С вершины горы мы впервые увидели прекрасный город, расстилавшийся внизу. Город света был разделен широкой рекой лавы, которая сбегала с черного горного пика, прорезала центр города и снова исчезала в недрах гор на дальней стороне долины. Все дома внизу переливались ярким светом, затмевавшим даже сверкание огненных деревьев, а посередине возвышался грандиозный храм, полыхавший, как тысячи бриллиантов. От одного взгляда на эту красоту захватывало дух.

Мы с Реном и Кишаном дружно и шумно вздохнули – отчасти от восхищения перед великолепием, представшим нашим глазам, а отчасти от облегчения. Мы достигли цели. Да, это определенно еще не был дом, но теперь мы были еще на шаг ближе к нему.

«Где-то тут хранится Огненная вервь», – подумала я.

Переполнившись новой решимостью, я спрыгнула со своего цилиня, убрала длинную челку с его глаз, погладила и поблагодарила за прекрасное путешествие. Сказочные существа негромко заржали, бросились к деревьям и вскоре скрылись из виду.

Весь остаток дня и вечер мы проспали. Когда пришла ночь и огненные деревья, как всегда, погрузились во тьму, Город света продолжал бурлить светом и жизнью. Мы осторожно спустились в долину и направились к центру города. Казалось, мы попали в разгар какого-то праздника, потому что жители со всех сторон толпами стекались к храму.

Некоторое время мы прятались за темными деревьями, разглядывая жителей города. Мы узнали, что они звались «бодха». Они светились, как ракшасы, только кожа у бодха сияла и отливала золотом, а татуировки выглядели скорее украшением, чем маской. В отличие от ракшасов, бодха не казались агрессивными, однако у них были мускулистые фигуры настоящих воинов.

Мы любовались золотым городом, когда Рен негромко прошептал строки стихотворения.

ЭЛЬДОРАДО

Эдгар Аллан По

– Думаешь, отсюда пошли легенды об Эльдорадо? – спросила я.

– Не знаю, – ответил Рен, – но Бодха определенно похожа на «золотой город».

Тут Кишан обернулся ко мне и попросил Шарф. Обернув его вокруг себя, он прошептал несколько слов и через несколько секунд уже стоял перед нами в одежде и обличье жителя Бодхи. Я дотронулась пальцем до его руки. Кожа у Кишана сделалась рельефной и переливающейся, совсем как чешуйки у цилиней. Из одежды на нем был только саронг на бедрах да сверкающие браслеты на предплечьях и запястьях, искрящиеся алыми рубинами. Его золотая кожа пестрела роскошными алыми и черными татуировками, а густые черные волосы стали белыми, с перламутровым отливом. Даже брови и ресницы Кишана теперь приобрели жемчужный блеск, а чешуйки над скулами были очерчены так резко, что казались драгоценной оправой для золотых глаз моего жениха.

Рен тоже взял Шарф и преобразился, но его цветами стали синий, зеленый и лиловый. Затем он протянул Шарф и мне, но я даже не заметила этого, в остолбенении глядя на двух золотых богов, стоявших передо мной. Очнулась я только после того, как Рен подтолкнул меня, а Кишан захихикал.

Когда я превратилась в женщину-бодха, братья с восторгом обошли меня кругом, любуясь моим платьем.

– Неплохо, очень неплохо, – оценил Кишан, разглядев меня со всех сторон.

– Отлично, – пробурчала я, разглядывая свою руку. Она была покрыта узором из изумрудных бабочек и вьющихся черных лоз, и, как я ни старалась, мне так и не удалось пригасить свет, льющийся из-под кожи. Ощупав свои волосы, я перебросила через плечо тяжелую густую копну. Оказалось, что теперь у меня роскошная грива цвета слоновой кости, совершенно не похожая на мои настоящие волосы – густые, каштановые и волнистые от природы. На мне были чудесные золотые украшения, усыпанные зелеными камнями, на вид неотличимыми от изумрудов (только мы трое знали, какие искусные подделки умеет изготавливать наш Шарф), и платье, казавшееся сотканным из звездного света.

– Какое у меня лицо? – обеспокоенно поинтересовалась я.

– Хорошенькое, – ответил Кишан.

Рен, присевший над нашими сумками, ответил, не оборачиваясь:

– Веки у тебя покрыты крохотными изумрудами, которые отбрасывают переливающиеся отсветы на твои скулы. От бровей до линии волос твой лоб усыпан маленькими топазами. Кожа твоего лица отливает зеленым, этот цвет спускается вниз, на шею и плечи, а ниже выцветает до оттенка старого золота.

Он встал и подошел ко мне.

– Губы у тебя, – его глаза всего на долю секунды задержались на них, – тоже золотые. И вот единственное, чего не хватает… – Тут Рен вынул у меня из рук до сих пор не угасший белый огненный цветок и воткнул его в мои волосы, заплетя стебелек в тяжелую прядь над ухом. Мое сердце пустилось вскачь от его прикосновений. – Она не просто хорошенькая, Кишан. Она прекрасна!

Прежде чем я успела что-то сказать, Рен подхватил рюкзаки и зашагал в сторону города. Кишан удрученно заворчал в спину удаляющемуся брату и процедил что-то нечленораздельное. Потом он подал мне руку, и мы вместе влились в толпу людей, спешивших к пирамидальному храму Города света.

– Мне кажется, они чем-то взволнованы. Здесь происходит что-то такое, чего уже очень давно не бывало, – прошептал Рен, который воспользовался своим острым тигриным слухом, чтобы подслушать беседу двух мужчин неподалеку. – Тут у них какое-то особое событие.

Тем временем какие-то люди, встав в круг, начали хлопать в ладоши и петь, а музыканты забили в барабаны и задули в какие-то трубы, похожие на флейты. Музыка стремительно набирала темп, и вот уже несколько бодха пустились в пляс. Энергия толпы оказалась заразительной. Охапки цветов полетели в озеро лавы, где плавали, не сгорая. Над толпой поплыл густой и душный аромат.

Мы приблизились к огромному храму, от которого невозможно было оторвать глаза. Он не только отражал свет всего, что его окружало, но и сам горел собственным внутренним огнем. Граненые, как бриллианты, стены десятикратно усиливали этот свет, который плясал и переливался вокруг нас, как будто мы стояли под вертящимся зеркальным шаром в центре зала. С того места, где мы стояли, я не могла разглядеть вершину храма, но предположила, что высотой он примерно с двадцатиэтажное здание, не меньше.

Эта гигантская постройка напоминала храмы древних майя, которые я видела в кино и на фотографиях. Представьте себе огромную хрустальную пирамиду с крутыми ступенями, ведущими на самую вершину. На каждой ступени стояли воины в сияющих доспехах и с копьями в руках. Несмотря на свой грозный вид, стражи весело улыбались вместе с ликующей толпой и, похоже, не ждали никаких неприятностей.

Внезапно из ворот на середине лестницы вышли двое молодых красивых мужчин. Спустившись на несколько ступенек вниз, пара остановилась на площадке, расположенной над головами толпы. На мужчинах были саронги, как у Рена и Кишана, только гораздо богаче и красивее. Кожа их блестела, припорошенная золотой пудрой. Толстые золотые браслеты спиралями обвивали предплечья, руки и ноги красавцев, а в длинные белые волосы были вплетены пышные перья огненных птиц.

– Владыки! – взревела толпа. Один из мужчин вскинул руку, и крики мгновенно стихли.

– Наш народ! Много-много лет прошло с тех пор, как мы увеличивали свою численность. Многие из вас уже начали волноваться, не прошло ли навсегда время свежей крови. Но теперь мы знаем – нет, оно не прошло! Животворная жизненная сила, бегущая под нашим городом и питающая всех нас, не утратила своего жара! Она до сих пор достаточно могущественна, чтобы разговаривать с верхним миром и даровать нам новую жизнь!

– И новую надежду для наших Владык! – хором закричали бодха.

Говоривший улыбнулся и хлопнул по плечу своего молчаливого напарника.

– Да! Новую надежду, братец!

– За надежду! – ответил тот, поднимая золотой кубок.

Этот тост был подхвачен всеми собравшимися, в толпе стали разносить напитки.

Владыки снова подняли свои кубки.

– За надежду, наш добрый народ! Пусть новенькая станет той единственной пропавшей возлюбленной, которую мы ищем!

Кишан поднял свой бокал, попробовал напиток.

– А что, неплохо, – негромко оценил он. – Нечто среднее между огненным плодом и яблоком.

– Ты чувствуешь, братец? Она идет! – вскричал один из Владык, и они с братом стали спускаться в толпу.

Стражи молча последовали за своими повелителями и окружили их с обеих сторон, когда братья сошли со ступеней храма на черный песок. Приблизившись к озеру бурлящей лавы, Владыки остановились и устремили взоры вдаль.

Они стояли так близко к раскаленной лаве, что едва не касались ее кончиками пальцев на ногах, и я невольно передернулась, вспомнив о своем недавнем сожжении заживо. Я судорожно вцепилась в предплечье Рена, но когда он участливо посмотрел на меня, мне уже удалось взять себя в руки. Сделав глубокий вдох, я прошептала:

– Ничего. Давайте подойдем поближе.

Мы отыскали местечко, где никто не загораживал нам обзор. Вскоре я увидела, как поверхность лавы всколыхнулась и на ней начали лопаться пузыри. Круги побежали по озеру. Они становились все шире и шире, а потом толпа дружно ахнула – и из лавы вышла юная девушка. Я разинула рот. Девушка вся дрожала, вид у нее был испуганный. Она побрела в сторону берега, стряхивая с рук лаву, а когда подошла ближе, я увидела, что кожа у нее алая, как кровь.

Владыки вошли в кипящую лаву, словно в прохладное озеро, и пошли навстречу девушке. Было очевидно, что жар и пламя им нипочем. Один из братьев накинул красивое одеяние на плечи девушки, второй надел ей на голову венок из огненных цветов. Затем они бережно вывели ее на черный песок.

– Добро пожаловать в Город света, юная, – провозгласил один из братьев. – Здесь мы о тебе позаботимся. Все твои желания будут исполнены. Идем же с нами.

С этими словами Владыки повели девушку в храм, а бодха с радостными криками бросали цветы им под ноги. Поднявшись по ступеням, девушка робко улыбнулась и скрылась внутри вместе с братьями. Ворота закрылись, и стражи заняли свои прежние места на лестнице.

По окончании церемонии веселье на площади разгорелось с новой силой. Вновь заиграла музыка, в толпе начали разносить еду, бодха плясали и пели вокруг храма. Мы тоже старались не выделяться из толпы, вот только еда, хоть и очень вкусная, оказалась нестерпимо острой. К счастью, я быстро выяснила, что напиток, которым обносили празднующих, отлично гасит пожар во рту.

За едой мы не забывали прислушиваться к разговорам вокруг, из которых узнали, что веселье будет продолжаться до самого утра. Бодха надеялись, что Владыки выйдут к ним среди ночи с радостной вестью, что девушка оказалась той единственной, кого они так долго ждали. Я поймала себя на том, что горячо сочувствую незнакомой мне девушке и даже вижу нечто знакомое в том положении, в которое она попала.

Тут слева от нас в толпе начали кричать:

– Сказку! Расскажи нам сказку!

Я тоже, разумеется, захотела послушать, поэтому стала пробираться поближе. Двое моих молчаливых защитников заняли места рядом со мной и застыли, зорко наблюдая за толпой.

Наконец старец, к которому были обращены крики и просьбы, сдался и поднял руки.

– Слушайте! Высоко-высоко над нами простираются дымные горы – врата из верхнего мира в наш, нижний…

Бодха зашептались и закивали головами.

– Древние знали, что наш народ терпит тяжкие страдания, ибо мы больше не могли в одиночку поддерживать священное пламя. И тогда к нам были посланы Владыки пламени, Шала и Вайи, чтобы править нами.

– Но они оставили наверху кое-кого! – нетерпеливо вставила маленькая девочка.

– Верно, Дормида. Прекрасная Лавала не пошла под землю вместе с братьями. Оба брата обожали красавицу Лавалу, и ей предстояло выбрать одного из них. И вот настал день, когда Шала и Вайи должны были войти каждый в одну из дымных гор и спуститься в нижний мир. Прежде чем отправиться в этот путь, наши Владыки попросили девушку сделать свой выбор и отправиться следом за одним из них. Каждый из них с надеждой ждал ее, но Лавала так и не пришла. Столь велико было отчаяние братьев, что они покинули нижний мир и бросились обратно, чтобы отыскать любимую, но прелестная Лавала бесследно исчезла.

Вскоре до Древних дошло, что братья забыли о долге и покинули свой пост. Они попросили Шалу и Вайи вернуться вниз, пообещав, что сами разыщут Лавалу и пришлют ее братьям через дымные горы.

Не выдержав, я перебила рассказчика:

– Но почему же тогда братья не узнают ее, когда она приходит?

Старик улыбнулся мне.

– Да потому, что Древние никогда не видели возлюбленную наших Владык. Они знали только то, что она молода и целомудренна. Лавала может возродиться в любом обличье, но Владыки клянутся, что непременно узнают ее.

– А что будет с девушкой, если она окажется не той, кого они ждут? – не унималась я.

– Она станет одной из нас, увеличит наш народ. – Старик поднял голову, посмотрел в черное небо. – Сегодня дымные горы будут покойны, ибо братья счастливы, но если девица окажется не их возлюбленной, гнев Владык потрясет небеса и озеро огня выплеснется в верхний мир.

Я схватила за руку Рена и сделала Кишану знак идти за нами. Выбравшись из толпы, мы снова вошли в огненный лес и устроили лагерь.

Когда мы обменялись впечатлениями об увиденном и услышанном, я высказала свое предположение.

– Мне кажется, они говорили о вулканах. Когда братья огорчаются, вулканы извергаются… Только я боюсь, уж не приносят ли они девушку в жертву богу вулканов?

– С чего ты это взяла? – спросил Рен.

– Помните, старик сказал, что им нужна юная девственница? Так вот, во всех мифах, сказках и фильмах девственниц приносят в жертву, в том числе и вулканам. А еще каждый Владыка, если верить рассказу, пришел сюда через дымную гору. Это тоже о чем-то говорит… Странно только, что девица не сгорает, а целехонькая выныривает из лавы перед храмом!

– Что ж, в твоих словах есть доля истины, – сказал Кишан. – Кстати, что там в пророчестве говорится о Владыках пламени?

Я пролистала свой блокнот, нашла нужную страницу.

– Ничего хорошего, – вздохнула я, прочитав кусок пророчества. – Сказано, что они коварные, лукавые, изощренные в поединках, обмане и злых забавах. Да, не забывайте о предостережении феникса! Он ясно сказал, что нам придется одержать победу над братьями, чтобы добыть Огненную вервь!

– Значит, добровольно они нам ее вряд ли отдадут, – пробормотал Рен.

– Хорошая новость заключается в том, что здешние стражи не выглядят особо грозными, – заметил Кишан.

– С чего ты это взял? – удивилась я. – По-моему, они неплохо накачаны.

Кишан задумчиво потер подбородок.

– Келси, наличие развитых мышц еще не означает обладание боевыми качествами. Я заметил, что эти стражи держат копья, как украшения, а не как оружие. Они слишком расслаблены, чересчур вальяжны.

Я увидела, как Рен кивнул, соглашаясь с выводами Кишана.

– Не говоря уже о том, что тут, похоже, давненько не было никаких войн. Ракшасы живут слишком далеко, чтобы причинять неприятности местным жителям, а в толпе бодха я сегодня не видел ни одного недовольного, не то что враждебно настроенного жителя!

– Ты прав, – согласился Рен. – Бодха производят впечатление очень миролюбивых людей. Но мы не должны недооценивать их. Келси, ты завтра останешься здесь.

– Что? Это почему? С какой стати? Разве я недостаточно доказала, что на меня можно положиться в бою? Или вы забыли, кто спас вас из лап ракшасов?

– Это она верно говорит, Рен.

Рен заколебался, было видно, что он борется с собой.

– Ладно, – наконец согласился он. – Но держись рядом с нами.

Я лихо отсалютовала ему.

– Есть, сэр! Есть, мой генерал! Курсант Келси Хайес на службу прибыла!

Рен улыбнулся и швырнул мне в голову подушкой.

– Вольно, рядовой Хайес! Разрешаю немного покемарить.

Я взбила кулаком подушку, легла.

– Скажи на милость, где ты узнал слово «кемарить»?

Рен только рассмеялся.

– Спокойной ночи, Келлс.

Хихикая, я повернулась на бок и наткнулась на взгляд притихшего Кишана. Взгляд у него был задумчивый. Обычное выражение «запросто-уговорю-любую-девчонку-сбежать-со-мной» исчезло с его красивого лица. Я улыбнулась ему, но Кишан отвел глаза и стал аккуратно складывать Шарф. Не говоря ни слова, я тихо следила, как он прошел к дверям палатки и устроился там, чтобы нести стражу.

Я лежала, подложив кулак под щеку, смотрела на сильную спину Кишана, на его широкие плечи – и кожей чувствовала его обиду. После встречи с фениксом я отдалилась от него и знала, что Кишан это почувствовал. Нам нужно было поговорить, и чем скорее, тем лучше, но сейчас я не хотела отвлекаться от главной цели.