Я провела пальцами по стене туннеля. Странное дело! Гладкая поверхность разделялась на секции, напоминавшие граненый камень. На полу валялись осколки черных блестящих камней, с потолка свисали зазубренные сталактиты. Проходя под ними, я вспомнила о подводных туннелях кракена и невольно втянула голову в плечи.

По пути я рассказала Рену и Кишану о своем новом видении и о фрагменте амулета бирманской королевы, повелевающем стихией воды. Пока я во всех подробностях описывала братьям увиденное, они переглянулись, явно встревоженные тем, что моя связь с Локешем день ото дня становится все крепче. Честно говоря, я их прекрасно понимала. Мне самой было не по себе.

Чтобы сменить тему, я попросила Шарф сделать мне новую одежду, поскольку золотое платье абсолютно не соответствовало моим представлениям об экипировке для хождения по страшным туннелям.

Еще через десять минут меня охватила паника. Попробуйте сохранить спокойствие, зная, что вам предстоит идти через черные туннели без сна и отдыха целых два дня, если не больше! Чтобы убить время и не дать мне довести себя до обморока, братья развлекали меня рассказами о своем детстве.

Мы часто останавливались передохнуть, поскольку моя новая кожа была очень чувствительной и пятки оказались совершенно не приспособлены к долгим переходам. К концу первого дня ступни превратились в сплошные волдыри, так что Рену пришлось перебинтовать мне ноги и попросить Шарф сделать для меня мягкие тапочки, после чего они с Кишаном, сменяясь, понесли меня дальше. Нет слов, такое королевское обращение было очень приятно, вот только глаза у меня начали предательски слипаться.

Я, как могла, боролась со сном и старалась поддерживать разговор с Кишаном, но постепенно стала клевать носом и очень скоро на собственной шкуре убедилась в правоте феникса. Стоило мне закрыть глаза, как сознание заволокла тьма. Голова отяжелела, я почувствовала, как кровь в жилах замедляет свой бег.

Не на шутку перепугавшись, я хотела проснуться, но как бы не так! Я была уже не в туннеле – я снова стояла в гнезде Рассвета, снова лезла за желтым яйцом на выступ скалы, и моя нога опять повисла в пустоте…

Потом меня посетило новое видение о Локеше. Я ничего не могла поделать: Я была обречена смотреть, как колдун выслушивает своего слугу, собравшего информацию об очередном фрагменте амулета.

Страшно избитый человек протягивал колдуну смятые бумаги и лихорадочно бормотал:

– Исходя из этих записей, два величайших военачальника, Чандрагупта и Селевк, до 305 года до нашей эры вели постоянные сражения, но затем война вдруг закончилась и был заключен мир. Селевк, служивший под началом Александра Македонского, отдал государю свою дочь в жены, а тот в ответ прислал ему пятьсот боевых слонов. После смерти императора Селевк захватил подвластные ему восточноазиатские царства…

– Продолжай, – велел Локеш и злобно пнул несчастного ногой. Я вся съежилась от страха, почувствовав жестокую радость колдуна.

Слуга дрожащим голосом стал зачитывать какое-то письмо:

– «Селевк предложил Чандрагупте земли по реке Инд в обмен на провиант и солдат. Чандрагупта ответил: «Я приму твое предложение, если ты согласишься сровнять с землей гору, что загораживает прекрасный вид из окна моего дворца. Ведь у тебя есть такая сила…»

– Хватит! – рявкнул Локеш и вырвал у слуги письмо. Как только пальцы колдуна коснулись бумаги, вокруг него завертелся вихрь. Синие молнии вылетели из пальцев Локеша прямо в грудь ничего не подозревавшему архивариусу. Тот рухнул на пол, изрешеченный черными обугленными дырами.

Видение погасло, а затем я вместе с Локешем очутилась в какой-то незнакомой земле.

– Тебя было непросто разыскать, старик, – говорил колдун, зловеще улыбаясь согбенному старцу, забившемуся в угол хижины. – К счастью, у твоего предка Селевка имелось родимое пятно, которое передается всем его потомкам по мужской линии. – Локеш издевательски расхохотался. – Ты, конечно, знаешь, что мать Селевка рассказывала своему незаконнорожденному сыночку сказочки о том, что его папашей якобы был сам Аполлон, а родимое пятно в виде якоря – это-де отметина бога?

Испуганный старик только помотал головой.

– Селевк считал, будто ему суждено совершить великие подвиги! Возможно, он был по-своему прав… – Локеш склонился над съежившимся стариком. – Скажу тебе откровенно, великий человек сам создает свое величие! Плевать на судьбу, к черту предначертание! К сожалению, ты давным-давно упустил свой шанс. Хотя, возможно, тебе будет приятно узнать, что я очень долго тебя искал…

Он вытащил из-за пояса нож, который я мгновенно узнала, и попробовал лезвие большим пальцем.

– Пятьсот лет… – протянул Локеш. – Это очень долго. Даже для меня.

Фальшивая улыбка сбежала с лица колдуна.

– Но будь уверен, я заставлю тебя расплатиться за каждый год моего ожидания! Кстати, последние два года оказались самыми плодотворными. Я вышел на след Апамы, жены Селевка, разыскал ее родню в персидском городе Сузы. А дальше все пошло, как по маслу: всего несколько месяцев и много-много смертей, и вот я здесь. Полагаю, ты должен знать, что они все пытались защитить тебя – своего старенького дедулю, который рассказывает, будто ему уже сто двадцать лет!

Локеш наклонился и гневно сощурил глаза.

– Но мы-то с тобой знаем, что ты гораздо, гораздо старше!

Старика выдали глаза. Они вспыхнули, когда он попытался вызвать землетрясение силой амулета, но Локеш оказался начеку. В мгновение ока он заморозил несчастного, и, когда очередной толчок сотряс хижину, окаменевшее тело старика упало и разбилось на тысячи осколков.

Локеш шагнул в кучу черепков, подобрал амулет. Поднял кольцо, скатившееся с рассыпавшейся в прах руки. Я увидела гладкий овальный камень в толстой золотой оправе. Мраморные разводы на зеленовато-голубом камне делали его похожим на выцветшую от времени карту. Локеш погладил бесценную персидскую бирюзу, хмыкнул и надел кольцо на свой большой палец.

Затем он злобно пнул останки старика и пробормотал:

– Мне нужно научиться получше использовать силу воды. Этот мерзавец ушел слишком быстро!

Когда Локеш добавил фрагмент амулета к остальным, я почувствовала могучий прилив силы. Амулет преобразил колдуна, вдохнул в него жизнь, а я каким-то образом поняла, что похищенный фрагмент олицетворял стихию земли. Я долго смотрела, как Локеш испытывает свое новое сокровище, пробуя его силы. Теперь он мог добывать из недр земли драгоценные камни, двигать горы и вызывать землетрясения. А соединив земной амулет с другими, Локеш обрел власть над всеми хищниками земли и моря.

«Акулы! Так вот как он сумел натравить их на нас! Вот как он призвал волков, медведя и снежных барсов, чтобы отвлечь мистера Кадама во время поединка».

Но Локеш очень быстро пресытился новым амулетом и направил свои взоры в Индию, где оставались два последних фрагмента.

Молния прошила мое тело, я вздрогнула и очнулась на полу туннеля, головой на коленях Кишана. Моя связь с Локешем стала еще сильнее. Мне становилось все труднее оставаться вдали от него, и меня чуть не вывернуло наизнанку от этой мысли.

Кишан склонился надо мной.

– Что? Снова видение?

Я кивнула. Моя щека горела огнем, я потерла ее, но ничего не почувствовала. Странно, подушечки пальцев совершенно онемели и стали какого-то серого цвета.

– Что случилось? – спросила я.

Рен как-то странно посмотрел на меня и ответил:

– Ты уснула. Мы не могли тебя разбудить. Прости, Келлс.

– За что?

– Мне пришлось дать тебе пощечину, чтобы разбудить.

– Да? Хм, да ладно, ничего страшного, – пробормотала я, потирая гудящую щеку. – Ни капельки не болит.

– Вот это меня и тревожит. Ты можешь пошевелить ногами?

– Конечно могу!

Я попробовала – и не смогла. Вцепившись в руку Рена, я с огромным трудом смогла подтянуть свое бесчувственное тело и принять сидячее положение. Потом я посмотрела на свои ноги. Они были серые. Я потрогала свою икру: мышцы были твердые, как камень.

– Что со мной? – в ужасе прошептала я.

Рен взял меня за руку, стал нежно массировать пальцы.

– Твое лицо тоже было серым, но теперь постепенно розовеет. Ничего, потерпи немного. Нужно подождать, пока кровь разойдется.

Постепенно пальцы начали обретать нормальный цвет, но тут началась новая напасть – подушечки стали зудеть, как будто тысячи раскаленных иголочек гуляли у меня под кожей. Я старалась перетерпеть боль, но не выдержала и заскулила, смаргивая слезы. Кишан стянул с меня носки и стал массировать мои ступни. Очень скоро жжение распространилось на ноги.

– Ой, больно! – взвизгнула я.

Рен поцеловал меня в лоб, вытер мои слезы.

– Так надо, Келлс. Потерпишь еще немножко?

Я кивнула, и он стал растирать мою вторую ступню, пока Кишан занимался пальцами первой. Кончики пальцев на руках горели огнем, но острая боль утихла. Примерно через полчаса Кишан объявил, что мои ноги порозовели, и предложил попробовать встать. Я оперлась на его руку, приподнялась и сделала несколько пробных шажков, превозмогая стреляющую в ногах боль.

Тяжело опираясь на Кишана, я поплелась по коридору, радуясь тому, что кровоточащие мозоли не дадут мне снова уснуть. Рен попросил меня рассказать о последнем видении и засыпал меня вопросами, заставляя говорить без умолку.

Но я смертельно устала. Что ни говорите, но новое тело, ночевка в гнезде и сгорание заживо истощат любые силы! Я шла, как зомби, и уже не могла думать ни о чем, кроме своей мягкой постели в доме Рена. На каждом шагу я твердила себе под нос: «Кровать, кровать, кроватка…» Была уже поздняя ночь или раннее утро, когда Рен предложил сделать привал и попробовать огненный плод.

Кишан вытащил нож и вонзил его в кожуру. Плод распался на две половинки. Толстая красная корка защищала нежную багрово-оранжевую мякоть, всю в черных зернышках, как киви. Кишан отрезал мне ломтик, и я впилась зубами в сочный фрукт.

Он оказался немного кисловатый, зато очень освежающий. Даже семечки были съедобные, хрустящие, с ореховым привкусом. Упругая мякоть, напоминавшая инжир, на вкус оказалась чем-то средним между арбузом и грейпфрутом. Потянувшись за вторым кусочком, я почувствовала на языке слабое жжение, как будто съела что-то острое.

Когда, подкрепившись, мы снова пустились в путь, я почувствовала прилив сил, а потом вдруг поняла, что боль исчезла. Я осмотрела свои многострадальные пятки и пробормотала:

– Все прошло! Огненный плод вылечил мои ноги!

Рен и Кишан тоже чувствовали себя намного лучше, поэтому я решила, что мы должны по дороге постоянно жевать ломтики волшебного фрукта. А еще – лучше пить сок, чтобы не пачкаться липкой мякотью! Воодушевленная своим открытием, я создала тыкву-горлянку с соком и стала прикладываться к ней каждый раз, когда ноги начинали ныть. Вскоре мы подошли к развилке. Рен с Фаниндрой отправились исследовать коридоры, а я осталась с Кишаном. Он привалился к стене и закрыл глаза.

Когда Рен вернулся, я что-то говорила Кишану, роясь в своем рюкзаке. И тут Рен повел себя очень странно. Не глядя на меня, он бросился к брату и встряхнул его за плечи. Я обернулась – и охнула. За то время, что я отвернулась, Кишан успел уснуть. Лицо его посерело, а тело сползло на землю, как неживое.

Мы кричали на него и звали, мы трясли его, а Рен отвесил ему пару пощечин, но Кишан не просыпался. Серый цвет стремительно расползался с его пальцев на руки, с лица на шею. Я боялась, что если он дойдет до сердца, то Кишан уже никогда не очнется. Рен снова попробовал растрясти брата, а я попыталась плеснуть ему в лицо водой, но живительная жидкость в этом царстве была ядом. Попав на камни, она грозно зашипела и даже растворила несколько больших валунов, как кислота.

Тогда я поднесла к губам Кишана флягу с соком огненного плода, и, хотя большая часть пролилась ему на шею, он слабо пошевелился. Я дала ему еще немного, и вскоре Кишан смог сделать глоток. Серый цвет начал отступать, и вот уже Кишан открыл глаза.

Я поцеловала его в окаменевшие губы и тихо упрекнула:

– Никогда больше не пугай меня так!

Он хотел что-то сказать, но я прижала палец к его губам.

– Нет-нет, даже не думай. Просто пей.

Опустошив две фляги с соком, Кишан пришел в себя и захотел встать, но Рен закинул его руку себе на плечи и помог сделать первые шаги. Я сморщилась, когда Кишан застонал от боли, – кто-кто, а я-то прекрасно понимала, что он сейчас чувствовал! Вскоре мы снова тронулись в путь, углубившись в туннель, который выбрали Рен и Фаниндра.

С каждым шагом к Кишану возвращались силы, и он опять зашагал впереди, указывая нам дорогу.

Помогая мне перелезть через большой валун, преграждавший путь, Рен вдруг сказал:

– Я хотел спросить тебя кое о чем, но если ты не захочешь отвечать, то я не стану настаивать.

– Что ты хотел узнать?

– После того как ты согласилась принести себя в жертву, мы видели, как ты горишь заживо.

– Да, – тихо ответила я.

– Что это было?

– Феникс задал мне несколько вопросов, на которые мне было очень трудно ответить, поэтому я и горела. Мне нужно было понять и признать кое-что… очень важное для меня. Закат сказал, что, как только мы вошли в лес, он почувствовал, как мое сердце просит об этом. Он хотел… хотел исцелить меня.

– Его методы лечениявызывают серьезные нарекания.

– Наверное… – Какое-то времени мы шли молча, потом я добавила: – Но феникс потребовал от меня не больше, чем от себя… Думаю, он имел такое право.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Когда ночная комета прошла по небу, Закат сгорел дотла. Он отдал свою жизнь Рассвету, тому фениксу, которого вы видели.

Рен быстро взглянул на меня, отвернулся. Потом осторожно поинтересовался:

– О чем он тебя спрашивал, Келлс?

Я тихо вздохнула, помолчала. Рен не торопил меня и не настаивал, давая мне время обдумать, как много я готова ему открыть.

Наконец я ответила:

– Мое сердце очень давно болело, а я цеплялась за эту боль, не хотела с ней расставаться. Феникс заставил меня увидеть и признать это. Теперь мне предстоит понять, что делать дальше… А вопросы… – Я остановилась, взяла Рена за руку. – Знаешь, я бы сейчас не хотела об этом говорить. Даю слово, что когда-нибудь обязательно расскажу тебе все. Но не сейчас.

Он поднес мою руку к своим губам, поцеловал пальцы.

– Значит, мне остается только подождать.

Еще через шесть часов туннель расширился, а моя золотая змейка вдруг ожила. Потершись головкой о мою щеку, Фаниндра крепко стиснула мне руку своими кольцами – признаться, за все время нашего знакомства я так и не смогла перестать внутренне ежиться от ее змеиных объятий. Впившись взором в темноту впереди, Фаниндра несколько раз прищелкнула своим раздвоенным язычком. Потом она склонила головку, и я послушно присела на корточки, чтобы спустить ее на землю.

Фаниндра раздула свой капюшон и, раскачиваясь из стороны в сторону, стала куда-то всматриваться. Вот она тихонько зашипела, запрокинула голову и поползла в другую сторону. Мы пошли за ней по кривой тропинке, усыпанной острыми черными камнями. Золотая змея юрко извивалась между скал, и хотя Фаниндра ползла гораздо медленнее, чем мы шли до этого, никто из нас даже не думал спорить.

Вскоре туннель вокруг нас изменился. Мы вышли в большую пещеру. Эхо наших шагов и голосов заплясало по стенам. Когда мы сделали первые шаги внутрь, я почувствовала дуновение холодного ветра, но через секунду воздух снова стал неподвижен. Руки покрылись мурашками, и я принялась нервно их растирать.

Ветерок вернулся. Холодный воздух сам по себе был странным явлением в мире огня. Вобавок он сопровождался звуками. Потоки ветра с тихим шорохом и шуршанием гуляли в щелях скал, а камни то и дело издавали глухие сдавленные вздохи. Теперь прохладное дуновение касалось моей новой кожи ритмично и регулярно, через большие промежутки времени, и я невольно представляла себе умирающего великана, испускающего дух в черноте коридоров.

Фаниндра вдруг резко остановилась и подняла голову, явно почувствовав что-то такое, о чем мы пока не догадывались. Даже Рен и Кишан не слышали и не видели ничего в кромешной тьме. Но мы все почувствовали опасность. Рен снял с пояса меч. Стоило ему взяться за рукоять, как лезвие меча само собой вытянулось в полную длину. Быстрым поворотом запястья Рен разделил меч надвое, отдал половину Кишану, и братья, не сговариваясь, загородили меня собой.

Мы осторожно продолжили свой путь и примерно через час я почувствовала, как силы стремительно покидают меня. Но как раз в тот момент, когда я открыла флягу, чтобы сделать глоток живительного сока, Фаниндра резко остановилась, свилась кольцами и взметнула в воздух всю верхнюю половину своего тела. Она так широко растопырила свои чешуйки, что сложный узор на ее капюшоне проступил в мельчайших деталях, а сама Фаниндра стала казаться втрое крупнее, чем была.

Она испустила целую очередь громких шипящих звуков, то ли предупреждая нас о чем-то, то ли угрожая кому-то, кого мы пока не видели. Золотая змеиная пасть несколько раз открылась и закрылась, пробуя воздух. Раздвоенный язычок часто-часто запорхал в воздухе, как лента, подхваченная ветром, – было очевидно, что Фаниндра отчаянно пытается понять, что нас окружает.

Затем слева от нас раздался громкий удар, как будто рухнула большая скала. Зловещее эхо прокатилось по пещере. Почти сразу же мы услышали тяжелый шорох, словно по полу что-то тащили. Шорох приближался, подступал ближе. Теперь он походил на звук, с которым неуклюжий младенец тащит тяжелого плюшевого медведя вниз по лестнице. Ритмичный топот заполнил все пространство, я чувствовала, как какая-то злая сила выбивает тревожную дробь в моем позвоночнике. Все позвонки гудели и вибрировали в такт этому звуку.

– Вы чувствуете? – вдруг спросил Кишан.

– Что? – прошептала я.

Рен мрачно кивнул.

– Смрад смерти.

Не оборачиваясь, он взял меня за руку и притянул поближе, так что я очутилась между ним и Кишаном. И тут я тоже почувствовала вонь. Слезы брызнули у меня из глаз, я поперхнулась. Смрад разложения обступил нас со всех сторон. Зловоние было настолько сильным, что я судорожно зажала рукой рот и нос. Зато братья остались невозмутимы, только у Рена раздувались ноздри.

Вонь была страшнее, чем от целой мусорной свалки. Я вам так скажу – по сравнению с ней запах падали показался бы вам приятным ароматом. Смрад душил. Я ощущала его во рту и на языке, чувствовала, как он пропитывает волосы и одежду. Это было убийственное ядовитое зловоние – едкое и тошнотворно-сладкое одновременно.

Топот стал ближе – и вдруг оборвался. Воздух сделался таким густым и вонючим, что у меня защипало глаза. Тело Фаниндры начало раскачиваться, потом она резко бросилась куда-то в темноту. Зашипела, снова бросилась. Я до рези в глазах всматривалась в кромешную тьму, но ничего не увидела, пока не почувствовала, как напрягся Кишан.

К нам медленно приближалась призрачная серая фигура. Волосы у меня встали дыбом, когда я поняла, что это труп. Вот почему он двигался так скованно! Я увидела чудовищно распухший живот, черный провал рта. На месте десен торчали голые белые челюсти, остатки волос клочьями свисали с фрагментов скальпа. Я задрожала всем телом, увидев, что кожа, прикрывавшая гниющую плоть трупа, вся распухла и почернела, словно обожженная. Мерзкое существо сделало шаг к Кишану, остановилось и поскребло голову, так что отвалился клок кожи, обнажив еще один участок черепа.

– Что ты такое? – спросил Рен. – Чего ты хочешь от нас?

Существо заколебалось было, но потом снова двинулось на нас. Казалось, его притягивала Фаниндра. Змея несколько раз атаковала живого мертвеца, но тот был неуязвим для ее яда или просто ничего не чувствовал. Когда мертвец протянул руку к золотой змее, Фаниндра поспешно увернулась, отползла ко мне и обвилась вокруг моей ноги.

Я подняла ее, подставила руку, и Фаниндра застыла, превратившись в золотой браслет. Тогда живой труп выпрямился и снова направился к нам, не сводя своих мокрых белых глаз с меня и Фаниндры.

Рен поднял меч.

– Стой! Еще шаг – и мы тебя атакуем!

Но мертвец даже не взглянул на него. Рен взмахнул мечом и со всей силы обрушил его на чудовище, отрубив ему правую руку. Полусгнившие кости с грохотом упали на землю, но мертвец даже не заметил потери конечности. Было очевидно, что он не чувствует боли.

Кишан прыгнул вперед и вонзил свой меч в распухший живот ходячего трупа. Раздался жидкий хлопок. Наружу вместе с чудовищным потоком газов хлынул поток липкой жижи. Запах нечистот и гнили был настолько невыносим, что я вскинула руку, намереваясь добить тварь молнией, но живой мертвец с поразительным проворством схватил меня за запястье.

Я рванулась изо всех сил и освободилась. Но тут же с ужасом увидела, что к моей кисти пристали клочья серой кожи мертвеца. С диким визгом я принялась скакать и размахивать рукой, пытаясь сбросить с себя лохмотья полуразложившихся тканей. Рен спокойно взял меня за руку и счистил с нее липкую кожу, перчаткой соскользнувшую с белых костей мертвеца.

Но с меня было уже довольно. Ориентируясь на свет глаз Фаниндры, я с визгом развернулась и пустилась наутек. Рен и Кишан бросились за мной, и вскоре зловещий мертвец остался далеко позади.

По пути нам встретились другие тела в разных стадиях разложения. Женщина валялась на камнях, словно в глубоком обмороке. Клочья плоти еще держались на ее теле, но мозги вытекли из ноздрей и ушей. Сладковатый запах свернувшейся крови и гнилой плоти тянулся за нами еще долго после того, как мы прошли мимо. Попадались совсем старые, почерневшие скелеты: сквозь кости их уже начала прорастать трава, а черепа были заметно обглоданы грызунами. К счастью, большинство тел были неподвижны, но все равно очень непросто то и дело проходить мимо лопнувших животов и сгнившей кожи в потоках густого аммиачного запаха. Завидев скелеты, мы старались как можно дальше обойти их. Но они, если могли, все равно поворачивали головы и провожали нас взглядами.

Когда мы миновали особенно отвратительный труп, я не выдержала и спросила:

– Как вы думаете, чего им надо?

– Мне кажется, их привлекает Фаниндра, – ответил Рен. – Возможно, они идут на ее свет.

Я поежилась и крепче вцепилась в его руку.

Кишан задумчиво произнес:

– Феникс не зря сказал, что эта пещера называется Пещерой сна и смерти.

– Нужно будет поблагодарить его за буквальный перевод, – буркнула я.

Мы обогнули еще одну мертвую женщину, тянувшуюся к нам с каким-то жадным, почти материнским выражением на остатках лица. Когда мы прошли, она уронила руки и длинные волосы скрыли ее призрачный облик.

– Я их больше не боюсь, – тихо сказал Рен.

– Что? – встрепенулась я. – Как это? Почему?

– Я думаю… Я понял, что мы могли бы стать ими.

– Как это? – не понял Кишан.

– Когда вы оба уснули, ваша кожа сразу посерела. Если бы вы не проснулись, то, наверное, могли бы разделить их судьбу. Они не виноваты в том, что с ними случилось. Мне больно думать о том, что они умирали очень медленно, а некоторые, наверное, даже осознавали и чувствовали, как разлагаются их тела.

– Теперь я понимаю, – тихо прошептала я. – Если бы меня на долгие годы заточили во тьме подземелья, я бы тоже тянулась к свету.

– Возможно, для них лучше никогда не видеть того, во что они превратились, – угрюмо сказал Кишан.

Мы молча пошли дальше. Страх перед живыми мертвецами сменился глубокой печалью, и, проходя мимо них, я шептала про себя тихие слова, которые говорила на кладбище, где лежали мои родители, ибо разница между мной и любым из этих несчастных заключалась лишь в том, что они не смогли открыть глаза.