Денис шёл в издательство с тяжёлым сердцем, уже не ожидая её увидеть. Мысль о том, что Марго не будет, разъедала душу. Он в тысячный раз задавал себе один и тот же вопрос: правильно ли он поступил? Можно ли было иначе? Разум его успокаивал, мол, все правильно, долг превыше всего, а сердце… Сердце молчало. Казалось, оно просто остановилось в тот момент, когда в любимых глазах он увидел боль и презрение.

И что теперь? Устраивать на неё охоту, как на дикого зверя?! Одна мысль об этом была невыносима. Ему теперь не особо нужна была эта робота, без Марго всё в его жизни перестало иметь смысл. И лишь желание отомстить гнало вперёд. Он доберётся до этого Георгия Туманова! Ден не сомневался, хотя Марго и отрицала, что это именно он виноват в том, что она — вампир. И когда он доберётся до вампира, пощады не будет.

— Здравствуй, Алла, — поприветствовал рассеянно девушку у секретарской стойки.

— Денис Александрович, ну что же вы опаздываете? — затараторила секретарша, пропустив приветствие. — Все давно уже в зале заседаний, только вас нет.

— В зале заседаний? — пытался сосредоточиться Ден.

— Да! Совещание! Разве не помните?

— Совсем забыл… Спасибо, Ал…

Махнув рукой, отправился в зал. Едва открыв дверь, замер на пороге, не веря собственным глазам. Марго была на своем привычном месте, в кресле вице-президента, и как обычно вела летучку, раздавая указания направо и налево. Заметив Самарина, нерешительно топчущегося у двери, уставилась на него с совершенно невозмутимым видом. Ден от неожиданности даже потерял дар речи.

— Доброе утро, Денис Александрович, — начала она язвительным тоном. — У культурных людей принято здороваться и, как минимум, извиняться за опоздание.

— А, да, простите, — очнулся он. — Доброе утро…

Ден продолжал стоять и смотреть на Марго с недоуменным видом.

— Присаживайтесь уже, — пригласила она, едва сдержав себя, чтобы не рассмеяться. Выглядел он довольно забавно — растерянный и ошеломленный, словно только что встретился с приведением. Девушка спрятала улыбку, прикрывшись бумагами, и продолжила совещание.

Начальник художественного отдела сел на свое место, но не сводил с неё глаз. Либо она безрассудно смелая, либо слишком самонадеянная, либо… он чего-то не знает о ней. Это ж надо иметь такую дерзость после всего случившегося прийти на работу, как ни в чем не бывало! Неужели думает, что он оставит свои попытки её обратить? С ней что-то не то… Почему он не почувствовал в ней вампира с первой встречи? А ее поведение? Она совершенно не похожа на этих монстров… Ден, пытаясь отыскать в ее чертах нечто вампирское, невольно залюбовался Маргаритой. Такого он ещё не встречал, вернее такой… Она была необыкновенной, она очаровывала одним только взглядом, одним лишь взмахом ресниц. Что-то неуловимо тянуло к ней. Вопросы, на которые он не мог найти ответы, не давали покоя. Как смогла освободиться от оков?! Ден внимательно посмотрел на её запястья, они были скрыты длинными рукавами. Почему оставила его в живых, ведь у нее была возможность с ним поквитаться? Сплошные как и почему…

Занятый своими мыслями не заметил, как закончилось совещание. Все стали расходиться. Проводил её тревожным взглядом до выхода и двинулся следом.

Без стука вошёл к ней в кабинет. Туманова его встретила недружелюбным взглядом, как же ей сейчас хотелось отплатить ему за вчерашнее «гостеприимство», но здесь нельзя, в офисе надо соблюдать конспирацию, и она притворно улыбнулась.

— Денис Александрович, где ваша хвалёная вежливость? Стучаться не обязательно?!

На него повеяло холодом, как от Атлантического океана. Да иного он и не ожидал.

— Марго, мне сейчас не до церемоний.

— А что случилось? Фотосессия не удалась? Модель сбежала? — продолжала она тем же ледяным тоном, разбирая свои бумаги. — Или ты так расстроился, что не нашел применение осиновому колу?

— Прости я…

— О! Твоё любимое словцо. Кажется, оно у меня в мозгу дыру проело. Теперь каждый раз тошнит, когда его слышу.

— Марго, поверь, мне жаль, что все так случилось… — он замолк, пытаясь подобрать нужные слова.

— И мне жаль… — она сделала паузу, а потом, наградив его презрительным взглядом, продолжила: — Мне жаль, что вчера я не поступила с тобой так, как ты того заслуживал!

— Я уже и не думал, что тебя ещё увижу… — продолжал он, словно не слыша ее слов.

— Сильно расстроился? — хмыкнула язвительно.

— Нет, просто…

Но она перебила:

— Думал, я струшу и сбегу?

— Это было бы логичней. Я порой не понимаю твоих поступков.

— Уважаемый охотничек, я никогда никого не боялась, и ты не будешь исключением.

— Да, безрассудства тебе не занимать. Но как ты освободилась? — ему надоели предисловия, и Ден перешёл к делу.

— Приблизительно так, как освобождается волк, попавший в капкан. Это все, что тебя интересует? — её глаза засветились ненавистью, и лишь горькая улыбка скрывала ту боль, которая невыносимым огнём всё сжигала внутри.

Марго слишком резко швырнула на стол папки, и на запястье он заметил повязку, которую девушка пыталась скрыть под длинным рукавом.

— У тебя раны? — спросил сочувствующе.

— Не стоит беспокоиться. Правда, неудобно, медленно заживает…

— Но на вампирах заживает мгновенно?! — у него снова ничего не сходилось.

— Я не похожа на обыкновенного вампира? — загадочно улыбнулась.

— Совсем не похожа. Кто ты? Что с тобой?

— Боюсь, ответы на эти вопросы тебе не понравятся.

— Марго, ты для меня загадка.

— Это приятно, в женщине должна быть какая-то тайна.

— Но если ты с самого начала знала, кто я, то разве не естественным было бы держаться от меня подальше?

— Возможно, это было бы и естественно, но, знаешь, люблю пощекотать нервы…

— Ты же понимаешь, я не оставлю попытку тебя обратить.

— Я впредь буду осторожней и больше не дам тебе такого шанса.

— Марго, я люблю тебя…

— О! Нет! Достаточно! Я уже испытала силу твоей любви, больше не хочется… — она встала, жестом давая понять, что разговор окончен.

— Послушай, — начал он вновь.

— Нет, — перебила Марго. — Денис Александрович, мы с вами слишком разные. Вы же понимаете: между нами нет ничего общего.

Они стояли друг против друга. Она говорила эти жестокие слова, а сердце… ее человеческое сердце разрывалось на части.

Он не хотел отпускать, не мог, но её каждое слово, как кинжал, вонзалось в него.

— Марго?! — он сделал шаг ей на встречу.

— Ты в этот раз с осиновым колом? — она сделала шаг назад.

— Зачем ты так?

— Ты — охотник, а я та, на кого ты привык охотиться. Мы с тобой по разные стороны баррикад, — заявила ему и потом добавила с угрозой в голосе: — Но теперь я на чеку! Так что лучше держись ты от меня подальше!

— Я не хочу быть с тобой по разные стороны баррикад! И не верю твоим угрозам. Ты не такая…

— О, ты даже не представляешь, какая я на самом деле, — сообщила ледяным тоном Марго, но в ее глазах было столько боли.

Ден двинулся к ней, ему хотелось сейчас ее обнять и защитить, взять часть ее страданий на себя, но Маргарита, предугадав его намерения, остановила его жестом и обреченно добавила:

— Ты ничего не изменишь… Так случилось, здесь нет ничьей вины.

— Есть! И виновный за всё ответит, — его глаза опять загорелись жаждой мести.

Виновного он давно назначил и это был Георгий Туманов.

От этого взгляда Марго стало не по себе. «Хорошо, что он не знает, кто перед ним…»

Остаток дня они провели, стараясь не пересекаться. Обоим было слишком больно…

Марго понимая, что намерения Дениса серьезны, и он так просто не отступится, улизнула из офиса пораньше.

Ей надо было срочно возобновить жизненную энергию, ведь после принятия эликсирчика её мучили приступы боли. Маргарита чувствовала, как с этой болью уходит её вампирская сила, а в ближайшее время она ей ещё ой, как понадобится.

Удачно поохотившись, Марго занялась поисками негодяя Холодова. За ним числился должок, и она не собиралась оставлять его безнаказанным.

Обыскав парочку отдаленных баров, где Эдик обычно зависал, вышла на улицу и подняла глаза и посмотрела в ночное небо. Задумчиво рассматривая небесные светила Марго остановила взгляд на созвездии Гончих Псов… Ну, конечно! Как же она могла забыть? Хотя в этом теле можно даже и не спрашивать себя об этом…

«Бешеный пес» — так назывался подпольный бойцовский клуб, в котором проводились бои без правил среди вампиров. Если бы Совет узнал о его существовании, то кучка новорожденных вампирш не была бы для Горы проблемой…

Бои в клубе проводились раз в месяц. Надо отметить, что у вампиров это более жестокое и более зрелищное действо, чем у людей. Эдуард был завсегдатаем этого клуба, хотя в боях участвовал крайне редко, но умело делал ставки, сколотив на этом деле даже небольшой капитальчик. А вот Гора был чемпионом и равных ему не было. И как раз сегодня проводился очередной турнир. Холодов этого не пропустит. А значит… Марго резко развернула машину и устремилась за город. План созрел моментально.

Съехав с трассы и проехав сквозь лесополосу, выехала к коттеджному поселку. Снаружи строение выглядело как обычный, двухэтажный дом, и никто бы никогда не заподозрил, что в подвале есть тайная дверь, которая скрывала от непосвященных страшные зрелища. Марго без труда вспомнила нужную комбинацию и, набрав ее на домофоне, услышала неприветливый сиплый голос:

— Слушаю.

— Не подскажите, как пройти в библиотеку? — невозмутимо спросила она.

— В три часа ночи? — уточнил все тот же неприятный голос.

— Люблю, знаете ли, почитать, просто до смерти…

Тут дверь перед ней открылась и девушка зашла во двор коттеджа.

Один из охранников провел ее к гаражу, а оттуда открыл двери в подвал. Марго оказалось в знакомой комнате, в которой сразу при входе стояли столы, где можно было делать ставки или же зарегистрироваться и стать участником состязаний.

Обстановку этого местечко нельзя было назвать изысканной, скорее даже наоборот — безвкусной и зловещей. Внутреннее убранство было выполнено все в красных тонах, освещалось помещение лишь тусклыми лампами, висевшими под самым потолком.

Когда Туманова вошла, то первым делом осмотрела трибуны, и, увидев до тошноты знакомую физиономию, ухмыльнулась: «Вот ты и попался, гад!»

Она вернулась к стойке регистрации и сделала заявку на бой с… Холодовым, и уже через пару минут услышала в громкоговорителе, как об этом объявили. Выглянув в зал, увидела сначала его несколько озадаченный фейс, но как только Эдик услышал имя противника, то тут же расплылся в злобной ухмылке. Весь его довольный вид говорил о том, что он не сомневается на счёт исхода поединка.

Тут же обрушился шквал ставок. Марго немного подождала, пока ажиотаж не достиг своего апогея. Холодова здесь знали хорошо, потому ставили в основном на него, в то время как она была для всех темной лошадкой.

— Каковы ставки? — осведомилась она у стойки.

— Десять к одному.

— Тогда я удваиваю свою! — Марго небрежно бросила на стойку деньги.

— И я! — подошел Эдик. — Не боишься прогореть, сестричка?

— Ты за себя бойся, братец… — Маргарита наградила будущего соперника презрительным взглядом.

— Вам денег не жалко? — спросил её удивлённый букмекер.

— А что их жалеть? Я на выигранные хочу купить себе кабриолет, — нагло заявила девушка.

— Ню-ню, — хмыкнул соперник и пошёл переодеваться к бою.

Марго подмигнула букмекеру:

— На меня ставь — не прогадаешь!

Накинув капюшон на голову так, чтобы ее лица не было видно совсем, она прошла по дорожке к рингу, со всех сторон послышался гул и шипение. Марго из-под капюшона украдкой окинула взглядом окружающих — вампиры… и все жаждущие крови и зрелищ…

Прозвучал гонг, приглашая бойцов на ринг. Она гордо вышла в центр и демонстративно сбросила плащ. Увидев, что одна из участников женщина, толпа зрителей одобрительно загудела. Такие бои были в диковинку даже здесь. Второй удар в гонг был сигналом к началу поединка.

Противники нанесли друг другу по паре-тройке разведывательных ударов. И тут Эдуард понял, что его победа не так безоговорочна, как он думал и придется попотеть. К его большому удивлению, соперник у него был более чем достойный…

Но Марго тоже ощутила на себе удары Холодова и осознала, что сильно переоценила свои возможности.

Эликсир таки проделал своё пагубное дело, её силы заметно уменьшились, несмотря на то, что она и подкрепилась накануне. Маргарита поняла, что совершила ошибку, выйдя на бой именно сегодня. Но отступать было поздно.

Когда начался серьёзный поединок, она только и успевала уворачиваться от ударов. Холодов бил методично, и всё норовил попасть по лицу.

«Вот, гад!» — у неё уже струйкой сочилась кровь из разбитой губы.

Прозвучал спасительный гонг оповещающий, что первый раунд окончен.

Марго отошла в свой угол ринга и присела. Эдик нагло ухмылялся:

— А братик тебя не предупредил, что здесь все по-серьезному?! В живых может остаться только один… сильнейший…

— Не боись, Холод, могу пообещать, что твоя смерть будет быстрой, хотя такая скотина, как ты, этого и не заслуживает, — процедила она сквозь зубы.

В этот момент подошёл один из завсегдатаев клуба и, наклонившись, к ней шепнул:

— Я бы на твоём месте убирался отсюда детка, пока жива!

Марго взглянула на него из-подо лба. «Что это? Сочувствие у вампира? Нет… — наконец догадалась она. — На Холодова просто поставил. За свои бобосики переживает…»

— Давай каждый останется на своем месте! — ответила невежливо.

Прозвучал гонг, и противники вновь сошлись в поединке.

И сразу же Марго пропустила пару ощутимых ударов. Но, увидев наглую ухмылочку Холодова, и вспомнив, что здесь она не просто так, а с миссией местника, она пришла в ярость и двинулась на противника. Эдик, мысленно уже праздновавший победу и подсчитывающий свой выигрыш, совсем не ожидал подобного развития сценария. Удар, еще удар, и снова… Зал взревел. «В корпус, в лицо, в корпус, в лицо…» Марго вошла в раж и молотила Эдика как грушу, а тот не то, что ответить не мог, он уже не защищался и еле стоял на ногах. Еще один точный хук и он свалился на ринг без сил.

Марго занесла руку для последнего удара и обвела всех торжествующим взглядом. Зал взревел! Все, кто только что не верил в её победу, кричали: «Убей!» Ей вдруг стали противны эти кровожадные рожи, взглянула на повергнутого противника и почувствовала к нему… нет, не ненависть, а презрение! Еще раз обвела взглядом ревущую толпу и со словами «Скучно тут с вами» выпустила Холодова, шепнув ему «Живи, сволочь, пока…», и спрыгнула с ринга. Зал повторно взорвался, но теперь публика негодовала. Здесь не принято было так просто уходить. Но Марго сейчас было наплевать на их правила. И она с гордо поднятой головой направилась к букмекеру за деньгами. «Поскорее бы убраться из этого гадюшника».

— Хочу забрать все деньги… — подойдя, стукнула по стойке.

— А может ещё один бой? Или захотите поставить…

— Деньги гони, говорю.

— Хорошо, хорошо, не надо так нервничать, — он стал медленно выкладывать пачки денег на стол.

— Я бы на вашем месте убирался отсюда побыстрее, — сказал, загадочно подмигивая.

— Что-то все сегодня хотят быть на моём месте. А чтоб я быстрее убралась, шевелись.

Она поняла, что вампир специально время тянет. Клуб практиковал рэкетирство, особенно с новичками, и по дороге домой её могли догнать и конфисковать выигранное. Но у Марго было огромное преимущество, она знала прекрасно, на что они способны. А они и не догадывались, с кем имеют дело. Знали бы, вряд ли сунулись, ведь Гора здесь был большой авторитет…

Выйдя из клуба Марго сразу же направилась к своему авто и заметила боковым зрением «рэкетиров».

Их было трое, и они медленно приближались к ней. Сначала Марго хотела просто быстро смыться, но потом передумала. Надо было проучить этих нахалов. Гоше не нравилась эта «традиция», но поскольку его не трогали, а до остальных ему не было дела, он просто игнорировал этих налетчиков и относился к ним с презрением, а те в свою очередь его побаивались и обходили стороной.

— Привет, красавица! Не надо торопиться. Мы бы хотели познакомиться поближе, — начали они издалека.

— Ну, давайте познакомимся поближе, — ответила Марго и хищно улыбнулась.

Знакомство оказалось коротким. Размазав двоих по асфальту, она обернулась к третьему, но того уже и след простыл.

— Рада была познакомиться, — сказала в пустоту и довольная собой пошла к машине.

Понимая, что это ещё не конец, и скоро прибудет подкрепление, села в автомобиль и, взвизгнув шинами, растворилась в вечерней мгле.

Денис, обнаружив, что упустил Марго, в глубине души был рад этому. Его раздирали противоречивые чувства. С одной стороны чувство долга, которое обязывало его завершить начатый ритуал. Но с другой стороны он ничего не хотел делать вопреки воле Марго. «Где же выход? Как поступить?» Эти вопросы мучили его весь день, но он так ничего и не решил.

Но сдаваться не собирался, и, закончив работу, сразу же отправился по знакомому адресу.

Потянувшись к звонку, вдруг замер в нерешительности. С чего начать разговор? Сказать, как ему жаль? Что все будет хорошо? Что он ее любит? Но он это уже сказал, сегодня утром… И что? Разговора не получилось… Но оставить все так как есть, просто уйти в сторону он не может. Она должна его выслушать и услышать! Ден решительно нажал кнопку звонка.

Двери открыла Оля.

— Привет, — поздоровался.

— Марго ещё нет, она не возвращалась с работы, — тревожно сообщила Ольга вместо приветствия.

— Нет? — Самарин расстроился. — Я подожду ее здесь? — спросил неуверенно.

— Да, конечно.

— Оль, ты прости меня, что я в прошлый раз ничего тебе не объяснил. У меня совсем не было времени, хотя я всё равно опоздал…

Он тогда заскочил и только успел сказать, что он знает, что Марго — вампир, и хочет обратить её в человека, чем привёл Осипову в полное замешательство. Она сразу же засыпала его кучей вопросов, на которые он не мог ответить. Ден тогда только сказал: «Доверься мне, я её люблю и хочу, чтобы она жила». И Оля поверила и с нетерпением ждала их обоих. Когда утром Марго заскочила и первым делом попросила перевязать ей раны на руках, она поняла, что что-то пошло не так. Осипова попыталась расспросить её, но Марго тоже, сославшись на занятость, тут же убежала.

— Тебе придётся многое мне объяснить, — серьёзно заявила девушка.

— Да, конечно.

— Чай, кофе?

— Лучше воды… Оля, ты ведь давно знаешь, что Марго тоже вампир, как вы подружились? С ней, с Горой?.. — спросил он в лоб, что она чуть не уронила стакан с водой.

— Знаю, — тихо ответила и замолчала.

— Оль, ты мне можешь доверять, — и добавил с горечью: — Я люблю её…

— Я тоже, — просто призналась и продолжила: — Так получилось, Гора попал ко мне раненый, я его выходила…Сначала он приходил из благодарности… а потом мы подружились. Он хороший человек.

— Он — не человек! — в сердцах вскрикнул Денис.

— Он лучше многих людей!

— И ты не боялась быть с ним рядом?

— Сначала боялась, а потом поняла, что дороже меня у него никого нет. И я ему дорога, хоть он волк-одиночка.

— А Марго? Кто она ему?

Оля замялась, лгать она не умела.

— Сестра…

— Сестра? — Ден почувствовал, что она говорит неправду.

Поняв, что он ей вряд ли поверил, решила перейти к наступлению:

— Стоп. А что это ты мне допрос устроил? Кажется, ты обещал мне что-то объяснить?!

— Да, прости, — он тут же сник и начал свой незамысловатый рассказ. По мере его повествования глаза Осиповой становились всё больше и больше, наконец, она не выдержала и схватила сковородку:

— Ты её приковал???? Да как ты мог?!!!

— Оль, погоди! — он прикрылся рукой. — Не горячись. У меня не было выбора. Вампиры они по сути таковы, что добровольно не могут стать людьми. Они готовы умереть, лишь бы не обращаться. Как бы тебе это объяснить: у них внутри как будто «чужой», который не даёт им разумно мыслить, как только видят эликсир, впадают в неистовство и ничего поделать нельзя. Это как аксиома, другого пути нет. У меня был печальный опыт, когда я не приковал вампира, он… она погибла. Я не мог допустить, чтобы подобное произошло с Марго, пойми! И я бы не допустил, я был рядом все время, старался облегчить ее мучения, обернул запястья мягкой тканью, чтобы наручники не повредили и… Но пока я ездил к тебе, она каким-то образом смогла освободиться.

— Понятно, — Оля притихла, но, тут же, вновь вскочила. — Так Марго теперь человек? Я видела, раны не зажили.

— Нет, — потеряно ответил Самарин. — Я ошибся, эликсир не подействовал.

— Как не подействовал?

— На сильных вампиров он не действует, а только ранит, отбирает их силу. Она оказалась очень сильным… Странно, что о ней я ничего не слышал раньше…

— И что теперь ничего нельзя поделать?

— Нет…

— Может надо просто больше этого… эликсира?

— Не знаю…

— Как не знаешь? Ты же охотник? Ты же раньше с таким сталкивался?

— Сталкивался… — ответил Самарин и замолчал, он никогда не убивал просто так, даже нарушителей и убийц пытался спасти, но ещё ни разу ему не удавалось обратить сильного вампира, они сражались до последнего и погибали…

Но Оле он этого не сказал.

— Мы что-нибудь придумаем, — попытался успокоить её, хотя сам в это не верил. — Мы обязательно…

В этот момент послышался звонок в дверь, и Ден облегчённо вздохнул, это спасло его от необходимости врать.