– Келси! Мисс Келси! Просыпайся!

Я застонала, почувствовав, как кто-то немилосердно трясет меня за плечо.

– Очнись, мисс Келси! Ну, пожалуйста!

– Эй, командир-начальник Барби, дай мне поспать, – проворчала я и перевернулась на бок, но почему-то почувствовала под собой холодный и гладкий камень.

Пошарив рукой вокруг себя, я приподнялась и нехотя приоткрыла один глаз.

– Где это я?

– Дома, – отозвался знакомый голос.

– Дома?

Я села и потерла глаза.

Нилима!

Оказывается, я сидела в залитом солнцем коридоре в доме Рена.

Нилима осторожно обняла меня, и мы обе обернулись, услышав негромкий стон.

– Рен?

Я на четвереньках подползла к Рену, который со стоном сел и открыл глаза.

– Ты в порядке? – спросил он, дотрагиваясь до моей щеки.

Я накрыла рукой его ладонь. Синие глаза прекрасного принца заглянули в мое лицо, и я поняла, что он спрашивает не только о моем здоровье.

– Буду, – тихо пообещала я.

Тут раздался еще один хриплый вздох, и мы всей гурьбой бросились разыскивать Сунила, который лежал на ковре в музыкальной комнате. Нилима бросилась было к нему, но застыла на пороге, изумленно глядя на незнакомца.

Сунил с трудом поднялся и вытаращил глаза, разглядывая блестящий рояль, гитары Рена и огромную стереосистему.

– Добро пожаловать к нам домой, – гостеприимно сказал Рен. – Мы поселим тебя в комнате Кишана.

Сунил рассеянно кивнул, поочередно дотрагиваясь пальцами до картин в тяжелых рамах и старинных ламп, но когда Рен взял за руку Нилиму, чтобы представить ее, наш гость из прошлого забыл обо всем на свете, кроме женщины, растерянно глядящей на него.

Он очаровательно улыбнулся, и я снова поразилась тому, какой он красивый. Зеленые глаза Сунила просияли, когда он с поклоном взял руку Нилимы.

– Для меня великая честь быть представленным такой красавице. Благодарю вас от души за ваше гостеприимство.

Нилима недоверчиво сощурила глаза и выдернула свою ладошку из его руки.

– Добро пожаловать в наш дом, – сухо ответила она и тихо спросила, повернувшись к Рену: – Кто он такой? И где Кишан?

– Кишан… не вернется, – негромко ответил Рен.

Нилима вопросительно посмотрела на меня. Я сглотнула и кивнула, не в силах выдавить ни слова. Горечь расставания с Кишаном снова сдавила мне горло.

– Только не говорите, что мы потеряли и его тоже! – взмолилась Нилима.

– Он не погиб, прекраснейшая госпожа моя, – поспешил успокоить ее Сунил. – Он остался в прошлом, чтобы заботиться о моей сестре!

– Кто такая твоя сестра и чем она прославилась, чтобы требовать заботы Кишана? – сквозь слезы спросила Нилима.

– Моя сестра – богиня Дурга. Твой брат Кишан стал ее тигром Дамоном. Теперь он будет служить ей.

– Понятно, – кивнула Нилима и повернулась к выходу, слегка запнувшись на пороге.

Красивое лицо Сунила потемнело от огорчения.

– Простите меня. Я приношу извинения за то, что огорчил вас.

Рен обнял Нилиму.

– Нам нужно столько всего рассказать тебе!

Она быстро вытерла глаза и выпрямилась.

– Вам предстоит рассказать мне обо всем, что случилось за последние полгода. Если вы не заметили, сейчас июнь на дворе!

Мы с Реном не сразу поверили, что прошло столько времени. Все вместе мы перешли в павлинью библиотеку и проговорили до самого вечера, описывая свои приключения. Сунил забросал нас вопросами о поисках даров Дурги, а самое большое впечатление на него произвел наш рассказ об огненном царстве. Я сидела рядом с Реном и почти не участвовала в беседе. Мне было достаточно просто сидеть возле него и слушать его любимый голос.

Вечером я позвонила своей приемной семье. Пока нас не было, Нилима прилежно посылала им открытки от моего имени, но мне не терпелось услышать их голоса. Майк и Сара задали мне тысячу вопросов и порадовали кучей новостей. Они не были мне родными, но все равно оставались частью того, что я называла своим домом, и разговор с ними помогал отвлечься от боли разлуки с Кишаном.

На закате Нилима принесла нам еду, но у меня не было аппетита. Рен обнял меня, привлек к себе, и вскоре я уснула у него на груди под негромкие голоса беседующих.

Я проснулась в кромешной тьме, в своей спальне наверху. Машинально вытянув руку, я поискала своего тигра, но мои пальцы коснулись пустого матраса. Его не было. Сонно встав, я прошлепала к террасе и открыла дверь.

– Кишан? – негромко позвала я, но не увидела черного хвоста, лениво свесившегося с качелей.

Его не было.

Реальность ворвалась в мое сознание, как ураган: его нет, я больше никогда не увижу своего черного тигра. Слезы хлынули рекой, защекотали щеки, как крылышки маленьких эльфов. Я тихо прикрыла дверь и прижалась лбом к стеклу.

– Рен? – шепотом позвала я, но никто не откликнулся.

Вернувшись в кровать, я закуталась в бабушкино лоскутное одеяло и закрыла глаза. Моя рука случайно уткнулась во что-то пушистое, и я даже вздрогнула от неожиданности, но тут же поняла, что это был всего-навсего плюшевый тигр, сто лет назад купленный в Орегоне. Я притянула тигра к себе, легла головой на его плюшевые лапы и уснула.

На следующее утро горячий душ и свежая одежда вновь сделали меня человеком. Спустившись на кухню, я застала там Сунила, прилежно учившегося пользоваться микроволновкой. На кухонной стойке выстроились блюда с самой разной едой.

Я выбрала себе тарелку с горячими вафлями и ломтиками свежих персиков и стала с любопытством наблюдать за Сунилом и Нилимой, которая этим утром выглядела непривычно взволнованной. Внимательно выслушав лекцию по пользованию СВЧ-печью, Сунил схватил с сушки стакан и попросил немедленно научить его делать «ледяные кубики».

Я улыбнулась про себя. «Берегись, Нилима! Этот красавчик своего не упустит!» Когда доверчивая Нилима стала объяснять, как работает холодильник, я окончательно убедилась, что хитрющий Сунил интересуется учительницей гораздо больше, чем уроком. Помешивая свой шоколад, я невольно задумалась над тем, как отнеслась бы Анамика к увлечению своего брата.

После завтрака я отправилась бродить по дому и нашла Рена в комнате мистера Кадама погруженным в чтение.

Увидев меня, он с громким хлопком закрыл книгу, встал и пожал мне руку.

– Хорошо спала?

Я пожала плечами, не зная, что ответить. Он слегка нахмурился и отвел глаза.

– Ты… – Рен запнулся, сглотнул. – Ты хочешь вернуться домой? В Орегон?

– Я… пока не знаю. Еще не решила, – честно призналась я. Слишком долго наши жизни были подчинены одной цели. Теперь, когда задача была выполнена, я чувствовала себя неприкаянной.

Он кивнул и поцеловал меня в щеку.

– Хорошо, скажи мне, что ты решишь, – попросил Рен и вышел из комнаты.

А я осталась стоять, ничего не понимая.

Двадцать четвертого июня, ровно через неделю после нашего возвращения из прошлого, я оделась с особой тщательностью и даже старательно распрямила свои непослушные волосы, прежде чем спуститься вниз. Нилима оставила мне записку, сообщив, что они с Сунилом поехали покупать ему одежду и, наверное, останутся поужинать в городе. Позавтракав в полном одиночестве, я отправилась на поиски Рена, но его нигде не было.

Не зная, чем бы себя занять, я почитала, поговорила по телефону с Майком и Сарой, потом посмотрела несколько фильмов в домашнем кинотеатре. Для киносеанса я приготовила себе попкорн и с теплым чувством вспомнила, как мы с Реном и Кишаном любили смотреть кино, истребляя огромные миски жареной кукурузы.

За фильмом время пролетело незаметно. Когда я вышла на кухню, там было темно, Нилима и Сунил так и не вернулись.

– Ну что ж, с днем рождения меня! – пробормотала я, отправляясь в свою комнату. Не зажигая свет, я отодвинула стеклянную дверь и вышла на темную террасу. Звезды мерцали в бархатном небе, фонтан блестел внизу.

Прошло два года с моего дня рождения в цирке… Долгие два года с того дня, когда я познакомилась с моим дорогим мистером Кадамом и оказалась втянута в волшебный и страшный мир тигриного проклятия. Теперь мне исполнилось двадцать. И как же я буду жить дальше?

Я сражалась с каппами, с драконами и с кракеном. Гигантская акула едва не откусила мне ноги, феникс сжег меня заживо, я ужинала с феями и своими руками убила владыку демонов, желавшего сделать меня своей наложницей. Еще недавно я обладала безграничной силой, но все мои сверхъестественные возможности остались в прошлом. Я потерла ладони – ничего, никакого отклика. Мне остались только одиночество и ощущение полной беззащитности.

Я вернулась обратно в свой мир, который должен был быть мне знаком до мельчайших подробностей, но вдруг оказался чужим. Впервые за последние два года я не знала, что мне делать дальше. Эта потерянность была сродни той, что я ощутила после смерти родителей. Если та трагедия изменила меня навсегда, то пережитое за последние два года тоже оставило свои шрамы.

Слезы подступили у меня к горлу. Почему Рен меня избегает? Может быть, он винит меня в своей смерти? Или жалеет, что не остался с Дургой вместо Кишана? Неужели его тяготит необходимость заботиться обо мне?

Несколько секунд я всерьез обдумывала, не сбежать ли мне в Орегон без Рена, но в конце концов отмела эту мысль. Хватит, так я уже делала. Прежде чем я приму какое-то решение, мы с Реном должны поговорить начистоту.

Я вытерла слезы и услышала, как открывается дверь.

Рен вышел на террасу, но не подошел ко мне, а остановился чуть в стороне, опершись о перила. Он посмотрел вниз, на бассейн, и негромко сказал:

– С днем рождения, Келси.

– Я думала, ты забыл, – прошептала я, не глядя на него.

– Нет, я помнил. Просто не был уверен, что ты хочешь праздновать.

– Наверное, нет, – буркнула я, пожав плечами.

Несколько минут мы стояли молча. Секунды шли, напряжение между нами все росло, кровь все быстрее стучала в мои виски. Я ждала, что он скажет что-нибудь, но он даже не смотрел на меня. Наконец я поняла, что больше не выдержу. Собравшись с силами, я решительно повернулась к Рену и выпалила:

– Почему ты прячешься от меня? Ты жалеешь, что тебе выпало вернуть меня домой?

Он выпрямился и растерянно посмотрел на меня.

– Ты так думаешь?

– Я не знаю, что мне думать! С тех пор как мы вернулись, ты и двух минут не провел со мной! Если мое присутствие тебе неприятно, так и скажи!

Он шагнул ко мне, взял за подбородок, посмотрел в мое лицо. Его темно-синие глаза были полны чувств.

– Ты думаешь, что это я не хочу тебя видеть? – спросил он, недоверчиво всматриваясь в меня. – Келси, да я хочу тебя больше, чем хочу дышать! Я лишь пытался дать тебе время. Ты любила Кишана. Тебе было больно расстаться с ним. Надо быть слепым, чтобы не видеть этого!

Я взяла его за руку и тихо призналась:

– Я обещала Кишану, что часть моего сердца всегда будет принадлежать ему.

Рен опустил глаза, кивнул.

– Конечно. Я понимаю.

Он отстранился от меня, приготовившись уйти.

Тут уж я не стала сдерживаться. Праведный гнев обуял меня.

– Алаган Дирен Раджарам! – завопила я на весь дом. – Как ты смеешь бросать меня!

В два огромных прыжка я подскочила к Рену и забегала вокруг него, тыча пальцем ему в грудь.

– Ты ничего не понимаешь! – вопила я. – Да я целых два года по уши влюблена в тебя! Если ты сам этого не понял, то уж не знаю, кто должен открыть тебе глаза! Да, я любила Кишана, но даже он знал, что я влюблена в тебя. Между прочим, это ты добровольно вызвался остаться с Дургой! Так что если кто-то и имеет право сомневаться в прочности наших отношений, то это я, а вовсе не ты!

Рен решительно шагнул ко мне, а я вдруг так разволновалась, что попятилась назад, пока не врезалась спиной в перила. Он схватил меня за плечи.

– Давай-ка поговорим начистоту, мисс Хайес! Во-первых, я никогда не собирался тебя бросать. Я прямо сказал Пхету, что мне глубоко наплевать и на ход истории, и на Дургу вместе с ее тигром. Я хотел только одного: быть с тобой. Если для этого пришлось бы остаться в прошлом, так тому и быть. Если бы это означало отправиться домой, я вернулся бы домой. Я готов служить Дурге, только если ты будешь со мной. Келси, я никогда даже не думал отказываться от тебя.

– О-оой, – пристыженно пискнула я.

Рен поднял руки к моей шее, притянул к себе.

– Келси, моя милая, моя прекрасная упрямая девочка, если ты хочешь сказать, что готова быть со мной, то знай, что я не мечтаю ни о чем другом!

Он вытер слезы с моих щек и молча уставился на меня своими волшебными гипнотизирующими глазами, ожидая ответа.

А я встала на цыпочки, убрала пряди шелковистых черных волос с его лба и ответила:

– Рен, ты – это все, чего я хочу!

Улыбка тронула его твердо очерченные губы, он наклонился и поцеловал меня. Поцелуй, поначалу нежный, быстро превратился во всепожирающее пламя. Мы так давно не целовались, что я никак не могла насытиться. Рен пробежал руками по моей спине, вот его ладони медленно спустились по моей талии к бедрам, жадно притянули к себе. Наши тела тесно прижались друг к другу, но этого мне было уже мало, я хотела еще большей близости. Я хотела слиться с ним.

Сначала я тоже вцепилась ему в пояс, потом, осмелев, забралась руками под шелковую рубашку. Мои пальцы заскользили по животу Рена. Он шептал мое имя, я гладила его грудь и плечи, ласкала его шею и зарывалась пальцами в волосы. Вскоре я уже не знала, чьи стоны слышу – свои или его.

Рен медленно провел ладонями по моим голым предплечьям, лаская пальцами чувствительные места вокруг моих ключиц и ямочку на шее. Я даже не успела заметить, как моя ладонь оказалась поймана и прижата к его бешено бьющемуся сердцу. Постепенно страстные поцелуи Рена смягчились, сделались нежными и ласковыми, очень медлительными и невыносимо соблазнительными. В каждом его поцелуе, в каждом прикосновении была одна сплошная любовь, и я чувствовала ее так же ясно, как будто читала его мысли. Когда губы Рена нашли мое ухо и зашептали в него сладкие слова и нежные клятвы, я настолько растворилась в этом блаженстве, что очнулась, только услышав нечто неожиданное.

– Что… что ты сказал? – еле слышно пролепетала я.

Его лицо светилось любовью и нежностью. Он робко улыбнулся.

– Я спросил, готова ли ты выйти за меня.

Я посмотрела в его синие глаза и улыбнулась.

– А что ты сделаешь, когда я скажу: «Если тебе нужно об этом спрашивать, значит, мой ответ – нет?»

Он лукаво прищурился.

– Полагаю, тогда мне придется обольстить тебя, чтобы добиться согласия.

– Ах так? Тогда, разумеется, я отвечу «нет»!

Он решительно сдвинул брови и стал медленно-медленно осыпать поцелуями мое лицо от подбородка до уха, шепча строчки своей любимой пьесы: «Я буду мужем, Келлс, как раз по вас. Клянусь тем часом, как тебя увидел и красотой твоею я пленился, ничьей другой не будешь, как моею… Чтоб не было отказа! Я должен Келси Хайес в жены взять!» Я поцеловала его в ухо и игриво прошептала:

– А ты считаешь меня такой же строптивой, как Катарина, мой Петруччио?

Он крепко сжал мою талию.

– Я до сих пор не услышал от тебя долгожданного «да», моя Катарина. Это доказывает, что ты не только строптива, но и непростительно упряма, – прошептал он с коварной усмешкой.

Еще через несколько секунд, после нескольких невыносимо горячих поцелуев, он снова прошептал:

– Выходи за меня, Келси… Я хочу тебя… – Тут я с готовностью закивала и со смущением почувствовала, как улыбаются его губы, прижатые к моей шее. – Хочу тебя назвать моей женой!

– М-ммм, – только и смогла ответить я.

– Это не считается. – Рен отстранил меня от себя и взял за руки.

– Келси Хайес, я тебя люблю. Я всецело принадлежу тебе. Я был твоим, душой и телом, целых два года. Ты всегда была моей судьбой. Будь же моим домом, прийя. Будь моей женой.

Он открыто посмотрел мне в лицо, и мое сердце остановилось. Время шуток прошло. Я поднесла его руки к своим губам, поцеловала каждую.

– Мое сердце принадлежит тебе, Алаган Дирен. Я с радостью стану твоей женой.

Рен торжествующе улыбнулся, а мое бедное сердце едва не выскочило из груди, когда он подхватил меня на руки. Его счастье было так заразительно, что я не выдержала и засмеялась, радуясь тому, что все-таки сумела не потерять своего самого любимого тигра. Строить совместную жизнь с Реном будет захватывающим приключением, возможно, еще более сказочным, чем все наши предыдущие поиски. Будущее, которого еще недавно я так боялась, вдруг наполнилось радостью и надеждой.

Я обвила руками шею Рена, а он прошептал между поцелуями:

– Ну что?.. Хочешь… получить свой подарок… на день рождения?

– А это не может подождать до завтра? – еле слышно выдохнула я, касаясь губами его лба.

Рен еще крепче прижал меня к своей груди и с улыбкой ответил:

– Еще как может!

Я засмеялась, а он поднял мое лицо за подбородок и приблизил губы к моим губам.