После этих слов его высочество холодно откланялся и ушёл по тропинке налево, а я осталась стоять на распутье. Только сейчас заметила, что мы как раз добрались до поворота к дому лекаря. Отсюда рукой подать к нему рукой подать. Но я ещё некоторое время стояла, пытаясь мысленно переварить наш разговор.
Его угрозы, конечно, произвели впечатление, мне сделалось не по себе, но внутри всё же теплилась надежда, что он так и не перейдёт к делу, ограничившись запугиванием.
Потому сейчас меня волновало другое: быстро затянувшиеся раны его воинов. Что, если он прав? И заживление произошло не только от того, что я оказала помощь? Что, если в этом была магия?
Тогда всё становится намного интереснее. Даже волосы на затылке дыбом стали от таких предположений.
Если у меня есть хоть кроха магических способностей — это огромный плюс. Во-первых, и самое главное, я смогу прочесть их книги без посторонней помощи, во-вторых, владея информацией, я смогу разыскать Ваньку, где бы этого паразита не носило. Так сердце защемило при одной мысли о моём бестолковом чудовище. Найду — убью гада! Всё это время старалась гнать от себя думы о братце, в душе надеясь, что с ним ничего плохого не произошло, иначе я бы просто с ума сошла от беспокойства.
И в третьих — мы сможем вернуться, наконец, домой!
Но как понять, есть ли у меня эта самая магия? Единственное, что приходит на ум: порезать палец и самой попытаться его залечить, вернее, замагичить. Каким образом — даже не представляю. Спросить не у кого, доверять в этом мире я могу только сама себе. Придётся любимым методом всех механиков — «методом тыка». Буду пробовать всё, что в голову взбредёт. Фантазия у меня будь здоров, может случайно и найду ответ. А не получится, в крайнем случае, обращусь ко второму принцу. Мы с ним вроде поладили и он не такой злюка, как некоторые.
Я медленно брела к дому, увлечённая своими мыслями, как дорогу неожиданно перегородили. И осталось то дойти совсем чуть-чуть.
Подняв голову, первое время не смогла разобрать, что происходит. Появилось ощущение дежавю. Меня окружили воины в чёрном, как тогда на дороге. Их было человек пять. Застыла, боясь пошевелиться. На меня со всех сторон были направлены лезвия мечей. Двинься я хоть немного, могла бы пораниться.
— Вам чего? — вырвалось нервное.
Чёрный принц решил меня доконать окончательно? От запугиваний перешёл к делу? Зачем это? Я ж ничего плохого не сделала. Только уж собралась покаяться, и просить о помиловании, как они резко дёрнулись. Четверо сделали шаг назад, а пятый поднял свой меч над моей головой.
Ещё секунда… Он размахнулся. Я зажмурилась от ужаса. Происходящее всё ещё казалось нереальным, вот сейчас проснусь и окажусь дома.
Послышался глухой удар и… Ничего не произошло. Рядом началась какая-то возня, меня толкнули, от неожиданности свалилась на пятую точку и только после открыла глаза. Лучше бы я этого не делала. Совсем рядом со мной происходило что-то невероятное. Те пятеро, что остановили меня, сейчас отбивались от чёрного вихря, который двигался на них с неимоверной, нечеловеческой скоростью. Понять, что происходит, не было никакой возможности. Я лишь с удивлением следила за полётами каждого из пяти, которых раскидывал в стороны чёрный ураган.
Длилось всё какие-то мгновения, испугалась я уже потом, когда всё закончилось. Нападавшие разлетелись, словно подхваченные ветром листья и рассыпались в прах прямо на глазах. На тропинке остался Чёрный дракон, собственной, слегка помятой, персоной. И совершенно безоружный.
— Ка-ак? — выдавила я, начав заикаться от пережитого ужаса.
Хотела спросить: «как вы сюда попали и что это было», но получалось столько «ик-ак», и ни одного связного слова.
— Испугались? — Дракон присел рядом и грустно улыбнулся. — Вас нельзя и на минуту оставить одну.
— Аа-аа, — начала я, но опять икнула, так и не договорив.
— Я кое-что вспомнил и решил вернуться, — на мои слабые потуги заговорить, ответил его высочество.
— А эти? — наконец мне удалось связать хоть три буквы в слово, показав рукой на кучки чёрного пепла.
— Это не люди, — нахмурившись, ответил принц. — Кто ж ты такая, что убийца прибег к такой сложной магии?
— Не знаю! — еле сдерживаясь, проговорила я самое глупое, что можно было придумать и в очередной раз выдав «ик», разревелась навзрыд, как маленький ребёнок.
Со мной случилась самая настоящая истерика. Она давно уже назревала, и сейчас вылилась в бурный поток слёз. Схватила за лацканы рубашку третьего принца и, используя его как жилетку, уткнувшись в грудь мокрым носом, я выплакивала весь ужас произошедшего, всю накопившуюся боль, все истраченные нервы, всю жалость к себе, и отчаяние от потери брата. Поток моих слёз, казалось, был неиссякаем.
А этот нелюдь ещё и поглаживал по спине, прямо как нормальный человек, от чего добавлял потокам из глаз ещё большего ускорения.
Через какое-то время меня начало отпускать, рыдания переросли в отдельные всхлипы, а после и вовсе затихли. Выпустила из рук одежду принца, не смея поднять на него глаза. Навернулось жуткое чувство стыда, оттого, что показала слабость, перед малознакомым человеком. Скорей почти врагом, другом его, во всяком случае, никак не назовёшь.
— Извините, — прохрипела осипшим от выплаканного голосом и вытирая мокрые щёки. — Такого со мной раньше не случалось.
И это была чистая правда, я даже во времена юности так не расклеивалась, чтобы рыдать в три ручья. Всегда была стойким солдатиком. Даже когда мой первый парень заявил, что встретил другую, выдала ему хорошенько коленкой между ног, а потом упилась в хлам. Только и тогда меня больше на подвиги тянуло, чем плакать: набить морду, хоть кому-нибудь, за неимением подходящего лица рядом. Подруги еле удержали от хулиганств, домой доставили брыкающееся тело, и только в кроватке я позволила себе расслабиться и пустить пару слезинок.
А сейчас прямо сама не своя. То ли этот дикий мир на меня так повлиял, то ли неожиданно вернувшееся в молодость тело дало сбой неокрепшими нервами.
В общем, увидели бы меня девчонки из отделения, не поверили бы, что такую непробиваемую тётку можно довести до слёз.
— То есть, вы решили меня первого в слезах утопить? — кажется, пошутил его высочество, двумя пальчиками прикоснувшись к намокшей на груди рубашке.
Своим вопросом вернув меня в прежнее воинственное состояние, и я перестала чувствовать себя неловко.
— Если иными способами не выходит от вас отделаться, решила, что это сработает, и вы благополучно утонете, — вернула ему остроту, шмыгая носом.
— Ну, раз вы даёте мне отпор, значит, вам действительно лучше, — выдал мудрое умозаключение принц и, поднявшись на ноги, протянул мне руку. — Идёмте, доведу вас до дома.
От помощи я не отказалась. Взявшись за его ладонь, кряхтя встала на ноги. И тут же неожиданно вспомнила, что он, кажется, только что, спас мне жизнь. За это, как бы, положено благодарить.
Вот чего не умею нормально делать, так это говорить слова благодарности. Вроде бы, самое простое, должно само собой выходить, но мне всегда, почему-то, требуется через себя перешагнуть, чтобы выдать обыкновенное: «спасибо». Потому ляпнула другое:
— Да, тут совсем рядом, — и махнула рукой в сторону особняка лекаря.
— Иногда и пара шагов может стоить жизни, — опять огорошил меня философией его высочество и повёл по тропинке вперёд, не выпуская мою руку.
Идти было совсем недалеко и оставшийся путь мы проделали молча. Я хранила тишину сбитая с толку непривычными ощущениями, что дарило тепло руки Дракона. В груди что-то сжалось больно и сладко, непонятное, будоражащее чувство. Захотелось, чтобы оно никогда не кончалось, как будто, это правильно, как будто, так и должно быть.
Когда остановились у крыльца, и он отпустил мою ладонь, холодом повеяло, словно я что-то потеряла внезапно.
Опять его магия меня будоражит. Как же сложно с этим типом, немного расслабишься и всё — уже околдован.
— Кстати, про дом я серьёзно говорил, — добавил неожиданно принц и всё моё благодушие словно рукой сняло.
— Что? — протянула возмущённо.
— Да не волнуйся ты так! — усмехнулся Чёрный гад. — Ты меня совершенно не интересуешь.
И смерил меня таким убийственно-презрительным взглядом с головы до ног, что у меня непроизвольно кулачки сжались, захотелось перейти от слов к мордобою. Как этот человек умудряется за пару минут не единожды вывести меня из равновесия?
А он продолжил, как ни в чём не бывало, то ли не заметив моего состояния, то ли специально дразня.
— В моём доме ты будешь в безопасности, — начал объяснять, заложив руки за спину, словно профессор в аудитории. — Если на тебя попытаются напасть — это будет прямой вызов мне. А в этой империи вряд ли найдётся хоть пара человек, способных его бросить.
Последнюю фразу он произнёс с угрозой, высокомерно задрав подбородок и зло сощурив глаза.
В свете того, что я видела, ему можно верить. Здесь не простое бахвальство, этот парень знает себе цену.
Мне эта идея перестала казаться такой уж плохой. Только в качестве кого я буду в его доме? Здесь что-то нечисто.
— Допустим, я соглашусь, — заговорила осторожно, но как только он заинтересованно на меня взглянул, тут же поспешила уточнить: — Допустим! В качестве кого я там буду?
— В качестве гостьи, — равнодушно ответил принц, поглядывая на меня искоса.
Этот взгляд мне совсем не понравился, появилось стойкое ощущение, что меня в ловушку заманивают.
— Знаете, я пока повременю, — как можно вежливее отказалась. Кто знает их обычаи, вдруг и за это казнят?
— У тебя совсем мало времени, — выдал на это его высочество и развернулся уходить.
И я тут же на уровне подсознания поняла, что правильно поступила, не приняв столь «щедрого» предложения.
Когда он уже почти скрылся за поворотом, неожиданно вспомнила, что он мне только что жизнь спас.
— Ваше высочество! — крикнула вслед.
Принц обернулся, удивлённо приподняв бровь с немым ожиданием во взоре.
— Благодарю, что спасли мне жизнь! — проговорила на удивление легко.
— А… — махнул он рукой разочарованно, должно быть, что-то другое хотел услышать.
Бросив небрежно:
— Не за что, — исчез из виду.
Как только принц исчез, возникло чувство, что за мной наблюдают. Оглянулась по сторонам, вроде никого, но всё равно неприятно. Мороз по коже пробежал. Паранойи мне только не хватало!
Нарочито медленно вошла в дом, пусть не думают, что я их боюсь.
В коридоре меня встретила Мирана с полным подносом еды. Надо же, ещё и полдня не прошло с тех пор, как я покинула свою комнату, а ощущение, что уже пара дней, столько всего навалилось.
— А я вас в окно увидела, — обрадовала меня служанка и тут же добавила с загадочным видом: — У меня столько новостей! Теоза мне такого по на рассказывала!
Всё это она успела выпалить за доли секунды, не переводя дыхания.
— Теоза? — переспросила я удивлённо, совершенно забыв про мамашу спасённого малыша, и только когда Мирана принялась мне объяснять, вспомнила.
— Аааа, — протянула, останавливая поток её слов. — Я о ней совсем забыла. Вот и расскажешь мне за обедом.
— И я узнала ещё кое-что! — добавила она заговорщически, и я невольно улыбнулась. Эта девчушка поднимала мне настроение лучше всяких развлекательных шоу, одним только своим присутствием.
«Очень замечательно!» — подумала в ответ, открывая двери комнаты и пропуская вперёд мою говорливую подругу. Надеюсь, меня ждёт много интересного.
— С чего начать? — хитро прищурилась Мирана, после того, как мы расположились за столом и принялись за еду.
Я не успела ей ответить, да моего ответа и не требовалось. Девушка смаковала новости, как какое-нибудь вкусное блюдо.
— Теоза работает в доме Дракона уже десять лет, с тех самых пор, как он вернулся во дворец. Поначалу она жутко боялась, и думала, что её отправили в этот дом на смерть. Там все слуги были такими, их ссылали к Дракону за разные провинности, вместо каторги или тюрьмы. Он мальчишкой совсем был, но быстро сообразил, что происходит и всё повернул себе на благо. Люди были напуганы и жалки. Асгард изменил их жизни. С помощью своей магии он мог читать не только мысли, но и потаённые желания. И смог помочь несчастным. Лентяи стали лучшими работниками, воры — самыми честными управляющими, убийцы — сильнейшей охраной. За второй шанс, что он им дал в жизни, платят преданностью. Попадались, конечно, и мерзавцы отъявленные, но они исчезали бесследно. Теперь в его доме слуги получают жалование больше, чем у самого императора, но и наказывает за предательство он жестоко. Потому о Драконе узнать что-либо от прислуги невозможно. Вам могут поведать легенды о жутких убийствах, которые он сам и распускает, чтобы держать народ в страхе. Но всё же, — девушка на минуту прервалась, чтобы положить себе в тарелку еды. — Кое-что я узнала!
Она понизила голос до еле слышного шёпота:
— Он очень одинокий человек!
— А как же толпы воздыхательниц у его дверей? — вырвалось у меня невольно.
— В том то и дело, что он видит каждую насквозь, потому девушки долго в его постели не задерживаются. Как только начинают желать большего или мнить себя, чуть ли не жёнами, тут же исчезают.
— В неизвестном направлении? — переспросила я, саркастически.
— Нет, — совершенно серьёзно возразила Мирана. — Их выдают замуж. Говорят, довольно таки неплохо, не за кого попало. Принц даже предоставляет выбор.
— Какой заботливый! — пробурчала себе под нос.
Отчего-то эта тема стала меня жутко раздражать.
— Погоди! — вспомнила я внезапно наш с Драконом разговор. — А у него в доме живут женщины? Ну, там гостьи или знакомые?
— Не а, — помотала головой служанка — Из женского пола в доме только любовницы, приличным девушкам лучше и близко не подходить.
Это что же получается, этот «добрый гад» хотел меня скомпрометировать? Я начала медленно закипать, вот паразит, а хорошим прикидывался.
— Император давно женить его хочет, — проговорила меж тем служанка.
— Зачем? — спросила я автоматически, задумавшись о своём.
— Как зачем? — Мирана была так удивлена, как будто я спросила что-то не то. — Магия принца действует на всех женщин. Во дворце же ему прохода не дают. Остальным мужчинам приходится нелегко.
И хихикнув, покраснела, словно девица, видать не всё мне рассказывает. Ну, да мне подробности и не интересны.
— Но ты же говорила, во дворце магия запрещена? — возразила я, удивляясь, как так можно было зарумяниться. — Он не может её использовать!
— Говорила, — тут же согласилась девушка. — Она то под запретом, но все всё равно используют мирную магию. Пока никто не поймал, доказать невозможно. Только видящие могут сказать, использовалась ли магия, а их давно в городе не видели, да ещё целители. А целитель у нас, как известно, один — ваш отец. Только ему все эти дворцовые магические дрязги вовсе ни к чему, он очень занятой человек, чтобы такими мелочами заниматься.
— Ясно! — почесала я затылок, пытаясь в голове разложить по полочкам полученную информацию, и пытаясь вспомнить, с чего начался наш спор.
Не давал покоя вопрос, зачем же всё-таки принц звал меня к себе в дом. Вряд ли так сильно увлёкся. Принцессы вон за ним толпами ходят. Что-то не сходится, во всём этом нет логики.
— Мирана, а откуда при дворце столько принцесс? — продолжая размышлять, задала я следующий вопрос. — Они же все не могут быть дочерями императора.
— Ну, вы даёте! Нет, конечно! — проговорила она с набитым ртом. — Принцесс присылают самые знатные семьи ещё в детском возрасте. Они живут во дворце, воспитываются, и учатся быть будущими жёнами для принцев. И обязательно с магическим даром, пусть даже крошечным.
— То есть, без знатной семьи и магии в жёны к принцам не попасть? — сделала я торжественно вывод.
Этот паразит таки хотел меня своей любовницей сделать, или скомпрометировать окончательно. Мало ему наших прогулок по саду. Чем же я ему так насолила, что он готов на такие некрасивые меры?
— Да! — кивнула служанка и добавила важно: — Вам о нём лучше забыть! Не нашего поля он ягода!
Я даже закашлялась после её слов.
— С чего ты взяла, что мне этот самовлюблённый тип…
Но она перебила, с видом бывалой свахи выдав:
— Я же вижу, как вы на него поглядываете и справки наводите.
Возразить мне было нечего, лишь с досадой плюхнула кусочком пирога в чай. Что тут скажешь? Каждый делает выводы по мере своей испорченности.
— Что ещё тебе Теоза рассказала? — перевела я резко разговор на другую тему.
Мирана на меня хитро посмотрела и выдала:
— Сейчас в его доме живёт одна девушка, — начала нахалка, внимательно следя за моей реакцией. — Она продержалась дольше остальных и принц всё ещё к ней благосклонен.
«Надо что-то делать с этой выдумщицей, — посмотрела на служанку зло. — До добра её фантазии не доведут».
— Мне не интересно, с кем он спит, — заявила я твёрдо. — Мне нужно знать о его магии.
— А разве я говорила, что он с ней спит?! — неожиданно развеселилась та, чуть ли не хлопая в ладоши.
«Это она меня поймала вроде? — с досадой прикрыла глаза рукой. — Кажется, это не излечимо!»
— Давай на сегодня закончим разговор, — моему терпению пришёл конец, указав на поднос грозно произнесла: — Можешь это всё унести? Что-то я чувствую себя уставшей!
И широко зевнув, улеглась на кровать.
Мирана убрала со стола, обиженно на меня поглядывая, поесть, как следует, она не успела за своими россказнями. Собрала поднос и, чересчур громко тарахтя посудой, пошла на выход.
«Сама виновата! — подумала ей вслед. — На кухне наешься! Нечего лезть со своим самоваром в мой монастырь».
Как только за ней закрылась дверь, я подскочила. Есть у меня ещё одно неотложное и очень важное дело, посвящать в которое никого нельзя.
В конце концов, пора разобраться, есть ли у меня та самая магия. Не зря же принц ходит вокруг да около, кажется, и я уже начинаю его подозрениям верить.
Заметалась по комнате в поисках чего-нибудь остренького, чтобы палец порезать. Вообще ничего подходящего не нашла. Не разбивать же вазу для эксперимента. Можно иголкой уколоться, но там раны совсем не видно, а мне нужен наглядный пример.
Остановилась у стола с письменными принадлежностями, вроде, я видела нечто похожее на нож для резки бумаг. Надеюсь, он достаточно острый.
И, о чудо! Там действительно оказался нож с красивой резной ручкой. Недолго думая, схватила и полоснула себя по пальцу. Я дама решительная, подолгу раздумывать не люблю.
— Ай! — захотелось тут же палец в рот сунуть, как обычно, но я стойко победила в себе это желание.
Вытерла полотенцем появившуюся каплю крови и торжественно произнесла, словно учёный химик над новым вирусом:
— Начнём! День первый эксперимента — ментальное воздействие!
Принялась усиленно посылать мысленные позывы ране, дабы заживала прямо на глазах. Но сколько я ни морщила лоб, сколько раз в уме не повторяла сакраментальную фразу: «у зайца боли, у лисы боли, у волка боли, у меня заживи!», ничего не происходило.
Я уж и так и эдак, пасы различные над раной делала, и дула на неё, и к сердцу прижимала — ничего.
— Шёл второй час эксперимента, профессор начал исходить желчью, а мышь упорно хотела жить, — уныло отпустила в пустоту комнаты несмешную шутку.
Что бы ещё такое предпринять? Вспомнив, как Барс открыл книгу, попыталась воспроизвести его действия. Вытащила из укромного места под подушкой, унесённый из библиотеки томик и взялась над ним колдовать.
И опять провал, что бы я ни делала, как бы ни желала, ничего не происходило. Книга оставалась для меня закрытой.
В сердцах швырнула её на кровать. Волшебник из меня никакой! Обидно до слёз! Попасть в мир магии и не иметь её, просто насмешка судьбы!
Последний раз взглянула на ненавистный томик с таинственным содержимым, подняла его и переложила на стол. Надо будет вернуть в библиотеку, всё равно сама прочесть не смогу.
Взгляд невольно упал на мои руки. И в этот момент сердце тревожно ёкнуло! Раны на пальце не было!
Не веря собственным глазам, подскочила и вытерла влажным полотенцем оставшуюся и уже засохшую кровь. Раны не было! Даже следа не осталось!