Кишан отстранил меня, чтобы лучше рассмотреть.

– Я скучал по тебе. Мой глупый братец тебя не обижал? – спросил он и тут же добавил театральным шепотом: – Тебе не пришлось использовать тигриный репеллент?

Я рассмеялась.

– Рен очень хорошо ко мне относится, несмотря на то, что я подарила ему непростительно жалкий подарок на День святого Валентина.

– Ерунда! Он и такого не заслужил. А что он тебе подарил?

Я дотронулась пальцем до сережки.

– Вот это. Но они для меня слишком экстравагантны.

Кишан протянул руку и бережно коснулся сережки. Его дерзкий пиратский взгляд, выражавший спектр эмоций от «сейчас возьму и украду твою девушку» до «ну и что ты со мной сделаешь?», вдруг исчез, сменившись тихой задумчивой улыбкой.

– Маме бы это понравилось, – тихо сказал он.

Ничего не понимая, я переспросила:

– Ты хочешь сказать, это серьги вашей мамы? – Я обернулась к Рену, и тот коротко кивнул. – Рен, почему же ты мне ничего не сказал?

Он спокойно ответил:

– Я не хотел, чтобы ты заставляла себя носить их, если они тебе не понравятся. Я же понимаю, что они немного старомодные.

– Ты все равно должен был сказать мне, что они принадлежали твоей матери! – Я обвила его руками за шею и нежно поцеловала. – Спасибо, что подарил мне такую дорогую для тебя вещь!

Он обнял меня и поцеловал в щеку.

Я услышала шумный вздох за спиной.

– Фу! Оказывается, он нравился мне гораздо больше, когда хныкал и ломал руки. А это просто омерзительное зрелище.

Рен негромко зарычал.

– Тебя вообще кто сюда звал?

– Ты.

– Да, я позвал тебя, но не приглашал сюда. Как ты нас разыскал?

– Мы прилетели в Сейлем, я доехал до дома, слегка порылся там и нашел на кухонной стойке приглашение на бал. После чего я доехал до кампуса, а тут уж выследить вас было парой пустяков. Я решил, что где вечеринка, там и я. Но оказалось, что все хорошенькие девушки уже разобраны, так что… попробую одолжить твою.

Кишан протянул мне руку, но Рен загородил меня спиной и процедил:

– Только через мой труп.

Кишан с готовностью засучил рукава своего свитера.

– Всегда готов, братишка. Поглядим, на что ты способен, мистер Куртуазность.

Так, пора вмешаться! Сделав шаг вперед, я сказала самым нежным голосом:

– Кишан, вообще-то у нас свидание, и хотя я очень рада тебя видеть, не мог бы ты сейчас поехать домой? Как видишь, это не столько вечеринка, сколько праздник влюбленных. Мы скоро вернемся, а дома тебя ждет огромная тарелка печенья и полный холодильник продуктов для приготовления сэндвичей. Ну что, договорились? Пожалуйста!

– Ладно. Ухожу. Но только потому, что ты просишь.

– И потому, что ты напрашиваешься на неприятности, – огрызнулся Рен.

Кишан щелкнул его по уху и поддразнил:

– Тоже верно. Вот и проверим, сумеешь ли ты устроить мне эти неприятности, большой брат. Пока, Келси.

У меня было отчетливое ощущение, что только моя рука удерживала Рена от того, чтобы броситься за братом. Он смотрел ему вслед, пока Кишан не скрылся из глаз, но даже после этого не сразу смог расслабиться. Я попыталась вернуть его внимание.

– Рен…

– Он слишком много себе позволяет. Возможно, было ошибкой вызывать его сюда.

– Ты ему доверяешь?

– Смотря в чем. Во многом. Кроме…

– Кроме?

– Кроме тебя.

– Ох, Рен. Но тебе и не нужно доверять ему в отношении меня. Достаточно того, чтобы ты доверял мне.

Он отмахнулся.

– Келс…

– Нет, я серьезно. – Я взяла его лицо в свои ладони и повернула к себе. – Я хочу, чтобы ты кое-что понял. Возможно, Джесубай выбрала Кишана, но я выбрала тебя. Ты – тот, кто мне нужен. Ты, а не Кишан. – Тут я задумалась и вздохнула. – Хотя я немного жалею его. Он потерял ту, которую любил. Вот почему мы с тобой должны дорожить каждым нашим днем. Никому не дано знать будущего, никто не знает, когда нас могут навсегда разлучить с любимыми.

Несколько секунд он молча танцевал со мной, крепко обняв и прижавшись щекой к моей щеке, радуясь тому, что я не собиралась больше говорить о Кишане.

– С нами этого не случится. Я никогда тебя не оставлю. Ведь я бессмертный, не забыла?

Я слабо улыбнулась.

– Я не это имела в виду.

– Будто я не понимаю, что ты имела в виду! – поддразнил меня Рен. – Но мне пришлось сразиться с тремя соперниками в борьбе за твою любовь, поэтому я не намерен уступать тебя даже брату.

Я расхохоталась.

– Ты преувеличиваешь, Тарзан. На самом деле тебе не пришлось ни с кем сражаться, разве что с Ли. Мое сердце всегда принадлежало тебе, и ты, по-моему, уже давно это знал.

– Возможно, я знал, но ты – нет. Я слишком долго был одиноким тигром, Келси. Думаю, я заслужил счастье с любимой женщиной. И я никому не позволю отнять ее у меня, даже Кишану.

Я выразительно посмотрела на него. Он послушно вздохнул и закружил меня в танце.

– Я стараюсь быть терпеливым с Кишаном, но беда в том, что он прекрасно знает, как довести меня до белого каления. Мне очень тяжело сдерживаться, когда он рядом, тем более когда он начинает заигрывать с тобой.

– Постарайся, пожалуйста. Ради меня.

– Ради тебя я с радостью снесу любые муки, но не проси меня терпеть, когда он флиртует с тобой!

– Я люблю тебя, Рен. И попрошу его оставить свои шуточки. Но постарайтесь не кидаться друг на друга, пока он в городе, ладно? Никаких поединков! Не забывай, что ты сам позвал Кишана, и он тебе нужен, договорились?

– Ладно, но если он будет продолжать волочиться за тобой, я заберу свое обещание обратно.

Помолчав, я тихо напомнила:

– Ты не сказал мне… что тоже любишь меня.

– Келси, «в решеньях я неколебим, подобно Звезде Полярной: в постоянстве ей нет равной среди звезд в небесной тверди».

– Цезарь погиб, Рен.

– Я надеялся, что ты не узнаешь цитату.

– Я знаю всего Шекспира.

– Ладно, тогда скажу просто: я люблю тебя. Ты для меня важнее всего на свете. Я могу быть собой, только если ты рядом. Единственное, чего я хочу в жизни, – это быть тем, кто тебе нужен. Это не стихи, это голос моего сердца. Так сгодится?

Я улыбнулась дрожащими губами.

– Пожалуй.

Мы не задержались на балу, поскольку у Рена испортилось настроение, и никакие мои шутки, поцелуи и заверения в любви не смогли ничего исправить. Он танцевал со мной, но его мысли были где-то далеко, и когда я сказала, что хочу домой, он не стал спорить.

Когда мы подъехали к дому, я увидела, что у меня в окнах горит свет. Прежде чем выйти из машины, Рен нежно обнял меня и поцеловал.

Потом прижался лбом к моему лбу и сказал:

– Наше свидание закончилось не совсем так, как я планировал.

– У тебя еще есть время, – улыбнулась я, обнимая его за шею. – А что ты задумал?

Он рассмеялся.

– Честно говоря, я рассчитывал почитать, но теперь, когда здесь Кишан, из этого все равно ничего не выйдет.

Он снова поцеловал меня, и тут до нас донесся приглушенный голос, что-то сказавший на хинди, но так тихо, что я не разобрала слов. Рен быстро оторвался от меня, бросил пару резких слов на хинди, а потом хмуро открыл мне дверь.

Кишан смотрел телевизор, обложившись неимоверным количеством всевозможной еды. На кофейном столике перед ним валялись шесть открытых пакетиков чипсов разных сортов, упаковка соленых крендельков, попкорн, печенье и прочие лакомства, все начатые и не законченные.

– Просто отвратительно, – скривился Кишан. – Неужели нельзя было закончить с поцелуями на танцах, чтобы я не слышал ваших нежностей?

Рен с раздраженным рычанием помог мне снять пальто, и я поспешила наверх. Он сказал, что поднимется ко мне, как только разберется с Кишаном. Обещание «разобраться» прозвучало довольно зловеще, но я кивнула, надеясь, что они хотя бы постараются вести себя друг с другом по-человечески.

Я как раз натягивала через голову пижаму, когда услышала снизу возмущенный вопль Рена:

– Ты сожрал все мое печенье… с арахисовым маслом?!

Я сокрушенно покачала головой. Похоже, два тигра в одном логове – это настоящая катастрофа.

Ответа Кишана я не услышала и решила, что пусть сами разбираются между собой. Бережно уложив рубиновые серьги на дно своей шкатулки с лентами, я ненадолго задумалась о матери Рена и Кишана. Потом закончила переодеваться в шелковую пижаму, которую Рен купил для меня в Индии, и смыла косметику. Вытащив из волос блестящие гребни с камешками, я решила не заплетать на ночь косу, а оставить волосы распущенными. Мягкие локоны водопадом рассыпались у меня по спине.

Когда я вышла из ванной, Рен уже сидел на моей кровати, привалившись к спинке. Его смокинг валялся на стуле, развязанный галстук болтался вокруг шеи. Он закинул руки за голову и устало закрыл глаза.

Я залезла к нему на колени и поцеловала в щеку. Он тут же обнял меня и притянул к себе, по-прежнему не открывая глаз.

– Я пытаюсь ладить с Кишаном, Келси, но это будет очень и очень трудно.

– Я знаю. Где он будет спать?

– На моей половине, в моей спальне.

– А ты где?

Он открыл глаза.

– Здесь. С тобой. Как обычно.

– Хм-м. Слушай, Рен, тебе не кажется, что Кишан сделает определенные выводы… ну, ты понимаешь. О нас. О том, что мы… вместе.

– Не волнуйся. Он знает, что это не так.

– Рен! Да ты покраснел? – расхохоталась я.

– Нет. Просто не ожидал разговора на эту тему.

– Ах, ты в самом деле из другой эпохи, мой принц Очарование. Между прочем, это очень важная тема для разговора.

– А если я пока не готов к ней?

– Правда? Прошло целых триста пятьдесят лет, а ты все еще не готов?

Он зарычал.

– Не пойми меня неправильно, Келс. Я более чем готов к разговору об этом, но нам придется подождать. По крайней мере, до тех пор, пока не будет покончено с проклятием.

Я даже рот разинула.

– Ты что, смеешься? Или я неправильно тебя поняла? Ты говоришь, что, прежде чем по-настоящему быть вместе, мы должны еще трижды побегать наперегонки с мартышками и демонами? Опомнись, ведь на это уйдут годы!

– Я искренне надеюсь, что все закончится быстрее. Но да. Ты совершенно правильно меня поняла.

– И уступать ты не собираешься?

– Нет.

– Но это просто немыслимо! Значит, мне предстоит превратиться в старую деву, живущую с двумя огромными кошками?

– Ты не будешь старой девой.

– К тому времени, когда ты соблаговолишь изменить свое решение, точно буду!

– Келси, к чему эти разговоры? Ты что, готова к этому прямо сейчас?

– Наверное, нет, но… скажем, через год? Или два? Иначе я просто с ума сойду.

– Мне будет ничуть не легче, Келси. Но мистер Кадам тоже считает, что это слишком опасно. Да, нам известно, что все его потомки жили достаточно долго и что это, скорее всего, объясняется воздействием амулета. Еще мы знаем, что Локеш пытался убить нас с Кишаном, но амулет спас нас, превратив в тигров. У нас с Кадамом состоялся очень тяжелый разговор, и он сказал нам обоим, что будет лучше, если мы воздержимся от… неоправданного риска. Мы до сих пор не понимаем до конца ни природы проклятия, ни действия амулета, поэтому, пока мы окончательно не превратимся в людей, я не могу подвергать тебя риску.

Я сухо заметила:

– Но мистера Кадама это не остановило, Рен. Он не убил свою жену, правда?

– Правда. Но ведь он и тигром не был.

– Боишься, что у нас родятся тигрятки? – съязвила я.

– Не смей даже шутить над этим, – помертвел Рен.

– Но тогда скажи, чего ты боишься? – Нет, я просто не могла удержать свой язык за зубами! Как всегда в таких ситуациях, фамильный мамин сарказм давал о себе знать. – Или хочешь как следует подготовиться?

– Нет! – воскликнул он с таким неподдельным ужасом, что я не выдержала и рассмеялась. – Келси! Неужели ты не можешь отнестись к этому серьезно?

– Еще как могу. Просто мы затронули тему, которая меня не на шутку нервирует, а нервозность я обычно подавляю юмором и сарказмом. Но если серьезно, Рен, ты говоришь мне о годах, когда я уже сейчас готова наброситься на твою немыслимо привлекательную мужскую половину! – Я вздохнула. – Ты правда думаешь, что это может быть опасно?

– Правда в том, что я не знаю. Мне до сих пор неизвестно, как проклятие может подействовать на нас. Но я не могу подвергать тебя опасности, поэтому давай отложим этот разговор… хотя бы на какое-то время?

– Ладно, – проворчала я. – Но знай, что мне будет… очень трудно сохранить ясность мыслей, находясь рядом с тобой.

– М? – промычал он, прижимаясь губами к моей шее.

– Между прочим, это не выход, – вздохнула я. – Чувствую, в будущем меня ждут долгие часы, проведенные под ледяным душем.

Рен прогудел мне в шею:

– Нас обоих, милая. Скажи, а ты могла сохранять ясность мысли рядом с другими своими… молодыми людьми?

– Какими еще молодыми людьми?

– Джейсоном или Ли?

– К Джейсону я всегда относилась только как к другу. Что касается Ли, то он был моим хорошим другом с определенным потенциалом. М-м-м, ох… как хорошо. Они оба были интересными людьми, и мне хотелось получше узнать их. Но не больше. Я никогда не любила никого из них, как тебя, и ни с одним из них не чувствовала ничего подобного… – Я тихо застонала. – Вот такого.

Он покрыл поцелуями изгиб моей шеи, поднимаясь к уху.

– А до них?

– Нет. До них и не было никого. Ты был моим первым… всем.

Рен запрокинул голову и улыбнулся своей сокрушительной улыбкой.

– Я исключительно рад и безмерно счастлив слышать это! – Он собрал мои волосы, перекинул их через мое плечо и стал целовать в шею. – Кстати, Келс, ты тоже моя первая во всем.

Я затрепетала. Вздохнув, он нежно поцеловал меня и прижал к своей груди.

Полежав немного, я сказала, крутя пуговицу на его рубашке:

– Заешь, моя мама говорила со мной об этом как раз накануне своей смерти. Они с папой надеялись, что я подожду с этим до свадьбы, как это сделали они.

– Для меня это само собой разумеется. В мое время и в моей стране случайные связи были недопустимы.

– Ах, вот как, – усмехнулась я. – Значит, ты считаешь нашу связь случайной?

– Нет. Только не для меня. – Он наклонил голову и внимательно всмотрелся в мое лицо. – А для тебя?

– Тоже нет.

– Приятно слышать. – Он протянул руку, схватил мое одеяло и укрыл нас.

– Рен?

– Хм?

– Что бы ты сказал, если бы я сразу объявила, что хочу подождать… ну, ты понимаешь, до тех пор.

Улыбка озарила его прекрасное лицо.

– До каких пор?

Я стыдливо прикусила губу.

– До… ты знаешь.

Он улыбнулся еще шире.

– Ты делаешь мне предложение? Хочешь позвонить мистеру Кадаму, чтобы спросить его благословения?

Я сердито фыркнула.

– Мечтай, Ромео! Нет, серьезно, если бы я захотела подождать, тебя бы это… расстроило?

Он взял мое лицо в свои ладони, заглянул в мои глаза и просто ответил:

– Я бы ждал тебя целую вечность, Келси.

Я счастливо вздохнула.

– Ты всегда говоришь самые правильные слова.

Я блаженствовала на его груди, но тут вдруг одна полузабытая мысль мелькнула у меня в голове, заставив вскочить.

– Постой-ка! Значит, я у тебя первая во всем, да? Но ведь это не совсем правда! Мистер Кадам один раз проболтался мне, как однажды он прокрался в купальни цариц в Хампи и что в его время такая вылазка считалась обрядом посвящения для молодых людей. Скажи-ка мне, Тигр, ты никогда не сопровождал его в ночной прогулке в Хампи?

Рен замер.

– Ну, если говорить о фактической стороне дела…

Я улыбнулась и подняла брови.

– Да, Рен? Слушаю тебя, любовь моя! Итак, что ты сказал?

– Я сказал лишь то, что если говорить о фактической стороне дела, то да – я, Кишан и Кадам однажды пробрались в купальни. Но мы дошли только до входной двери, и там все спали. Мы ничего не увидели.

Я ткнула его кулаком в грудь.

– Ты говоришь правду, Ланселот?

– Истинную, абсолютную и стопроцентную.

– Значит, если я завтра спрошу Кишана, он подтвердит твою версию?

– Разумеется, – кивнул он и тихо добавил: – А если нет, я расквашу ему физиономию.

– Я все слышала. Лучше говори мне правду, Рен, тогда тебе не придется расквашивать физиономию своему родному брату!

– Да я просто дразню тебя, Келс. Клянусь. С того дня, когда ты впервые прочитала мне стихотворение перед клеткой, я не смотрел ни на кого, кроме тебя. Ты – лебедь среди ласточек.

– Красиво звучит, но мне кажется, тебе стоит повнимательнее изучить классификатор птиц.

Он нахмурился и оставил мою шутку без ответа.

– Что касается Кишана, то он все равно заслуживает оплеухи за то, что слопал мое печенье.

– Я завтра еще напеку, так что не заставляй его раскаиваться в своем здоровом аппетите!

Это показалось мне столь забавным, что я покатилась со смеху, но Рен ловко закрыл мне рот поцелуем.

На следующий день, когда Рен доел свой третий омлет, а Кишан – четвертый, Рен объявил, что намерен возобновить занятия ушу. Кишан захлопал в ладоши, давая понять, что горит желанием как следует вздуть брата.

Они арендовали небольшую студию, чтобы без посторонних глаз обучить меня всему необходимому. Вместо того чтобы тратить время на разные красивые приемы и позиции, братья задали мне интенсивный курс базовой подготовки под названием «выведи противника из строя». Мы решили, что мне будет полезно освоить самые простые приемы обороны на случай встречи с Локешем или незнамо какими тварями, поджидающими нас на следующем этапе поисков. Несколько минут мы разогревались и делали растяжки, затем Рен начал урок, используя Кишана в качестве болвана для битья.

– Урок первый. Если нападающий бежит прямо на тебя, согни колени и жди, стараясь подпустить его как можно ближе. Затем схвати его за руку, запрыгни ему за спину и хватай руками за горло. Если имеешь дело с высоким и крупным противником, дави на верхнюю часть его шеи, сразу под подбородком.

Кишан побежал на Рена, и тот атаковал его сзади. Затем настала моя очередь. Когда Рен бросился на меня, я схватила его за руку и запрыгнула ему на спину. Потом я мертвой хваткой вцепилась ему в шею, после чего быстро разжала руки и чмокнула его в щеку, прежде чем спрыгнуть на пол.

– Очень хорошо. Урок второй. Если имеешь дело с более искусным и опытным противником, не пытайся сражаться с ним! Постарайся вывести его из строя. Ударь его в живот или в пах, неважно, рукой или ногой, главное, изо всех сил.

Кишан снова бросился на Рена и атаковал его по всем правилам высокого боевого искусства. Я узнала только удар ногой в лицо в прыжке, с согнутым коленом, и удар ногой с разворота, но Кишан применил еще кучу сложнейших приемов, которые я никогда раньше даже не видела. Какое-то время Рен лишь пятился от него, уворачиваясь от ударов и выжидая, когда противник откроется, после чего с силой ударил его в живот. Но Кишан быстро оправился от удара и вновь перешел в наступление. На этот раз он атаковал еще упорнее и даже швырнул Рена на пол, но тот врезал ему снизу вверх, да так, что едва не вывел брата из строя.

– Если у тебя есть возможность выбирать, целься в пах, – пояснил он мне. – Это намного эффективнее. Теперь урок третий. Меть в наиболее уязвимые места. Какие именно? Прежде всего глаза, кадык, уши, виски и нос. В глаза бей двумя пальцами, вилкой. Если целишься в уши, ударь обеими ладонями, сразу с двух сторон и очень сильно. В остальные места – сильный удар кулаком.

Он продемонстрировал мне все приемы по очереди и попросил повторить на нем. Рен требовал, чтобы я все делала в полную силу, как в боевых условиях. Но я не могла заставить себя.

Кишан с недовольным рычанием оттолкнул Рена и занял его место.

– Так она никогда ничему не научится. Ей нужно почувствовать себя в ситуации настоящего нападения.

– Нет, ты слишком груб. Ты сделаешь ей больно.

– А они, по-твоему, что с ней сделают?

Я дотронулась до руки Рена.

– Кишан прав. Все нормально. Пусть он попробует.

Рен нехотя согласился и отошел к стене.

Я повернулась спиной к Кишану и стала со страхом ждать нападения. Он подскочил ко мне сзади, с силой схватил за руку и рывком повернул к себе. В следующее мгновение его руки сомкнулись на моей шее, и я почувствовала, что задыхаюсь. Потом раздалось грозное рычание, и Кишан отлетел к стене. Рен склонился надо мной, нежно ощупывая красные отпечатки пальцев на моем горле.

Обернувшись, он в бешенстве заорал на Кишана:

– Что я тебе говорил? Ты не умеешь соизмерять свои силы! Теперь у нее будут синяки на шее.

– Я должен быть грубым, чтобы все выглядело как в реальности. А она должна быть готова ко всему.

– Рен, со мной все в порядке. Позволь Кишану сделать это еще раз. Я должна знать, как это бывает, чтобы не растеряться в случае нападения. Возможно, когда-нибудь я смогу спасти тебя!

Он нежно погладил мою шею и с сомнением заглянул в глаза. Потом с усилием кивнул и вернулся на свое место.

Кишан отбежал назад и крикнул мне в спину:

– Не думай, Келси! Просто действуй.

Я отвернулась и снова стала ждать нападения. На этот раз я изо всех сил напрягала слух, пытаясь заранее услышать шаги Кишана, но все оказалось напрасно. Я даже опомниться не успела, как он неожиданно грубо схватил меня за шею и поволок куда-то. Он был слишком силен. Он душил меня. Я брыкалась, извивалась и пинала его по ноге, но все это было совершенно бесполезно.

Совсем отчаявшись, я судорожно втянула в себя воздух и изо всех сил врезала ему головой в подбородок. Это оказалось очень больно. Просто ужасно. Однако Кишан ослабил хватку ровно настолько, что я смогла выскользнуть из его рук на пол. Тут я вскочила, врезала ему плечом в пах, а потом изо всех сил добавила кулаком в живот.

Кишан свалился и покатился по полу. Рен расхохотался громким лающим смехом и стукнул брата по спине, прежде чем подбежать ко мне.

– Ты сам напросился! Сам говорил – не думай! Просто действуй! Вот это был номер! Жаль, у меня не было с собой фотоаппарата.

Я вся дрожала от напряжения. Да, у меня получилось, но теперь мне было совершенно ясно, что я не сумею справиться более чем с одним противником. Как же я смогу защитить Рена, если даже за себя с трудом могу постоять?

– С Кишаном все будет в порядке?

– Конечно. Только дай ему немного отлежаться.

Рен был в восторге от моей скромной победы. Наконец Кишан встал, морщась от боли.

– Молодец, Келси. Будь на моем месте обычный человек, ты бы вырубила его минут на двадцать, не меньше.

Но у меня слегка кружилась голова.

– Знаете что, ребята? Давайте закончим на сегодня. У меня в глазах плывет. Пожалуй, приму аспирин. Не забывайте, ведь на мне все заживает не так быстро, как на вас.

Рен помрачнел, быстро ощупал мою голову и обнаружил набухающую здоровенную шишку. Разумеется, он отнес меня в машину на руках, хотя я прекрасно могла идти самостоятельно. Когда мы вернулись домой, он положил меня на диван, врезал Кишану в живот – просто так, в воспитательных целях – и бросился на кухню, чтобы приготовить для меня компресс со льдом.

Через две недели регулярных тренировок я стала чувствовать себя гораздо увереннее и даже научилась сохранять хладнокровие во время нападения. Каждую ночь Кишан и Рен по очереди охраняли территорию вокруг дома, чтобы никто не мог застать нас врасплох.

На случай, если придется в спешке покидать дом, я собрала рюкзак с одеждой и прочими вещами первой необходимости и положила его под переднее сиденье Кишановского угольно-черного грузовика «джи эм си». В отдельную сумку я положила свое одеяло, документы, рубиновые сережки и Фаниндру. Рен и Кишан добавили туда пачки валюты разных стран. Разумеется, они тоже собрали сумки со своей одеждой. Грузовик ждал нас в миле от главной дороги, замаскированный ветками.

Свой амулет и ножной браслет, подаренный Реном, я всегда носила с собой, но меня беспокоила судьба шкатулки с лентами. Я не хотела, чтобы с ней что-то случилось, если нам придется в спешке покинуть город. Рен предложил переслать шкатулку мистеру Кадаму, и мы отправили ее вместе с другими ценными вещами в Индию.

С каждым днем нам все труднее было сохранять хорошее настроение, мы все чувствовали неумолимое приближение беды. Тем не менее мы старались. По вечерам Кишан смотрел кино вместе с нами, неизменно уничтожая весь попкорн, чем доводил Рена до белого каления. Мы старались не покидать дом после наступления темноты, поэтому я часто готовила. Это была непростая обязанность, поскольку Рен ел очень много, а Кишан мог без всяких усилий слопать в два раза больше. Подозреваю, что курьер, каждую неделю доставлявший нам горы продуктов из супермаркета «Сейфвей», думал, что мы держим небольшой пансион.

Однажды, субботним мартовским днем, я предложила съездить в Тилламук, на побережье. Утро выдалось необычайно теплым и солнечным для этого времени года. Разумеется, не было никакой гарантии, что такая погода продержится до конца дня, но побережья Орегона прекрасны даже в дождь. Посулив Рену шоколадное мороженное с арахисовым маслом, я без труда склонила его на свою сторону.

Мы быстренько загрузили в багажник «хаммера» сменную одежду и все необходимое для приготовления шоколадных сэндвичей с зефиром. Сев за руль, я доехала до Линкольна, откуда свернула на сто первое шоссе, идущее вдоль побережья. Поездка получилась чудесная, я слегка приоткрыла окна, и оба тигра тут же наморщили носы, вдыхая запахи океана. Вскоре я въехала на парковку перед выставочным центром Тилламукской сыроварни и отыскала уединенное местечко вдали от скопления машин.

– Ну что, встретимся внутри!

Подумав, я надела легкую куртку. Прогноз, пообещавший нам теплую погоду, несколько приукрасил действительность, солнце лишь изредка выглядывало из-за серых облаков. Было довольно ветрено, но дождь не собирался, по крайней мере, до вечера. Я вошла в магазин и стала изучать выставленные на прилавке сыры.

Рен переплел свои пальцы с моими. Этим утром он был в светло-голубой толстовке с каким-то азиатским драконом, извивавшимся кольцами от одного плеча к другому.

Я потрогала вышивку.

– Где ты такое раздобыл?

Он пожал плечами.

– Нашел в Интернете. Я стал опытным онлайн-покупателем.

– Вот как… Мне это нравится.

Он приподнял бровь.

– Правда?

– Да. – Я вздохнула. – К сожалению, тебе лучше держаться подальше от мороженого.

У него сделалось такое лицо, будто я нанесла ему смертельное оскорбление.

– Почему это ты собираешься держать меня подальше от мороженного?

– Потому что ты такой горячий парень, что оно растает и Кишан будет плакать. И еще мне не нравится, что все продавщицы мороженого пожирают тебя глазами.

– Жаль, ты не обратила внимания на молодого джентльмена за прилавком. Он определено огорчился, когда увидел меня с тобой.

– Врешь.

– А вот и нет… Не вру.

Я бросила косой взгляд на парня за кассой и убедилась, что он в самом деле наблюдает за нами.

– Наверное, он хочет убедиться, что мы не наберем слишком много бесплатных образцов.

– Вряд ли.

Мы подошли к стойке с мороженым, и я с наслаждением вдохнула запах свежеиспеченных вафельных стаканчиков. Кишан заказал рожок с тремя видами мороженого: апельсиново-шоколадным и со вкусами рутбира и черничного пирога.

– Любопытное сочетание, – заметила я.

Он улыбнулся мне, взял свой гигантский рожок и откусил огромный кусок от рутбирного шарика. Затем подошла очередь Рена, но его терзали сомнения.

– Я просто разрываюсь.

– Между чем и чем?

– Между шоколадным с арахисовым маслом и персиком со сливками.

– Ты же любишь шоколадное с арахисовым маслом! Вот и заказывай его.

– Так-то оно так, – кивнул он и шепнул, наклонившись к самому моему уху: – Но персик со сливками нравится мне гораздо больше.

Я заказала два шарика – шоколадный с арахисовым маслом и мой любимый «Тилламукский оползень», пообещав Рену, что дам ему доесть половину. Добавив к заказу здоровенную плитку помадки из арахисового масла, я расплатилась.

Ледяные волны цвета стали, увенчанные пенными гребнями, разбивались о тускло-серый песок, осыпая каскадами брызг черные скалы. Это был настоящий океан американского Северо-Запада – прекрасный, холодный и грозный. Ничего общего с веселым побережьем Флориды или Южной Калифорнии. Далеко от берега качалась на волнах рыбацкая лодка.

Рен расстелил на песке большое одеяло и занялся костром. Когда огонь с треском занялся, Рен сел рядом со мной. Мы ели, смеялись и болтали о разных видах боевых искусств: о карате, ушу, ниндзюцу, кэндо, айкидо, стиле шаолинь, тайском боксе, тэквондо и кэмпо. Рен и Кишан горячо заспорили о том, какая разновидность единоборств лучше подходит для разных ситуаций. Когда они наконец выдохлись, Рен пригласил меня полюбоваться океаном вдвоем. Мы сбросили обувь, взялись за руки и побрели по берегу к черным скалам, высившимся в полумиле от нашего одеяла, а холодные волны лизали наши босые ноги.

– Ты любишь океан? – спросил Рен.

– Я люблю смотреть на него или путешествовать по нему на судне, а вот плавать боюсь. Разве что ноги мочить, но не больше.

– Почему? Мне казалось, тебе нравятся морские истории.

– Конечно. Есть много прекрасных книг об океане – «Робинзон Крузо», «Двадцать тысяч лье под водой», «Остров сокровищ» и «Моби Дик».

– Тогда почему ты боишься?

– Отвечу одним словом – акулы.

– Акулы?

– Да. Кстати, нужно будет познакомить тебя с фильмом под названием «Челюсти», – вздохнула я. – Нет, умом я понимаю, что с точки зрения статистики большая часть пловцов никогда в жизни не встречается с акулами, но ведь под водой ничего не видно, и это до смерти меня пугает.

– А в бассейне лучше?

– Конечно! Мне очень нравится плавать, но, к сожалению, я видела столько спецвыпусков «Недели акул», что у меня пропала всякая охота купаться в океане.

– Может быть, тебе больше понравится подводное плавание?

– Может быть, хотя я сомневаюсь.

– Я бы хотел как-нибудь попробовать.

– Да на здоровье.

– Знаешь… с точки зрения статистики у тебя гораздо больше шансов быть съеденной тигром, чем акулами.

Он хотел схватить меня за руку, но я отпрыгнула в сторону и расхохоталась.

– А вот и нет, если тигр меня не поймает!

С этими словами я со всех ног бросилась бежать, а Рен со смехом погнался за мной по песку.

Он позволил мне отбежать подальше, хотя мог запросто догнать меня в любую секунду, и мы оба это знали. Наконец он поймал меня и перекинул через плечо.

Я давилась от смеха.

– Идем, Тигр, начинается прилив, а мы и так уже слишком надолго оставили Кишана наедине с едой.

Рен отнес меня обратно и сгрузил на одеяло.

Я принялась готовить тосты с зефиром, а Рен предложил Кишану сбегать наперегонки до скал и обратно.

– Давай, Кишан, кто первый вернется, тот победил.

– И что я получу в награду?

– Как насчет первого тоста? – предложила я.

Кишан покачал головой и предложил:

– Может быть, поцелуй прекрасной Келси?

Рен потемнел, как туча.

– Послушай, Кишан, – осторожно сказала я. – Мне кажется, это не слишком хорошая мысль.

Но Кишан не унимался:

– А по-моему, просто прекрасная! Ведь я даю нашему увальню настоящую цель, ради которой стоит расстараться. Впрочем, если он уверен, что продует, то конечно…

Рен зарычал:

– Я не продую!

Кишан ткнул его кулаком в грудь.

– Да ты и в лучшие свои дни не мог угнаться за моим хвостом!

– Вот как? Отлично. Идет.

– Ребята, не надо…

– Вперед!

Они сорвались с места и помчались так быстро, что превратились в два смерча на песке. Забыв о зефире, я вскочила на ноги и стала следить за состязанием. Кишан мчался как молния, но Рен тоже был неплох. Он всего на шаг отставал от Кишана. Добежав до скалы, они бросились в обратную сторону, и тут Рен поднажал, вырвался вперед и вернул себе преимущество. Но примерно на середине дистанции Кишан протянул руку, схватил Рена за голубой капюшон кофты и с силой дернул, опрокинув Рена на песок.

Тот споткнулся и упал, но быстро вскочил и бросился вперед, пылая жаждой мести. Его ноги замелькали с какой-то сверхъестественной скоростью. Песок из-под его подошв отлетал назад на несколько футов, дистанция неумолимо сокращалась. В результате Кишан обогнал Рена всего на один фут.

Рен был вне себя от ярости. А Кишан с хохотом отпихнул его, торопясь получить свою награду.

Я встала на цыпочки и чмокнула его в щеку. Рен, похоже, остался доволен этим и начал успокаиваться. Он подобрал с песка камень и с силой зашвырнул его в океан.

– Ты победил только потому, что смошенничал.

Но Кишан невозмутимо парировал:

– Я победил потому, что умею побеждать. А способ не имеет никакого значения. Тебе тоже стоит научиться идти на все ради победы. Кстати о победе, я рассчитывал на несколько иной приз.

С этими словами он схватил меня за локти, повернул к себе и смачно поцеловал в губы. Игры в его поцелуе было куда больше, чем чувства, но Рен взбесился, как и было задумано:

– Отойди. От. Нее.

Кишан выпрямился, и я едва успела отпрыгнуть в сторону, как Рен бросился на брата, от души врезал ему кулаком в живот, заставив подавиться торжествующим хохотом, после чего повалил на песок. Следующие несколько минут они с рычанием катались по берегу. Я решила не мешать им. Похоже, ссоры и драки были их любимым времяпрепровождением.

Потом мы ели сэндвичи. Я убрала непослушные волосы со лба Рена и сказала:

– Ты же знаешь, что он не всерьез. Он же нарочно бесит тебя.

– Нет, он именно всерьез! Говорю тебе, если он не перестанет волочиться за тобой, я за себя не отвечаю. Слушай, а вкусная штука! М-м-м, вот если бы еще добавить…

– Арахисового масла? – хором закончили мы и расхохотались.

Рен со смехом наклонился надо мной, чтобы поцеловать.

– Рен! У тебя все пальцы липкие! И губы тоже.

Не слушая, он принялся осыпать мое лицо липкими сладкими поцелуями. Я с хохотом спихнула его со своих коленей и вскочила. Рен хотел поймать меня за руку, но тут у меня зазвонил телефон. Это был Джейсон.

– Привет, Джейсон. Что случилось?

– Я просто решил, что ты должна знать: вчера в кампус приходили какие-то люди и расспрашивали о тебе. Они представились сотрудниками юридической фирмы и сказали, что у них есть новости о завещании твоих родителей.

– Понятно. А как они выглядели?

– Высокие, в дорогих костюмах. Выглядели вроде как надо, но я не стал им ничего говорить. Решил сначала позвонить тебе.

– Ясно. Спасибо, что сказал мне, Джейсон. Ты правильно сделал, что ничего им не рассказал.

– У тебя какие-то неприятности, Келси? Что-то серьезное?

– Да нет, все нормально. Не волнуйся.

– Ну ладно. Тогда пока.

– Пока.

Я захлопнула телефон и посмотрела на Рена. Он поймал мой взгляд, и мы оба все поняли без слов. Локеш меня нашел. Потом я услышала за спиной негромкий голос Кишана и, обернувшись, увидела, что он разговаривает по телефону, наверное, с мистером Кадамом.

Мы тут же начали собираться. Внезапно атмосфера на берегу изменилась. Все, что только что казалось веселым, родным и безопасным, вдруг предстало темным, мрачным и зловещим. Само небо вдруг грозно нахмурилось, и я задрожала под резким порывом ветра.

Рен и Кишан решили, что раз Джейсон не дал незнакомцам никакой информации, то они вряд ли успели отыскать наш дом. Поэтому мы приняли решение вернуться домой, подчистить все хвосты и немедленно покинуть Орегон.

По дороге я позвонила Саре и Майку и сказала им, что срочно возвращаюсь в Индию.

– Мистер Кадам сделал очень важное открытие, ему нужна моя помощь. Рен летит со мной. Я позвоню, как только мы приземлимся.

Потом я набрала Дженифер и сказала ей то же самое. Она тут же принялась прозрачно намекать, что если я решила сбежать с Реном, то мне не нужно скрывать от нее правду, она и так все поймет. В конце концов она поверила в мою историю и пообещала передать все Ли. В обоих разговорах я тщательно избегала упоминаний о том, куда именно я отправляюсь и сколько намереваюсь пробыть там. Чем меньше информации будет известно, тем лучше.

По пути домой я не сводила глаз с зеркала заднего вида, ожидая увидеть висящие на хвосте черные седаны с мрачными мужчинами, приготовившимся палить в нас из автоматов. Сказать, что я была напугана, значит ничего не сказать. Да, однажды мне уже довелось пережить нападение демонов и бессмертных мартышек, но почему-то это не шло ни в какое сравнение с ожиданием нападения плохих парней из современного мира. Наверное, все дело в том, что демонов я воспринимала как нечто фантастическое, и, даже гоняясь за мной, они продолжали оставаться существами из другой реальности, тогда как живые мужчины из плоти и крови, намеренные похитить, пытать или убить меня, представлялись куда более серьезной опасностью.

Подъехав к дому, я завела машину в гараж и осталась сидеть внутри, дожидаясь, пока братья проверят дом. Примерно через десять минут Рен вернулся и, прижав палец к губам, открыл мою дверь. Он успел переодеться в темную одежду, тяжелые ботинки на шнурках и черную куртку.

– Что там? – одними губами спросила я.

– В доме кто-то побывал, точнее, в обоих домах, – шепотом ответил Рен. – Повсюду запахи посторонних, но ничего не тронуто. Сейчас внутри никого нет, так что быстро поднимайся наверх, переоденься во что-нибудь темное и не забудь хорошую обувь, в которой можно бегать. Встречаемся внизу. Кишан следит за дверьми. Выйдем через задний выход, доберемся до машины Кишана и поедем прямо в аэропорт.

Я кивнула, со всех ног бросилась в дом и взлетела по лестнице. Быстро умывшись, я натянула черные джинсы, черный свитер с длинными рукавами и кеды. Потом схватила куртку и спустилась вниз. Следом за Кишаном, шедшим впереди, мы на цыпочках прокрались через смежную дверь в дом Рена.

Оба брата вооружились всем необходимым из моей коробки для ушу. У Кишана за спиной торчал сложенный трехсекционный жезл, Рен засунул за свой ремень два ножа сай. Ни на шаг не отставая от Кишана, мы вышли из дома и бросились в лес.

Через каждые несколько шагов Кишан останавливался, чтобы втянуть в себя воздух и оглядеться. Нам нужно было пройти около мили до того места, где нас ждал грузовик. Я вздрагивала от каждого шороха и скрипа в лесу и постоянно оглядывалась, ожидая нападения. Вокруг все было спокойно, но у меня появилось сверлящее ощущение между лопаток, словно кто-то неотступно следил за нами сзади.

Через несколько минут Кишан замер. Жестом он приказал нам пригнуться, и мы с Реном сели в папоротники. Кто-то очень тихо крался через лес по нашим следам. Даже я слышала шорох, а значит, преследователи были совсем близко. Кишан прошептал:

– Нужно убираться отсюда. Когда я скажу «вперед», идите. – Прошло несколько секунд. – Вперед!

Он быстрым шагом повел нас в чащу леса. Я пыталась идти как можно тише, но подозревала, что невидимый преследователь слышит мои шаги. Мои ноги все время наступали не туда, я то и дело хрустела ветками или поскальзывалась на мокрой земле на бегу. Вскоре мы подошли к поляне, но Кишан вдруг снова замер и прошипел:

– Засада!

Мы повернули назад. Но наш преследователь был уже тут как тут и преградил нам путь. Кишан бросился ему навстречу, стремительно сокращая разделявшее их расстояние. Когда до врага оставалось всего несколько шагов, Кишан выхватил из-за спины жезл и стремительным движением раскрутил его над головой. Загадочная конструкция, на вид казавшаяся довольно громоздкой, завертелась в руках Кишана, как лопасти вертолета. Молниеносной подсечкой Кишан свалил врага на землю, затем подпрыгнул, снова раскрутил свой жезл и от души хлестнул им упавшего крест-накрест по спине и голове. Одно едва уловимое движение запястья – и вот уже сложенный жезл вернулся в ладонь Кишана, откуда перекочевал обратно за спину. Упавший не шевелился.

Рен схватил меня за руку и потащил куда-то в сторону. Остановившись в роще, он пихнул меня под поваленное дерево и велел не высовываться, а сам бросился на помощь Кишану. Выглянув из своего укрытия, я увидела, что он занял боевую стойку рядом с братом. Ножи сай, сверкнув в темноте, легли в руку Рена, Кишан снова вытащил свой посох. Затем они замерли, зорко вглядываясь в темноту.

Преследователи выскочили на поляну. То, что произошло дальше, не было похоже на тренировочную схватку в додзё. Это был бой. Война. Рен и Кишан дрались как два суперсолдата. Их лица были абсолютно бесстрастны. Движения точны и стремительны. Они не тратили лишней энергии. Они двигались слаженно, как партнеры по смертельному танцу – Рен с ножами сай и Кишан с жезлом. Так они уложили не меньше дюжины нападавших, но на место упавших из-за деревьев выбегали десятки новых врагов.

Я видела, как Рен ударил одного из противников локтем в шею, вероятно, перебив ему трахею. Когда несчастный сложился пополам, Рен перепрыгнул через его спину, развернулся и ударил очередного врага в лицо. Кишан не знал жалости. На моих глазах он одновременно сломал руку одному противнику и раздробил колено другому. Я слышала тошнотворный хруст и душераздирающий вопль, с которым оба осели на землю. Все это до странности напоминало кульминационные сцены любимых фильмов Ли, только кровь и опасность сейчас были самыми настоящими.

Когда все противники были выведены из строя, братья бегом вернулись ко мне.

– Сейчас сюда придет подкрепление, – бесстрастно сказал Кишан.

Мы снова пустились бежать. Рен на бегу поднял меня и забросил себе на плечо. Даже с моим весом, не позволявшем ему бежать с предельной скоростью, он двигался гораздо быстрее меня. Братья неслись как две молнии. Быстро, но тихо. Каким-то шестым чувством они знали, куда наступать, чтобы не производить шума. Так мы продвигались около десяти минут. Я уже начала думать, что мы оторвались от погони, как вдруг услышала свист и негромкий перестук, как будто что-то впивалось в стволы деревьев вокруг нас.

Не сговариваясь, Рен и Кишан рванули изо всех сил, перепрыгнули через поваленное дерево и укрылись за ним.

– Они в нас стреляют? – шепотом спросила я.

– Нет, – тихо ответил мне Кишан. – По крайней мере, не пулями. У пуль звук другой.

Мы сидели, затаив дыхание. Странно, но я дышала чаще, чем братья, несмотря на то, что они бежали, а я проделала весь путь на плече Рена. Мы ждали. Братья прислушивались к каждому шороху. Мне очень хотелось спросить, что они слышат, но Рен прижал палец к губам, давая понять, что вопросы подождут. Друг с другом братья общались при помощи жестов. Я ловила каждое их движение, но так и не поняла, что все это значило. Потом Рен согнул палец колечком, и Кишан передал ему свой жезл, а сам превратился в черного тигра и бесшумной тенью растаял среди деревьев.

Я указала рукой в ту сторону, куда он ушел, и вопросительно уставилась на Рена. Тот прижался губами к моему уху и еле слышно шепнул:

– Он уведет их от нас.

Он затолкал меня в широкое дупло внизу ствола и устроился рядом, загородив меня своим телом.

Не помню, как долго я сидела там, скрючившись, боясь дышать, уткнувшись лицом в грудь Рену. Наконец издалека послышался чудовищный рев. Рен тут же обнял меня, прижал к себе и шепнул:

– Они погнались за ним. Сейчас они примерно в полумиле от нас. Бежим!

Он взял меня за руку и повел в ту сторону, где нас должен был ждать грузовик. Я изо всех сил старалась идти как можно тише. Через несколько минут черная тень выскочила прямо перед нами. Это был Кишан, уже успевший вновь превратиться в человека.

– Они повсюду. Я отвел их так далеко, как смог, но они, судя по всему, выслали за нами целый полк.

Еще через десять минут Кишан остановился и втянул в себя воздух. Рен сделал то же самое. И тут со всех сторон из-за деревьев стали выпрыгивать люди в черном, некоторые из них спустились с веток на страховочных тросах и веревках. Двое из них схватили меня, оторвали от Рена и скрутили, еще пятеро напали на него. Испустив бешеный рев, он превратился в тигра. Судя по всему, наши враги были к этому готовы, поскольку не удивились. Кишан обратился еще раньше и успел расшвырять в стороны нескольких нападавших.

Поднявшись во весь рост, Рен обрушил свои тяжелые передние лапы на плечи ближайшего к нему врага и зарычал ему в лицо. Потом цапнул его клыками за шею и плечо, опрокинул на землю и вскочил сверху, использовав упавшее тело, как упор для прыжка. В следующее мгновение он был уже в воздухе и, пролетев несколько метров с вытянутыми вперед лапами, с силой обрушился сразу на двух наемников. Он был ужасен. Белая шерсть его стояла дыбом, уши плотно прижимались к голове, с клыков капала кровь. Вот его хвост взметнулся вверх и опустился, как балансир, и он снова взлетел в воздух. На этот раз Рен приземлился на спину врагу, напавшему на Кишана, и своим весом опрокинул его на землю.

Я пыталась вырваться, но не могла даже шевельнуться, так крепко меня держали. Кишан взревел. Оказалось, что один из нападавших использовал против него какое-то оружие в виде острой палки с электрошокером на конце. Черный тигр кинулся на него, одной лапой вышиб острогу у него из рук и прыгнул на нее, сломав пополам своей тяжестью.

Не теряя времени, он вскочил на спину упавшему врагу и вцепился клыками ему в плечо. Рывком могучих челюстей Кишан поднял несчастного в воздух и бешено тряс до тех пор, пока тот не перестал шевелиться. Тогда он отволок безжизненное тело в сторону, взмахнул головой – и зашвырнул далеко в кусты. Расправившись с этим врагом, Кишан, как медведь, встал на задние лапы и обрушился на следующего противника. Рык его был ужасен, из пасти капала кровь.

Рен все время пытался прорваться ко мне, но между нами каждый раз вырастали все новые и новые бойцы. Когда Рен отшвырнул очередного врага в нашу сторону, я воспользовалась создавшейся суматохой и изо всех сил врезала одному своему похитителю в пах, а другому заехала локтем в солнечное сплетение. Первый согнулся пополам, но хватку не ослабил. Зато второй с силой ударил меня в висок, так что у меня потемнело в глазах.

Я услышала отчаянный рев Рена. Теряя сознание, я продолжала вырываться, но мои силы таяли с каждой секундой. Первый похититель все время держал меня прямо перед собой, как приманку. Я поняла, что они нарочно дразнят тигров, грубо обращаясь со мной. Рен и Кишан поочередно пытались разбросать врагов, преграждавших им путь ко мне, так что врагам не составляло труда удерживать их на одном месте.

Тем временем наемников становилось все больше. Видимо, первые вызывали подкрепление, поскольку новые бойцы явились с оружием. Один из них вскинул ружье и выстрелил в Рена. Дротик попал ему в шею, и я увидела, как мой тигр споткнулся. Ярость придала мне сил, в голове у меня мгновенно прояснилось. Все тело наполнилось небывалой энергией. Резко запрокинув голову, я со всей силы врезала своему захватчику затылком по носу и с удовлетворением услышала хруст хрящей. Похититель взвыл от боли и разжал руки, так что я сумела вырваться и отскочить в сторону. Не раздумывая, я бросилась к Рену. Он уже превратился в человека. Еще один дротик попал в него. Он еще держался на ногах, но двигался гораздо медленнее. В отчаянии я вырвала дротик из его тела.

Он из последних сил толкнул меня себе за спину.

– Келси! Назад! Скорее…

Новый дротик вонзился ему в бедро. Он снова пошатнулся и тяжело упал на одно колено. Враги обступили его со всех сторон, но он, зная, что я рядом, вступил с ними в бой, пытаясь не подпустить ко мне. Кишан обезумел от ярости, он одного за другим рвал и калечил наемников Локеша, пытаясь пробиться к нам, но место упавших тут же занимали новые бойцы. Их было слишком много, чтобы Кишан мог помочь нам. Он сам с трудом отбивался от полчищ врагов. Я пыталась отпихнуть захватчиков от Рена, но где мне было справиться с такими громилами! Они все были сильными мужчинами, к тому же профессиональными бойцами, возможно, военными, так что я не представляла для них никакой опасности, все их внимание было приковано к более опасным противникам. Ко мне они относились как к назойливой, но безвредной мошке, которую можно было отогнать одним щелчком. Если бы только у меня было оружие!

Я была в отчаянии. Положение становилось безнадежным, я ничем не могла помочь Рену. Он прикончил последнего наемника, бросившегося на нас, и рухнул на колени, с трудом переводя дух. Вокруг нас громоздились груды неподвижных тел. Мертвых и раненых. Но все новые и новые бойцы выбегали из чащи. Их было слишком много! Я видела, как они с опаской приближаются к нам, не сводя глаз с обессилевшего мужчины, скорчившегося рядом со мной.

Страх за Рена придал мне решимости. Как разъяренная медведица, защищающая своих медвежат, я загородила собой Рена, решив во что бы то ни стало остановить врагов или, по крайней мере, своим телом закрыть его от новых выстрелов. Нас обступило больше десяти бойцов, почти у всех у них в руках было оружие. И тогда во мне вспыхнул пожар, рожденный жаждой защитить человека, которого я любила.

Все мое существо содрогалось от прилива энергии и силы. Я повернулась к бойцу, стоявшему ближе всех ко мне, и мрачно уставилась на него. Он поднял свое оружие – я вскинула руку, чтобы защититься. Все мое тело раскалилось, я почувствовала, как белое пламя гнева хлынуло по моей руке в кисть. Жар стал нестерпимым, а затем на моей ладони вновь проступили знаки, некогда начертанные Пхетом, и запульсировали алым. Ослепительная молния выстрелила из моих пальцев прямо в грудь нападавшему. Удар был такой силы, что беднягу подбросило в воздух и с размаху ударило о дерево, так что ствол содрогнулся. Бывший боец бесформенной кучей осел на землю.

У меня не было времени обдумывать то, что случилось, я едва успевала поворачиваться от одного врага к другому. Ярость переполняла меня, безумный гнев клокотал во всем теле. Мой разум кричал, что никто не посмеет причинить боль тому, кого я люблю. Одержимая своей новой силой, я валила врагов одного за другим.

Дротик впился мне в руку, другой ударил в плечо. Ощущения были похожи на укусы пчелы, только вместо жжения я почувствовала онемение. Пламя в моей ладони сникло и погасло, и я обессиленно свалилась на землю перед Реном. Он отшвырнул первого, кто бросился ко мне, и продолжал сражаться, хотя был весь истыкан дротиками. В глазах у меня потемнело, веки сами собой закрылись.

Рен рывком поднял меня на ноги, словно издалека я услышала его вопль:

– Кишан! Забери ее!

– Нет, – заплетающимся языком выдавила я.

Шепот его губ защекотал мне щеку, потом чьи-то стальные руки обхватили меня и подняли над землей.

До меня донесся громовой голос Рена:

– Беги! Быстро!

Меня стремительно потащили куда-то в чащу леса, но Рен не побежал за нами. Он продолжал сражаться в плотном кольце врагов. Он снова превратился в тигра. Я слышала, как он рычал от боли и ярости, и даже сквозь туман, заволакивающий мой разум, мне было ясно, что эти вопли исторгнуты не физическими страданиями. Я знала это, потому что сама испытывала то же самое. Эта жуткая, нестерпимая боль была вызвана нашей разлукой. Но я уже не могла держать веки открытыми. Последним усилием я вытянула руку – и схватила пальцами воздух.

Я еще успела пролепетать: «Рен! Нет…» – а потом провалилась в кромешную тьму.