– Если боишься, можешь остаться здесь, маленькая сестрица, – поддела меня Анамика.

– Эта битва – моя ничуть не меньше, чем твоя, большая сестра, – буркнула я.

Она насупилась, чем доставила мне несколько секунд чистой радости, и попыталась оседлать Рена. Но вот диво – прекрасная богиня полетела на землю, нелепо размахивая восемью руками. Анамика сердито вскочила и предприняла еще одну попытку, но, как ни старалась, так и не смогла забраться на спину белому тигру.

Она крепко ухватилась за рукоять на его доспехах, но почему-то у нее никак не получалось закинуть ногу через седло. Когда Рен присел, чтобы помочь ей, какая-то невидимая сила отшвырнула его прочь. Он в отчаянии закружил вокруг Дурги, оставляя следы на мягкой земле.

– Что это значит? – возмущенно спросила Дурга у своего старого наставника.

Пхет пожал плечами.

– Кисмет, дитя мое.

– Кисмет? – шепотом переспросила я. Сгорая от любопытства, я взялась за седло Кишана и тут же почувствовала, будто многотонная невидимая тяжесть обрушилась на меня. Я поспешно разжала пальцы и отскочила.

– Хм, кажется, у меня та же проблема.

Пхет взял руку своей бывшей ученицы и положил ее на спину Кишану.

– Ты поедешь на тигре, который тебе предназначен.

Кишан возмущенно фыркнул, и, пока они с Дургой сердито пожирали друг друга глазами, Рен тихонько подошел ко мне и потерся лбом о мою ногу. Я погладила его по закованному в латы плечу, взялась за рукоять и легко вскочила в седло. Как только наши доспехи соприкоснулись, я почувствовала сильнейшее притяжение.

– Мы как будто намагниченные! – ахнула я.

– Так и есть, – кивнул Пхет. – Связь, соединяющая тебя с твоим тигром, схожа с притяжением магнита. Эта связь поможет вам в битве. Притяжение не даст тебе упасть. Ты можешь даже встать ему на спину, не бойся, твои сапоги крепко-накрепко прилипнут к седлу, как ботинки космонавтов на корабле.

Я кивнула и вставила ноги в стремена. Пхет довольно кивнул и отошел помочь Кишану и второй Дурге.

Вся неловкость последних недель растаяла, как роса под солнцем, как только наша связь с Реном вновь ожила в моем теле. Поток энергии хлынул из моего тела в тело тигра, а когда он, удвоенный, вернулся обратно, я обрела способность слышать мысли Рена.

Он… он был горд вести меня в битву, но эта гордость омрачалась смертельным страхом. Рен не хотел, чтобы я встречалась с Локешем, и был готов пожертвовать собой, спасая меня. А еще он не хотел идти в этот бой как тигр. Я невольно сжала кулаки, почувствовав, как он пытается превратиться в человека. Но все усилия Рена оказались напрасны, и вскоре он смирился.

Несмотря на то что я уже ездила верхом на цилине, а за последние дни научилась вполне сносно обращаться со своей лошадкой, ехать верхом на тигре и одновременно сражаться оказалось очень трудно. Я подняла меч и помахала им из стороны в сторону, взвешивая, какой рукой будет удобнее его держать. Перебрав остальное оружие, я быстренько разложила его по рукам и взялась за рукоять.

«Наверное, я вешу целую тонну, – смущенно подумала я. – Бедненький Рен!»

«Ты легкая, как пушинка».

Я даже вздрогнула, когда у меня в голове прозвучал завораживающий голос Рена. Впечатление было такое, будто густой бархатный шоколад пролился в мою измученную душу. Этот голос согрел и насытил меня, так что каждая клеточка моего тело зазвенела от радости. У меня перехватило дыхание, сердце пустилось вскачь. Признаться, ощущение было невероятно интимное.

«Ты вгоняешь меня в краску, прийятама»

Я не сразу поняла, что Рен слышит мои мысли и чувства так же ясно, как я его. Оказывается, в его представлении я была похожа на солнечный свет с вкусом и запахом сладких персиков. Щеки у меня запылали от смущения, но Рен повел меня дальше, в тайную глубину своей души, где открылся мне полностью. В считаные секунды я узнала все: о его одиночестве в плену; о той радости, которую он испытал, когда я предпочла его Ли; об угрызениях совести за то, что он порвал со мной; о беспредельном отчаянии, в которое он погрузился, узнав о моей помолвке с Кишаном. Пласты его горького одиночества едва не задушили меня. Но сквозь них, как луч солнца сквозь тяжелые тучи, просвечивала упрямая надежда, омытая волнами любви.

«Рен, ведь я…»

Не в силах выразить свои чувства, я смахнула слезы и погладила густую белую шерсть, выглядывавшую сквозь пластины доспехов.

Реакция Рена на мое прикосновение напоминала ураган. Чувства захлестнули меня. Я кожей ощутила его страстную тягу ко мне. Она бушевала у него внутри, как торнадо. Целый вихрь чувств поднялся у него в душе, вызывая ответный отклик в моем сердце. Калейдоскоп его воспоминаний замелькал перед моим внутренним взором.

Некоторые были мне знакомы: например, то, как я сидела у него на коленях после нашего танца на День святого Валентина, другие оказались для меня открытием: я впервые увидела, как Рен стискивает кулаки, едва удерживаясь, чтобы не оторвать голову Уэсу, танцевавшему со мной на берегу, как он обнимает красивую женщину, чувствуя унылую пустоту в душе, и как смотрит на мои слезы, понимая, что я плачу из-за него.

Потом Рен показал мне, что он почувствовал, когда я в первый раз прикоснулась к нему в цирке. Я увидела его воспоминания о наших поцелуях на кухне над противнем с печеньем, о том, как прекрасно моя рука ложится в его руку, и о той ликующей радости, которая захлестывала его, когда он прижимал меня к своей груди. Но при этом часть его души оставалась запертой, отгороженной от меня. Его сердце томилось в клетке, и Рен, как герой его стихотворения, беспокойно метался за прутьями, ожидая освобождения.

«Ключ у тебя, прийя», – сказал он.

С этими словами самый прекрасный, сказочный и удивительный мужчина положил свое сердце в мои руки и стал ждать, что я сделаю с ним.

Я шумно вдохнула, чувствуя его напряжение. Рен не думал о предстоящей войне. Дурга и ее пророчество ничего не значили для него. Для Рена главная битва происходила сейчас, в эти секунды. Он беззаветно отправился в бой, но не за славой, не за царством и не ради богини. Он сражался за меня.

Я сложила руки на груди, закрыла глаза. Потом медленно-медленно наклонилась, прижалась щекой к мягкому тигриному уху и обвила пару рук вокруг пушистой шеи.

«Рен».

При звуке этого имени плотина в моей душе прорвалась, и все мои мысли и чувства шквалом ринулись наружу. Я почувствовала, как они захлестнули Рена. Он замер, впитывая в себя каждую каплю. Я открыла ему все: свое смятение, боль, тоску, страх и счастье. Я ничего не скрыла – даже свои чувства к Кишану. И была вознаграждена, почувствовав ответное понимание и признание – всего, в том числе моих отношений с Кишаном. Рен не злорадствовал и не осуждал, его сердце отозвалось лишь глубокой печалью и искренним изумлением, ибо он наконец-то понял, почему я так долго не подпускала его к себе.

Наконец я открыла ему, как сильно его люблю и как страдала все это время без него.

«Рен, я люблю тебя больше всего на свете, я просто не знаю, как смогу жить без тебя».

«Тебе никогда не придется этого узнать, йадала».

Он замолчал на несколько секунд, затем наши души переплелись друг с другом, как вьющиеся лозы, и мы затихли – спокойные, безмятежные и умиротворенные. Звенящие пузырьки энергии лениво парили между нами. В эти секунды все в мире было так, как надо. Тот, кого я любила, прочно и крепко обосновался в моем сердце, и я надеялась, что ничто в мире больше никогда не разлучит нас.

И тут, как назло, громкий голос прервал нашу идиллию.

– Прости, если сможешь. Я не хотела обращаться с тобой, как с ездовым животным! – воскликнула Анамика, возвращая нас в реальность.

Пора было выступать. Настало время поставить последнюю точку в этой истории.

Анамика легонько пнула Кишана под ребра, и он мрачно двинулся вперед. Лицо Анамики сделалось задумчивым, а Кишан побежал быстрее и вскоре помчался скачками. Мы последовали за ним, и я почувствовала нарастающий восторг Рена, с наслаждением разминавшего свои тигриные лапы.

Он был весь сплошные мышцы и бесконечная энергия, а я крепко-крепко прижалась к нему и вскоре поймала ритм его бега. После этого мы сделались единым целым. Его тигриные легкие работали, как огромные кузнечные меха, но вскоре мы уже дышали в такт. Когда я обернулась, Пхета уже не было видно.

Я даже опомниться не успела, как мы очутились на краю лагеря. Воины пяти армий рухнули перед нами на колени, уткнувшись лбами в мерзлую землю. Они были потрясены явлением не одной, а сразу двух богинь. Моя большая сестрица быстро взяла руководство в свои руки и подозвала к себе генералов. Когда они подошли, Анамика изложила свой новый план сражения, в котором на этот раз не должны были принимать участие животные, которым грозило стать легкой добычей демона. Сегодня войску предстояло сражаться пешим.

Закончив, Анамика повернулась ко мне и попросила сказать войску несколько вдохновляющих слов. Я растерялась, но у меня в голове тут же раздался теплый голос Рена.

«Им нужен символ, который поведет их в бой».

Тогда я привстала и закричала во всю силу своих легких:

– Солдаты! С этого момента вы больше не армии Китая, Бирмы, Македонии, Индии и Тибета! Теперь вы все воины Дурги! Мы уже вели войны и победили множество грозных существ. Смотрите, мы покажем вам символы их могущества!

С этими словами я попросила у Анамики Шарф и прикоснулась к своему Ожерелью. В тот же миг шелковая ткань вспорхнула в воздух, замерцала и принялась разворачиваться над полем, касаясь каждого солдата, окутывая их ярчайшими оттенками алого, синего, зеленого, золотого и белого. Даже флаги у знаменосцев поменяли цвета и превратились в полотнища с изображением Дурги, едущей в бой верхом на тигре.

– Алый – цвет сердца феникса, прозревающего любую фальшь! – закричала я, потрясая над головой трезубцем. – Синий – цвет Чудовищ бездны, рвущих на куски всех, кто осмелится вторгнуться в их подводное царство! Золото – цвет Стальных птиц, убивающих врагов своими острыми клювами! Зеленый – цвет полчищ Ханумана, оживающих, чтобы защитить свое сокровище! А белый – это цвет Драконов Пяти океанов, которым нет равных по коварству и могуществу!

Рен поднялся на дыбы и зарычал, царапая воздух передними лапами. Армия притихла, завороженная нашим представлением.

Я отдала Шарф Дурге, и та громогласно поклялась:

– Эта битва и ваша храбрость войдут в историю! Так, как вы послужите нам сегодня, так и мы послужим вам в грядущем!

Прозвучал сигнал готовиться к выступлению, солдаты наперегонки бросились исполнять приказания богини. Воодушевление охватило лагерь. Все те, кто вчера упал духом, сегодня расправили плечи, поверив, что мы с Анамикой сумеем совершить невозможное. Я знала, что мы выглядим очень внушительно, однако в глубине души все равно очень боялась. Только спокойствие Рена придавало мне силы.

«Преданное сердце преодолеет любые препятствия, раджкумари. Помни об этом, а я сберегу тебя от опасности».

Я сглотнула, гадая, хватит ли мне сил совершить то, чему суждено было свершиться. Было очевидно, что для этого мне понадобится вся моя храбрость и все боевые навыки.

Когда все было готово, Дурга обворожительно улыбнулась войску и провозгласила:

– Клянусь, что те, кто будет сражаться рядом со мной, будут защищены моей волшебной силой! Вместе мы победим! Мы сокрушим демона. Слушайте меня, мои алые, синие, зеленые, золотые и белые воины! Вы готовы пойти в бой вместе с нами?

Оглушительный рев потряс долину, и мы дружно устремились к подножию горы Кайлас.

По дороге я вспомнила историю о трехстах спартанцах, которую однажды рассказал мне мистер Кадам. Эта горстка храбрецов семь дней обороняла от огромной персидской армии вход в ущелье Фермопилы. Мистер Кадам сказал, что история об этом подвиге осталась в веках не только потому, что подавала потрясающий пример мужественной защиты родной земли, но и доказывала, что даже небольшая горстка хорошо обученных людей, имеющих разумный план, может противостоять гораздо более многочисленному врагу.

Наши воины были как те спартанцы. Они пришли на битву с демоном и были готовы исполнить свою задачу или умереть. Я должна была во что бы то ни стало оправдать их веру в меня.

Но вот снова проревел рог, заклубился густой туман, и полчища демонов стали с топотом, храпом и визгом выбегать в долину, ожидая приказа своего вожака. Люди Дурги не дрогнули: они спокойно и смело стояли перед врагами.

Дурга первой вступила в бой.

Три метательные машины запустили в морозное небо тяжелые бочки. Они с грохотом врезались в гору и раскололись, осыпав своим содержимым демонов. Чудища неповоротливо завертелись, глядя на новые снаряды, со свистом летевшие к ним по небу. На этот раз следом за грохотом трескавшихся бочек раздался тяжелый шорох разворачиваемого холста, и на головы демонов хлынуло масло.

Но и наши враги тоже не дремали. Сотни чудовищных человекоптиц взмыли в небо и понеслись на наши катапульты. Лучники встретили их градом стрел. Затем Дурга взмахнула руками – и шелковые нити, брызнув из ее пальцев, сплели в воздухе прочную сеть и поймали в нее оставшихся демонов. Мерзкие твари с тяжелым стуком посыпались на землю.

Радостные возгласы наших воинов заглушили шум битвы, надежда согрела сердца людей. Это была пусть небольшая, но победа, и воины вокруг меня нетерпеливо зашевелились, ожидая приказа вступить в бой. Но и демоны не собирались отступать. Они с утроенной скоростью понеслись на нас, земля задрожала от топота. Когда первые ряды врага приблизились, я велела бросить горящий факел в озеро разлитого масла.

Демоны с диким визгом попадали на землю, корчась в пламени. Тех, кому удалось прорваться сквозь стену пожара, наши воины осыпали стрелами, заряженными моей огненной силой. Когда смерть настигала демонов, освобождая души людей и животных, я тихо шептала про себя: «Надеюсь, вы обретете покой».

Вскоре армии сошлись так близко, что луки сделались бесполезны, тогда мои воины подняли мечи и ринулись вперед. Я осталась стоять, поражая врагов огненной силой, и вывела из строя большую свору собаковидных тварей. Я кремировала их целыми стаями, но, когда мои воины оказались совсем рядом с демонами, пришлось сменить тактику. Рен понес меня вперед и вступил в бой. Мой белый тигр прыгал в гуще сражения, терзая врагов когтями и клыками.

В какой-то момент он встал на дыбы и прошелся когтистой лапой по голове ближайшего демона. Доспехи надежно удержали меня на спине тигра, а когда Рен снова опустился на все четыре лапы, я увидела, что голова демона растерзана глубокими рваными ранами, заканчивавшимися между его залитыми кровью глазами. Я поспешила прикончить его, чтобы не мучился, а Рен расправился со следующим.

«Рен, это ужасно!»

«Так сражаются тигры, Келси. Старайся не думать об этом. Слушай мои мысли».

Я стала пускать стрелы в ноги наступавших, пригвождая их к земле, а Рен одним ударом лапы распарывал им грудные клетки. Увидев демона с поднятым топором, я прошила его дротиками из трезубца. Когда какой-то получеловек-полупес бросился на меня, я ловко отразила удар его когтей серебряным наручем, потом врезала щитом по оскаленной морде и прикончила мечом. Еще один смельчак замахнулся на меня шипастой палицей и даже успел нанести удар, но доспехи надежно защитили меня, а магнитное притяжение к Рену позволило удержаться в седле. Мой белый тигр лапой подсек врага под ноги, а когда тот упал, порвал ему глотку и раздавил трахею.

Став Дургой, я превратилась в неутомимую машину для убийства. Мы с Реном работали со смертоносной слаженностью, и ничто на свете не могло остановить наш жуткий дуэт. Благодаря нашей связи я без труда черпала военный опыт Рена и успешно отгородилась от той части себя, которая содрогалась в ужасе. Мы думали, чувствовали и действовали в унисон, и когда я разила мечом или пускала в ход трезубец, то делала это опытной рукой Рена. Когда же он рвал врагов или издалека замечал бегущего к нам демона, я тоже становилась его когтями и глазами.

Все новые и новые полчища мчались на нас, и, когда Рен вскочил на плечи демону, я повисла вниз головой. При этом я ухитрилась поджарить сразу двух чудищ, целясь из-за спины Рена. Когда Рен снова приземлился, я выпрямилась, одной рукой снесла кому-то голову мечом, а другой успокоила кого-то гадой.

Когда еще десять тварей ринулись на нас, я, не раздумывая, вскочила на седло и перевернулась в воздухе. Мои руки действовали словно по собственной воле. Одного нападавшего я сшибла на землю щитом, второму отсекла голову мечом, а остальных сожгла огнем, выпущенным из моей татуированной ладони. Сделав еще один цирковой кувырок в седле, я ткнула очередного противника трезубцем в сердце, выпустила другому огненную стрелу в шею, а еще двоих сшибла с ног струей воды, вызванной при помощи Ожерелья.

Спрыгнув на землю, я подлетела, как на батуте, и перекувыркнулась в воздухе. В полете я увидела, как Рен рвет в клочья кошачьих демонов справа от меня. Внизу, под нашими ногами, огромный демон-медведь с яростным рычанием размахивал когтями в воздухе, ожидая, когда же я приземлюсь прямо ему в лапы. Быстро оценив обстановку, я отвязала от пояса Огненную вервь, подпалила ее голубым пламенем и хлестнула зверюгу поперек живота, так что его подпаленная шкура зашипела.

Тут меня вдруг швырнуло в сторону, но я успела одной парой рук ухватиться за моего тигра. Когда Рен бросился вперед, я вскочила ему на спину. Быстрый взмах запястья – и Огненная вервь снова очутилась у меня на поясе. Зато туша демона-медведя осталась лежать на земле, разрубленная пополам. Рен аккуратно перепрыгнул через нее и легко приземлился на передние лапы.

«Не делай так больше», – раздался у меня в голове его недовольный голос.

«Но скажи, что вышло круто?» – улыбаясь, подумала я.

«Круто? Ты просто ослепительный ангел гибели, Келси. Если бы смерть явилась за мной в твоем обличье, я пошел бы за ней с радостью».

Видимо, демоны тоже сообразили, что с нами им не справиться, и с визгом понеслись прочь – на нашу армию.

«Рен, там наши люди!»

Он обернулся и помчался в сторону группки уцелевших воинов. Обогнув их со стороны, мой тигр ринулся на самого крупного демона: неповоротливого человека-слона, стоявшего на двух толстенных ножищах. Тот поднял свое оружие, но Рен оказался быстрее. Один взмах лапы – и оружие полетело в сторону. После этого Рен прыгнул, схватил демона в зубы, дернул головой и забросил тяжелую тушу себе за спину. Я быстренько подпалила его, а вместе с ним и десяток его товарищей.

«Осторожнее, – всполошилась я. – Ты ведь больше не исцеляешься!»

«Не тревожься обо мне, сундари. Сегодня я могу все».

Чтобы доказать это, он зубами перекусил пополам первого подвернувшегося демона, прыгнул на следующего и повалил его наземь, чтобы я могла без помех прикончить раненого.

Когда последние демоны разбежались, мы с Реном вернулись к своим оставшимся воинам. Как выяснилось, мы уничтожили несколько сотен демонов, но от нашего войска осталось всего несколько десятков человек. Я сказала уцелевшим, что они сослужили мне отличную службу, а теперь могут немного отдохнуть возле костра.

Но у нас с Реном была своя задача.

Мы снова помчались через поросшую травой долину. Дым от горящих тел струйками поднимался в воздух. Обернувшись, я увидела все еще стоящие катапульты и смущенно покачала головой, почуяв в воздухе слабый запах жженого сахара. Из-за костров доносились звуки битвы и рев тигра – это, несомненно, был Кишан.

«Пора, Келси».

Рен перешел на бег, разогнался и перелетел через линию огня. Мы мчались в горы, оцепленные плотным кольцом демонов. Чудовища не трогались с места и без страха следили за нашим приближением.

Я узнала Сунила, стоявшего на выступе скалы.

Подняв руку, я снесла огнем всех демонов, каких увидела. Рен даже не замедлил бег.

Когда я посмотрела вверх, Сунила на посту уже не было.

– Локеш! – закричала я. – Мы пришли за тобой! Покажись, трус!

Рен стал нетерпеливо расхаживать перед горой, ожидая появления колдуна.

Мерзкий смех гулким эхом донесся из толщи лиловых гор. Налетел ветер, засвистел вокруг меня, зашептал гнусные, холодные слова.

«Наконец-то мы соединимся, кошечка моя! Амулет будет мой. И ты станешь моей».

– Если не возражаешь, я предпочту другой вариант развития события.

Рен обвел глазами местность. Кругом было пусто, голос доносился словно из ниоткуда.

Внезапно клубящаяся воронка тьмы стала спускаться с гор. Холодный воздух ринулся на нас со скоростью тайфуна, а в центре его стоял он – демонический Локеш. Пыль и сухие листья завертелись вокруг нас. Локеш спрыгнул на землю, долина загудела от удара. В тот же миг тайфун умчался прочь.

Локеш выглядел как азиатский минотавр, только гигантский. Он был одет в длинный черный китайский халат с воротником-стойкой. Глаза его щурились, превратившись в узкие щелочки, он тяжело дышал от возбуждения, выдыхая пар из ноздрей.

– Итак, – пророкотал он, – ты все-таки вернулась! И заметно похорошела с нашей последней встречи. Сила богини тебе идет, сладкая моя. – Он шагнул ко мне, но Рен с ревом хлестнул его лапой по ногам.

– Все еще водишь за собой ручную киску? – прошипел Локеш. – Что ж, это мы исправим. – Он поднял глаза на пылающую долину. – Я вижу, ты привела мне новых рекрутов?

– Ты их не получишь, – с яростью воскликнула я. – Погибшие сожжены. Ты не сможешь оживить их и сделать своими рабами! Я освободила их от твоей власти.

– Да что ты? – пожал плечами Локеш. – Это не имеет значения. Я без труда наделаю себе сколько угодно солдат. Я могу одним взмахом руки положить конец этой битве. Неужели ты думаешь, что меня хоть сколько-нибудь затруднит уничтожить остатки твоего жалкого воинства?

– Конечно, затруднит! Ведь тогда ты погубишь и своих воинов.

Несколько секунд он молча разглядывал меня, потом сказал:

– Я не могу допустить, чтобы моя будущая женушка сомневалась в моих словах.

Он зловеще улыбнулся, медленно соединил ладони – и тут же развел их в стороны. Земля задрожала, гул прошел по долине. Не выдержав, я громко ахнула, увидев, как наши катапульты, накренившись, рушатся в глубокий провал, невесть откуда появившийся посреди долины. Люди и демоны в панике бросились во все стороны от расползающейся трещины. Я торопливо поискала глазами Дургу, но ее нигде не было видно. Оцепенев от ужаса, я смотрела, как провал затягивается, хороня под землей наших людей и метательные орудия.

«Кишан!»

«Не бойся. Он цел», – беззвучно ответил мне Рен.

Я увидела проблеск золотых доспехов Кишана, выбиравшегося из быстро смыкающегося рва. Дурга крепко сидела у него на спине. Я с облегчением перевела дух.

– Неужели это младший принц? – пошевелил бровями Локеш. – Признаться, его живучесть стала меня утомлять.

Дождавшись, когда Кишан и Дурга выберутся из провала, Локеш с хохотом открыл перед ними новую трещину в земле. Кишан перелетел через нее, потом еще через одну и скрылся за деревьями.

– Отстань от них! – грозно потребовала я.

– А то что? – глумливо улыбнулся демон. – Ах, что же будет со мной, если я не послушаюсь, кошечка моя?

Вместо ответа я подняла лук и зарядила в него стрелу, заряженную огненной силой.

– Или я тебя прикончу!

Он насмешливо поклонился мне в пояс.

– Ах, прошу тебя, попробуй!

Я выпустила стрелу, а Локеш щелкнул пальцами. Налетевший порыв ветра отнес мою стрелу далеко в сторону, так что она воткнулась в склон горы. Раздался громкий взрыв, камни посыпались в долину.

– Я разочарован, моя сладкая. Я так надеялся, что ты порадуешь меня хорошим представлением.

– Не спеши возвращать билет, спектакль еще не закончен! – улыбнулась я.

Быстрее молнии Рен сорвался с места, забежал Локешу за спину и вспрыгнул на склон горы. Здесь он оттолкнулся могучими лапами и ринулся вниз, на Локеша, как тяжелая, закованная в сталь бочка, оснащенная когтями и клыками. Я вскочила на седло и направила на демона все мое оружие. Кто мог устоять против такой силы? Я одновременно осыпала врага дротиками из трезубца, выпускала стрелы и размахивала гадой.

И что же? Силой ветра Локеш без труда разметал все мои снаряды, а после этого отгородился от Рена каменной стеной, и мой бедный тигр врезался в нее с разбега и распластался на земле. Только верная гада не подвела и на этот раз, с треском обрушившись на плечо демона. Локеш с воплем отшатнулся.

– Ты заплатишь мне за это!

– Правда? – уточнила я и, ловко спешившись, выхватила меч.

Локеш бросился на меня, но, когда он протянул ко мне руки, я зажмурилась, исчезла и перенеслась на вершину возведенной им стены.

– Как ты это делаешь? – взревел колдун.

– Сдайся, тогда расскажу.

Рен, о котором все на время позабыли, бесшумно подкрался к Локешу сзади. Я увидела, как его хвост угрожающе раскачивается из стороны в сторону, как у гигантского кота перед прыжком. Но тут стрела вонзилась ему в плечо между пластинами доспехов. Это Сунил, присоединившийся к нашей схватке, решил взять тигра на себя.

Локеш вскинул руки, и могучий ветер перенес его на вершину скалы рядом со мной. Он замахнулся на меня огромной кривой саблей, но я отразила удар мечом. Грациозно танцуя на узкой стене, я разила врага всеми своими восемью руками, но демон был неуязвим. На пути моих ударов вырастали стены изо льда и камня. Наконец я поняла, что он играет со мной, и решила взяться за дело всерьез. Совершив цирковой кульбит в воздухе, я ловко приземлилась на вершину скалы. Перед тем, как сосредоточить свое внимание на Локеше, я бросила быстрый взгляд на Рена, который пытался справиться с Сунилом, не убивая его. Одна лапа у моего тигра была в крови.

«Не отвлекайся!» – немедленно услышала я недовольный голос Рена.

Локеш опустил руки – и скала, на которой я стояла, осела вниз. Я попыталась поразить его молнией, но колдун заморозил ее в воздухе, а затем облил меня водой, которую я ловко превратила в туман. Видимо, к этому времени Анамика закончила истребление демонов, потому что к нам начали присоединяться наши воины. Согласно плану Анамики после полной кремации живых и убитых демонов войска в полном составе должны были выступить на помощь нам с Реном.

Солдаты начали осыпать Локеша стрелами, но он взмахом руки развернул тучи метательных снарядов в воздухе и направил их обратно, поразив лучников. Уцелевших он превратил в каменные и ледяные статуи. Локеш и меня попытался заморозить, но я вовремя схватилась за Огненную вервь и перенеслась в другое место.

Итак, за сорок восемь часов наша великая армия была почти полностью истреблена.

Затем Локеш вызвал туман и накрыл им все поле, но горстка наших солдат все-таки сумела найти дорогу к горе и попыталась поразить колдуна копьями. Он снова развернул снаряды в воздухе, но на этот раз я была начеку и взмахом Огненной верви отбросила смертоносные копья прочь от людей. Потом я крикнула им бежать на помощь Рену, а сама вновь занялась колдуном.

Но тут земля снова с гулом задрожала. Огромный камень откололся от горы, тяжелые скалы растрескались. Когда вырванные с корнем деревья полетели в мою сторону, я хлестнула вокруг себя Огненной вервью и взлетела в воздух.

Коснувшись ногой ветки, я вскочила на вершину дерева, перепрыгнула на летящую скалу, снова перемахнула на ветку и промчалась по накренившемуся стволу до того, как он грянулся оземь. Расцарапанная, но невредимая, я встала на вершину огромной груды бурелома и с вызовом посмотрела на Локеша. Еще один взмах Верви – и вот уже я стояла перед колдуном, приставив меч к его горлу.

– Весьма внушительно, – кивнул Локеш.

Я срезала древний магический талисман с его шеи и сожгла его дотла.

– Все! Попрощайся со своей демонической армией!

Он отбросил мой меч от своей шеи, схватил меня за руку и притянул к себе.

– Я бы непременно последовал твоему совету, будь это настоящий медальон. Но, кошечка моя, ты сама научила меня хитрить. Разве не помнишь?

Я посмотрела на Сунила. Он сражался с Реном. Одна рука у него болталась, как плеть, но он продолжал находиться под чарами Локеша. Неужели все пропало? Горькое разочарование охватило меня, но Рен был тут как тут.

«Мы победим».

Я стерла слюну Локеша со своей щеки и приготовилась продолжить сражение, но не успела поднять руку, как какой-то всадник вылетел из тумана. Черный плащ развевался за его спиной. Подскакав к Локешу, наездник низко склонился перед ним.

– Генерал Амфимах!

– Я доставил ваше послание, господин, – сказал предатель.

Локеш поднял голову и шумно втянул в себя воздух, раздувая ноздри.

– О да, она уже совсем рядом, а он не в силах ее удержать!

– Что ты сделал? – закричала я на македонца.

Он повернулся ко мне.

– Всего лишь доставил ложное послание вашим друзьям, красавица. Вторая богиня мчится вам на помощь, а значит, очень скоро будет в полной власти моего повелителя. Великий царь демонов Махишасура, которого вы называете Локешем, обещал поставить меня во главе своей армии. Мне остается только выбрать хорошее ездовое животное, а поскольку вы любите тигров, я тоже остановлю свой выбор на одном из них.

– Этого я тебе не разрешаю брать, – бросил Локеш. – Возьмешь второго.

– Но я хочу возить эту женщину, – залепетал Амфимах.

– А ты не хочешь, чтобы я отрубил тебе вторую ногу?

Амфимах поспешно замотал головой, и Локеш взмахом руки отослал его.

– Иди, займись тигром, – велел он.

После этого Локеш неторопливо направился ко мне, а я вдруг вспомнила историю, которую когда-то рассказал мне мистер Кадам. Попятившись назад, я упала на колени, заломила дрожащие руки и запричитала:

– Прошу тебя, не губи меня и моих друзей! Я… я сдаюсь! Пощади меня!

Локеш грубо намотал на кулак прядь моих золотых волос.

– Посмотрим, – жадно прохрипел он. – Если ты как следует меня попросишь…

Не дослушав, я вонзила свой золотой меч ему в толстую бычью шею демона. Он с ревом схватился руками за горло и пошатнулся. На какую-то долю мгновения я подумала, что убила его, но рана Локеша начала затягиваться у меня на глазах. Кровь перестала хлестать на землю, стихли хрипы, колдун задышал глубоко и ровно. Только тогда я окончательно поняла, что нам будет совсем не просто убить его.

Мое отчаяние передалось Рену. Он отшвырнул от себя Сунила и бросился ко мне. Я вскочила на спину моему тигру, и Рен, не останавливаясь, описал круг и снова ринулся на Локеша.

«Выше голову. Мы победим его, мы не позволим ему подчинить себе Дургу, – услышала я твердый голос Рена. – Что бы он ни задумал, мы должны помешать ему сделать Дургу своим орудием».

Едва он успел договорить, как из тумана выехала богиня верхом на черном тигре. Амфимах поднял копье, приготовившись встретить их. Кишан бросился на него, но Дурга даже не пошевелилась. Мне показалось, будто она впала в транс.

Рен помчался навстречу Кишану, а я хлестнула Огненной вервью по единственной ноге Амфимаха. Синее пламя сделало свое дело. Несчастный калека с воем покатился по земле, держась за голову, но Кишан быстро вскочил ему на горло и прикончил.

– Как не повезло бедняге! Он не сможет полностью насладиться своим перерождением, – покачал головой Локеш. – Мертвым, к сожалению, не больно.

Он гнусно ухмыльнулся и вытащил из кармана настоящий медальон.

Внезапно Дурга вышла из транса. Она быстро коснулась краем Шарфа своего золотого меча, схватилась двумя руками за рукоять – и огромный шелковый воздушный змей поднял ее в небо, оторвав от Кишана. Встав на землю, Дурга собрала все свое оружие и направила его на меня. Я едва успела свеситься с седла вбок, когда золотая чакра просвистела над нашими головами.

Кишан бросился к нам, но угодил в невесть откуда взявшееся озеро масла и упал. В тот же миг крепкие веревки бешено завертелись вокруг его тела, оплетая тугой сетью. Черный тигр бился и метался, пытаясь освободиться, а Сунил решительно направился к нему с копьем в руке.

Я подняла свой лук, но было уже поздно. Нити, послушные воле Дурги, полетели ко мне и вырвали оружие у меня из рук. Петля захлестнулась вокруг моей лодыжки, еще одна обхватила за талию и сдернула со спины Рена.

– Анамика! Опомнись! Перестань! – закричала я, приставляя меч к ее горлу. – Я не хочу воевать с тобой!

Она с легкостью отбросила мой меч, одним изящным движением сорвала с меня Огненную вервь и повязала ее вокруг своей осиной талии. Шарфом она крепко связала меня по рукам и ногам. Ее восемь рук с головокружительной ловкостью забрали у меня все оружие. Когда все было закончено, Дурга повернулась к Локешу.

– Что мне делать теперь, господин?

– Скажи мне, девочка моя, – ласково проворковал демон, – в чем секрет вашей божественной силы?

– Наша сила заключена в нашем оружии, – ответила Анамика чужим механическим голосом.

– А у Келси есть собственная сила?

Я выпучила глаза и захрипела, разевая рот, когда Анамика сжала руками мое горло.

– Не больше, чем у меня, – ответила она.

– Ага, в таком случае…

Локеш дико завизжал, когда Рен вонзил клыки ему в спину. Демон с грохотом рухнул на землю и покатился, а Рен прошелся когтями по его бокам и укусил в плечо. Но Локеш был слишком могуч. Он извернулся, по-бычьи наклонил голову и вонзил свои рога в броню Рена.

Мой белый тигр упал, кровь хлынула из его распоротого бока. Его белые лапы задрожали и подогнулись, но он все равно приготовился к новому прыжку.

А черный демон встал над ним и громогласно провозгласил:

– Настал час твоей смерти, принц Дирен!

Он поднял руки – и копья взлетели в воздух, нацелившись на моего Рена.

Я закричала и призвала свою последнюю оставшуюся силу: огонь. Вскинув руки, я выстрелила пламенем в Дургу, но она даже не поморщилась, когда я опалила ее кожу. Поразить Локеша тоже не удалось, он просто отгородился от меня каменным щитом. Рен прыгнул на Локеша, оскалив клыки и вытянув когти. Злой чародей щелкнул пальцами – и копья пронзили Рена на лету.

– Рен! – закричала я.

Я почувствовала, как острые наконечники входят в его тело. Часть копий со звоном отлетела от серебряной брони тигра, но одно глубоко вонзилось ему в бедро, второе воткнулось рядом с шеей, а третье почти до половины вошло в незащищенный живот. Рен с криком упал. Локеш наступил раздвоенным копытом ему на переднюю лапу, и я услышала треск ломающихся костей.

Невыносимая боль затуманила рассудок Рена, и я закричала вместе с ним. Через несколько секунд я почувствовала, как он отгораживается от меня, рвет нашу связь, так что вскоре я могла лишь слышать его тихий внутренний голос. Потом поток энергии хлынул в мое тело, и я поняла, что Рен отдает мне все свои оставшиеся силы. Напоследок он передал мне последнюю мысль: «Я люблю тебя, Келси».

Затем голос его смолк.

Локеш направился ко мне, и нити Шарфа еще сильнее впились в мое тело. Он наклонился, сорвал корону с моей головы. Когда тяжелые золотые волосы волнами рассыпались по моим плечам, Локеш взял одну прядку, задумчиво потер ее в своих толстых пальцах. Я почувствовала, как его грязный обкусанный ноготь уткнулся мне в щеку и медленно пополз ниже, к ключицам, оставляя кривой кровавый след на моей коже.

– Ты обманула меня, моя кошечка. Я не могу оставить такое поведение без должного наказания.

Он грубо сорвал последний фрагмент амулета с моей шеи.

– Как долго я ждал этой минуты!

Слезы хлынули у меня из глаз. Анамика превратилась в марионетку Локеша, Рен был беспомощен, если вообще жив, а связанный Кишан валялся где-то на земле. Я осталась совсем одна.

И тут я заметила блеск золота на одной из рук Дурги.

Фаниндра!

– Фаниндра, миленькая, помоги мне! – взмолилась я, рыдая в голос.

Зеленые глазки ожили, просияли, и золотая кобра подняла головку. Она сползла с руки Дурги, струясь, подползла к Локешу и впилась клыками ему в руку. Демон истошно завопил, но Фаниндра успела укусить его еще раз, прежде чем он оторвал ее от себя и швырнул в траву.

Рука колдуна начала раздуваться на глазах, золотой яд закапал из мест укусов. Отбросив мой фрагмент амулета, Локеш сжал в руке древний медальон, под властью которого находилась Дурга.

– Убей ее! – прохрипел он.

Богиня занесла чакру над моей головой. Я зажмурилась… и тут что-то тяжелое врезалось мне в бок и отшвырнуло в сторону. Кишан! Мой черный тигр стряхнул с себя остатки порванной сети и с рычанием набросился на Дургу. Локеш взревел от досады. Он хотел поразить Кишана своей магией, но взвизгнул от боли и снова схватился за прокушенную руку.

Мне очень хотелось верить, что мы победили, но разум подсказывал, что до этого еще далеко.

Кишан и Дурга сцепились друг с другом, он прыгал на нее, она полосовала его чакрой. Локеш призвал к себе Сунила, который захромал к своему господину, припадая на раненую ногу.

Я все еще беспомощно лежала на каменистой земле, когда одна из рук Дурги промелькнула совсем рядом со мной. Поднатужившись, я дотронулась пальцами до края Шарфа и прошептала свою просьбу. В тот же миг нити, связавшие меня, начали таять. Не дожидаясь полного освобождения, я дотянулась до Огненной верви и стиснула в пальцах рукоять. Это был мой последний шанс, и я хорошо это понимала.

Сунил, рыча от ярости, бросился ко мне, но Локеш отшвырнул его, как щенка.

– Не надо! Я сам вырву эту черную занозу, которая так долго раздражала меня!

Он стиснул зубы, вскинул здоровую руку и выпустил тучу ледяных осколков в сторону Кишана. Было видно, что это простое колдовство потребовало от него огромного напряжения. Локеш пошатнулся, попятился назад и едва не упал, споткнувшись о распростертое на земле тело Рена. В отместку он злобно пнул моего тигра ногой.

Рен не шелохнулся, копья торчали из его тела, как иглы дикобраза. Я больше не чувствовала его присутствия. Закрыв глаза, я позвала его.

«Рен?»

Ничего. Ни тепла. Ни сердцебиения. Ни мысли, ни шепота.

Смаргивая слезы, я заглянула в глаза моего тигра. Его пустой остекленевший взгляд напомнил мне пластмассовые глаза игрушечного тигра, которого я когда-то купила в магазине. Слезы потоком хлынули у меня по лицу, горе сотрясло меня.

Рен умер.

Потом неистовый гнев охватил меня, дикое пламя заполыхало во всем теле. Вскочив с земли, я забежала за спину Локешу, замахнулась Вервью и прошептала:

– За Рена!

С громким щелчком Огненная вервь обвилась вокруг горла Локеша.

Он захрипел. Потом вскинул руки, схватился за Вервь и потянул, пытаясь оторвать ее от себя, но только туже затянул удавку. Я увидела древний медальон, по-прежнему зажатый в посиневших пальцах колдуна. Собрав всю свою оставшуюся силу, я направила ее в медальон. Ослепительный золотой свет залил мое тело, на миг я снова почувствовала присутствие Рена. Я закрыла глаза и представила, будто он стоит со мной рядом, прижимаясь щекой к моей щеке. Соединяясь, мы с ним рождали силу, которая была сильнее земли, воды, ветра, огня и пространства. Потому что эта сила издревле называлась любовью.

Золотой свет заструился из моих рук в рукоять Огненной верви. Медальон Локеша обратился в пепел. Волна золотой магии подхватила злого колдуна и подбросила его в воздух. Свет был настолько силен, что все небо окрасилось золотом. Потом полыхнуло зарево, оглушительный грохот прокатился над долиной, могучая гора задрожала, и фонтаны воды выплеснулись из озер.

Раздался последний страшный вопль – и все было кончено. Мертвое тело Локеша, злого демона Махишасуры, которого мне было суждено убить, тяжело рухнуло на землю.

Мои силы закончились, я почувствовала, как призрачные руки отпускают меня. Пылавшая щека вдруг сделалась холодной.

«Рен? – беззвучно взмолилась я. – Рен! Пожалуйста, не оставляй меня!»

«Ты всегда будешь в моем сердце. Всегда», – прошептал его добрый голос и растаял.

Я упала на черную землю и разрыдалась.