Я проснулась от того, что наш самолет ударился о воду небольшого озера, которое, как выяснилось, принадлежало Рену и Кишану и примыкало к их владениям. Нилима выключила двигатели, Кишан спрыгнул на причал и привязал наш самолет канатами, как лодку. На берегу нас уже ждал джип.

За время полета моя одежда успела наполовину просохнуть, отчего стала совсем неприятной. Мистер Кадам предложил мне переодеться, напомнив, что Шарф может дать мне любую одежду, но я отказалась, поскольку, по его словам, мы были в десяти минутах езды от дома. Мистер Кадам сел за руль, братья устроились на заднем сиденье, а мы с Нилимой кое-как уместились вдвоем на пассажирском кресле. Рен снова превратился в тигра. Я заметила, что он успокаивался, только если находился рядом с братом. Когда мы приехали домой, мистер Кадам посоветовал мне принять душ и лечь спать, но было уже утро, и я, несмотря на усталость, хотела побыть с Реном.

Наверное, я бы сумела настоять на своем, но мистер Кадам и Кишан выступили против меня единым фронтом, и мне пришлось сдаться. Они говорили, что Рену нужно время, чтобы полностью поправиться, и что для него сейчас лучше как можно дольше оставаться тигром. В конце концов, я согласилась принять душ, но твердо заявила, что вернусь и проверю, как он. Кишан отнес меня в мою комнату, помог снять ботинки и размотал бинт. Оставив меня в ванной, он бесшумно прикрыл за собой дверь и ушел.

У меня тряслись руки. Хромая, я заползла в душевую кабинку и включила горячую воду.

«Он здесь! Живой. Он спасен! Мы победили. Мы вырвали Рена из когтей Локеша и вернулись домой целыми и невредимыми!»

И все-таки я ужасно нервничала. Забравшись под горячий душ, я стала думать, что первым делом скажу Рену. Ведь мне столько всего нужно ему рассказать! У меня болело все тело. Плечо саднило. Я очень сильно ободрала его о тяжелый ящик, теперь вся кожа вокруг ссадины стала багровой. Честно говоря, большая часть моего тела приобрела этот пугающий оттенок. Я старалась помыться как можно быстрее, но каждое движение причиняло боль. Что поделать, я не была создана для таких приключений! Все эти прыжки, кувырки и борьба в грязи были не для меня. Внезапно мне пришло в голову, что в Кишкиндхе и Шангри-Ла я почему-то совсем не мучилась от боли. Странно, очень странно. Вспомнить хотя бы битву с железными птицами, из которой я вышла вся в синяках, порезах и ссадинах. Выходит, там на мне все заживало, как на моих тиграх! Если не считать укуса каппы, то можно сказать, что я легко и незаметно выздоравливала во всех волшебных местах.

Рен, похоже, тоже исцелялся, но я знала, что он изранен не только физически. Мне было страшно думать о том, через что ему пришлось пройти. Я не знала, как он выжил, я была просто бесконечно благодарна ему за то, что он это сделал. Спасибо Дурге за то, что она помогла ему! Она сдержала свое обещание и сберегла моего белого тигра.

Выключив воду, я вышла из душа и медленно переоделась в байковую пижаму. Нужно было торопиться, но мне даже расчесываться было больно. Кое-как заплетя косы, я со скоростью улитки поплелась через всю комнату к двери. Оказалось, что Кишан уже ждал меня снаружи, привалившись спиной к стене и закрыв глаза.

Он тоже успел вымыться и переодеться. Не говоря ни слова, он подхватил меня на руки и понес по лестнице в гостиную. Там он посадил меня в кожаное кресло рядом с мистером Кадамом, а сам сел напротив Нилимы. Рен, все еще в тигрином обличии, лежал у ног Нилимы.

Мистер Кадам потрепал меня по руке и сказал:

– Он пока не превращался, мисс Келси. Возможно, он слишком долго пробыл в образе человека, и теперь ему нужно восстановить силы.

– Понятно. Ну, ладно. Главное, что он с нами.

Я не могла отвести глаз от своего белого тигра. Когда я появилась в комнате, он ненадолго поднял голову, но тут же снова уронил ее на лапы и закрыл глаза. Признаюсь, мне было немного досадно, что он не захотел лечь возле меня. Я не хотела многого, мне было бы достаточно хотя бы дотронуться до его шерсти. Но я тут же выбранила себя за эти мысли. Что за эгоизм? Нужно думать о нем, а не о себе! Это не меня пытали долгие месяцы в темнице у Локеша. Неужели я не могу хотя бы на время оставить в покое и не навязываться?

Нилима хотела узнать обо всех подробностях наших приключений, и мистер Кадам решил, что это отличный повод нам всем рассказать свои истории, чтобы увидеть картину во всей полноте. Нилима вызвалась приготовить ужин и попросила меня помочь ей, пока мистер Кадам будет мыться. Кишан остался с Реном, который снова уснул. Он сказал, что спящего тигра ни в коем случае не стоит будить, пусть спит сколько влезет.

Кишан отнес меня на кухню, усадил на стул и вернулся в гостиную. Тем временем проворная Нилима, вытащив все необходимое для приготовления омлета и французских гренков, поручила мне натереть сыр, а потом нарезать лук и зеленый перец. Какое-то время мы работали молча, но я то и дело ловила на себе любопытные взгляды Нилимы.

– Со мной все в порядке, правда, – заверила я ее. – Не стоит волноваться. Я не такая хрупкая, как Кишан пытается всех убедить.

– О, нет, дело не в этом. Вообще-то, я совсем не считаю вас хрупкой. Я думаю, вы очень храбрая.

– Тогда почему вы так на меня смотрите?

– Вы… особенная, мисс Келси.

Я не смогла удержаться от смеха.

– Что вы хотите этим сказать?

– Вы настоящий центр. Вы сплачиваете эту семью. Дедушка был так… удручен, когда вы уехали. Вы просто спасли его.

– Я думаю, мистер Кадам спасал меня гораздо чаще.

– Ах, нет! Мы стали настоящей семьей только после того, как здесь появились вы. Несмотря на грозящую нам опасность, до вашего появления я никогда не видела дедушку таким счастливым и довольным. Он любит вас, мисс Келси. Они все вас любят.

Смущенная этими неожиданными словами, я пробурчала:

– А вы, Нилима? Вам по душе эта безумная жизнь? Вы когда-нибудь хотели зажить обычной жизнью, без шпионажа, интриг и опасностей?

Она улыбнулась, смазала маслом сковородку и положила на нее четыре кусочка белого хлеба для гренков.

– Я нужна дедушке. Разве я могу его бросить? У меня, конечно, есть семья. Мои родители очень огорчаются, что я настолько поглощена своей карьерой, что никак не выйду замуж. Я каждый раз уверяю их, что очень счастлива на работе. Они не понимают этого, но принимают, ведь они меня любят. Кроме того, помощь дедушки позволяет им жить безбедно.

– Они знают, что живут на его средства?

– Нет, конечно! Я скрываю это от них. Дедушка очень долго колебался, прежде чем доверил мне свою тайну. Разве я могу поделиться ей с кем-то еще без его согласия?

Она взбила яйца, плеснула туда сливки и стала печь первый омлет. Было что-то уютное и домашнее в том, чтобы сидеть на кухне вместе с другой женщиной и болтать за готовкой.

– Но теперь, когда вы здесь, я надеюсь, что дедушка наконец-то сможет отдохнуть, – продолжала Нилима. – Я верю, что очень скоро он сбросит с себя груз тревог и вековой ответственности за принцев. Разумеется, я очень горжусь тем, что у меня такой самоотверженный прапрадедушка и что мне довелось узнать его, но всему есть предел.

– Он самый благородный человек на свете! – поддержала я. – Знаете, Нилима, а я не знала никого из своих дедушек. На вашем месте я бы тоже очень им гордилась.

Мы замолчали, заканчивая приготовление еды. Я решила добавить к трапезе медвяный цветочный нектар и порезала дыню. Нилима достала тарелки, сложила их на большой поднос и понесла все в гостиную. Кишан перенес меня туда же, а тут и мистер Кадам подоспел. Белый тигр, разбуженный суетой, поднял голову и фыркнул.

Я поставила перед ним огромную тарелку с вареными яйцами. Он тут же принялся катать их языком туда-сюда, забрасывая в рот. Осмелев, я почесала его за ухом. На этот раз белый тигр не зарычал на меня, а только втянул голову в плечи. Видимо, я случайно задела какое-то больное место, потому что в груди у него глухо зарокотало.

Я бросилась утешать его:

– Не волнуйся, Рен! Я просто хотела поздороваться и предложить тебе завтрак. Прости, если сделала тебе больно, я не хотела.

Кишан подошел ко мне и сказал:

– Келси, я прошу тебя. Отойди.

– Да все в порядке! Он меня не обидит.

Мой белый тигр встал и отошел поближе к Кишану. Наверное, это может показаться смешным, но я почувствовала себя преданной, как если бы милый семейный любимец вдруг набросился на меня и цапнул за руку. Я понимала, что это глупо, но все равно обиделась. А Рен, положив свои большие белые лапы по обе стороны тарелки, уставился на меня синим немигающим взглядом и смотрел до тех пор, пока я не выдержала и не опустила глаза. Только тогда он снова принялся за еду.

Мистер Кадам погладил меня по руке и сказал:

– Ну что ж, давайте воздадим должное еде и расскажем Нилиме обо всем, что с нами приключилось! Думаю, Рену тоже будет интересно послушать.

Я молча кивнула, катая вилкой еду по тарелке. У меня пропал аппетит.

Кишан начал первым:

– Мы парашютировались на поляну в нескольких километрах от лагеря и дальше отправились пешком через джунгли. Один старый пилот, который работал на мистера Кадама еще во времена аэрокомпании «Летающий тигр», согласился подбросить нас туда на одном из военных самолетов времен Второй мировой, который он поддерживает в рабочем состоянии.

Нилима кивнула.

Кишан потер подбородок.

– Этому пилоту лет девяносто, не меньше. Сначала я засомневался, сможет ли такой старик поднять самолет в воздух, но он на деле доказал, что возраст мастерству не помеха. Посадка была мягкой и легкой, несмотря на то, что Келси, в общем, так и не прыгнула.

– Все оказалось совсем не так, как на тренировке! – буркнула я, решив подать голос в свою защиту.

– Ты выполнила три тренировочных прыжка, да еще один раз прыгала со мной вместе в Шангри-Ла, так что опыт у тебя есть, – возразил Кишан.

– Это совсем другое дело! Во-первых, тогда это было днем, и во-вторых, мне не приходилось… управлять полетом!

Поймав недоумевающий взгляд Нилимы, Кишан объяснил:

– Во время тренировки мы прыгали в тандеме. – Он повернулся ко мне. – Ты прекрасно знала, что тебе нужно только попросить. Я бы с радостью прыгнул вместе с тобой, но ведь тебе, как всегда, нужно было настоять на своем!

– Знаешь, если бы ты… не распускал так руки в тандеме, то, может быть…

– Если бы ты не устраивала такие сцены каждый раз, когда я до тебя дотрагиваюсь, то…

– …все было бы замечательно! – хором закончили мы, гневно глядя друг на друга.

Бросив свирепый взгляд на Кишана, я испугано пискнула:

– Может быть, вернемся к рассказу?

Кишан, недобро прищурившись, выразительно посмотрел на меня, давая понять, что вернется к этому разговору позже.

– Как я уже сказал, Келси отказалась прыгать. Кадам пошел первым, а потом мне пришлось выпихнуть Келси из самолета, пока мы не пролетели мимо поляны.

– Вообще-то, ты меня не выпихивал, – процедила я. – Ты выволок меня следом за собой!

Кишан в упор посмотрел на меня.

– Ты не оставила мне другого выхода, Келси.

Но это было не так. На самом деле там, в самолете, Кишан предложил мне другой выход. Бросить все наше предприятие, забыть Рена и бежать вместе с ним. Или это – или прыгать из самолета самой. Я тогда открыла рот, чтобы хорошенько отчитать его, но он зарычал, схватил меня за руку и выпрыгнул вместе со мной из люка.

Кишан как ни в чем не бывало продолжал:

– Приземлившись на поляну, мы изменили облик и отправились каждый своей дорогой. Я принял образ Келси, нацепив на себя копию ее амулета.

– А я перевоплотилась в байга, который прислуживал Локешу. Кстати, Кишан, мне было очень не по себе, когда я видела тебя в своем обличии!

– Знаешь, мне тоже было не по себе, когда я был тобой! – огрызнулся он. – Согласно плану, я должен был разыскать Локеша и отвлечь его внимание, поэтому я спрятался за бункером и стал ждать условного сигнала: тигриного рева.

Тут в разговор вмешался мистер Кадам:

– Это, к слову сказать, был я. Ваш покорный слуга перевоплотился в тигра, бросился в джунгли и разрядил несколько капканов, заставив часть солдат кинуться в лес на поиски.

– Так все и было, – кивнул Кишан. – Тем временем Келси начала взрывать все кругом, чем, разумеется, отвлекла на себя внимание всего персонала, поэтому я без труда пробрался внутрь. Но найти Локеша было задачкой посложнее. Для начала мне нужно было пробиться сквозь кольцо его личной охраны, которая ни на шаг не отходила от своего хозяина. Признаюсь, это были очень опытные бойцы, но мне удалось вывести из строя несколько человек при помощи чакры и погасить свет, прежде чем они успели меня увидеть. А уж потом пришлось на всю катушку использовать преимущества своей новой внешности.

Насупившись, я с подозрением спросила:

– Надеюсь, мне будет позволено узнать, каким образом ты использовал преимущества моей внешности?

Кишан ослепительно улыбнулся.

– Я вел себя, как женщина! Вбежал в комнату, изобразил страх и смятение и стал со слезами просить больших, сильных мужчин защитить меня от сумасшедшего парня, который гоняется за мной, пытаясь зарезать ужасным золотым диском. Ну, ты понимаешь. Чуть-чуть похлопал глазками, немного пококетничал. Все, как принято у вас, женщин.

Я скрестила руки и в упор посмотрела на Кишана.

– Вот так, значит? Что ж, продолжай, не стесняйся!

Он вздохнул и провел рукой по волосам.

– Хорошенько подумай, прежде чем начнешь лезть на стенку, что, как я успел заметить, стало твоей привычной реакцией на каждое мое слово. Не стоит, потому что я знаю, о чем ты думаешь.

Я крепче сжала руки.

– Вот как? Неужели? И о чем же я думаю?

– Ты думаешь, что я пытаюсь опошлить всех женщин, и тебя в особенности. – Он с досадой всплеснул руками. – Нет, ты не такая, Келси! Я просто играл роль, которую мне дали, используя все свои средства!

– Ах, да используй свои средства сколько тебе влезет, я и слова не скажу! Но речь идет о моих средствах!

– Отлично! В следующий раз я превращусь в Нилиму!

– Эй, полегче! – одернула его Нилима. – Я тоже никому не давала разрешения использовать мои особенности!

Мистер Кадам положил конец закипающей перепалке:

– Может быть, мы вернемся к моменту обезвреживания личной охраны Локеша?

Кишан нехотя кивнул, процедив что-то нечленораздельное. Но потом вдруг принялся бурчать, что женщинам вообще нечего делать в военной операции и что в следующий раз он будет работать в одиночку.

– Я все слышала, Кишан! – рявкнула я. – Между прочим, без меня Локеш разделал бы тебя, как бог черепаху!

– Разумеется, – примирительно сказал мистер Кадам. – Успехом своей операции мы обязаны каждому ее участнику. Если не возражаете, я расскажу о своей роли, а потом ты, Кишан, закончишь свой рассказ.

Кишан откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.

– Да, пожалуйста!

Для начала мистер Кадам рассказал Нилиме, какую удивительную свободу он испытал, перевоплотившись в тигра.

– Раньше я даже представить себе не мог, какая сила заключена под этой шкурой! Когда мы испытывали возможности Шарфа, то первым делом хотели попробовать перевоплотиться в разных животных. Но вскоре выяснилось, что мы можем принимать облик только черного и белого тигра – Рена и Кишана. Прибыв на место, я перевоплотился в черного тигра Кишана, а мисс Келси завязала мне на шее Шарф.

После этого я побежал в джунгли, где обнаружил сразу несколько заряженных капканов. Следя плану, я заставил сработать два из них, что немедленно включило сигнал тревоги, и в лес бросились солдаты. В меня стреляли, но я оказался быстрее. Так они гонялись за мной какое-то время, а потом я позволил солдатам поверить, будто они почти поймали меня, не замечая, что я привел их к их же собственной ловушке.

Когда они приготовились выстрелить в меня, я у них на глазах превратился в человека, чем вызвал такое замешательство, что успел привести ловушку в действие. Я дернул за веревку, привязанную к куску мяса, после чего мои преследователи очутились в огромной сетке, вздернутой высоко над землей. Оставив их болтаться под веткой дерева, я бросился в лагерь, чтобы приступить к исполнению второй части моего плана. Когда я добрался до лагеря, мисс Келси уже уничтожила одну из двух наблюдательных вышек. Крестьяне разбегались кто куда, спасая свои семьи. Я встал под деревом и снова сменил облик.

Нилима подалась вперед, не сводя с него глаз.

– И в кого же ты превратился на этот раз, дедушка?

– О, я принял облик почитаемого божества байга по имени Далха Дао, который, согласно их верованиям, может предотвращать бедствия и болезни. Я собрал вокруг себя перепуганных байга и сказал им, что пришел помочь им избавиться от злого чужака. Они были несказанно счастливы помочь мне до основания разрушить «дом злого». Мисс Келси оставила для меня в секретном месте волшебную золотую гаду. И знаете, что удивительно? Обычно эта гада тяжела для меня, но стоило мне принять облик Далха Дао, как она сама легла мне в руку! С помощью байга я обрушил стену, после чего мои преданные поклонники помогли мне обезвредить людей Локеша.

– Но как ты выглядел? – не унималась Нилима.

Мистер Кадам стал пунцовым, и я поспешила прийти ему на помощь:

– Мистер Кадам в образе Далха Дао был поистине прекрасен! Он был похож на байга, только выше ростом, гораздо сильнее и намного красивее. Волосы у него были густые, длинные и черные, как вороново крыло, несколько прядей завязаны в пучок на макушке, а остальные падали прямо на спину. Он был мускулистый, как культурист, с прекрасно развитым торсом и весь в татуировках! При этом наш Далха Дао Кадам был голый по пояс, в юбке, обернутой вокруг бедер, и с бесчисленными ожерельями на шее. Да, и босиком! Он выглядел очень грозно, но так и было задумано. Ах, могу себе представить, как он был прекрасен, когда размахивал гадой!

Закончив свое восторженное описание, я заметила, что все смотрят на меня, а Нилима хохочет, закрывшись ладошкой.

– Что? – смутившись, спросила я. – Ну ладно, вы меня раскусили. Мне нравятся могучие индийские мужчины. Что в этом плохого?

Кишан насупился, мистер Кадам, похоже… был польщен, а Нилима продолжала хихикать.

– Ах, совсем ничего, мисс Келси, – ответила она. – Думаю, на вашем месте я бы тоже пришла в восторг от дедушки!

Мистер Кадам откашлялся.

– Да… так вот… простите, просто мне очень польстило это описание. Я уже не помню, когда в последний раз женщины находили меня… э-э-э… могучим.

Я фыркнула, а Нилима покатилась со смеху. Когда мы отсмеялись, мистер Кадам спросил:

– Готовы слушать дальше?

– Да! – хором ответили мы.

– Как я уже сказал, байга сплотились вокруг меня, и мы связали всех солдат. После этого мы двинулись в командный пункт. Тут выяснилось, что двери в бункер хорошо укреплены и заперты. Гораздо проще оказалось просто пробить дыру в стене, чем пытаться сломать дверь. Мы, конечно, обыскали всех солдат в поисках ключа, но так ничего и не нашли. В конце концов я прорвался внутрь, где обнаружил, что Келси и Кишан в оцепенении лежат на полу, а Локеша и след простыл. Причем, заметьте, вся комната была чуть не до потолка засыпана какими-то конфетами!

– Драже, – поправила я.

– Но как оно там очутилось?

– Мне нужно было что-то придумать, а поскольку Золотой плод остался единственным доступным мне средством, то я попросила его устроить град из твердого драже.

– Это было чрезвычайно мудрое решение! Кстати, дома мы его не предусмотрели… Исключительно эффективно!

– Да нет, надолго моего града все равно не хватило бы. Локеш мгновенно парировал все наши выпады. Единственное, что заставило его пуститься в бега, это ваше появление. Вы, мистер Кадам, и байга спасли нас и всю операцию.

– Значит, Локеш смог вас заморозить?

– Да.

– Вы запомнили, какими силами он обладает?

– Да.

– Очень хорошо! Мы обсудим это позже.

– Ладно. Я все равно собиралась записать все случившееся, по свежим следам.

– Замечательно! Итак, продолжаю свой рассказ. После того как Келси и Кишан нашли Рена, байга изъявили желание как можно скорее уйти подальше от лагеря. В считанные минуты они разобрали свои дома, погрузили на плечи все, что можно было унести, и потянулись в глубину джунглей. Какое-то время мы следовали за ними, отчасти потому, что я считал своим долгом помочь им уйти как можно дальше от Локеша, а отчасти потому, что нам все равно было по пути. Перед тем как отправиться в путь, Рен достал нож и вспорол кожу на своей руке.

Я наклонилась к мистеру Кадаму.

– Что он сделал?

– Вытащил отслеживающее устройство, которое Локеш вживил ему под кожу.

Я с жалостью посмотрела на своего белого тигра. Глаза его были закрыты, но уши едва заметно шевелились. Он внимательно слушал.

– Итак, мы проделали часть пути вместе с байга, разделили с ними еду, даже, можно сказать, приняли участие в пиршестве и распрощались с нашими верными помощниками сразу после того, как я послал тебе сигнал, – закончил мистер Кадам, улыбаясь Нилиме.

– Вы великолепно исполнили роль божества, – поддела я его.

– О, да. Мне показалось, байга остались в убеждении, что мы все четверо пришли с небес им на помощь. Впрочем, если бы я увидел столько чудес, сколько увидели они, то сам поверил бы в свою божественную природу!

– Но они действительно обладают силой, позволявшей удерживать Рена в заточении?

– Я спросил их об этом, и знахарь подтвердил, что у него есть власть над тиграми и что он использовал свою магию против Рена, – ответил мистер Кадам. – Знахари байга умеют создавать нечто вроде защитного барьера вокруг своей деревни, чтобы отпугивать тигров. Однако что интересно! Этот знахарь заверил меня, что примерно неделю тому назад наложенные им заклинания вдруг сами собой изменились и вместо того, чтобы отпугивать тигров, стали притягивать их в лагерь! Всю эту неделю солдаты Локеша терпели нападения тигров.

– Ага, так вот почему Кишан смог попасть внутрь?

– Именно.

– Но значит, Рен мог выбраться оттуда?

– Возможно, однако Локеш, похоже, обладал собственной властью над ним. Я предполагаю, что магия байга была лишь запасным средством, на тот случай, если Локеш отвлечется и не сможет сам контролировать Рена.

Я тихо прошептала:

– Он просто чудовище. Никогда бы он не отвлекся, никогда! Рен был его бесценным трофеем, главным призом! Он столько столетий охотился за ним, столько мечтал захватить его в свои руки!

– Но сейчас он утратил интерес к Рену, – перебил меня Кишан. – Теперь он охотится за другой дичью.

Мистер Кадам едва заметно покачал головой.

– За кем? – спросила я.

Он промолчал.

– За мной, да? – тихо проронила я.

Кишан перегнулся через стол.

– Да. И тебе лучше узнать об этом, чтобы быть готовой.

– Но почему? То есть почему он охотится за мной?

– Потому что он знает, как много ты значишь для нас. И потому, что ты его побила, – усмехнулся Кишан.

– Но это была не я! Это ты.

– Да. Но он-то об этом не знает.

Я тихо застонала, вполуха слушая, как Кишан расписывает нашу схватку с Локешем. Мне даже удалось вставить несколько замечаний, когда Кишан что-нибудь забывал.

Теперь Рен внимательно смотрел на нас, ловя каждое наше слово. Я поставила свою нетронутую тарелку на пол, надеясь заинтересовать его омлетом. Он с любопытством покосился на меня, встал и с опаской приблизился на несколько шагов. Омлет он съел до последней крошки, зато гренки только повозил по тарелке. Тогда я подцепила толстый ломоть вилкой. Рен снова посмотрел на меня, потом очень аккуратно снял гренок пастью с вилки и проглотил. Точно так же мы поступили со вторым. Дочиста вылизав тарелку, Рен повернулся ко мне спиной, снова растянулся на полу возле Кишана и принялся слизывать липкий сироп со своих лап.

В это время Кишан замолчал, и когда я подняла на него глаза, то заметила, что он разглядывает меня. Мне показалось, будто в уголках его глаз залегли едва заметные морщинки печали. Я отвернулась. Он нахмурился и продолжил свой рассказ. Когда он дошел до того места, когда Локеш угрожал убить меня, остановив мое сердце, я перебила его и поправила:

– Локеш говорил не обо мне, Кишан.

– Нет, о тебе! Наверное, он догадался, кто ты такая. Он сказал – убью его и остановлю его сердце.

– Совершенно верно, только с какой стати тебе, представшему перед ним в облике Келси, заботиться обо мне, в моем образе слуги байга? Локеш сказал – убью его, а не ее.

– Но я только потому и не отрезал ему голову, что он грозил убить тебя!

– И что? – огрызнулась я. – Мы обсуждаем твои мотивы или угрозу Локеша? Повторяю – он грозил убить не меня.

– А кого же тогда?

Я посмотрела на белого тигра и почувствовала, что краснею.

– А, вот оно что, – тупо пробормотал Кишан. – Он грозил убить его. Жаль, что я сразу не догадался.

– Да, он пригрозил убить Рена. Он знал, что я ни за что не стану рисковать его жизнью.

– Да, конечно. Ты, разумеется, не станешь.

– Что это значит, Кишан? – с вызовом спросила я, в упор глядя на него. – И что ты имел в виду, когда сказал, что сожалеешь о своей недогадливости? Хочешь сказать, что если бы ты правильно понял угрозу Локеша, то не остановился бы?

– Да! Нет. Возможно. Я не знаю, как бы я поступил, Келси! Как я могу сейчас сказать, что бы сделал тогда?

Предмет нашего спора заставил белого тигра насторожить уши и повернуть голову в мою сторону.

– Что ж, в таком случае я рада, что ты ничего не понял! В противном случае Рена сейчас бы не было с нами.

Кишан вздохнул.

– Келси.

– Хватит! Спасибо, мне очень приятно знать, что ты был готов пожертвовать им!

Мистер Кадам поерзал на стуле.

– Это было бы очень трудное решение для Кишана, мисс Келси. Я лично учил мальчиков тому, что, несмотря на огромную ценность любой человеческой жизни, иногда приходится приносить жертвы ради блага всех. Если бы у Кишана появилась возможность избавить мир от Локеша, то его первым душевным порывом было бы сделать это, отняв жизнь у отвратительного тирана. Но то, что он удержал свою руку, говорит о силе чувств, которые он в тот момент испытывал. Прошу вас, не будьте столь строги к нему.

Но я в упор смотрела на Кишана. Он перегнулся через стол, сцепил кончики пальцев и уставился в пол.

– Я знаю, что он значит для тебя, Келс. Я уверен, что поступил бы точно так же, если бы догадался, что Локеш говорит не о тебе, а о Рене.

– Ты в этом уверен?

Кишан вскинул глаза на меня, и какое-то время мы молча смотрели друг на друга, ведя безмолвный разговор. Он знал, о чем я спросила. Подлинный смысл моего вопроса был понятен лишь нам двоим, ускользая от мистера Кадама и Нилимы. Я спрашивала Кишана, готов ли он сознательно обречь на смерть своего брата ради возможности получить все то, о чем мечтает. Мы оба понимали, что если бы Рен исчез со сцены, Кишану было бы гораздо проще занять его место. И я спрашивала его, способен ли он на такой шаг.

Кишан долго задумчиво смотрел мне в глаза, прежде чем ответить с подкупающей искренностью:

– Я обещаю тебе, Келси, что буду защищать его до конца своих дней, даже ценой своей жизни.

Его золотые глаза вспыхнули, их взгляд проник мне в душу. Теперь я знала, что он сказал это от чистого сердца, а значит, он изменился. Он перестал быть тем Кишаном, которого я год назад впервые встретила в лесу. Он избавился от своего усталого цинизма, инфантильной обиды на весь мир и вечного уныния. Передо мной сидел мужчина, готовый сражаться за свою семью, за свое дело. Он больше никогда не повторит той ошибки, которую совершил ради Джесубай. Глядя в его глаза, я поняла, что какие бы испытания ни готовило нам будущее, я всегда смогу целиком и полностью положиться на Кишана.

Впервые со дня нашего знакомства я увидела на его плечах мантию настоящего принца. Передо мной был мужчина, готовый пожертвовать собой ради других. Мужчина, понимающий свой долг и готовый его исполнить. Мужчина, не закрывающий глаза на свои слабости, но старающийся преодолеть их. И наконец, мужчина, который только что дал мне понять, что я могу любить другого, но он всегда будет беречь и охранять нас, даже если это разобьет ему сердце.

И я выпалила:

– Прости… прости, что усомнилась в тебе, Кишан! Пожалуйста, прости меня.

Он грустно улыбнулся.

– Мне не за что тебя прощать, билаута.

– Значит, я могу продолжить наш рассказ? – негромко спросила я.

– Почему нет? – отозвался он.

Первым делом я рассказала Нилиме о том, как при помощи Золотого плода вывела из строя бронетранспортеры, забив кексами их бензобаки, и залепила пчелиным воском дула оружия. Главный недостаток этой тактики заключался в том, что я смогла вывести из строя только ту технику и то оружие, которые видела. Вот почему Локешу удалось сбежать на машине, спрятанной в подземном гараже, а у солдат, которых я не увидела, оружие продолжало действовать.

Я описала град из драже, рассказала, как Локеш улизнул через потайную дверь и как Фаниндра привела нас к Рену. Не забыла я упомянуть и о том, как столкнулась в коридоре со своим двойником. Ведь я приняла облик байга, помогавшего Локешу, из-за чего мне достался хороший хук в челюсть от Рена. Я рассказала Нилиме о том, что жестокий Локеш вынудил несчастного байга работать на себя, и о том, как этот человек отрезал себе волосы в знак искреннего раскаяния и вручил эту жертву Рену, прося у него прощения.

После этого я во всех подробностях описала праздничный пир и добавила, что две прекрасные девушки предложили себя в жены моим сыновьям. Нилима закатила глаза и сочувственно покачала головой, потягивая нектар. Я сказала, что Кишан, как мне показалось, был совсем не прочь взять себе хорошенькую жену, но Рен его отговорил.

– Келси, все было совсем не так, – возмутился Кишан.

– А как же тогда?

Краем глаза я заметила, что мистер Кадам снова едва заметно покачал головой, и на этот раз резко повернулась к нему.

– Что за секреты? О чем вы мне не говорите?

Мистер Кадам довольно неуклюже попытался успокоить мои подозрения.

– Ни о чем, мисс Келси! Дело лишь в том, – он смущенно замялся, – что было бы настоящим оскорблением ответить отказом на столь деликатное предложение, поэтому мальчикам пришлось изображать колебания, дабы умилостивить вождей племени.

– А…

Мистер Кадам и Кишан переглянулись. Кишан первый отвел глаза, на лице его было написано отвращение. Я посмотрела на Нилиму, которая тоже выглядела смущенной. Она украдкой внимательно разглядывала мистера Кадама. Кишан же вдруг стал проявлять признаки нетерпения и досады.

В конце концов я сказала:

– Я вижу, что у вас тут какой-то заговор, в который меня не посвящают, но сейчас я слишком устала, чтобы выводить вас на чистую воду, так что живите. Более того, меня вообще не интересуют эти девушки! Что было, то прошло. Главное, мы спасли Рена, а все остальное ерунда.

Тут Нилима откашлялась, встала из-за стола и, сложив посуду на поднос, хотела было отнести его на кухню, но Рен вдруг решил превратиться в человека. Все в комнате застыли. Он по очереди посмотрел на всех нас, потом тепло улыбнулся Нилиме.

– Вы позволите мне помочь вам?

Она на миг опешила, но потом с улыбкой кивнула. Мы все смотрели на Рена, ожидая, что он заговорит с нами, однако он, не говоря ни слова, понес поднос на кухню. Потом мы услышали, как он спрашивает Нилиму, не хочет ли она, чтобы он помог ей помыть посуду. Нилима ответила, что прекрасно справится со всем сама, тем более что другие, то есть мы, наверное, хотят поговорить с ним. Рен робко вернулся в комнату, остановился на пороге, окинул оценивающим взглядом наши лица.

Потом сел рядом с Кишаном и негромко спросил:

– Почему мне кажется, будто я предстал перед испанской инквизицией?

– Мы просто хотим убедиться, что с тобой все в порядке, – ответил ему мистер Кадам.

– Я вполне хорошо себя чувствую.

Он не прибавил больше ни слова, но я мгновенно представила недостающую часть предложения: «для человека, которого пытали несколько месяцев».

Набравшись храбрости, я выпалила:

– Рен! Мне так… так жаль. Прости меня. Мы не должны были бросить тебя! Если бы я знала о своей силе, я бы спасла тебя. Это я во всем виновата, прости меня, если сможешь.

Рен, сощурившись, пристально всмотрелся в мое лицо.

Кишан тут же бросился спорить:

– Ты ничего не могла сделать, Келс! Он сам отпихнул тебя в мои руки! Это было его решение! Он хотел, чтобы ты спаслась, а ты тут ни при чем. – Он взглянул на Рена. – Скажи ей!

Рен перевел глаза на брата, как будто не понимая, о чем тот говорит. Потом сказал:

– Честно говоря, я этого не помню, но раз ты говоришь, наверное, так оно и было.

Договорив, он с любопытством посмотрел на меня, но мне совсем не понравился этот взгляд. Он смотрел на меня так, будто нашел в джунглях какое-то странное существо и теперь не знает, что с ним делать – то ли проглотить, то ли просто отогнать от себя ударом когтистой лапы. Иными словами, он откровенно разглядывал меня, слегка морща нос, будто почуял что-то неприятное, а потом, не сказав мне ни слова, обратился к мистеру Кадаму:

– Спасибо, что спасли меня. Я так и знал, что вы придумаете какой-нибудь хитрый план моего освобождения!

– Справедливости ради замечу, что это мисс Келси придумала придать мне облик божества байгу. Без волшебного Шарфа, который добыли они с Кишаном, мы бы никогда не смогли тебя освободить. Ведь я до последнего не знал, где тебя держат. Только благодаря видению, посланному Шарфом, мы увидели тебя и слугу из племени байга, что позволило нам выяснить, где Локеш прячет тебя. Не говоря уже о том, что обезвредить стражей мы смогли лишь с помощью оружия, подаренного Дургой.

Рен кивнул и улыбнулся мне:

– Я ваш вечный должник. Благодарю вас за все, что вы для меня сделали.

Что-то было не так. Совсем не так. К чему эта церемонность? Он был совсем не похож на того Рена, которого я знала! Почему он держался со мной так холодно, так отстраненно? Кишан тоже смотрел на Рена так, словно тот выжил из ума.

Мы все трое сидели молча, глядя друг на друга. Плотное облако напряжения густело между нами. Неожиданно для самой себя я позавидовала Нилиме, гремевшей посудой на кухне. Теперь я уже не сомневалась, что случилась какая-то новая неприятность, о которой все знают, но почему-то предпочитают молчать, бросая на меня вопросительные взгляды. Нет, первым делом я должна была поговорить с Реном. И только после этого, когда между нами все снова станет по-прежнему, я побеседую по душам с Кишаном.

Поэтому я выразительно приподняла брови и стала сверлить взглядом мистера Кадама, пока до того не дошел смысл моей безмолвной просьбы. Смущенно кашлянув, он встал и сказал:

– Кишан, ты не поможешь мне передвинуть кое-что у меня в кабинете? Боюсь, одному мне не справиться с такой тяжестью.

Рен поспешно вскочил и сказал:

– Я с радостью помогу вам! Пусть Кишан остается.

Но мистер Кадам лишь улыбнулся:

– Ах, нет, ты лучше посиди и отдохни. Мы с Кишаном легко управимся вдвоем, тем более что мне кажется, мисс Келси хотела бы поговорить с тобой наедине.

Кишан не спешил подчиниться.

– Мне не кажется, что для нее безопасно…

Но я перебила его, в упор глядя на Рена:

– Все в порядке, Кишан. Рен меня не тронет.

Кишан перевел глаза на Рена, который кивнул и ответил:

– Конечно, я не обижу ее.

– Э-э-э, Кишан… Ты не мог бы…?

Он вздохнул, понимая, о чем я прошу, послушно подошел к моему креслу, поднял меня и бережно пересадил на диван рядом с Реном. Прежде чем уйти, он предупредил:

– Я буду рядом. Если понадоблюсь, только позови. – Он повернулся к Рену и предупредил: – Только попробуй ее обидеть! Я буду слушать.

– Нет, Кишан, ты не будешь слушать, – сказала я.

– Буду.

Я нахмурилась. После этого двое мужчин в конце концов вышли из комнаты, хотя Кишан с порога бросил на меня выразительный взгляд, который я проигнорировала. Наконец мы с Реном остались одни. Мне нужно было столько всего сказать ему, но я вдруг растерялась, не зная, как себя вести. Его яркие темно-синие глаза с любопытством разглядывали меня, будто редкую птичку, неожиданно слетевшую ему на руку. Я тоже долго смотрела в его красивое лицо, прежде чем решилась заговорить.

– Если ты не слишком устал, мне бы хотелось поговорить с тобой немножко.

Он вежливо кивнул:

– Я к твоим услугам.

Я осторожно положила больную ногу на подушку, чтобы повернуться к нему.

– Я… я так скучала по тебе! – Он вскинул бровь. – Мне столько всего нужно тебе рассказать! Прости, просто не знаю, с чего начать. Я понимаю, ты очень устал и, наверное, еще страдаешь от боли, поэтому постараюсь не утомлять тебя. Я просто хотела сказать, что все понимаю! Тебе нужно время, чтобы полностью исцелиться, и я понимаю, что какое-то время ты захочешь побыть один. Не волнуйся, делай, как тебе лучше! Только знай, что если тебе что-то понадобится, то я всегда рядом. Я могу быть замечательной сиделкой, можешь капризничать со мной сколько хочешь! Я буду поить тебя куриным бульоном и кормить шоколадным печеньем с арахисовым маслом. Я буду читать тебе Шекспира или стихотворения, что пожелаешь! А можем начать с «Графа Монте-Кристо». – Я взяла его руку в свои ладони. – Пожалуйста, только скажи, чего ты хочешь! Я сделаю все, что угодно.

Он мягко высвободил руку и потер пальцем щеку.

– Ты очень добра ко мне.

– Добра? Да ты смеешься надо мной! – Я придвинулась ближе и взяла его лицо в свои руки. Он напрягся, стиснул зубы и со свистом втянул в себя воздух. – Ты – мой дом. Я люблю тебя.

Поймите, вначале у меня и в мыслях не было давить на него, да еще так энергично, но он был мне нужен! Мы так долго были в разлуке, но вот теперь он наконец-то сидел рядом со мной, и я могла дотронуться до него. Не удержавшись, я наклонилась и поцеловала его. Рен окаменел. Мои губы прильнули к его губам, я почувствовала влажные дорожки слез на своих щеках. Обвив руками его шею, я придвинулась ближе, пока не взгромоздилась ему на колени.

Одна рука Рена осталась лежать на диване за нашими спинами, вторая покоилась на его колене. Он остался отстраненным. Он не обнял меня и не поцеловал в ответ. Я чмокнула его в щеку, потом уткнулась лицом в его шею, вдыхая теплый сандаловый запах.

Наконец я оторвалась от него, выпрямилась и уронила руки на колени. На лице Рена сохранилось все то же растерянное выражение. Он медленно дотронулся до своих губ и улыбнулся.

– Вот о таком возвращении домой мечтает каждый мужчина.

Я расхохоталась, до безумия осчастливленная тем, что он все-таки вернулся. Все страхи и сомнения были забыты, мой Рен вновь был со мной, ему всего-навсего нужно было время, чтобы освоиться, вернуться к нормальной жизни и ко мне. Тут он застонал от боли, и я поспешно отодвинулась. Мне показалось, что после этого он вздохнул с облегчением.

– Могу я задать тебе один вопрос? – спросил он.

Я снова взяла его руку в свою, поцеловала в теплую ладонь. Рен с явным интересом проследил за моими действиями, но снова поспешил отнять свою руку.

– Разумеется, сколько хочешь! – ответила я.

Он протянул руку, легонько потянул меня за косу, потрогал пальцами ленту.

– Кто ты такая?