Тьма окутала меня, мне показалось, будто я погружаюсь в нее, растворяюсь, тону в горячем черном океане. Воздух сделался густым и тяжелым. Некоторое время я упрямо моргала, надеясь, что глаза как-нибудь привыкнут к темноте. Но даже лава погасла. Все исчезло. Через несколько минут я сдалась, положила голову на край гнезда и уснула.

Меня разбудил тихий стук, похожий на дробь дятла. Моя ладонь, лежавшая на дне гнезда, тоже мелко дрожала. Теплый ветер перебирал волосы, щекотал плечо. Я села, открыла глаза и увидела, что ветер успел сдуть часть пепла с рубинового яйца.

Теперь оно светилось изнутри алым пульсирующим светом. Стараясь не потревожить другие яйца, я на четвереньках подползла поближе, приложила ухо к скорлупе и услышала тихий скрежет. Рубиновое яйцо начало тихонько раскачиваться, потом скорлупа треснула, и из-под нее брызнул луч белого света. Как зачарованная, я смотрела на медленное рождение нового феникса.

Через несколько минут в отверстии показался кончик золотого клюва, покрутился и снова исчез. Яйцо опять содрогнулось, из трещины вместе с потоком света вырвалась лапа с золотыми когтями и цепко ухватилась за край скорлупы. Оглянувшись через плечо, я увидела, что рассветная комета уже начала свой неспешный путь по черному небу.

Снова раздался хруст, скорлупа треснула еще сильнее. Я уже видела огненно-алое оперение ворочавшегося птенца, пытавшегося вырваться на свободу. Влажные перья облепили щуплое алое тельце, мне было видно, как сердце часто-часто бьется в узкой грудке.

Маленький феникс высунул голову из скорлупы, выбрался до половины. Разинув клюв, он пронзительно запищал, потом открыл глаза, и они просияли, как два крохотных фонарика. Но стоило мне заглянуть в эти глаза, как я увидела в них мудрость ушедшего феникса.

Комета прошла над горой, озарив долину светом нового дня. Как только лес вспыхнул, феникс оживился, словно набравшись сил от огня, и принялся чистить свои перышки. Я даже опомниться не успела, как его прекрасное оперение сделалось сухим и пушистым, и феникс предстал передо мной во всей своей красе. Он подскочил ко мне. Я осторожно дотронулась до его головки. Феникс закрыл глаза, распушил гребешок и наклонил ко мне голову. Следующий час я с любопытством смотрела, как птенец взрослеет.

С виду он был очень похож на Заката, но отличался от него цветом оперения. Тело у юного феникса переливалось всеми оттенками алого, только клюв и лапы у него были золотые.

– Привет, – впервые услышала я скрипучий голосок юного феникса. – Меня зовут Рассвет.

– Очень приятно, Рассвет. Ты, наверное, голоден? Может быть, я смогу найти для тебя что-нибудь съедобное?

– Я… не буду есть.

– Почему?

– Я живу совсем мало. Вряд ли мне стоит охотиться и убивать живые существа ради утоления своего недолгого аппетита.

– Но фрукты-то ты можешь есть?

– Фениксы любят огненные плоды, – ответил Рассвет. – Но они не растут здесь вот уже много столетий.

– Знаешь, когда сюда придут братья, я попробую сделать для тебя огненный плод.

– Ладно, если только братья не свернут себе шеи, свалившись с горы. Белый тигр и черный тигр уже совсем близко.

Я высунула голову из гнезда и с тревогой посмотрела на склон, но ничего не увидела.

– Пора выбирать новое яйцо, – объявил феникс.

– Уже? Да ведь ты только что вылупился!

– Юный феникс должен успеть подготовиться, прежде чем я умру. Если хочешь помочь, принеси мне яйца, а я выберу нужное.

Я с радостью стала собирать яйца. Каждое из них сверкало и переливалось, каждое горело собственным внутренним светом. Натаскав здоровенную кучу, я стала по очереди показывать яйца фениксу. Он пристально всматривался в каждое и забраковывал одно за другим, объявляя, что они еще не готовы. Так мы перебрали всю кучу, и феникс потребовал принести другие яйца.

– Поищи в трещинах скалы, в пещерках.

Я поспешно отложила в сторону аметистовое яйцо, которое полировала, и бросилась на поиски новых сокровищ.

– А ты сегодня будешь откладывать яйца? – крикнула я.

– Нет. Мы, фениксы, – самцы. Мы не несем яйца!

– Откуда же вы их берете?

– Мы не знаем своей матери. Даже наша вековая мудрость молчит о том, откуда мы появились на свет, но нам известно, что, когда яйца закончатся, род фениксов исчезнет навсегда.

– Правда? Но тут осталось не так много яиц, учитывая, что вы живете всего один день, – заметила я, пересчитывая про себя яйца.

– Мы без страха смотрим в будущее. Всем нам положен свой срок. Когда яйца закончатся, уйдем и мы. Какой смысл оплакивать то, чего не можешь изменить?

– Не могу представить, каково это – жить всего один день!

– Один день, если он прожит с толком, может быть намного полнее, чем бесцельно прожитая жизнь, – ответил юный мудрец.

Я поскользнулась на камне и едва не уронила хрупкое опаловое яйцо, но в последний момент сумела удержаться. Положив яйцо перед фениксом, я спросила:

– Скажи, у всех фениксов разное оперение?

– Да, каждый феникс уникален. Цвет яйца схож с цветом оперения птицы. – Он внимательно осмотрел опаловое яйцо и отверг его. – Нет, тоже не годится.

Следуя указаниям феникса, я стала обшаривать горы, уходя все дальше и дальше от гнезда. Утес был такой крутой и отвесный, что лазить приходилось очень осторожно. Пробираясь по узкому выступу, я увидела блестящее желто-охристое яйцо, лежавшее на самом краю обрыва.

Упершись одной ногой в трещину камня, я всем телом подалась вперед и потянулась, но смогла только дотронуться до яйца кончиками пальцев. Значит, надо было лезть выше! Я поставила вторую ногу на торчавший камень, попробовала, выдержит ли. Убедившись, что камень не подведет, я полезла наверх.

Ах какое это было красивое яйцо! Размером с футбольный мяч и сверкающее, как желтый бриллиант. Схватив яйцо обеими руками, я сунула его себе за пазуху, над поясом. Приятное тепло разлилось по коже. Я стала спускаться, ощупью выбирая дорогу.

Внезапно камень, только что казавшийся таким надежным, пошатнулся, и моя нога повисла в воздухе. Огромный валун оторвался от скалы и покатился вниз, в долину, а я повисла на карнизе, цепляясь пальцами за выступ. Чувствуя, что вот-вот свалюсь, я стала во весь голос звать феникса, но было уже слишком поздно. Мои пальцы сами собой разжались, и я с визгом полетела вниз.

К счастью, мое падение длилось не дольше секунды. Сначала мне показалось, будто я налетела на дерево, но потом я подняла глаза – и увидела своего спасителя.

– Цела? – спросил Рен.

Я обвила его руками за шею, прижала к себе, стала осыпать поцелуями, вопя без остановки:

– Спасибо! Вот спасибо! Спасибо!

Он нежно дотронулся до моей щеки.

– На здоровье.

Рен прижал меня к себе, потом быстро отстранил и с недоумением скользнул взглядом по моему выпирающему животу. Я увидела, как его бровь взлетела вверх и застыла.

Быстро поглядев вниз, я увидела бесценную ношу, торчавшую под моим платьем, обхватила ее руками и закричала:

– Ой, мое яйцо! Рен, быстрее! Отпусти меня!

Как только он поставил меня на ноги, я вытащила из-за пазухи желтое яйцо и осмотрела его со всех сторон.

– Отлично, даже не треснуло! – с облегчением выдохнула я, выкладывая яйцо в гнездо.

Тут я услышала звуки борьбы и, повернувшись, увидела, что Кишан сражается с фениксом. За время моего отсутствия Рассвет заметно вырос и теперь почти сравнялся со своим предшественником. Кишан навалился на птицу и душил ее за шею. Его красивое лицо было залито слезами.

Я схватила его за руку, потянула изо всех сил, но Кишан грубо отшвырнул меня и заорал:

– Отвяжись, Рен! Я имею право!

Рен поднял меня на ноги, отряхнул.

– Он думает, что ты погибла.

Я бегом обежала гнездо и остановилась прямо перед Кишаном, который не видел ничего, кроме феникса. Бедный Кишан пытался свернуть Рассвету шею и выщипать ему перья, но волшебная птица оставалась невредимой.

– Кишан, прошу тебя, перестань! – тихо попросила я.

Он застыл, потом быстро вытер слезы с лица и поднял глаза.

– Келси?

Я кивнула и протянула ему руку. Он тут же забыл о фениксе, который отскочил на несколько шажков и сердито встряхнулся. Расправив крылья, Рассвет несколько раз взмахнул ими и перелетел на каменный выступ, подальше от нас.

– Ты жива? – Кишан схватил меня за руку, сгреб в объятия, стал гладить по голове, весь дрожа от облегчения. – Я думал… я думал, что больше никогда тебя не увижу… Что не смогу даже найти твое тело и перенести его домой…

– Я же говорил тебе, что она жива, – спокойно сказал Рен.

– Откуда ты знал, что я не умерла? – пискнула я, прижатая к широкой груди Кишана. – Я все-таки здорово обгорела.

Синие глаза Рена заглянули в мои, потом он тихо признался:

– В первый момент я тоже так думал, но потом понял, что я бы узнал, если ты умерла. Я бы почувствовал. – Он оторвался от меня, подобрал яйцо. – Но я не знал, что ты исцелилась.

Я в последний раз обняла Кишана, откашлялась и сказала:

– Рен, Кишан, я хочу познакомить вас с Рассветом.

– О да, это была незабываемая встреча, – мрачно прошипел феникс.

– Ты ранен? – встревожилась я.

– А тебе есть до этого дело?

– Разумеется, есть!

Он мелодично вздохнул.

– Нет, я не ранен. Хотя не стоит благодарить за это забияку, который стоит рядом с тобой.

Кишан, еще не успокоившийся, прорычал:

– Я считал, что ты виноват в ее смерти!

– Как видишь, она жива. И даже стала лучше, чем была.

– Что значит – лучше? – спросила я.

– У тебя больше нет шрамов на ногах.

– Что?

Рен присел на корточки и осмотрел мои икры, ища следы от акульих зубов и щупалец кракена. Я тоже изучила свои ноги со всех сторон, но не нашла ничего, кроме гладкой розовой кожи, нежной, как у младенца.

Феникс зорко уставился на нас троих.

– Поздравляю двух тигров, вы смогли подняться на мою гору. В награду за этот подвиг я, как и было обещано, позволю вам пройти на другую сторону и даже одарю от своих щедрот. Каждый из вас может унести что-нибудь с моей горы в свой мир. Но помните – вы можете взять только что-то одно! Поскольку я не только щедр, но и великодушен, то первым пусть сделает выбор черный тигр.

Кишан хмыкнул и подошел к яйцам. Я прикусила губу, понимая, что его ждет жестокое разочарование, ведь у фениксов осталось совсем немного яиц. Кишан выбрал кремовое яйцо с нежными золотисто-оранжевыми полосками. Я хотела остановить его, но тут феникс снова заговорил:

– Ты сделал свой выбор, черный тигр?

Кишан кивнул.

– Ты не знаешь, что выбрал, но я отдам тебе это яйцо, если ты пообещаешь беречь его до конца дней своих и навсегда сохранить в своей семье. Если ты унесешь яйцо отсюда, оно уже никогда не станет фениксом, но превратится в камень правды. Владея им, ты сможешь читать в сердцах людей и знать, правду ли они говорят. Яйцо феникса дарует тебе мудрость, но лишь в том случае, если ты будешь использовать ее на благо людей. Берегись, черный тигр! Если ты захочешь превратить мой дар в орудие для подчинения и запугивания, сердце феникса уничтожит тебя. Это очень ценный и очень опасный дар, тигр.

Кишан склонил голову.

– Благодарю тебя… и прости, что пытался тебя убить.

– Береги яйцо, и тогда я приму твои извинения… со временем. – Феникс переступил когтями по камню, уселся поудобнее. – Твоя очередь, белый тигр.

– Я бы хотел забрать с собой Келси, – ответил Рен.

Феникс мелодично рассмеялся, а Кишан насупился.

– Ты поступил мудро, белый тигр, ибо я всерьез подумывал оставить девушку себе. Мне было бы приятно коротать с ней время, и, думаю, другие фениксы тоже не отказались бы от ее компании, но уговор есть уговор. Можешь забрать ее с собой. Теперь я слушаю тебя, дорогая. Какой награды ты просишь?

– Но ведь я не лезла на гору, за что же меня награждать?

– Отчего же, в каком-то смысле ты тоже покорила вершину. В любом случае фениксы дважды не предлагают. Считай, тебе просто повезло, что я такой гостеприимный.

– Спасибо. Тогда… тогда я бы хотела взять немного твоей мудрости.

– Мудрость тысячелетий – слишком большая ноша, разум смертного не в силах вместить ее. Я не хочу губить твою смертную оболочку, поэтому не стану выполнять твою просьбу, но соглашусь ответить на один вопрос.

– Хорошо. – Я помолчала, собираясь с мыслями. – Тогда я спрошу… скажи, я когда-нибудь увижу своих родителей и мистера Кадама?

– Ты уверена, что хочешь знать ответ на свой вопрос? На протяжении веков ученые, священники, короли и простые смертные ломали головы над загадкой смерти и загробной жизни. Человечество всегда стремилось заглянуть за грань, превзойти себя, стать больше и лучше, чем оно есть. Люди не знают своего будущего, поэтому сохраняют надежду, а вместе с ней и тягу к переменам. Ты все еще хочешь услышать ответ?

– Да, – прошептала я.

Феникс распахнул крылья и спрыгнул на край гнезда. Он долго смотрел на меня, потом заговорил:

– Тогда ответ на твой вопрос – да, хотя, возможно, ты не узнаешь их при встрече. Ты помнишь, как Закат сказал тебе, что любовь – это единственное, ради чего стоит рискнуть всем? Именно поэтому любовь бессмертна. Она не только наполняет этот смертный мир, но выходит далеко за его пределы.

– Спасибо. – Я вытерла слезы, подошла к фениксу и обняла его за шею.

– На здоровье, – негромко пропел Рассвет. – А теперь, будь добра, покажи мне яйцо, ради которого ты рисковала жизнью.

Рен подал мне желтое яйцо. Я поднесла его к глазам феникса, чтобы он смог заглянуть в него своим ослепительным взором. Когда два тонких луча пронзили яйцо, в сердцевине его зажегся алый огонек размером с четвертак. Пламя радостно запульсировало, а феникс запел от счастья.

– Что это? – спросила я.

– Это бьется сердце нового феникса.

Я благоговейно расчистила место в центре гнезда, выстлала его мягкими огненными листьями и поставила туда яйцо. Феникс одобрительно наблюдал за мной, потом раскрыл крылья и взлетел. Покружив над гнездом, он взмыл в небо и громко запел. Раскатистое эхо пролетело над долиной. Гора содрогнулась, а неподалеку от гнезда с оглушительным грохотом раскололась скала. Когда пыль осела, я увидела на гладком склоне горы черную пасть туннеля.

Феникс снова перелетел на край гнезда и сказал:

– Этот путь приведет вас в грот, который называется Пещерой сна и смерти. Постарайтесь как можно быстрее пройти через него. Если поторопитесь, сможете сделать это за два дня. Но заклинаю вас – не смыкайте глаз и не поддавайтесь усталости, ибо если вы уснете там, то уже никогда не проснетесь. Берегитесь ракшасов, которые живут в лесу за пещерой. Огненная вервь спрятана возле Города света, но, чтобы забрать ее, вам придется одолеть Владык пламени. И еще одна просьба: постарайтесь спасти стадо цилиней, которые раньше паслись в моем огненном лесу. Если вам удастся освободить их, они сами вернутся домой.

Феникс повернул голову к Кишану.

– Чтобы совершить этот путь, ей понадобится амулет. Без него она сгорит сразу же, как только покинет мое гнездо. Что касается вас, тигров, то вы сами себя излечите.

Кишан кивнул, убрал в рюкзак драгоценное яйцо феникса, потом снял с шеи амулет и отдал его мне.

– Готова?

– Да, – ответила я.

Кишан отправился проверить спуск к пещере, а Рен, стоя на краю гнезда, давал ему советы. Когда Кишан вернулся и подал мне руку, чтобы помочь спуститься, я вдруг отпрянула и резко повернулась назад.

– Чуть не забыла!

Я прошептала несколько слов, и тут же в гнезде появилась целая куча крупных, красновато-оранжевых фруктов, похожих на нечто среднее между питахайей и колючим плодом кактуса. Каждый плод размером с хороший ананас был покрыт тонкой гладкой кожурой и увенчан нежными остроконечными листочками, напоминавшими когти феникса.

Рассвет радостно забил крыльями.

– Ах! Это же огненные плоды!

– Ешьте на здоровье, а косточки можно посадить в долине, чтобы выросли деревья.

– Я посажу целую рощу! Прошу тебя, возьми один плод с собой в дорогу. Его сок даст тебе силы.

Я поблагодарила феникса, убрала огненный плод в рюкзак и с помощью Кишана выбралась на каменный выступ. Здесь Кишан остановился, обнял меня рукой за талию и стал ждать Рена. Только убедившись, что я – в надежных руках, он сошел с места и отправился вперед.

Нам не пришлось долго идти. Кишан первый залез в туннель, развернулся и подал мне руку. Я взвизгнула, когда он затащил меня внутрь, но быстро успокоилась. Вскоре мы втроем уже шагали по темному коридору. Глаза Фаниндры озаряли наш спуск вниз, в сердце черных гор, к загадочному месту под названием Пещера сна и смерти, о которой не говорилось даже в четвертом пророчестве.