Они долго колесили на автомобиле по городу, пару раз попав в пробки, пытаясь найти указанную в адресе улицу. Отыскалась она на самой окраине Москвы, в какой-то глуши. Но только наши следопыты обрадовались, как оказалось, что нужного дома нет. И вообще, улица заканчивалась чётным двенадцатым номером, а им нужен был тринадцатый. Немного проблуждав, решили спросить прохожих, но и это оказалось не просто. День клонился к вечеру, и прохожих было совсем мало, да и те, кто встречался, понятия не имели о тринадцатом номере на данной улице. Наконец им повезло — навстречу попалась почтальон, которая и поведала, что этот дом находится на территории заброшенного парка, давно превратившегося в непролазные дебри, причем в самом отдаленном его уголке, но им лучше туда не ходить, потому что гиблое то место, всё местное население обходит его стороной.
Денис с Марго переглянулись: кажется, они нашли то, что им нужно. Проехав немного по парку в указанном направлении, они остановились — автомобильная дорога резко обрывалась, далее шла только едва заметная тропка. Машину пришлось оставить и дальше путешественники пошли пешком. Двигались медленно, так как места эти были явно давно нехоженые людьми. Когда они пробирались сквозь заросли деревьев и кустарников, неосторожно отпущенная Маргаритой ветка больно ударила Дена по лицу и оцарапала шею. Марго остановилась, но Самарин заверил, что все в порядке и не стоит беспокоиться. Они продолжили путь. Но не беспокоиться Марго не могла, раз за разом её взгляд притягивала его раненная шея, а запах крови щекотал ноздри. Она пропустила его вперёд, отстала, пыталась держать дистанцию, но чем ближе они приближались к цели, тем ближе им приходилось держаться друг к другу. И когда, наконец, почти добрались до места, думать ни о чем другом Марго уже не могла. Запах свежей крови будоражил, вдруг поняла, что уже из последних сил себя сдерживает. Ей безумно хотелось впиться зубами в его шею, разум замутился. А Денис, казалось, ничего не замечая, продолжал пробираться к дому, ведя её за руку. Марго не понимала, что происходит с ней, ведь она не раз чувствовала запах крови. Но раньше, даже будучи страшно голодной, оставаясь без спасительной крови месяцами, не ощущала такой жажды и всегда могла себя контролировать. А сейчас с ней творилось что-то непонятное. Неужели так действует на неё ранение, что она сходит буквально с ума от этого запаха…
Она резко остановилась, и выдернула руку.
Денис удивлённо обернулся:
— Что случилось? — спросил шёпотом, потому что они были довольно близко и те, кто предположительно находился в доме, могли их услышать.
В темноте не было видно её лица, потому он не заметил, что её зрачки стали кошачьими и взгляд устремлён в область его сонной артерии. Охотник даже предположить не мог, какая нависла над ним опасность.
— Перевяжи рану, — вдруг резко, каким-то не своим грудным голосом потребовала она.
— Что? — не понял Самарин.
— Рану… — еле выдавила из себя Марго.
Денис не понимал, что происходит, но по её тону догадался, что лучше сделать так, как она просит. Он полез к себе в рюкзак за аптечкой, которую предусмотрительно прихватил с собой.
— Хорошо, я залью перекисью, — сказал ей, дабы успокоить.
— Нет, — категорически заявила девушка. — Перекись не имеет запаха.
— Ладно, — обеспокоенно согласился и стал перебирать содержимое аптечки. — Зелёнка пойдёт?
— Да… быстрей, пожалуйста, — Маргарита зажала себе нос и отошла от него на пару шагов. Ещё немного и она не сможет себя сдерживать.
Самарин залил рану, кое-как залепил пластырем, Марго даже не приблизилась, чтобы помочь.
— Пошли, — кратко бросила и двинулась вперёд.
Денис последовал за ней. В полном молчании, они осторожно проникли в дом, с удивлением обнаружив, что дверь не заперта. Следопыты переглянулись, что-то было не так, не к добру это и с ещё большей осторожностью продолжили передвижение.
В прихожей Марго остановилась, рассматривая обстановку домика. Несмотря на заброшенный вид снаружи, внутри здесь было чисто, как будто кто-то недавно тут жил.
Самарин забрался следом:
— Как ты себя чувствуешь? Не устала? — прошептал на ушко.
Она отрицательно покачала головой, ей была приятна его забота. Так они стояли несколько секунд в полной тишине, думая каждый о своем. Последние события их очень сблизили, чему Ден был очень рад… огорчало только одно… сами события… Так хотелось оградить ее от всего…
Внезапно где-то в глубине дома послышался грохот. Следопыты разом вздрогнули и бросились вперёд. Когда вбежали в просторную гостиную, застыли на месте от отрывшейся им жуткой картины.
Существо, отдалённо напоминающее Аврору, смотрело на них хищными горящими глазами, страшно скалясь, и подвывая, и при этом норовило дотянуться до них. От этого зрелища мурашки пошли по телу. И хоть оба были привычны до подобных картин, но всё же испытали животный ужас. Что-то не давало ей двигаться и при каждом движении жутко грохотало. Марго рассмотрела — это была железная цепь, которой Аврора была прикована к стене.
— Что он с ней сделал? — со злостью и отвращением спросил Денис.
Ответа ему не надо было, они понимали, что случилось.
— Почему он? — спросила Марго. — Может она.
— Неважно кто, но я их достану, — и его глаза загорелись холодным блеском мести.
— Надо как-то её освободить…
— Да, — и Ден двинулся вперёд.
— Куда? — едва успела схватить его Марго. — Она сейчас съест тебя и не подавится. Похоже, тот, кто сделал это, оставил девочку умирать здесь.
Во время их диалога Аврора не спускала глаз с Самарина, снова и снова пытаясь дотянуться до него, но, несмотря на то, что ей это не удавалось, она не останавливалась. Она ранила себя саму, нога, что была прикована, начала кровоточить, но та совершенно не обращала внимания. Ей нужно было одно… Её взгляд, прикованный к охотнику, был настолько жуткий, что даже Марго поёжилась, от неприятного холодка, пробежавшего по спине.
— Ну, надо же что-то делать?! — Ден вновь попытался к ней приблизиться, но еле увернулся от страшных когтей, едва его не достигших. — Хорошо! — решительно сказал он и достал из рюкзака шприц.
— Это то, о чём я думаю? — спросила Марго.
— Да, снотворное, — подтвердил Самарин.
— Твоё любимое средство, — ехидно заметила она, намекая на недавние обстоятельства.
— Марго, — укоризненно произнёс он. — Сейчас не время, — и собрался вновь приблизиться к юной вампирше.
— Стой! Дай сюда! — приказным тоном заявила Марго, протягивая руку к шприцу.
— Нет, Маргарита, это я должен сделать сам.
— Какой сам?! Пока ты будешь ей укол делать, она пять раз успеет разодрать тебе горло, — и тяжело вздохнув, добавила: — Отойди!
— Что? — не понял Самарин.
— Отойди подальше! — сказала Марго и взяла из его рук шприц.
Ден какое-то время колебался, он не привык, чтобы за него кто-то делал его работу, тем более хрупкая женщина. О хрупкой, конечно, это он зря подумал, всего через мгновение Марго обратилась. Он не первый раз уже видел этот процесс, но никак не мог к нему привыкнуть. В одну секунду вместо прелестной молодой женщины, пред ним предстала поражающая своей дьявольской красотой, и одновременно внушающая ужас, вампирша. Её кожа стала белой, как мел, на лице ярким пятном выделялись красные губы, и горящие хищные глаза. У охотника пробежал холодок по спине.
Это увидела и Аврора. Она сразу вся съёжилась, отступила назад, в угол, и только зыркала оттуда глазками — в сторону Дениса хищно, а на Марго испуганно.
Маргарита стала приближаться, и маленькая вампирша в страхе совсем забилась в угол и лишь шипела, как бы защищаясь.
— Тшшшш, — произнесла спасительница, как успокаивают маленьких деток и Аврора притихла, лишь втянула голову в плечи.
Маргарита спокойно сделала ей укол. Через пару минут тело девушки обмякло, она уснула. Ден подошёл и попытался взять её на руки, но зазвенели цепи.
Марго присела, чтобы разогнуть кольцо, охватывавшее лодыжку пленницы, но только она взялась за него, как вскрикнула от боли.
— Что случилось?
— Серебряное, — с удивлением произнесла она, глядя на обожжённые пальцы.
Денис опустил осторожно свою ношу и взялся за кольцо. Разогнуть его оказалось не сложно, серебро, как известно, не крепкий метал, но это не под силу вампиру. Когда он снял цепи с её ноги, под ними оказались жуткие раны от ожогов, в некоторых местах даже была видна кость.
— Вот, сволочь, — выругалась Марго. — Девчонка же могла остаться без ноги, будь у неё чуть больше сил.
— Кто бы он ни был, он за это ответит, — вновь погрозил в пустоту Самарин.
— Давай уже выбираться отсюда, — ответила Марго, вернувшаяся к тому моменту в человеческий облик.
Денис взял на руки Аврору и понёс к машине, Марго немного задержалась и обследовала весь дом. То, что она обнаружила, пролило ей свет на личность похитителя девушки. Но от охотника она предпочла скрыть свои находки и предположения.
Покинув зловещий дом, они прямиком отправились к дому Самарина. Приехав, спустились в подвал, который Марго хорошо запомнила. Ден привычным движением приковал Аврору к стене.
— Из одной цепи — в другую, — язвительно прокомментировала Марго его действия.
— Марго, ты же знаешь — это для её же безопасности. — Только вот что делать с раной, она совсем не заживает.
— И не заживёт, — хмыкнула Маргарита.
Денис поднял голову, на его лице застыл немой вопрос.
— Ей нужна кровь, — со знанием дела заявила та.
Его лицо стало хмурым.
— Нет, ты, правда, зануда, — разозлилась Марго и вышла из подвала, но через минуту вернулась, держа в руках нож.
Догадавшись, что она собирается сделать, Ден запротестовал.
— Не нужно, я дам ей эликсир, и она станет человеком.
— Она станет человеком, но без нормальной ноги! А она же девушка! Самарин, ты — изверг. Как она будет дальше жить с такой жуткой лодыжкой?
После этих слов она порезала себе ладонь, слегка поморщившись от боли и вытекающей кровью смазала рану Авроры.
Такое Денис видел впервые, на его глазах в ране как будто зашевелились тысячи живых существ и она начала восстанавливаться, словно мистический художник дорисовывал недостающие части.
Когда она полностью восстановилась, причем так, что даже не осталось и следа, Марго удовлетворённо кивнула:
— А, теперь можешь приступать к экзекуции, инквизитор.
Он укоризненно на неё посмотрел:
— Я сам ненавижу этот процесс.
— Извини, — ответила она, поняв, что перегнула палку.
Тем временем мужчина налил в чашу эликсир и подошёл к начинавшей приходить в себя девушке.
— Что-то мне с вами стало сразу не интересно, — произнесла шутливо Марго, хотя шутила она из бравады, а самой стало жутко.
При одном воспоминании о той боли, что она испытала от действия эликсира, ей захотелось бежать подальше отсюда.
Ден дал выпить Авроре спасительную жидкость, у той даже не было сил сопротивляться, потому она покорно приняла свою участь. Через секунду она закричала от дикой боли.
Марго отвернулась и вся съёжилась.
— Мне пора, — сказала она и двинулась к выходу.
— Я останусь и побуду с ней.
— Ага, — ответила Маргарита, не оборачиваясь.
Но у самого выхода он её окликнул:
— Марго?!
— Что? — обернулась она.
— Спасибо тебе! Ты не обязана была и вообще… — Денис смутился. — Это же против твоей природы, я понимаю, что ты чувствуешь…
— Да, ерунда, — отмахнулась она.
— Не ерунда, спасибо за помощь!
— А… Ну… — она не знала, что ответить, наконец нашлась: — Не за что меня благодарить… В конце концов, она — моя подчинённая, и я, как её непосредственный начальник, обязана заботиться… Я за нее отвечаю… — поняв, что её доводы смешны, развернулась и, махнув на прощание рукой, удалилась.
Денис с улыбкой смотрел ей вслед, и что-то тёплое обволакивало его сознание, в этот день произошло необыкновенное, она меняется. И у него есть надежда…
Пока мужчина глупо улыбался закрытой двери, Марго медленно поднималась по ступенькам из подвала: «Что со мной происходит? Бросилась спасать погибающую душу… Всего полгода назад скажи кто-нибудь Горе об этом, тот бы рассмеялся ему в лицо. С ума сойти… Капец! Полный капец…»
Она лишь смутно догадывалась, что в ней борются два начала: тьма и свет, жизнь и смерть. И какое из них победит ещё не известно.
Степаныч шагал на работу в приподнятом настроении. «На работу — как на праздник!» — заметил про себя президент компании и вошел в лифт. Накануне его любимая жена и обожаемая дочь отправились на отдых, и он сейчас просто наслаждался тишиной и спокойствием. Казалось, ничто не могло испортить ему настроение, он даже начал насвистывать какую-то веселенькую мелодию. Выйдя из лифта, бросил приветливое «Доброе утро, Аллочка!» и уже было направился в свой кабинет, но, не услышав ответа, остановился и обернулся — рецепшен пустовал. Подошел поближе и даже заглянул под стол, но секретаршу не нашел. Улыбка медленно сползла с его лица:
— Тааак! Я не понял…
Он прожогом влетел в кабинет вице-президента — пусто, ее зама — никого, начальника художественного отдела — и снова тот же результат. Огляделся по сторонам — даже Валика и того не было на месте. От возмущения он запыхтел, как паровоз, его лицо стало багрово-красным и, казалось, еще мгновение и из ушей повалит дым. Данилова захлестнула буря эмоций, но выразить свое негодование словами не получалось:
— Да я… Да вы… Вас всех… Это как же…
И тут из кухни донесся громкий смех. Оказывается, вся общественность с интересом слушала басни и пошленькие анекдоты Бубликова, медленно потягивая кофеек. Степаныч влетел в помещение с криком:
— Уволю всех! Бездельники! Тунеядцы! Разгильдяи! Всех уволю! Сегодня же! Сейчас же! Немедленно!
Народ рассосался в секунду, остались только чашки и недоеденные бутерброды. Данилов, закончив свою гневную тираду, с удивлением уставился на остатки завтрака.
Мотнул головой:
— Не понял…
Выглянул из кухни — жизнь в офисе бурлила. Алла бойко отвечала на звонки постоянно трезвонящего телефона, Антонина сосредоточенно щелкала на калькуляторе, Ниночка рассматривала эскизы, что-то правя, и даже Валентин старательно молотил по клавиатуре компьютера. Степаныч протер глаза, но картинка не изменилась. Он несколько раз переводил взгляд с трудящихся на объедки на кухне и обратно.
— Бардак! — в сердцах буркнул марксист-ленинист и, молча, направился в свой кабинет, откуда связался по селектору с секретарём: — Алла, через полчаса летучка. Будьте так любезны, сообщить всем! Повторяю — всем!!!
— Но, Олег Степаныч… — попыталась напомнить Аллочка о болеющих сотрудниках.
Однако Данилов ее резко прервал:
— Передайте, пожалуйста, всем больным, косым, хромым и прочим немощным, что за неявку — расчет, причем без выходного пособия! Понятно?!
Секретарь принялась лихорадочно всех обзванивать, чтобы предупредить о грядущих политических репрессиях, но все безрезультатно, телефоны всей верхушки издательства были отключены.
К ней присоединились Нина с Антониной и в три руки стали набирать номера Тумановой, Самарина и Холодова, но вся троица, словно сговорившись, была вне зоны.
Казалось, катастрофа неминуема…
Когда уже все три телефонистки были на грани нервного срыва, а до часа икс оставались считанные минуты, открылась дверь лифта и оттуда вышла ничего не подозревающая Маргарита.
— Маргарита Николаевна! — закричала секретарь и чуть ли не бросилась на радостях ей на шею.
Марго опешила от такого бурного изъявления восторга по поводу своего прихода. К тому же и другие сотрудники тоже уставились на нее, блаженно улыбаясь. Вице-президент подозрительно посмотрела на дам:
— Мне, конечно, приятно, что вы так рады мне, но может, кто-то объяснит, что здесь происходит?
— Ой, Маргарита Николаевна, тут такое… такое… Степаныч рвёт и мечет!
Аллочка, как смогла, ввела начальницу в суть дел, Марго задумалась.
— И Холодов, говорите, тоже на работе не появлялся? — Марго вспомнила разговор с Самариным. — Понятно…
— Что понятно? Где он? — встревожилась Антонина.
— Не знаю. Мне он не отчитывается. И тебе, видимо, тоже. Но это ваши дела. Ладно, продолжайте все работать, и не волнуйтесь. С Степанычем я сама все решу, — пообещала и направилась к себе в кабинет, надо было собраться с мыслями. Исчезновение Холодова ее удивило, но ничуть не расстроило, скорее даже наоборот. Если Гора только догадывался, то Марго теперь точно знала цену его «дружбы». «Так тебе и надо, сволочь! Жаль, только что не я с тобой, не собственноручно…» Мысли Маргариты переключились на Дениса… Она улыбнулась, уносясь мечтами куда-то вдаль, но звонок телефона вернул ее в реальность, на рабочее место. Быстро изучив весь готовый к этому времени материал по рекламному проекту, и сделав несколько распоряжений, Марго двинулась к президенту. Проходя мимо секретаря, подмигнула ей:
— Ну, что, Алла, беру огонь на себя и иду успокаивать нашего разбушевавшегося вождя революции.
Лишь она ступила на порог, вождь её встретил восклицанием:
— Какие люди! Маргарита Николаевна, собственной персоной! А мы уж и не чаяли вас видеть! Как здоровьечко? Поправили?
И далее на неё обрушился град нелепейших обвинений. Он бегал, кричал, раскраснелся и хватался за сердце, Марго сидела спокойная как статуя с загадочной улыбкой Моны Лизы.
— Олег Степаныч, только не умирайте, — сказала она сочувственно, но с театральным преувеличением, когда президент в очередной раз схватился за сердце, и открыла волшебный шкаф, в котором тот обычно хранил спиртное.
— Сейчас я вас вылечу. А вот и успокоительная микстура, — достала коньяк, налила «вождю» в стакан и подала.
Тот, не глядя, залпом выпил, удовлетворённо крякнул и тут же глаза его сделались огромными:
— Ты что мне дала? — вскричал в негодовании вождь, ощутив, что вместо успокоительных капель ему накапали спиртного. — Сейчас же самый разгар рабочего дня, а ты мне такую свинью подсунула!
— Ну, почему же свинью? — она осмотрела бутылку. — Пять звёздочек, между прочим.
Данилов схватился за сердце:
— Что ты со мной делаешь? Как я теперь людям на глаза покажусь.
— Олег Степаныч, — начала она, обняв его по-братски за плечи, — что вам один стаканчик? К тому же с лечебной целью… Для улучшения кровообращения…
Он на её посмотрел недовольно, отнял бутылку и тут же сменил гнев на милость. Потом они выпили уже вдвоем мировую, обсудили проект, затем за него же и выпили, и еще за здоровье (как же за такое не выпить, когда пол редакции скосила какая-то непонятная хворь), и еще за что-то…
Не прошло и часа как они снова были друзьями.
— Марго, и чего я в тебя такой влюбленный? — расплылся в улыбке Степаныч.
— Поверьте, Олег Степанович, все взаимно, — заверила его Маргарита, а потом продолжила: — Только, кажись, мы засиделись.
— Давай по последней и все… идем работать.
Но в этот момент, тихо постучав, вошла Алла:
— Разрешите?
— Не разрешаю! Не видишь, у нас тут совещание!
— Но здесь письмо на имя Тумановой из Творческого Союза рекламистов России.
— О как? Говоришь, Союза рекламистов? С чего бы вдруг? Ну, давай, раз принесла, почитаем…
Данилов развернул письмо и попытался прочесть, но буквы предательски расползались в разные стороны.
— Маргарита Николаевна, доверяю вам эту почетную миссию, — выкрутился президент и передал ей послание.
Марго улыбнулась, кивнула головой в знак признательности и прочитала письмо вслух.
Речь шла о приглашении на какую-то конференцию, причем приглашение было адресовано именно ей, чему она очень удивилась:
— Надо же, а откуда это они узнали обо мне?
— Как это? Знают! Представь, и там нас знают! А как иначе? Мы же одно из лучших агентств, а ты наш лучший рекламщик и вице-президент! — потом запнулся и добавил: — Гора, конечно, тоже лучший… Хотя его Союз и не приглашал никогда…
— Странно, откуда они могли узнать, что Горы нет… — задумалась Марго.
— Слухами земля полнится, — легкомысленно ответил Данилов.
— Олег Степанович, только я не могу поехать… Во-первых, я еще не совсем здорова…
Данилов не дал договорить:
— Можешь и не продолжать. Едешь и точка! В кои-то веки нас пригласили, а она, видишь ли не здорова.
— Но Олег Степанович, это же почти на краю земли! Красноярск! Еще б на Северном полюсе собрали!
Маргарита лихорадочно соображала, как бы ей отмазаться от нежданно свалившейся командировки, уезжать сейчас из Москвы ей было никак нельзя. Но Степаныч был непреклонен. Поняв, что спорить с президентом бесполезно, тем более сейчас, и в таком состоянии, Маргарита решила, что слетает на денек, отметится и тихонько вернется обратно. Надо было только Дениса предупредить, так как вылет сегодня и билет прилагался, оставалось несколько часов. Заехать к нему она никак не успевала, домой бы заскочить успеть. «Ну как же не вовремя эта поездка!»
Выйдя из кабинета, она тут же набрала номер Самарина, а тот даже в душе обрадовался, что она уезжает так далеко, как-то неспокойно ему было за нее сейчас, чувствовал что-то неладное. Но ей о своих предчувствиях ничего не сказал, а только заверил, что все будет хорошо и она может не волноваться.
— Жаль, что провести тебя не смогу… Сама понимаешь, нельзя Аврору сейчас оставлять. Но встретить тебя обещаю. Когда обратно?
Маргарита поделилась своим планом.
— Тем более нечего волноваться! Всего лишь на сутки улетаешь. Но мое обещание в силе!
Заехав домой, Марго быстро собралась, взяв только небольшой рюкзак, так как она не планировала долгую командировку. Простилась с Олей и в приподнятом настроении вышла из подъезда, такси уже ждало. Водитель вышел из автомобиля, помог уложить рюкзак в багажник, даже открыл дверцу для неё, Марго только и успела удивиться, до чего же учтивые водители попадаются. Лишь она опустилась на заднее сидение, как сильная рука прижала к лицу платок, она ощутила приторно-сладкий запах хлороформа. Нападение было настолько молниеносным и неожиданным, что Маргарита не смогла оказать практически никакого сопротивления, хоть реакция у неё была будь здоров, успела разве что расцарапать острыми коготками руки нападавшего. Но, к сожалению, это не помогло, и уже через мгновение она провалилась в небытие.