«Вероятно, Габриель просто шутит. Скорее всего, так оно и есть, — решила мисс София. — Он думает, что его отвратительное замечание лишит меня дара речи и он сможет спокойно наслаждаться оставшимися у него часами холостяцкой жизни».

Впрочем, девушка была не склонна с юмором относиться к сложившейся ситуации.

Будущая графиня Рейнекортская не имела желания безропотно следовать за женихом к алтарю. Лорд Габриель взял мисс Софию за руку и помог выйти из кареты. Чередуя сдержанные комплименты с завуалированными угрозами, он убедил девушку добровольно последовать за ним к дому лорда и леди Брэмсбери. Граф втайне боялся, что, разожми он руку, маленькая глупышка, испугавшись, бросится наутек.

— Это абсурд, — полушепотом сказала мисс София своему кавалеру, когда, поздоровавшись с хозяевами дома, они отошли от них на достаточно большое расстояние. — К твоему сведению, я провела в этом платье всю ночь. Стефан отказал мне в услугах моей горничной Люси, и мне ничего не оставалось, как улечься спать прямо так, не раздеваясь.

Чтобы не расхохотаться, лорд Габриель больно укусил себя за щеку. Бедная девушка казалась по-настоящему огорченной, словно совершила ужаснейшее на свете преступление против приличий и этикета. Ничего. Слегка помятое платье — не самый страшный грех.

— Не скажу, что твое платье идеально отглажено, но в целом, дорогая, ты выглядишь довольно мило даже в таком, несколько растрепанном, виде.

Быстро идя вперед, лорд Габриель молча кивал попадающимся им по пути знакомым. Когда с ним заговаривали, он делал вид, что не слышит обращенных к нему слов. Граф не хотел останавливаться и пускаться в светскую болтовню. Пройдя гостиную и библиотеку, они вышли в парк.

— Куда ты меня ведешь? — спросила мисс София.

Поведение лорда Рейнекорта раздражало ее все больше и больше.

Поднеся девичью ручку к губам, граф нежно поцеловал ее. Он сделал это подчеркнуто медленно, зная, что все гости Брэмсбери сейчас смотрят на них.

— Габриель! — хриплым голосом взмолилась мисс София, осознавая, что усталость и душевное волнение делают ее беззащитной перед посягательствами этого мужчины.

Казалось, лорд Рейнекорт прекрасно понимал ее душевное состояние.

— Куда?..

Граф обнял девушку за талию и увлек к ведущим вниз каменным ступенькам.

— Туда, где предпочитает уединяться большинство любовников… в глубину парка.

Мисс София оглянулась и посмотрела на вздымающуюся сзади громаду — дом лорда и леди Брэмсбери. Ее голова закружилась. Перед глазами замелькали разноцветные блики. Она сдалась и уставилась себе под ноги. Не хватало еще оступиться и упасть.

— Сейчас же день, — робко сказала она лорду Габриелю.

— Да. Я и сам вижу, что сейчас довольно светло, — произнес он, указывая куда-то вперед. — Вон там есть чудесный укромный уголок, который как нельзя лучше подходит для задуманного нами.

Шуршание гравия сменилось шелестом травы.

— Наверное, все на нас смотрят, — предположила мисс София, отнюдь не обрадованная непринужденностью, с которой лорд Габриель пятнал перед всеми ее доброе имя. — Должна заметить, что наше поведение нарушает элементарные правила приличия. Мы компрометируем наших хозяев.

— Никто не ожидает светскости от аморального Дьявола Рейнекорта.

Лорд Габриель настойчиво потянул девушку к кустам, которые привлекли его внимание своей пышностью. Мисс София закатила глаза.

— Я думаю, что ты и твои друзья просто влюблены в свою дурную репутацию. Вы забавляетесь ею, словно дети любимой игрушкой.

— Да, мы ее просто обожаем, — напустив на себя притворную суровость, сказал лорд Габриель, — и я не позволю тебе испортить мне удовольствие от создаваемого нами маленького скандала.

Он слегка подталкивал девушку вперед, пока они наконец не остановились. Замечательно! Кусты доходили им до груди. Просто чудесно! Теперь потрясенная публика сможет их хорошенько рассмотреть.

— Иди ко мне.

Впервые с той секунды, как он повстречал мисс Софию, идущую к конюшням в поместье ее брата, лорд Габриель заметил легкую улыбку, скользнувшую по пухлым губам девушки.

— Ну… ну… Ты, кажется, величайший из соблазнителей, когда дело касается уничтожения репутации невинной девицы.

— Да… Это очень приятное времяпровождение, — в тон ей игриво ответил лорд Габриель.

Сине-зеленые глаза мисс Софии сверкали в солнечных лучах, словно два драгоценных камня.

— Ну что? Мы уже достаточно долго погуляли по парку? Этого хватит, чтобы Макней посчитал меня падшей женщиной, связавшейся с одним из «лордов порока»?

Девушка не сопротивлялась, когда граф положил ее ладони себе на талию.

— Скоро… скоро… — Нагнув голову, лорд Габриель прикоснулся губами к ее полуоткрытому рту. — Когда мы распрощаемся с радушными хозяевами, дорогая мисс, слухи распространятся по всему Лондону и лорд Макней просто не сможет простить тебе твою порочную природу.

Лорд Рейнекорт был уверен, что поставленный им спектакль имеет грандиозный успех. Гости лорда и леди Брэмсбери видели именно то, что он хотел: двое влюбленных так увлеклись друг другом, что забыли о светских приличиях.

Мисс София не стала противиться его поцелую. Ее губы были мягкими и податливыми. Она, чуть помедлив, ответила не менее страстным поцелуем. Граф чувствовал, как ее пальцы крепче сжимают его тело. Лорд Габриель с трудом противился зову девичьей плоти.

Привезя мисс Софию в дом лорда и леди Брэмсбери с целью скомпрометировать ее в глазах света, лорд Рейнекорт вовсе не намеревался совокупляться с девушкой прямо под кустом.

Главное, чтобы все решили, что они этим занимаются.

Лорд Габриель развернул мисс Софию на сто восемьдесят градусов, а затем, обняв ее за талию, повалил на траву. Теперь они исчезли из вида, скрытые от нескромных взглядов густой растительностью. Крик протеста он заглушил страстным поцелуем.

Отстранившись, мисс София взвизгнула и заорала на графа:

— Боже правый! Габриель! Слезай с меня! Как я объясню происхождение зеленых пятен на своей юбке?

— Поверь мне, дорогая, никаких объяснений не потребуется.

Девушка становилась еще очаровательнее, когда начинала противиться его воле.

— Зеленые пятна на платье определят твою дальнейшую судьбу.

— Рейн, должно быть, с ума сошел, решив связать свою жизнь с сестрой лорда Рейвеншоу.

Алексис Брейвертон, маркиз Синклерский, наблюдал из окна библиотеки лорда Рейнекорта за тем, как его жена беседует с мисс Фрэнсис. По просьбе лорда Габриеля они заехали за лучшей подругой невесты и привезли ее на свадебную церемонию. Жених, должно быть, полагал, что присутствие мисс Фрэнсис благотворно скажется на расположении духа мисс Софии.

Леди Джулиана громко рассмеялась очередной шутке своей собеседницы. Какой же красавицей она была! Маркиз не преставал восхищаться своей женой. Сильный порыв ветра растрепал золотистые волосы, и они заметались, словно лепестки одуванчиков. Леди Джулиана рассеянно заправила выбившуюся прядь за ухо.

Словно почувствовав, что на нее смотрят, маркиза подняла глаза, бросила взгляд на окно библиотеки и улыбнулась. Ее бесхитростная улыбка, полная любви и нежности, согрела сердце ее мужа даже издали. Лорд Алексис помахал ей рукой. Леди Джулиана послала ему воздушный поцелуй, а затем продолжила прогулку по парку.

— Ты меня не слушаешь, Синклер? — сердито осведомился Фрост, раздраженный тем, что его собеседник не отвечает ему. — Прекрати флиртовать со своей женой и послушай меня. Габриель больше ценит твое мнение… куда больше, чем мое.

На лице графа Чиллингсвортского застыло выражение недоумения, словно он никак не мог понять, как кто-нибудь может предпочесть совет маркиза Синклерского его собственному мнению. Впрочем, если не обращать внимания на его заносчивость и саркастический склад ума, Фрост был хорошим товарищем.

— Но ведь это ты рассказал Рейну о планах лорда Рейвеншоу, — сказал Дэр, полулежа на диване.

Благодаря выходке Фроста никто из «лордов порока» не сомкнул глаз всю прошлую ночь.

Граф Чиллингсвортский гневно посмотрел на Дэра, но тот преспокойно лежал, закрыв глаза.

— Я думал, что наш общий друг выбьет дух из этого щенка, расквасит ему нос и сломает пару ребер. И если мисс София окажется достаточно благодарной, она посчитает себя обязанной пригласить Габриеля к себе в постельку. Никто, повторяю, никто, в особенности я, не предполагал, что он поспешит к юристам хлопотать о разрешении на этот чертов брак.

Дэр приподнял голову и поправил подложенную под нее подушечку.

— Ты не отличаешься наблюдательностью, друг мой. Габриель просто без ума от мисс Софии. Он уже несколько недель места себе не находит, а тут ты и лорд Рейвеншоу подарили ему такой шанс. Поздравляю!

— Полная чепуха! — насмешливо заявил Фрост.

Его длинные волосы щеголевато свисали, почти закрывая левый глаз. Фрост положил обутые в штиблеты ноги на стол.

— В течение долгих лет все мы имели удовольствие быть свидетелями амурных похождений нашего друга. Когда женщины попадают ему в лапы, он, уж будьте уверены, знает, как с ними обходиться.

— Мисс София не похожа на его любовниц, — вмешался в разговор лорд Алексис.

— Какая разница? — грубо парировал граф Чиллингсвортский. — Беатриса вышла замуж за Рейна только потому, что ей нужно было найти отца для бастарда, которого она носила у себя в животе.

Дэр приоткрыл глаза и бросил на говорящего убийственный взгляд.

— Больше уважения, Фрост. Леди и ее ребенок вот уже восемь лет как мертвы.

Тот лишь небрежно махнул рукой.

— Мисс Софии также кое-что нужно от Рейна.

Дэр скептически посмотрел на товарища.

— Наш друг не имеет ничего против того, чтобы оказать ей эту услугу. Оставь их в покое.

— Не верю я ей, — проворчал Фрост, нахмурившись. — Отец Габриеля ухаживал за ее матерью, а чем все это кончилось? Он пустил себе пулю в голову. Давайте спрячем пистолеты, пока Рейн не вернулся домой.

Лорд Алексис покинул свой пост у окна и подошел к столу, за которым расположился Фрост.

— Не лезь в его дела, — посоветовал маркиз, прекрасно зная неприятные черты характера графа Чиллингсвортского. — Если ты не поостережешься, то сломанными ребрами и разбитым носом дело не ограничится.

Лорд Стефан, взяв брата за лацканы темно-коричневого сюртука, впечатал спину сэра Генри в стену холла.

— Будь добр, объясни мне, братец, каким образом наша сестра смогла выбраться из своей комнаты, — притворно ласковым тоном осведомился он.

Граф Рейвеншоу вплотную приблизился к сэру Генри, лицо которого было покрыто капельками пота.

— Я… я… клянусь… не знаю… — заикаясь, произнес плаксивым голосом младший брат.

Лорд Стефан слегка ударил его ладонью по щеке.

— Думаю, мои указания были понятны даже такому тупице, как ты: стоять у двери ее спальни и не позволять никому из слуг туда входить.

— Я исполнил…

Лицо сэра Генри побагровело. Он весь съежился и задрожал. Костяшки пальцев лорда Стефана больно ударили его по виску.

— Клянусь могилой нашей матери! Слуги были слишком напутаны, чтобы даже помышлять об ослушании. Ты их всех до смерти запутал!

Граф Рейвеншоу понимал, что самостоятельно сестра сбежать никак не могла. Конечно, она не такая трусиха, как этот слюнтяй Генри, но без посторонней помощи София не выбралась бы из-под замка. Губы лорда Стефана презрительно скривились. Брови сердито нахмурились. Он до сих пор не мог понять, как от их отца могло родиться такое бесхребетное ничтожество, как Генри.

— А Люси?!

Лорд Стефан подозревал, что в случае необходимости горничная способна даже пожертвовать жизнью ради своей госпожи.

— Сидит у себя в комнате, как и было приказано. Она совсем недавно в очередной раз просила разрешения пойти к Софии.

Граф Рейвеншоу хищно ощерил зубы. Он достал из нагрудного кармана Генри носовой платок и швырнул его в лицо брату.

— Вытри сопли.

Отойдя на несколько шагов, лорд Стефан запустил пальцы в растрепанную шевелюру.

— Как Софии удалось сбежать? Неужели она смогла открыть замок изнутри?

Он замер на месте, а затем обернулся и посмотрел на сэра Генри.

— Или наша хитрая сестренка сплела веревку и вылезла по ней из окна? Ты нашел что-нибудь внизу?

Сэр Генри замялся и потупил взор.

— Ладно… забыли… Ты такой простак…

Граф Рейвеншоу злился не столько на брата, сколько на самого себя. София сбежала лишь потому, что в беседе с ней он вышел из себя и наговорил лишнего. Сейчас она бродит где-нибудь по лондонским улицам. Такая одинокая и беззащитная! Лорд Стефан даже немного удивился тому, что испытывает настоящее беспокойство о безопасности своей маленькой сестренки.

Широкими шагами он вышел на середину холла и хорошо поставленным голосом позвал дворецкого.

— И что нам делать? — набравшись смелости, задал вопрос младший брат.

Сэр Генри вздрогнул, когда лорд Стефан положил руку ему на плечо.

— Мы, дорогой братец, обыщем все улицы этого города, нанесем визиты всем ее подругам. София будет искать помощи, и я подозреваю, что мисс Фрэнсис — первая на очереди.

Все кончено.

Теперь она — София Хаузли, графиня Рейнекортская.

В сотый, наверное, раз новобрачная рассматривала кольцо, надетое ей на палец лордом Габриелем. Золото весело поблескивало в свете горящих свечей. Наклонив голову набок, она молча восхищалась кольцом, ощущая приятную тяжесть на безымянном пальце левой руки.

— Могу представить, что ты сейчас чувствуешь, — сказала леди Синклер (нет, Джулиана: маркиза хочет, чтобы она обращалась к ней по имени), прекрасно понимая, о чем сейчас думает девушка.

Обильный свадебный банкет состоял из приготовленной разными способами оленины и телятины, вареной баранины с сельдереем и сливками, пирогов с артишоками, слоеных пирожных с шоколадом и миндалем, а также разнообразных фруктовых пирогов… После десерта леди отправились наверх в гостиную, а джентльмены уединились в библиотеке в компании портвейна и бренди.

Впрочем, лорд Габриель и его друзья надолго там не задержались. Один из приятелей — кажется, это был герцог Хантли — в шутливой манере предупредил молодожена, что не следует надолго оставлять жену одну. Мужчины поднялись наверх.

Лорд Габриель отвечал на двусмысленные шутки приятелей легкой усмешкой и колкими замечаниями. Он подошел к диванчику, на котором сидела леди София, и поцеловал ее в щеку. Целомудренный поцелуй развеселил его друзей, в особенности лорда Чиллингсвортского. Молодая жена не могла понять: что тут смешного?

Леди София то и дело бросала застенчивые взгляды на мужа. Он стоял в углу гостиной и разговаривал о политике с лордом Сейнтхиллом и Хью. Остальные джентльмены прислушивались к их беседе. Время от времени то один, то другой вставляли реплики в довольно пылкий диалог.

Леди София улыбнулась краешком губ леди Джулиане.

— В любом случае мои братья не признают этот брак. Насколько он законен или незаконен с юридической точки зрения, для них все равно.

Фанни резким движением поставила чашку на блюдце. Посуда громко звякнула.

— Стефану и Генри остается только смириться.

Леди Джулиана посмотрела на собравшихся в кружок джентльменов. На фоне позолоченного великолепия гостиной эти семеро мужчин казались людьми, лишенными светского лоска, возможно даже недостаточно хорошо воспитанными. Ее муж сказал что-то лорду Рейнекорту. Граф, резко мотнув головой, громко расхохотался.

— Я бы не стала недооценивать «лордов порока». Граф сделал все, что от него требовалось, чтобы ты оказалась под его защитой и законность вашего брака никто не смог оспорить в суде, — сказала маркиза.

Леди София нервно сплела пальцы рук.

— Он уже сообщил мне об этом, но, если быть честной до конца, до появления Габриеля я и сама неплохо справлялась. Сначала я выбралась из-под замка, а потом собиралась взять лошадь и поехать к тебе, Фанни.

Сидевшая слева от подруги мисс Фрэнсис коснулась ее руки, привлекая внимание.

— Лорд Рейвеншоу стал бы тебя искать. Думаю, первым делом он направился бы в городской дом моих родителей. Лорд Рейнекорт поступил совершенно правильно, похитив тебя у братьев. Они никогда не ценили тебя по достоинству.

— Фанни! Ты не кажешься особо обеспокоенной тем, что граф сделал сегодня днем в доме лорда Брэмсбери.

— Ну… Я видела и раньше, как ты флиртовала с лордом Рейнекортом.

— Флиртовала?! — фыркнула леди София. — Ну… я бы не назвала это флиртом.

— Это был флирт… конечно же флирт… — сказала леди Джулиана.

В ее зеленых глазах сверкнули озорные огоньки.

— Хотя, зная лорда Габриеля, я бы не удивилась, если бы узнала, что он и сам до конца не осознавал, что флиртует с тобой.

Заметив смущение леди Софии, молодая маркиза бросила быстрый взгляд на джентльменов и, удостоверившись, что их разговор никто не подслушивает, подалась вперед.

— Если ты думаешь, что лорд Габриель женился на тебе только из ложного чувства рыцарского благородства, ты не права. Уверяю тебя, граф женился на тебе потому, что это соответствовало его желаниям.

Леди София вспомнила ответ Габриеля на поставленный ею вопрос: чего он ожидает от своей будущей жены?

«Преданности и уважения. Моя жена должна делить со мной постель и рожать мне детей».

Ее муж, кажется, точно знает, что ему нужно от жизни…

— Быть может, Джулиана, ты и права, — сказала леди София. — Признаться, сложившаяся ситуация кажется мне несколько странной.

— Я не могу назвать себя умудренной опытом матроной, познавшей все тонкости брака. Только год назад я сама вышла замуж. Но я могу дать один ценный совет: будь терпелива с Габриелем. Его первый брак оказался неудачным. Об этом не принято говорить в нашем кругу… Не верь слухам… Он хороший человек. К сожалению, у Габриеля, как и у большинства толстолобых мужчин, слишком высокое самомнение. Если им хорошенько заняться, из графа можно воспитать хорошего мужа.

Леди София удивленно приподняла брови.

— Ты говоришь серьезно? А как твой муж относится к этому так называемому «воспитанию»?

Леди Джулиана приподняла пальчик и прикоснулась к губам.

Три женщины рассмеялись.

Когда разговор перешел от мужей к последним веяниям моды, отраженным на страницах «La Belle Assemblee» леди София отвлеклась, мечтательно поглаживая золотое кольцо на пальце.

Свадебная церемония была краткой. Священник, которого лорд Сейнтхилл ввел в гостиную, оказался человеком умным и не выказал ни малейшего любопытства по поводу спешности проводимой им церемонии.

На фоне богато украшенной гостиной было особенно заметно, что платье Софии совершенно не соответствует этому торжественному, единственному в своем роде событию. Если бы она знала обо всем наперед, то оделась бы не в темное муслиновое платье с множеством оборок, а во что-нибудь более светлое. Поскольку лорд Стефан лишил ее услуг горничной Люси, София вынуждена была провести ночь не раздеваясь, в своем будущем свадебном платье. Она ужасно устала, хотела принять ванну и боялась, что от нее пахнет потом.

Настроение девушки еще больше ухудшилось, когда она сравнила свой туалет с нарядами леди Синклер и Фанни. На подруге было белое платье с причудливой пурпурной кружевной оторочкой внизу юбки. На леди Синклер, вернее, на Джулиане — пышный туалет из индийского муслина, надетый поверх сатиновой нижней юбки персикового оттенка.

Рядом с ними София казалась себе похожей на ворону, которая всю ночь летела по бушующему грозовому небу.

Женщины прекрасно понимали причину ее душевных страданий. Прежде чем ее добровольный защитник смог сказать хоть слово наперекор их планам, они вывели невесту из гостиной и провели в одну из верхних спален. Здесь они помогли ей раздеться. Помятое платье отдали служанке, чтобы та погладила его. Другая служанка принесла таз с теплой водой, полотенца и мыльный шарик. София тщательно вымыла лицо и руки. Когда она немного привела себя в порядок и освежилась, Фанни вынула все шпильки из собранных в высокую прическу волос и расчесала длинные белокурые локоны.

Через полчаса София вошла в гостиную в свежевыглаженном платье. Ее волосы были уложены в аккуратную прическу, совсем не похожую на то воронье гнездо, которое было на ее голове еще совсем недавно.

В синих глазах лорда Габриеля промелькнуло восхищение. Подойдя к жене, он взял затянутую в перчатку руку и, нагнувшись, прикоснулся к ней губами.

— Ну что, ты будешь моей женой? — спросил он, давая девушке последний шанс избежать того, что, судя по всему, было предназначено ей самой судьбой.

— Да, — ответила София.

Через четверть часа священник обвенчал их. Свидетелями были «лорды порока», леди Джулиана и Фанни…

Доносящийся с противоположной стороны металлический лязг отвлек леди Софию от ее мыслей. Леди Джулиана и Фанни смолкли. Женщины повернули головы на звук.

В руках графа Вейнрайтского и Чиллингсворта были зажаты серебряные подносы величиной с небольшие дуэльные щиты позднего средневековья, по которым они немилосердно барабанили большими ложками. Грохот стоял такой, что можно было разбудить и мертвого.

— Тост!.. Пикантный тост!.. Пикантный тост!.. А затем веди свою леди в кроватку!.. В кроватку!.. — начали нараспев декламировать они.

Затем к ним присоединились Синклер, Сейнтхилл, Хью и герцог Хантли.

Леди Джулиана бросила на новобрачную полный сожаления взгляд.

— Кажется, мы оставили джентльменов наедине с бренди дольше, чем следовало.

Глаза леди Софии удивленно расширились, когда лорд Габриель взобрался на стул и поднял бокал, уставившись на нее.

— Тост в честь моей супруги, джентльмены! — слегка покачиваясь, но все еще сохраняя равновесие, прокричал он.

— За леди Рейнекорт! — воскликнул лорд Хью.

Остальные мужчины вторили ему.

— А теперь пикантный тост! — потребовал граф Чиллингсвортский, хитро поглядывая на леди Софию.

— Пикантный тост, — повторил лорд Габриель, пытаясь придумать что-нибудь подходящее. — Губки моей леди слаще меда! И верхние, и нижние!

Он спрыгнул со стула и осушил бокал.

— Хо-хо!

— За сладкие губки леди! — заорали мужчины.

Губы, только что заслужившие похвалы лорда Габриеля, удивленно приоткрылись. Леди София встала. Граф Рейнекортский и его друзья подошли к сидящим женщинам. София была в растерянности, не зная, что ей ждать после всего этого.

Лорд Габриель преувеличенно галантно поклонился и протянул жене руку.

— В спальню, миледи.