось… Встряхнувшись, я отогнала непрошеные мысли.

«О чем это я? Ах да, о Кишане. Хм-м… Может, мне пора записаться в какое-нибудь Анонимное общество? Кажется, я созрела для психотерапии. Легко могу представить себе такой сеанс!

– Привет. Меня зовут Келси, и у меня зависимость.

– Привет, Келси!

– Две минуты назад я прогнала Рена из своей жизни, но уже чувствую страшное желание «развязать».

– Нет, Келси! Будь сильной, детка! Мы все тебя поддержим.

– Ага, точно. Но вы не понимаете! Я не могу без него жить.

– Еще как можешь, Келси! Не торопись, следуй к победе шаг за шагом!

– То есть попробовать не видеть его целый день?

Тут мои собратья по зависимости разразятся громоподобным хохотом.

– Попробуй не видеть его целую вечность, детка! Научись смотреть правде в глаза. Полностью исключи его из своей жизни. Воспоминания будут лишь соблазнять тебя. Запомни: у тебя зависимость, но ты в завязке. А теперь повторяй с нами нашу молитву о душевном покое:

Дай мне силы беззаветно отказаться от своей любви ради спасения человечества.

Принять то, что мужчина, которого я люблю, никогда не изменится и не может измениться.

Мужество позволить ему быть самим собой и исполнить свое предназначение.

И мудрость держаться от него как можно дальше».

Я вздохнула и забралась под синие одеяла ледяного дворца. Может, мне нужен психолог? Неужели я серьезно рассчитывала, что Рен останется при мне и после того, как я выберу Кишана? Ведь это жестоко! Разве я согласилась бы на такое, окажись я на его месте? Да ни за что! Может, Локеш укокошит меня, и на этом все закончится? Похоже, мое исчезновение разом решило бы все проблемы.

Той ночью мне снилось, что Локеш охотился на меня в джунглях, как Люселун на братьев, а у меня не было даже когтей, чтобы защититься.

Проснувшись, я не сразу вспомнила, где нахожусь. Потом повернулась на бок и подложила под щеку кулак. Кровать мягко покачивалась, потом засветилась, и тысячи мельчайших существ облепили меня, согревая и массируя мое тело. Я лежала и думала о вчерашнем разговоре. Нет, я не была уверена в том, что приняла правильное решение, но меня распирала решимость следовать избранному пути до конца.

При моей удивительной спальне оказалась не менее удивительная ванная. Хрустальные краны с готовностью повернулись под моими пальцами, из отверстий душевой кабинки хлынули синие струи. Несмотря на льдистый вид, вода оказалась горячей и паркой. Я вымыла голову лазурно-синим ледяным шампунем, который слегка пощипывал и пах мятой.

Полотенец в ванной не оказалось, но не успела я выключить воду, как меня со всех сторон обдало ветром. Честно говоря, в первую секунду я почувствовала себя старой машиной на автомойке при заправке. Теплый воздух обдувал меня со всех сторон, и когда первый шок прошел, мне это понравилось. Хм. Теперь я понимала, почему собаки вечно высовывают голову в окно машины!

Высохнув, я вышла из кабинки, по привычке хотела запустить пальцы в волосы и едва не взвыла от досады. Вместо волос на голове у меня колыхался пышный шар, похожий на плохо сбитый ком сахарной ваты. Расчесывание его заняло бы время до ужина, поэтому я махнула рукой и попросила Шарф сделать мне одежду. Затем я направилась на поиски людей. То есть… не вполне людей.

Мои тигры завтракали с драконом.

– М-мм, как вкусно пахнет!

– Присоединяйтесь к нам, дорогая, – вежливо пригласил дракон. Он вскинул глаза. – О! Вы выглядите несколько… пушистой.

Я громко застонала и поднесла к лицу взбитую прядь волос, чтобы оценить размер катастрофы. Кишан посмотрел на меня и засмеялся, но я быстро остановила его взглядом.

– Ничего смешного, Кишан. У тебя случайно нет щетки или расчески?

Кишан втянул голову в плечи:

– Нет. Извини, Келлс.

– Иньбайлун, а у вас?

– Мне очень жаль, но драконам не нужны подобные… аксессуары.

Я вздохнула.

– У меня есть, – негромко сказал Рен с дальнего конца стола. Я избегала смотреть на него с той самой секунды, как вошла. Разумеется, я не могла вообще не замечать его присутствия – попробуй такого не заметь! – но старалась изо всех сил. Правда, хватило меня ненадолго, но когда я украдкой взглянула на Рена, он смотрел совсем в другую сторону.

Порывшись в сумке с сокровищами, Рен выудил оттуда золотую гребенку. Он встал со своего места, обошел вокруг стола, молча положил гребенку возле моей тарелки и вышел из комнаты. Я покрутила в пальцах изящную вещицу, совершенно не предназначенную для усмирения буйной копны моих спутанных волос. Расческа была совсем узенькая, длиной с мою ладонь и с длинными зубьями. На верхней части, инкрустированной перламутром, был изображен конный воин, убивающий какое-то чудище.

Кишан подцепил вилкой ломтик дыни и с улыбкой сказал:

– А мне так даже больше нравится.

После завтрака мы перешли в гостиную, где уже сидел Рен. Пока я продиралась гребнем сквозь свою копну, Иньбайлун рассказывал нам о ледяных пещерах и спрятанном ключе, который позволит нам добраться до Седьмой пагоды. Он сказал, что этот ключ может добыть лишь тот, в чьих жилах течет кровь богов.

Честно признаться, я слушала вполуха. Мысли мои блуждали где-то очень далеко, что было весьма некстати в наших обстоятельствах. Хорошо, что Кишан был весь внимание.

Глупо улыбаясь, я думала о своем, машинально водя гребенкой по волосам. Я перенеслась в не слишком далекое прошлое, в душистую индийскую ночь, когда Рен бережно расчесывал мои спутанные волосы. Неожиданно мурашки пробежали у меня по коже головы, и я сладко поежилась, вспомнив его нежные прикосновения. Забывшись, я подняла глаза и поймала пристальный взгляд Рена. Я залилась краской, испугавшись, что он думает о том же, о чем и я. Рен быстро отвел глаза и отвернулся к дракону. Когда я наконец расчесала и заплела свою гриву, план дальнейшего путешествия был уже готов. Пришло время действовать.

Я схватила сумку, надела на руку Фаниндру и помчалась за моими спутниками к выходу. Иньбайлун привел нас в просторный и пустой зал. Со всех сторон нас окружал чистый лед, а снаружи расстилался слегка подсвеченный океан. Странные существа всех форм и размеров лениво плавали вокруг.

– Я называю эту комнату аквариумом, – сказал белый дракон.

– Только рыбы тут – мы, – фыркнула я.

Я подошла к одной из стен, Кишан, как тень, последовал за мной. Полупрозрачный и похожий на сосиску морской огурец медленно полз по льду, оставляя за собой скользкий след. Улитки и морские звезды в качестве украшений облепили стену. Залюбовавшись морской звездой, я испуганно отпрыгнула, заметив огромную горбатую рыбину размером с кресло-мешок, которая таращила на меня выпученные светящиеся глаза.

Остальные рыбы вызывали желание зажмуриться. За стеной проплывали большеротые мурены с крупными головами и пастями, способными без труда проглотить рыбу вдвое крупнее самой хищницы; здоровенные светящиеся анчоусы с цепочками сияющих точек вдоль боков клацали широкими ртами, словно готовились отгрызть нам пальцы. Здесь были рыбы-ехидны с кривыми клыками, такими длинными, что мешали закрыть пасть; лобстеры и крабы-альбиносы; разноцветные медузы и даже необычный кальмар, которого Иньбайлун назвал адским вампиром.

В какой-то момент колоссальная темная туша проплыла мимо нашей ледяной комнаты, огласив стены жутким ревом.

– Ч-что это? – с испугом спросила я. – Только не говорите, что гигантская акула!

Иньбайлун рассмеялся:

– О нет, это всего лишь кашалот. Единственное крупное существо, способное опуститься на такую глубину. Они любят время от времени заглядывать сюда.

– Ага, – кивнула я, немного приободрившись. – Кстати, скажите, на какой мы глубине?

– Хм, скажем так, для простоты: представители вашего вида здесь выжить не могут. Вас убьет давление. Но вам не о чем беспокоиться, в пределах моего царства вы под моей защитой. А нам, драконам, давление не помеха. Лично я могу жить даже на дне Марианской впадины, глубочайшей точки Мирового океана, хотя, конечно, мне бы этого не хотелось. Не самое приятное место. Я предпочитаю нижнюю часть батиальной зоны.

– Это что такое? – спросил Кишан.

– Океан делится на четыре зоны, в зависимости от глубины, – охотно объяснил Иньбайлун. – Цзинсэлун живет в эвфотической зоне, то есть на глубине, не превышающей ста пятидесяти метров от поверхности воды. Эта часть океана освещается солнцем, поэтому там есть растения и обитают многочисленные представители океанской фауны. Разумеется, мой беспокойный брат частенько покидает свой дворец, в поисках сокровищ он рыщет по всем зонам. Глубже начинается мезопелагическая зона. Растений там уже нет, им не хватает света, зато обитают многие животные. Кстати, именно в мезопелагии обитает большинство видов акул. – Белый дракон лукаво улыбнулся мне, прежде чем продолжить. – Мы с вами находимся на глубине между трехстами метрами и тремя километрами, в так называемой батиальной зоне, где, как я уже говорил, может существовать лишь один представитель крупных млекопитающих, кашалот. Растительности у нас тут почти нет, пищи мало, но я обеспечиваю привычным кормом всех, кто предпочитает жить в моем царстве. Кстати, близится время кормления, о, это зрелище, которое надо хоть раз увидеть! Ниже находится абиссальная зона, которая простирается до самого дна океана. Там, честно говоря, нет ничего интересного. Но так уж случилось, что Седьмая пагода расположена как раз в верхней части абиссаля. Не пугайтесь, на самом деле это немногим ниже уровня, где вы находитесь сейчас, к тому же после входа в Молочный океан все пойдет как по маслу, простите за невольный каламбур.

Я пихнула локтем Кишана:

– Молочный океан? Мы о нем уже говорили?

Кишан наклонился и шепнул мне на ухо:

– Я посвящу тебя во все детали.

– Не хотите перед отъездом посмотреть, как я буду кормить моих питомцев? – спросил дракон.

– Великий дракон, мы не хотели бы показаться невежливыми, но нам пора, – нетерпеливо сказал Рен.

– Ах, ну конечно! Оденьтесь потеплее, моя дорогая, – напомнил дракон.

С помощью Шарфа Кишан приготовил для меня пуховик и полный комплект зимней одежды. Он помог мне надеть куртку и подал перчатки, до того толстые, что делали руки бесполезными. После этого он обмотал меня шарфом и завершил мой образ сразу двумя шапками.

– Тебе не кажется, что это перебор? – осторожно спросила я. – Я похожа на снеговика!

– Там будет холодно, – сказал Кишан. – И еще…

– Отойдите, – перебил его дракон. – Чтобы открыть двери, я должен принять свое подлинное обличье.

Я не видела в комнате никаких дверей, кроме той, через которую мы вошли, но Кишан уже прижал меня к стене, так что я оказалась нос к носу с голодной зубастой рыбой, жадно щелкавшей пастью перед прозрачным льдом. Иньбайлун с треском взорвался, разлетевшись на тысячи сверкающих осколков, и сияющее тело белого дракона заструилось на гладкий ледяной пол. У этого дракона когти были голубые, под цвет глаз. Его брюхо полыхало, как северное сияние. Граненая, как бриллианты, чешуя на боках переливалась при каждом движении.

Длинная морда белого дракона с улыбкой обратилась ко мне, раздвоенный голубой язык изогнулся, и в голове у меня раздался тихий смех. Два похожих на сосульки рога торчали из-за затылка дракона, такие же ледяные шипы украшали его хвост. Густая белая грива волнами обрамляла благородную голову, сбегая по спине вниз.

Не удержавшись, я стянула с руки перчатку и погладила драконий нос, оказавшийся совсем не ледяным, а живым и теплым.

– Вы такой красивый!

Спасибо, дорогая. Мне приятно это слышать. А теперь отойди, чтобы я мог открыть дверь.

Иньбайлун повернул голову и пристально посмотрел на стену. Он широко распахнул пасть, показав два ряда длинных острых зубов. Его чешуя стала светиться все ярче и ярче, так что смотреть на него сделалось больно. Свет волной катился по длинному, свитому в кольца телу дракона, пока не добрался до головы и не сосредоточился в глазах. Лучи синего огня ударили из круглых немигающих глаз, прошив стену насквозь. Целые слои толстого спрессованного льда стали плавиться, откалывались один за другим. Я зажмурилась, а когда снова открыла глаза, увидела широкий проход посреди еще недавно гладкой стены. Дракон довольно кивнул, с громким фырканьем выпустил из ноздрей ледяной пар, после чего снова принял человеческий облик.

– Готово. Из этой двери дорога приведет вас прямиком к Молочному океану. Вы должны будете пересечь его и найти стража, который подскажет, как получить ключ и где найти Седьмую пагоду. Предупреждаю: внимательно выслушайте все напутствия, не пропустите ни единого слова. Ну что, помочь вам с упряжью?

– Да, было бы здорово, – обрадовался Кишан.

– Сначала вы, дорогая, – галантно предложил дракон. – Устраивайтесь поудобнее.

Я хотела было спросить, о чем они говорят, но Кишан вывел меня за дверь и усадил в ледяные сани. Не успев опомниться, я была закутана в теплые одеяла и надежно прикрыта пологом.

– Мы будем путешествовать на санях, – запоздало сообщил Кишан.

– Я уже поняла. А собаки где?

Дракон потрепал меня по закутанной голове:

– Сани потащат ваши спутники.

– Что?! Да они же замерзнут!

– Им будет жарко. Ну-с, джентльмены?

Волосы упали Рену на щеку, когда он присел, чтобы привязать к саням сумку. Он был так близко, что до меня донесся теплый аромат сандалового дерева. У меня зачесались пальцы от желания поправить ему волосы, но Рен уже выпрямился и, даже не взглянув на меня, превратился в тигра. Кишан сделал это еще раньше. Не веря своим глазам, я смотрела, как дракон запрягает их в упряжь.

– Не надо, чтобы они меня везли! – пролепетала я, сгорая от смущения. – Я сама пойду!

Но дракон решительно отмел мои возражения:

– Так будет быстрее. Вам лучше здесь не задерживаться, мои животные уже проголодались. Стены тут, конечно, толстые, но кто знает, вдруг не выдержат?

– То есть они могут… могут… проломить лед?

– Вот и я об этом. Я совсем недавно укреплял мои туннели, однако сами понимаете, какое тут давление! Не волнуйтесь, моя дорогая, вы не всю дорогу будете в опасности. Ледяные туннели ведут в пещеры, которые тянутся под горами.

– Превосходно. Нет, просто великолепно. А как мне управлять этой техникой?

– О, это самое чудесное! Вам никак не надо управлять. Ваши тигры все сделают сами.

– Да, просто чудо, – с сарказмом прошипела я.

– Удачи вам! Желаю всего самого лучшего.

Когда дракон закрыл дверь, мы очутились в кромешной тьме. Фаниндра обвилась вокруг борта саней и осветила пещеру своими зелеными глазами.

– Ну, поехали, ребята. Вперед, мои собачки!

Рен первым рванул с места. Некоторое время, пока братья не поймали ритм, сани угрожающе дергались из стороны в сторону. Я смотрела, как мои тигры несутся по туннелю, глубоко царапая когтями лед, не забывая следить за голодными рыбами. В какой-то момент нами заинтересовалась исполинская рыбина размером с «Хаммер». Несколько минут она неслась следом за нами и даже пару раз атаковала ледяную стену туннеля, попробовав ее на острый зуб, но потом все-таки отстала, к огромному моему облегчению. Рен и Кишан словно обрели второе дыхание, они бежали несколько часов подряд, лишь изредка делая короткие остановки.

Не знаю, когда уснула, но разбудил меня резкий толчок, с которым сани подбросило на какой-то колдобине. Сонно хлопая глазами в темноте, я пыталась понять, где мы. Оказалось, пока я спала, гладкий подводный туннель сменился вырубленной во льдах дорогой, зажатой между огромными острыми скалами. Вместо подводного мира нас окружал подземный. Я велела братьям остановиться на отдых и заказала каждому по гигантскому куску тушеного мяса. Сама я отогревалась горячим шоколадом.

Было холодно. Я чувствовала себя железным дровосеком, потому что мои суставы смерзлись в том положении, в котором я уснула, и не хотели разгибаться. Я вся извертелась, пытаясь принять удобное положение или хотя бы ослабить страховочную лямку, слишком сильно впивавшуюся мне в плечо. Наконец, отчаявшись, я стащила зубами перчатку и мгновенно поняла, что лучше бы этого не делала. Ледяная стужа вызывала боль. Это был такой холод, который пронизывает кости и вымораживает их изнутри, так что даже самый горячий душ не в силах отогреть их заново.

Еще через несколько часов пути Рен и Кишан остановились на ночлег. Я выпрягла их, попросила Шарф сделать нам палатку с горой одеял, и мы забрались внутрь. Всю ночь мои тигры, черный и белый, грели мои бока, не давая мне замерзнуть.

На следующий день мы продолжили путешествие. К полудню скалистый туннель вывел нас в большую пещеру с замерзшим озером. Тигры осторожно ступили на лед, принюхались. Сделав несколько осторожных шажков, они вновь перешли на бег, хотя и не такой быстрый, как раньше. Я не спрашивала, откуда они знают, куда бежать, но видела, что они двигаются к какой-то цели. Возможно, их вело какое-то шестое тигриное чувство. А может, и это вероятное всего, они просто внимательно слушали указания дракона, а не витали мыслями в облаках.

На другой стороне озера нас ждал вход в очередной туннель. Вскоре мы очутились в явно рукотворной пещере. Ее огибала идеально ровная дорожка, а в центре стоял высокий каменный фонтан. Рен и Кишан остановились, и я выпрягла их, заодно попросив Шарф сделать им новую одежду. Оставив их одеваться, я отошла к фонтану. Он был высотой метров шесть, с четырьмя большими чашами, весь покрытый льдом.

Кишан подошел ко мне, на ходу натягивая пуховик.

– Ну, теперь дело за тобой, Келлс. Освободи стража.

– Что? Что я должна сделать? – нервно переспросила я, гадая, какие еще ужасы ждут нас впереди.

– Расплавь лед, – с улыбкой ответил Кишан, подталкивая меня к фонтану.

Немного расслабившись, я тоже улыбнулась:

– Эта работа по мне!

Стащив перчатки, я подняла вверх обе ладони и взялась за дело. Начав с вершины, я стала ярус за ярусом освобождать фонтан ото льда. Медленно, сантиметр за сантиметром, я открывала прекрасные барельефы в виде резвящихся рыб, дельфинов, морских звезд и черепах. Но когда я добралась до третьего яруса, моя сила иссякла.

– Что случилось? – забеспокоился Кишан.

– Она замерзла, – ответил теплый голос из-за моей спины. Голос того, кого я упорно старалась не замечать.

Кишан взял мои ладони в свои, растер пальцы.

– Так лучше? Попробуй еще разок.

Я попробовала, но на этот раз выдохлась еще быстрее, а еще хуже было то, что недавно освобожденная вода в чашах снова начала подергиваться льдом.

– Может, тебе передохнуть? – спросил Кишан.

Рен молча подошел ко мне и протянул руку. Я покосилась на нее и замотала головой.

– Не глупи, Келси.

Но я упрямо потерла руки:

– Сама справлюсь, спасибо!

Подстегиваемая желанием ни за что на свете не принимать помощь Рена и в одиночку распалить в себе то неистовое пламя, которое так легко пробуждалось от его прикосновения, я до отказа открутила вентиль своего внутреннего огня и бросила все силы в топку.

Да, на этот раз я смогла справиться сама. Вскоре вся пещера загудела в такт с моим жаром. Лед плавился все быстрее и быстрее. Я вся взмокла, пока огонь бежал по моим рукам. Добравшись до основания последней чаши, я скользнула восхищенным взглядом по прекрасной фигуре русалки – и свалилась к ногам Кишана. Он поднял меня и усадил на краешек чаши, чтобы я могла передохнуть. А Рен долго распекал меня, несмотря на мои заверения, что со мной все в порядке, и недвусмысленную просьбу заткнуться.

Теперь, когда вода свободно лилась по всем ярусам фонтана, я могла в полной мере оценить его красоту. Самое удивительное, что вода была не прозрачной и даже не голубой. Она была молочно-белой и пузырилась, как газированная. Каменные дельфины из первой чаши выпускали струи воды во вторую, а на третьем ярусе резвящиеся рыбки выплевывали молочную влагу вниз. Черепахи, как живые, грелись на камнях, а русалка, играя хвостом, расчесывала пальцами свои длинные волосы, будто… нет, погодите… русалка была живая!

Она хихикнула и шаловливо указала пальчиком на Кишана:

– Ну разве ты не счастливица, если тебя носит на руках такой красавчик?

– Угу. Еще бы. Ты стражница ключа?

– Это как поглядеть. – Русалка подалась вперед и заговорщически прошептала: – Между нами, девочками, можно я заберу одного мальчика?

Я нахмурилась:

– А что ты собираешься с ним делать?

Русалка переливчато засмеялась:

– Да уж придумаю что-нибудь.

– Между прочим, у них есть когти и зубы!

– А у меня хвост и чешуйки всех размеров. И что дальше?

– Да, размеры у тебя что надо, – одобрительно крякнул Кишан.

Я шлепнула его по руке:

– Не пялься!

– Прости, – смущенно кашлянул он. – Вообще-то мы пришли сюда за ключом от Седьмой пагоды. Э-э-э… как тебя зовут?

Русалка очаровательно надула губки:

– Кэлиора… Ах, так и быть, дам я вам ключ. Только вам придется самим его достать. Если ни один из мужчин не хочет со мной остаться, зачем я буду волосы мочить? – Она нахмурилась, разглядывая свое отражение в воде. – Фу. Я так долго просидела подо льдом, что все корни пересохли! – Выхватив коралловую расческу, русалка принялась бережно расчесывать струящиеся волны своих светлых волос.

Когда Кэлиора приподняла каскад волос, прикрывавших верхнюю часть ее тела, я тихонько ахнула. Да, чешуйки у нее точно были. По всему телу. Руки, лицо и спина у русалки были человеческие, но от раздвоенного рыбьего хвоста и до самого горла ее покрывал чешуйчатый панцирь, похожий на блестящий топ с лямкой через шею. Когда она повернулась, чтобы получше рассмотреть свое отражение, я убедилась, что чешуя, скрывавшая верхнюю часть ее тела, не только превосходно подчеркивала все его достоинства, но, как ни странно, делала их гораздо более откровенными. Никакая нагота не могла бы выглядеть столь соблазнительно! Чешуйки у Кэлиоры отливали серым и пурпурно-зеленым, как у радужной форели. Она была великолепна и откровенно заигрывала и с Реном и с Кишаном.

Я с усилием перевела взгляд на каменную черепаху и спросила:

– Ну? Что у нас с ключом? Если не хочешь мочить волосы, давай я достану.

– Это о-очень мило, но где же подарочек? – Кэлиора кокетливо захлопала ресницами.

– Какой еще подарочек? – буркнула я.

– Ах, сама знаешь! Что-нибудь бодрящее и настоящее!

– Э-э-э, прости. Мы ничего не принесли.

Она надулась:

– В таком случае вы напрасно проделали этот путь. Ничем не могу помочь.

– Постой! – воскликнул Рен. Он открыл сумку и вытащил оттуда лотосовую гирлянду Дурги. – В пророчестве сказано, что «венец должен быть возложен на Молочном океане». Ты этого просишь, Кэлиора? Тебе нужны цветы? – Он положил гирлянду на молочную воду, и она медленно поплыла в вытянутые руки русалки.

– Ах! – Кэлиора схватила гирлянду и приложила душистые цветы к лицу. – Я уже тысячи лет не вдыхала аромата живых цветов! Какая прелесть!

Она повесила гирлянду себе на шею и весело забила хвостом.

С минуту мы терпеливо ждали, когда она снова вспомнит о нашем существовании. Русалка ахала, всплескивала руками, любовалась своим отражением, волосами, цветами, и так без конца.

Наконец я не выдержала:

– Где же ключ?

– А, вы еще здесь? Превосходно, – пробормотала она, пропуская между пальцев пряди своих волос, придирчиво выискивая секущиеся кончики. – Он на дне озера.

– На дне озера? И как ты хочешь, чтобы мы его достали? – спросила я.

– Я? – Она вскинула голову и улыбнулась. – Да мне все равно, если честно. Но можно попробовать нырнуть. Есть еще глупые вопросы?

– Но вода же ледяная! И там глубоко!

– Не так уж и глубоко. Всего метров шесть, не больше. Но вода ледяная, тут ты права. Тот, кто попытается нырнуть, скорее всего замерзнет насмерть, прежде чем вынырнет.

– Я нырну, – спокойно вызвался Рен.

Тут внутри у меня что-то щелкнуло, и я сорвалась с цепи.

– Ну конечно, что ты еще мог сказать?! – завизжала я. – Ты же всегда готов подвергнуть себя опасности! Не можешь упустить ни одного повода! Чем страшнее, тем лучше! Конечно, почему нет? Ведь ты у нас быстрее летящей пули и можешь перепрыгивать через небоскребы! Да ты ведь хочешь пойти, сознайся!

– Почему я должен отказаться? – тихо спросил он.

– Нет, что ты! Ты во всем прав! У тебя нет никаких причин беречь себя! Очередной обычный день в офисе не для тебя, Супермен. Или ты у нас теперь Ледяной человек, да? Давай, иди! Кто тебя удержит? Ныряй, прыгай, спасай человечество, ты же по-другому не умеешь. Только смотри, по дороге не превратись в мистера Фриза, он был плохим парнем, хотя и выдерживал любой холод.

– Келлс, мне кажется, ты слишком бурно реагируешь, – осторожно заметил Кишан.

– Да, еще как! Но ведь у нас у всех свои роли, ты не заметил? Я играю роль истеричной подружки, которая всех бесит и вечно все портит. Ты у нас хороший парень, который утешает девушку и треплет ее по руке, а Рен – тот, кто спасает мир. Разве не так?

Рен вздохнул, а Кишан посмотрел на меня, будто я спятила, что, впрочем, было недалеко от истины. Русалка сморщила носик и захихикала.

– Ой, как весело! – прожурчала она. – Даже жаль, что вам не о чем спорить. Он не сможет нырнуть. Сможет только вот он. – Она кивнула на Кишана и принялась изучать свои ноготки.

– Что? Это почему? Почему он? – всполошилась я.

– Потому что он выпил сому. Если этот, – русалка кивнула на Рена, – попробует войти в воду, он немедленно погибнет.

– Выпил сому? Ты говоришь о том странном напитке в хижине у Пхета?

– Откуда мне знать, где и когда он ее выпил? – пожала плечами русалка. – Я просто знаю, что это так. Энергия до сих пор переливается под его кожей. Неужели ты не видишь? Между прочим, очень красиво.

Я во все глаза уставилась на Кишана.

– Нет, не вижу я никакой силы.

– Вода насыщена ею. Энергией. Моя обязанность заключается в том, чтобы время от времени перемешивать ее, чтобы вся энергия не осела на дне. Опусти в воду палец – получишь незабываемые ощущения. Опусти руку – выгорят мозги. Прыгни всем телом – бац! – получим щепотку мускатного ореха на поверхности хорошо взбитого гоголя-моголя.

– Здорово, – пролепетала я.

– Но эта вода творит чудеса с русалочьей чешуей! Молочные ванны – первое средство при пересыхании хвоста. Только тебе они противопоказаны, так что не вздумай. Но это озеро отнюдь не только источник красоты. Это настоящий кладезь суперсил и прочих волшебных способностей, куда допуск имеют только избранные. Можете назвать это озеро бассейном богов, поскольку войти в него может лишь тот, у кого есть право. Закрытый клуб, так сказать. Никто из вас, ребятки, не имеет членской карточки. Так что он скорее всего замерзнет насмерть, но хотя бы попробует, верно? Ах да, забыла сказать, вам лучше поторопиться. У меня уже начали мерзнуть пальчики на ногах, а если фонтан замерзнет до того, как он вернется, вход и выход из озера закроется навсегда и я не смогу рассказать вам, где искать ожерелье.

Мы стояли как вкопанные.

– Ну же! Торопитесь! – замахала руками русалка.

Сорвавшись с места, мы втроем бросились в туннель и на разъезжающихся ногах помчались к озеру. Позади еще какое-то время слышался переливчатый голосок русалки, жаловавшейся на то, что ее хвосту не хватает увлажнения, но вскоре мы свернули за угол, и все стихло.

Пока Кишан сбрасывал с себя куртку и ботинки, я протопила для него полынью возле берега.

Откуда-то издалека донесся звонкий голос Кэлиоры:

– Он золотой! Сверкает в темноте! Не ошибешься!

Кишан жарко поцеловал меня и прыгнул в озеро. Мне показалось, что прошло несколько минут, прежде чем его макушка с хрустом проломила тонкий ледок, уже затянувший полынью. Кишан раскрыл синие губы, сделал глубокий вдох:

– Не нашел.

Снова потянулось томительное ожидание, во время которого я пыталась придумать какое-нибудь разумное объяснение тому, что за Кишана, нырнувшего в смертоносную глубину, я переживаю совсем не так, как за Рена. Ответ лежал на поверхности, но я сумела убедить себя в том, что у меня просто не было достаточно времени на развитие и углубление своих чувств.

Кишан всплывал еще два раза. Во время последнего он сказал:

– Я его видел, но он слишком глубоко. Боюсь, мне туда не донырнуть.

Его зубы выбивали дробь, губы посерели.

Когда он нырнул в четвертый раз, до нас долетел очень громкий, но при этом подчеркнуто-скучающий голос Кэлиоры:

– Он ни за что не донырнет. Замерзнет насмерть. Но ты можешь ему помочь.

– Как?! – заорала я в ответ.

– Сама знаешь как.

Мне понадобилось всего несколько секунд, чтобы начать срывать с себя пуховик и дернуть за рукав Рена. Он не сказал ни слова, хотя, по-моему, догадался обо всем раньше меня. Я закатала рукава свитера и выпустила поток огненного жара в озеро. Рен прижал меня к своей груди, прильнул щекой к щеке и обхватил руками мои руки. Горячий огонь опалил мою кожу, золотое пламя вырвалось из обеих ладоней сразу. Рен переплел свои пальцы с моими, и жар еще усилился.

Поверхность озера подернулась паром, черная полынья стала расползаться во все стороны, пока не заняла все озеро. Примерно на середине озера показалась голова Кишана.

– С ним все в порядке, – прошептал Рен мне на ухо. – Я слышу, как он дышит. Ты можешь сделать чуть погорячее?

Я кивнула, и мы вместе нагревали озеро до тех пор, пока весь лед не растаял. Кишан подплыл к нам через паркую молочную воду.

– Эй! – завопил он, приближаясь. – Просто восторг! Почти как в сауне! Жаль, что вы не можете попробовать.

Убедившись, что он в безопасности, я грубо отстранилась от Рена, который приподнял бровь, но не проронил ни слова, и попросила Шарф приготовить для купальщика полотенца.

Кишан вышел из воды и отряхнулся, как собака. Потом сгреб меня в охапку, чмокнул мокрыми молочными губами и вложил мне в руку ключ. Пока он вытирался и переодевался, мы с Реном бросились к фонтану.

Остановившись перед полузамерзшей русалкой, я быстренько отогрела ее лучом тепла и сунула под нос ключ.

– Вот. Что дальше?