Ошеломлённо замерла, стараясь совладать с охватившей внезапно паникой. Откуда он узнал? Может у него есть ещё какие неизвестные мне способности? Или свой человек во дворце?

Припомнила момент, когда отец повесил мне на шею эту штуковину. Рядом точно никого не было, двери закрыты, а Мирана ещё не возвратилась. Никто не видел и кроме нас с папочкой никто не знал. Или папа не так прост, и специально меня подставил? А может Дракон блефует и ни о каком амулете не знает, просто решил проверить? Все эти мысли пронеслись в голове в доли секунды.

— Какой амулет? — проблеяла заикаясь, в надежде потянуть время. Вдруг произошла ошибка, и он вовсе не имеет ввиду тот самый кулон, что дал мне отец.

— Сама снимешь или мне это сделать? — поднялся принц, игнорируя мой вопрос, и по его злому взгляду поняла, что этот осуществит угрозу. Ишь, ручонки уже ко мне свои тянет.

— Не надо так нервничать, — выставила одну руку вперёд в защитном жесте, второй пытаясь выловить под воротом платья цепочку. — Нервные клетки не восстанавливаются.

Еле нашарила застёжку, не сводя глаз с взбешённого собеседника, ожидая от него чего угодно.

Но замок никак не хотел расстёгиваться, выскальзывая из пальцев.

— Давайте помогу? — предложил, немного сбавив тон, его высочество и вновь двинулся ко мне.

— Не стоит, — поднялась с лавки и уже двумя руками, ставшими неожиданно влажными из-за нервного напряжения, пыталась справиться с неподдающимся замком. Действовать приходилось на ощупь, цепочка была слишком короткой, даже не увидишь замок. И это ещё больше усложняло задачу.

Возилась я долго, и терпение Дракона, к моему несчастью, подошло к концу.

— Что ж вы такая упрямая? — принц приблизился вплотную и грубо оттолкнул мои ладони, поддел цепочку пальцем и, наклонившись практически к самой шее, принялся рассматривать: то ли механизм замка, то ли меня.

Последнее предположение мне совсем не понравилось. Что он там пытается увидеть? Как быстрее черкануть меня ножичком по шее, чтобы долго не мучилась?

Наконец он убрал свои руки от моей шеи и у него на ладони остался амулет с зелёным камнем.

А когда отошёл от меня и сел на противоположную лавку, так и дышать легче стало. Правда, от чего-то сделалось жарко, хоть погода теплом ещё не радовала. Выдохнула, беря себя в руки.

Ощущая внутреннюю дрожь, всё же постаралась выглядеть как можно спокойнее и равнодушнее.

— Что же скрывает господин главный лекарь? — задал задумчиво вопрос принц, с интересом изучая кулон.

«Быстро же он понял, от кого амулет. Или он такой умный, или я просто мало знаю».

Так как вопрос был скорее риторическим, даже не думала на него отвечать. Сидела в ожидании дальнейшего развития событий. Сложила ручки на коленках, как примерная, изучая обстановку вокруг. Что ещё этот драконистый деспот выкинет?

Принц перевёл взгляд на меня, поняла — сейчас начнётся. Мысленно собралась, готовясь к боевым действиям.

— Ты ничего не сказала отцу? — спросил Дракон неожиданно.

Удивительное в человеке свойство, любым вопросом ставить меня в тупик.

— О чем? — переспросила, делая вид, что не поняла его вопроса, хотя уже догадывалась, что он хочет узнать: «почему я не сказала отцу о том, что принц пытался меня прочесть, и у него ничего не вышло».

Он улыбнулся понимающе, как будто и в самом деле прочитал мои мысли. А мне от этой улыбки вновь сделалось жарко. Какая гадкая у него магия, бедные девушки, сердце застучало как сумасшедшее.

— Значит, вы с отцом не общались?! — скорей констатировал факт, чем задал вопрос принц. — Не правда ли, странные отношения? Разве вы не должны были, как любящая семья, проговорить всю ночь напролёт? Ведь так давно не виделись, столько друг дружке сказать надо?

«А ведь и правда! — осенило меня. — Папочка то совсем мной не интересуется, его волновал только факт чтения моих мыслей принцем».

От того, что этот нахал попал точно в цель, меня только разозлило. Стало обидно за дочь лекаря, как за себя. А когда я в гневе — могу ляпнуть не подумав, что и случилось.

— А вам бы очень хотелось, чтобы мы с отцом проговорили всю ночь, дабы было что прочесть в моей голове?! — брякнула в пылу и тут же пожалела.

«Вот идиотка! Мне же надо из себя дурочку корчить, а я тут остротами кидаюсь. Сколько раз умные люди твердили: молчание — золото!»

После моих слов принц просто расцвёл, такую сногсшибательную улыбку на его лице видела всего однажды. До чего ж хорош, паршивец! Даже воздух из лёгких вышибло и в жар кинуло. Бедное моё сердце! В этом мире мне не выжить.

Минуту он смотрел на меня, потом резко поднялся и подошёл вплотную, ножки пришлось поджать, чтобы с ним ненароком не соприкоснуться. Приподнял моё лицо за подбородок и пристально глядя в глаза, весело проговорил:

— Вот такой ты мне нравишься больше. Оставайся сама собой!

— А вы мне совсем не нравитесь, — пробурчала, отклоняясь назад и высвобождая свою челюсть из драконистого захвата.

— Пожалуй, нам стоит встречаться чаще! — сделал, совершенно непонятный мне, вывод принц и отправился на выход.

А мне понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя, восстановить дыхание, и вернуть на место убежавшее вслед за Чёрным иродом сердце.

«И что это было? — спросила в пустоту беседки. — Зачем он приходил? Неужели, выяснил всё, что хотел? Поиски неизвестного целителя лишь повод для отвода глаз? Но это же был приказ императора? Или принцу нужны совсем другие сведения? Вот ведь, паразита кусок, совсем меня запутал. Срочно надо разживаться информацией об этом мире. Обо всех интригах при дворе, о магиях и ещё целому вороху непонятностей и неизвестностей.

Что ж, пора искать библиотеку. А Мирану отправить на кухню за сплетнями. Жаль, что у меня только одна любопытная служанка, было бы их хотя бы с десяток, дело продвинулось бы быстрее.

Выйдя из беседки, обнаружила свою служанку стоявшую столбиком на пеньке с блаженным выражением лица.

— Мирана! — подойдя, дёрнула её за юбку.

— Аааа, — слабо отозвалась она, качнувшись в мою сторону.

Пришлось поддержать её руками, чтобы ненароком не свалилась.

— Да что с тобой? — встряхнула хорошенько, после чего затуманенность немного рассеялась, но не покинула взгляд.

— Что? — спросила она, находясь ещё где-то в нирване и с трудом осмысливая окружающую действительность.

— Очнись уже! — стащила её с пенька, посильнее тормоша.

— Госпожа! — расплылась она в улыбке, словно меня впервые увидела. — А где принц?

— Ушёл уже давно, — буркнула зло, не понимая, что это с ней творится. Была адекватная живая девчонка, а сейчас словно околдовали.

— Он такой красивый! — пропела она, и до меня дошло: кажется, её зацепило магией Дракона.

Надо же, как сильно! Видать слабая у подружки нервная система, слишком уж восприимчива. Бывают же такие нежные и ранимые создания, достаточно одного взгляда и влюбилась. А ведь казалась такой стойкой.

В этот момент захотелось задушить равнодушного деспота, что проходя мимо, разбивает девичьи сердца, даже не замечая этого. С непреодолимой силой потянуло догнать и навешать по шапке, чтобы впредь неповадно было. И зачем это он магию применял? Мало ему девушек, ещё и моя служанка понадобилась?

— Гад! — пригрозила ему в след кулаком, догадавшись в чем дело. Это ж он на мне магию свою испытывал! То-то на меня обрушились странные будоражащие ощущения, которых не должно быть. По жизни не люблю красавчиков, а тут прямо все симптомы влюблённости вылезли. Так вот что это за магия! Но я-то боец стойкий, меня подобным не возьмёшь, а Мирана восприимчивой оказалась, вот и досталось бедняжке. Или может меня не так прошибает ещё и потому, что я не из этого мира?

Радиус действия магии получается не маленький. Меня тогда на балконе зацепило, сейчас мою служанку, хотя она стояла довольно далеко.

Засечь бы ещё время действия сего явления, чтобы знать наверняка и придумать возможность противостоять. Интересно, а существуют ли амулеты и от этого вида магии? Если от ментальной можно защититься, то и от подобной, наверное, тоже.

Обошла вокруг застывшей служанки несколько раз, вглядываясь в её отсутствующий взор. Когда, наконец, глаза у неё начали проясняться, остановилась, с любопытством наблюдая процесс возвращение моей подружки из грёз к жизни.

— Госпожа? — произнесла она уже своим нормальным голосом, и в испуге огляделась по сторонам. — Что случилось?

— Ну, наконец-то! — воскликнула я обрадованно. Должно быть, магия действует непродолжительное время — это уже неплохо. Проверяя свою догадку, спросила девушку:

— Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо! — ответила она уже совсем бодренько, но немного растеряно. — Только у меня чувство, что я что-то забыла.

— Ничего ты не забыла! — соврала ей радостно и схватила под руку. — Пойдём! Нам ещё столько всего сегодня сделать предстоит.

Мирана ещё раз оглянулась по сторонам, но послушно пошла со мной.

Ещё через пару минут это уже была та же боевая и неугомонная девчонка, что принялась щебетать словно воробушек, как только мы немного удалились от беседки.

Она рассказывала, что третий принц такой красавчик, что просто глаз не отвести. Но теперь это уже была простая болтовня, без дикой влюблённости.

— Когда он к вам подошёл, я так испугалась, — вещала она, делая огромные глазищи. — А если бы он позволил себе лишнего? Загубить репутацию так просто. Держитесь от него подальше.

Сделала она правильный вывод перед самым входом в дом лекаря.

Первым делом мы поднялись в мою комнату, чтобы переодеться к предстоящей вылазке по дворцу, во что-нибудь простенькое и незаметное, пора обследовать территорию.

Но стоило лишь открыть дверь, как на нас дохнуло таким отвратительным запахом, что мы разом выскочили обратно в коридор. Смрад был столь едким, что в глазах защипало.

— Что это? — спросила я, а у Мираны сделалось такое испуганное лицо, мне стало ясно — произошло совсем нехорошее.

— Не заходите! — умоляюще взяв меня за руки, попросила девушка и в ту же секунду рванула куда-то, словно гонимая привидением.

Как только она скрылась на лестнице, я, недолго думая, прикрыв рукавом нос и рот, открыла дверь и вошла в комнату. Любопытство во мне бывает сильнее предосторожности.

Едкий зелёный дым шёл из-под моей кровати. Задерживая дыхание, быстрым шагом приблизилась, откинула покрывало и заглянула.

Удивлению моему не было предела, когда поняла, что запах идёт от брошенного мною корсета.

Сейчас он мало напоминал предмет туалета, его как будто кислотой разъело. Там где раньше были красивые золотые вставки, расплылись едко-зелёные пятна. Вот они то и издавали невыносимую вонь.

«Что это за гадость такая?» — попыталась я рассмотреть непонятную субстанцию, но из глаз уже начали вновь катиться слёзы.

Поднявшись, принялась открывать все окна. Только успела отворить последнее, как распахнулась дверь, и вместе с Мираной вошёл высокий красивый мужчина с копной коричневых кудрявых волос, статный и гибкий, словно большая кошка. Тут же вспомнился герб, виденный в императорском зале приёмов с огромным львом посредине.

«Это же кронпринц! — осенила догадка. — И правда, на льва похож!"

С появлением в моей комнате его высочества возникло ощущение, что пространство уменьшилось. Мудрый лев самый старший из принцев. На вид лет тридцать- тридцать пять. Ростом под метр девяносто, широк в плечах, хорошо сложен. Светло-карие, почти жёлтые глаза, резкие мужественные черты лица, и тот же притягательный, миндалевидный разрез глаз. Должно быть это семейное. Если учитывать, что у всех троих принцев одна мать, она была просто невероятной красавицей. И все трое сыновей в неё удались, потому как, император красотой явно проигрывал своим детям.

— Госпожа Алана? — мужчина стремительно приблизился ко мне и стал возле самого окна, здесь дышалось легче. — Простите за вторжение, случайно услышал, как ваша служанка разговаривала со стражником, и решил вмешаться.

Я не успела ничего ответить, как он прошёлся по комнате, заглянул под кровать, и так же быстро вернувшись обратно, продолжил:

— Не стоит это дело придавать огласке. Я уже послал своего слугу за нужным человеком. Не волнуйтесь.

— Ваше высочество? — начала я, ошеломлённая таким напором.

— Вы узнали меня? — он самокритично улыбнулся. — Не мудрено, я слишком похож на свой портрет, висящий в тронном зале.

Подшутив над собственной внешностью, этот огромный, словно медведь, мужчина, сразу же снискал моё расположение.

— Но как вы? — начала я, собираясь спросить: «сюда попали», но его высочество, предваряя мой вопрос, произнёс:

— Как раз возвращался после разговора с вашим отцом, — махнул он рукой в сторону двери.

Докладывать мне, что у них за разговор такой состоялся принц не стал, а посчитав, что с объяснениями покончено, вернулся к, всё ещё, лежавшему на полу корсету.

— Вы не прикасались? — спросил не оборачиваясь.

— Нет, — быстро ответила я, продолжая удивляться принцу.

Он общался со мной, словно с давней знакомой: просто и легко, при этом добродушная улыбка не сходила с его лица. Лишь рассматривая ядовитое вещество на предмете туалета, принц нахмурился.

— Это яд морской жабы, — пояснил он мне. — Он начинает действовать при повышении температуры, соприкоснувшись с телом, и разъедает плоть до костей. Если бы вы это одели, то даже ваш отец не смог бы спасти. Должно быть, попавшие на него солнечные лучи ускорили процесс.

У меня от его слов волосы встали дыбом. Получается, я совершенно случайно осталась жива? Одень я эту гадость…

Додумать я не успела, дверь в комнату вновь распахнулась, и явился ни кто иной, как Чёрный дракон. Я чуть не застонала вслух от досады. Этому что здесь надо? Преследует он меня что ли?

Но моё предположение оказалось неверным. Как оказалось, именно за ним послал Лев.

— Аскед! — поклонился почтительно Чёрный, приветствуя кронпринца.

— Асгард! — легким кивком ответит тот. И без лишних слов привлёк внимание к корсету. — Взгляни!

Принцы дружно присели у моей постели. Картинка получилась бы забавной, если не знать, что они рассматривают.

Отношения, судя по всему, у них были совсем иными, чем я наблюдала ранее между Драконом и Барсом. Там была явная вражда, а здесь, если не дружба, то что-то очень близкое.

Мужчины поднялись и одновременно взглянули на меня. Причем, если кронпринц смотрел доброжелательно, то на лице третьего принца отразилась явная неприязнь.

— О ходе расследования докладывай сразу мне, — как бы продолжая разговор, выдал Лев и направившись к двери, добавил: — И позаботься о дополнительной охране.

— Если я выставлю охрану, возникнут вопросы, — тут же парировал Дракон, всё время недобро на меня косившийся.

На это замечание кронпринц не среагировал. Почти дойдя до выхода, неожиданно развернулся и подошёл ко мне.

— Не пугайтесь так, — заявил, взяв мои руки в свои. — Третий принц обо всём позаботится.

Потом он наклонился и прошептал заговорщически:

— Это он только с виду свирепый. Не верьте ему.

Я невольно расплылась в улыбке после его слов, не поддаться на обаяние этого громилы было невозможно, а он, подмигнув, так же стремительно, как появился, вышел.

Но стоило мне обернуться, как улыбка моментально сошла с моего лица. Человек в чёрном с таким презрением смотрел на меня, что захотелось провалиться сквозь землю. Что опять не так?

В этот момент в двери, после тихого стука, отворились и вошли двое стражников. Они поклонились принцу, потом мне и молча подошли к кровати.

Чёрный жестом указал им на корсет, те в полной тишине, обмотав свои руки тряпками, чтобы не соприкасаться с ядом, погрузили страшный предмет на щит и вынесли.

После того как за ними закрылась дверь, его высочество обратился ко мне.

— Почему кронпринц оказался в ваших покоях? — задал он первый вопрос, вновь сбивая меня с толку.

Он же должен вести расследование? При чем тут его брат?

— Случайно! — ответила дерзко и отвернулась, наткнувшись взглядом на свою служанку.

Мирана, бедняжка опять пребывала в предобморочном состоянии. Всё то время, пока в комнате бродили принцы и выносили злополучный корсет, она тихонько сидела в уголочке, а сейчас и вовсе застыла, словно истукан, с глупо-мечтательным выражением лица глядя на Дракона.

— Интересно, что за случайность привела его в вашу комнату? — продолжал настырно допытываться принц, возвращая мои мысли в нужное русло.

— Может, будут ещё какие вопросы? — выдала я, слегка психанув.

Какой же противный этот Чёрный дракон, мало того, что на мою служанку действует как пятидесятиградусный мороз на воду, так ему достаточно пары слов, чтобы вывести меня из состояния покоя.

— Будут! — ответил на это Дракон, приподняв обе брови в удивлении, словно я сказала что-то невообразимое.

Наверное, ему ещё ни разу столь нагло не перечили. Опять я попалась.

Выдохнула, стараясь взять себя в руки и повторяя словно мантру: «Я в чужом мире, здесь нельзя показывать характер!»

— Почему вы не одели корсет? — продолжил допрос принц с таким недоверием в голосе, как будто он уже решил, кто преступник.

— Потому что, не люблю его носить, — ответила предельно откровенно.

Взгляд его не изменился, словно он не поверил ни единому моему слову.

— А что же вы любите носить? — спросил Чёрный, чем вывел меня окончательно.

Пришлось даже зубы стиснуть, чтобы не ляпнуть невзначай: «водолазку, джинсы, кроссовки».

«Держи себя в руках Лана!» — напомнила мысленно, этот чешуйчатый следователь делает всё, чтобы вывести тебя. Слова то я сдержала, но вот взглядом постаралась выразить всё, что не произнесла вслух, чем опять вызвала саркастическую улыбку на его высокородной физиономии.

Не дождавшись от меня ответа, принц обратил внимания на мою служанку. Пока он приближался к ней, меня бросило в холодный пот. Он ведь может прочесть её мысли?!

Принялась в панике вспоминать всё, о чем с ней болтала, лихорадочно ища способ ему помешать.

— Зачем вам моя горничная? — попыталась его остановить. — Она лишь выполняет приказы…

Он даже не обернулся, подошёл к Миране вплотную. Бедняжка попыталась подняться, но принц жестом остановил. Девушка смотрела на Дракона словно мышь на удава, не моргая.

Не знаю сколько это длилось, я даже дыхание затаила. Какие тайны он сейчас выведает? О чем мы с ней болтали? И хоть не натворили ничего такого, но сделалось страшно.

— Вы чего-то боитесь? — неожиданно спросил принц, переведя свой хищный взгляд на меня.

Как только он отвлёкся от служанки, она закрыла глаза, кажется, собираясь грохнуться в обморок.

— Боюсь, что моей прислуге в вашем присутствии становится плохо, — заявила я, обеспокоенно подойдя к подруге. Помня какую боль я испытывала при его ментальном вторжении в мою голову, ей в эту минуту не позавидуешь.

— Это сейчас пройдёт, — равнодушно бросил его высочество, прошёлся по комнате и уселся на подоконник.

И действительно, вскорости Мирана часто заморгала, выходя из ступора, и посмотрела на меня осмысленно.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила её, взяв за руку.

— Хорошо, — удивлённо ответила девушка и, подскочив, заявила: — Вы же попросили воды принести, я сейчас!

И с такой скоростью унеслась, что я не успела её остановить.

«Какой воды? — мой вопрос так и повис в воздухе. — Я ничего не просила!»

Изумление её бегством длилось недолго. Кажется, я знаю, чьих «рук» это дело. Но как он умудрился? Неужели ещё и внушать может? Хотя, собственно чему я удивляюсь? Вполне логично: если Дракон способен пролезть в голову, то и мысли подбросить нужные может.

Это меня вновь разозлило не на шутку. Да, кто он такой, чтобы вот так людьми распоряжаться?

— Зачем вы отослали мою служанку? — спросила, резко повернувшись к нему.

— Вы догадливы, — склонив слегка голову, признал принц и продолжил, совершенно не отрицая своей вины: — Хотелось поговорить с вами наедине.

— Для этого было достаточно прямого словесного приказа, — попеняла я желчно.

— Вас злит сама магия или тот факт, что я мог что-то узнать от вашей служанки? — ухмыльнулся он и продолжил, словно мы с ним вели милую беседу: — Идите сюда, здесь воздух чище.

Похлопал ладошкой по подоконнику, игриво на меня поглядывая и призывая присоединиться. Похоже я для него очередное развлечение.

Нервно сглотнула. На большом расстоянии я ещё могу ему противостоять, но стоит подойти ближе, его магия и мне крышу сносит. Только показаться трусихой совсем не хотелось, потому я смело приблизилась и встала рядом.

— Присаживайтесь, — не сводя с меня глаз, словно я муха под микроскопом, проговорил его высочество.

— Благодарю, я постою, — отказалась, пытаясь сдерживать нервную дрожь, что прокатилась по телу, стоило только оказаться с ним рядом.

— От чего вы сегодня утром так упорно отказывались одеть корсет? — задал он вопрос и взгляд его стал серьёзным.

— Я уже объясняла, — ответила, выдохнув. — Не люблю я носить эти штуки…

Но он меня перебил:

— Бросьте, все леди с детства носят «эти штуки», — проговорил чересчур мягко и сделал многозначительную паузу, как бы намекая, что я должна была давно привыкнуть к корсету и вообще его не замечать.

— А я не ношу с детства! — заявила дерзко. — И при дворе, как вы знаете, жила совсем мало. К тому же, эта удавка на талии, мне мешает свободно дышать. Сами попробуйте походить в этой штуковине.

Последнее зря ляпнула, Дракон сразу оживился, поддался ко мне с таким неподдельным интересом в глазах, что я посчитала за лучшее немного отойти.

— Я хотела сказать, — начала заикаясь, — что это очень неудобно.

Опустила взгляд в пол, делая вид, что смущена. На самом деле досадуя на себя за несдержанность.

Пока упрекала себя мысленно в глупости, принц спрыгнул с подоконника и сделал несколько шагов в сторону двери. Думала, что, наконец, просто решил уйти, потому не сразу заметила опасность.

А он, ловко развернувшись, оказался совсем рядом, прижал меня к подоконнику, поставив руки по обе стороны, почти прижимая свои ладони к моим бёдрам. Таким образом, я оказалась в плену его рук. Сердце моментом убежало в пятки, прогрохотав так, что в висках отдалось диким стуком. Дышать стало тяжело и без предмета нашей беседы. Меня кинуло сразу и в жар и в холод. Замерла словно пойманный зверёк.

— И всё же это странно, — протянул принц над самым моим ухом, обдав дыханием шею и вызывая толпы мурашек по телу. — Вы отказываетесь одеть именно тот корсет, что пропитан ядом. Либо вас слишком любит фортуна, либо вы знали о присутствии яда? Я больше склоняюсь ко второму.

И всё это таким вкрадчивым голосом, что волосы на моей голове, казалось, стали дыбом, и ноги подкосились, то ли от страха, то ли возбуждения.

— Ничего я не знала! — ответила ему, стараясь говорить ровно, чтобы он не заметил моего состояния. — Это случайность. Мне просто повезло.

— Сомневаюсь, что это можно оправдать удачливостью, — принц, наконец, выпустил меня из захвата и отступил. — Разве лекари не знают всего о ядах?

Ах вот он к чему клонит! От такого дикого предположения, я взорвалась. Весь жар, что бродил до этого по моему телу тут же ударил в голову.

— То есть, вы думаете, что я решила убиться с помощью корсета? — вскрикнула возмущённо. — А потом передумала и убила пол под кроватью?