— Решил пополнить ряды любовниц? — неожиданно прозвучало знакомым голосом.

Инстинктивно дёрнулась, чтобы отстраниться от его высочества, но Дракон не позволил, сжав меня крепче в объятиях.

Обернулась, совсем рядом с нами стоял Снежный барс и сверлил Асгарда взглядом полным ненависти.

— Я всегда на шаг впереди, брат, — парировал на это принц, не выпуская меня из своих рук, хоть я и пыталась вырваться.

— А у госпожи Аланы ты спросил, подходит ли ей подобная участь? — ехидно продолжил Барс.

Вроде бы он пытался меня защитить, отчего же чувствую, как будто с грязью смешивают.

Я вообще-то сама за себя могу ответить. Но мои попытки вырваться вновь терпели крах.

— Она сама вправе решать свою судьбу и её отец, а кто ты, чтобы вмешиваться? — холодно ответил Чёрный, нарочно прижимая меня лицом к своей груди, чтобы даже звука произнести не могла.

Что за тиранские выходки?

— Сама? — горько усмехнувшись, проговорил Аслек. — Разве ты оставляешь им право выбора?

— Всегда есть выбор, — ответил Дракон тем же ледяным голосом. — Ты же знаешь, во дворце магия запрещена.

— Когда это тебя останавливало? — язвительно спросил Барс и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Отпусти девушку, ненароком задушишь.

Наконец, на меня обратили внимание, уж думала забудут, что я тут вообще нахожусь. Этим бы вельможам порисоваться друг перед дружкой, а ты стой, сопи в две дырки и желательно молча.

Высвободилась из ослабевшей хватки Чёрного, и взглянула на принца Аслека.

— И вам доброе утро! — выдала, гневно сверкая глазками то на одного и другого.

До чего невоспитанные принцы, при мне меня обсуждать вздумали!

— Вам тоже добрейшего! — поклонился Аслек, окидывая меня изучающим взглядом с ног до головы.

Он стоял в нескольких шагах, совсем рядом, неужели, мы так увлеклись, что его не заметили.

«Как давно он здесь очутился? И что видел? Или… — от следующей мысли появилось ощущение, что меня ледяным душем облили: — Дракон специально меня поцеловал, когда заметил, что мы не одни? Чтобы продемонстрировать братцу силу? А я просто как глупая муха увязла в паутине?»

Следя за выражением моего лица, Снежный понимающе улыбнулся. Значит, мои догадки верны? Это был спектакль для одного зрителя?

На душе скверно стало, совсем я голову потеряла от этого чешуйчатого гада. Только оказалось, что это ещё не конец.

— Этой девушки тебе тоже не видать, — выдал Асгард равнодушным тоном, но я всеми фибрами души ощутила насколько он зол.

Эти двое как будто вели давний спор, только на сей раз я стала яблоком раздора.

— А ты рассказал девушке, что дал уже своё согласие на брак с принцессой Сульри? — задал последний вопрос Барс, качнувшись на носках, и с победным видом отправился по тропинке вглубь сада.

Меня, после его слов, как будто по голове чем-то тяжёлым стукнули, такая каша в мыслях образовалась.

Не рассматривала я Дракона, как потенциального мужа, да и планов на него у меня никаких не было. Отчего же так больно?

— Я тоже пойду, — развернулась в нужном направлении и даже сделала пару шагов, но он не дал сбежать.

— Доведу вас, — проговорил спокойно и, не слушая моих возражений, подхватил под локоть и повёл.

Оставшийся путь мы проделали в тишине. Я молчала, пытаясь переварить полученную информацию и утихомирить разбушевавшееся сердце.

Принц тоже хранил молчание. Даже не попытался оправдаться, всю дорогу ждала, что заговорит, а ему просто нечего было сказать.

Доведя меня до самого крыльца, выпустил мою руку.

— Благодарю! — кивнула и, не поднимая головы, пошла вверх по ступеням.

— Наши занятия, — окликнул меня Дракон. — Буду ждать вас после завтрака в библиотеке.

Неужели он думает, что после всего сказанного, мы сможем с ним общаться как прежде. Обернулась.

Его лицо не выражало ни единой эмоции, словно маску надел и глаза холодные. Злится, что его планы пополнить ряды любовниц провалились?

Ничего не ответила, развернулась и ушла. Нет у меня для него слов. Глупо, конечно, обижаться или горевать. Я в этом мире ненадолго, только разберусь, как отсюда уйти, так вы меня и видели.

Только всё равно больно. Как тисками грудь сдавило.

«Да у вас стенокардия, батенька!» — попыталась себя приободрить нелепой шуткой, но легче от этого не стало.

В комнате меня уже поджидала Мирана, да ещё и с подносом полным еды. Причем там уже лежали фрукты, принесённые маленьким принцем. Мальчишка оказался верным, надо будет отблагодарить за усердие.

— Я так испугалась, — первым делом бросилась ко мне служанка. — Утром зашла, а вас нет. Думала, с вами что-то случилось. Даже за стражниками послала. Его высочество сами явились и обещали вас отыскать. Вы с ним виделись?

— Да, — выдавила из себя и даже изобразила подобие улыбки. — Всё хорошо. Я нашлась.

Говорить с ней совсем не хотелось, потому умывшись и приведя себя в порядок, села завтракать.

Аппетит, к удивлению, оказался отменным. Вновь не заметила, как почти всё умяла.

Мирана, что странно, всё это время помалкивала. Лишь поглядывала на меня, словно лиса на сыр. Должно быть, сгорала от нетерпения, узнать, где я шаталась всё утро и что происходит. Но у меня не было никакого желания с ней откровенничать.

В молчании мы поели, так же, практически не сказав ни слова, убрали со стола.

После служанка уложила мне волосы и помогла переодеться. Сейчас я, как никогда, была настроена найти информацию о порталах, пусть мне придётся просидеть в этой никудышней библиотеке весь день.

Собралась уже выходить, как в дверь постучали.

На пороге появился Его высочество, маленький принц. Одет он был в свободную рубашку и узкие штаны, эдакий юный кавалер.

— Я пришёл! — заявил он с порога, и важно прошествовал до средины комнаты.

Сразу видно — принц! Везде себя чувствует, как дома.

— Так вот как ты живёшь, — выдал он далее, совсем по взрослому, рассматривая обстановку и через минуту добавил: — Нет, так не годится! Что это за убогая комнатка? С сегодняшнего дня будешь жить у меня!

От такого заявления, тем более столь безапелляционным тоном, надо было бы возмутиться, но Волчонок выглядел так забавно в своём желании подражать взрослым, что в ответ только улыбнулась.

Принцы разные, а подход к женщинам у всех один. Может здесь так принято, прям как Юлий Цезарь: «пришёл, увидел, победил!» Понравилась девушка — быстро тащи к себе домой, пока никто не опередил.

— Где это у вас, позвольте узнать? — спросила у мальца, присаживаясь на одной из подушек.

— В моём доме, — ответил Его высочество и забрался на соседнюю. — У меня огромный дом, тебе понравится! Можешь выбрать любую комнату, какую захочешь.

Вот так вот, меня покупают, даже не спросив, надо ли оно мне. Мальчишка даже не допускает мысли, что я могу отказаться.

Хотела спросить, что по этому поводу скажет мама, но вовремя вспомнила, Стир рассказывал, вроде бы он сын второй жены императора, которая скончалась вскорости после родов. Жаль, точно не помню его рассказа. Но лучше эту тему упустить, тем более ребёнок ещё ни разу о матери не вспомнил, возможно, её нет. А воспитывают малыша слуги. Что же делает мачеха? Или ей дела нет до чужих детей?

Всё же здешние нравы дикие, хотя и в нашем мире полно матерей, просто бросивших своих чад, что уж тут удивляться.

— Но мне нравится здесь, — начала осторожно, чтобы и не ранить мальчишку, и отказаться без потерь. — В этом доме живёт мой отец. И к комнате я уже привыкла, не люблю переезды.

Принц удивлённо на меня воззрился, должно быть, ему никто ни в чем не отказывал. Хороший малыш, только, сколько в нём неправильного успели посеять няньки да слуги.

— Тебе не может здесь нравиться! — подскочил он, быстро уловив смысл моих слов. — Тесно и некрасиво, и окна маленькие. Ты должна пойти ко мне, я уже всё придумал!

Шустрый какой! Доводы совершенно смешные, только мне не весело. Мальчишка нашёл себе мамку в моём лице. Жаль его, но это будет неправильно привязать к себе ребёнка. Что с ним станется, когда я уйду отсюда?

Есть хороший выход — подружить его с Чёрным драконом. Мамой тот вряд ли станет, но приглянет за малышом, хотя бы из братских чувств. Была бы принцесса Сульри не такая ведьма, можно было бы на неё возложить эту миссию. Вообще, зря я с принцессами не познакомилась и держусь от них подальше. И по части осведомлённости о здешних нравах они знают больше прислуги, да и в других вопросах. Не может быть, чтобы среди тех пёстрых бабочек не нашлось ни одной нормальной.

Повздыхала я тяжко. Да делать нечего. Надо с мальчишкой что-то решать, не бросать же его так.

— Халгер, давай поговорим об этом после, — решила я сделать тактическое отступление. — А сейчас пойдём учиться, не будем тратить время зря.

Через день-два эмоции поутихнут, и можно будет с ним поговорить спокойно. Надеюсь, он не столь упрямый, как некоторые.

— Пойдём? — протянула ему руку, пока не успел заупрямиться.

Волчонок посмотрел на мою ладонь, с надеждой наблюдала, как на его лице сменяются эмоции.

Наконец, он сделал правильный выбор. Схватил мою руку и повёл на выход.

Шла за ним, немного отставая, чтобы у ребёнка складывалось ощущение, что это он меня ведёт. Пусть с детства чувствует себя мужчиной.

Во дворе к нам присоединился слуга. Правда, от прислуги на нём была только одежда. И выправка, и зоркий взгляд и то, как он двигался, практически бесшумно, выдавали в нём воина.

Наверное, это та охрана, о которой Дракон говорил. Вспомнив человека в черном, вновь ощутила боль в районе солнечного сплетения.

«Не думать о нём! — приказала себе мысленно. — Эта сказка скоро закончится!»

Свита Волка потянулась следом за нами с понурыми и обречёнными лицами. Надо будет поговорить с малышом. Нельзя обижать людей, тем более тех, кто о тебе заботится.

Маленький принц шёл впереди, показывая мне фокусы с растениями. То листочек где вырастит, то цветок распустится прямо на его ладони. Я изумлялась по настоящему, словно сама была ребёнком. И просила его сделать ещё и ещё. Халгер просто светился от счастья, найдя во мне благодарного зрителя.

До здания библиотеки мы добрались, развлекаясь и не замечая дороги. При виде открытой двери, моё сердце забилось быстрее в надежде увидеть там Дракона. Но, как оказалось, это был всего лишь слуга, посланный принцем. Зайдя внутрь, удивилась преображению. Вместо старых стульев у небольшого столика, располагались удобные подушки, строением схожие на наши кресла. Сам стол был накрыт на двоих и горели свечи. Невольно улыбнулась. Какая романтическая обстановка.

Неужели Дракон расстарался? Пытается загладить вину? Но Халгер развеял мои фантазии.

— Нравится? — спросил маленький принц. — Это я придумал. Чтобы нам не отвлекаться на обед.

— Какой сообразительный! — потрепала малыша по красиво уложенной шевелюре, слегка растрепав прическу.

— Только для начала займёмся делом, — проговорила строго учительским тоном.

С принцем мы нашли несколько детских книжек, по которым было удобно учиться, чистые листы бумаги и карандаш, правда по виду он напоминал больше уголёк и даже пальцы пачкал так же. Но выводить буквы им было удобно.

Как учить детей азбуке я понятия не имею, единственное, что придумала — писала буквы на листе бумаги, объясняя малышу, как они читаются, а Халгер повторял за мной, попутно рисуя рядом зверушек или предметы, на которые та или иная буква похожи.

Процесс оказался не таким и нудным, как я предполагала. Пока мальчишка рисовал, я умудрялась просматривать отложенные мною книги накануне. Текст в них больше не был открыт и принц с удовольствием мне помогал.

Хоть я неплохо проводила время, почти каждую минуту поглядывала на выход в ожидании явления одного человека. Только он совсем не спешил к нам. Может, занят, а может, передумал учить со мной этикет. Или в свете последних событий, учит его со своей невестой.

«Мне нет до него никакого дела! — твердила себе в который раз и тут же сбивалась на нытье. — Мог и попросить прощения, или объяснится хотя бы. Чурбан железный, чтоб ты заржавел!»

Добавляла фразу из любимого в детстве фильма.

Так бы я и провела время, как дура, поглядывая на двери. Но неожиданно в одной из книг вновь заметила заветное слово. Даже дыхание затаила, прочитывая предложение. В нём говорилось, что в древности, один из представителей королевского рода нарушил приказ и открыл портал в мир теней. Погибло много людей, когда твари полезли на свет. Но некоторые, после встречи с существами выжили, ещё и приобрели магию. Так в мире появилась черная магия. Люди с магией драконов, что были некогда защитниками людей, превращались в чудовищ. Портал закрыли видящие, при этом пожертвовав своими жизнями.

Дальше шли какие-то разглагольствования о вреде магий. Это было уже не интересно. Главное, что почерпнула из этой информации — портал в другой мир может открыть человек. Возможно, он должен быть из королевского рода и обладать определённой магией. А это уже ближе к теме.

Посмотрела на малыша с усердием вырисовывавшего кривые и загогулины.

— Халгер, а ты умеешь открывать порталы? — задала вопрос, неожиданно даже для себя самой. И замерла в ожидании ответа, понимая, что нельзя было об этом спрашивать принца, но слов назад уже не воротишь.

— Нет, — ответил просто тот, даже не отрываясь от своих рисунков.

Он не удивился вопросу, значит, знает, что такое портал. Хотела спросить: «а кто умеет?» Да вовремя прикусила язык. Если мальчишка случайно расскажет Дракону, мне будет непросто объяснить свой интерес. В свете того, что прошлая книга про порталы исчезла, лучше не подливать масла в огонь. Теперь я хотя бы знаю, в каком направлении искать. Надо будет ещё раз пройтись по существующим в этом мире магиям. Кто-то же должен уметь открывать порталы. Самое вероятное — это видящие. Раз сумели закрыть, то, возможно, могут и открывать. Только, кто они такие, и где их искать, следовало выяснить.

Остаток времени больше ничего интересного не нашла, а Халгеру надоело учиться и мы дружно решили перекусить.

Только приступили к еде, как стукнула дверь и повеяло прохладой, извещая о том, что кто-то пришёл.

Мы с принцем дружно повернули головы. В этот момент в проходе появился Чёрный дракон.

— Прошу простить за опоздание, — поклонился он нам. — Разрешите присоединиться?

Не успели произнести ни слова, как вслед за ним ловкие слуги втащили ещё одну подушку и столовые приборы. Не оставив нам выбора старший его высочество уселся рядом с самым довольным видом.

Как только прислуживавшие удалились, Дракон приступил к еде.

Аппетит мой, совсем недавно такой хороший, тут же куда-то улетучился. Но я всё равно продолжала запихивать в себя фрукты, которые мне были необходимы.

— Смотрю, вы плодотворно провели полдня, — Асгард взглядом указал на отложенные на краешек стола рисунки.

— Да, — согласилась я холодно. — Его высочество очень старательный.

При последних словах ласково взглянула на малыша. Халгер важно кивнул, подтверждая мои слова.

— Что ж, тогда ваше высочество не будет против пойти поиграть, пока мы с госпожой Аланой позанимаемся?

От его вопроса меня в жар кинуло. Это что ж он собирается остаться со мной наедине?

— Но мы с принцем планировали немного отдохнуть, — поспешила я с ответом, опасаясь, что мальчишка изъявит желание уйти.

— Да, — поддержал маленький принц меня и, воспользовавшись ситуацией, добавил. — Мы пойдём на лошадках кататься.

Ну, весь в брата. Это у них, наверное, схватывать на лету и всё оборачивать себе на пользу.

— Хм… — протянул старший. — Какая хорошая идея! Пожалуй, я тоже присоединюсь к вам. А после, вечером, мы с госпожой Аланой всё же поучимся этикету, ведь она обещала.

И посмотрел на меня с вызовом. Точно родственники!

Только напрасно принц ожидал ответной реакции с моей стороны. Может мечтать дальше о совместных посиделках. С этой минуты я буду предельно вежлива и рассудительна. Никому не позволено соблазнять других девушек, будучи просватанным.

— Конечно! — ответила холодно улыбнувшись. — Я всегда держу обещания.

— Я на это надеюсь, — подхватил его высочество. — Хотя эта черта женщинам и не свойственна.

«Много ты знаешь, что женщинам свойственно!» — подумала с сарказмом, но смолчала. Если он ждал от меня отпора в ответ, то просчитался. Равнодушие и игнорирование — лучший путь наказать человека. Уж я то знаю. Ничто более не ранит, как пропажа интереса к собственной персоне. А тем более, королевской и столь самоуверенной.

Выпив чаю, мы с принцами отправились на прогулку. Сначала завернули в конюшню к младшему его высочеству, чтобы подобрать мне лошадку. Выбор мой пал на самую спокойную и уравновешенную. После тех жутких скачек, когда я с отрядом Дракона добирались до столицы несколько дней, и моя пятая точка была отбита не на шутку, всё ещё испытываю некий дискомфорт при одном виде этих прекрасных животных.

Халгер взял своего пони, а вот Дракон удивил, чтобы не тратить время и не возвращаться к себе домой за тем самым чёрным жеребцом, выбрал другого.

Отправились верхом от самих конюшен, по еле заметной тропинке в саду, Волчонок впереди, я посредине, старший принц замыкающим. Немного проплутав, выехали к стене, ограждающей дворец.

Странная получалась прогулка, я уж решили, что будем двигаться вдоль стены. Как Волчонок спрыгнул с коня. Подойдя к каменному ограждению, на что-то нажал и перед нами открылся проход наружу.

— Это тайный ход! — радостно возвестил мальчишка, видя моё изумление.

А у меня, от вдруг появившейся возможности, мурашки по телу побежали. Принцы сами показали мне путь, которым смогу выбраться из дворца, и обойти стражей на воротах, в случае побега домой.

Неужели Дракон перестал меня подозревать. Посмотрела на него внимательно, его высочество, кажется, совсем не возражал и излучал всем своим видом добродушие.

Настолько мне доверяют? Это вряд ли. Думаю, один искренне верит, а вот второй проверяет. Сомневаюсь, чтобы человек в чёрном в одном мгновение стал простодушным и милым. Ладно, пусть себе меня испытывает, всё равно, пока не нашла ответа, как открыть портал, я отсюда сбежать не смогу. А вот путь запомню хорошенько.

Выехав за пределы дворца, мы какое-то время ещё ехали в подобии сада, только неухоженного и дикого. А после выбрались на открытое пространство. Как только перед нами раскинулась равнина, маленький принц пустил своего коня галопом, покрикивая и подзадоривая нас присоединится.

Что я и сделала, правда не стала разгонять лошадку слишком, чтобы не перегнать его высочество. Всё-таки пони, хоть и выносливые, но не скаковые. Пусть мальчишка насладится победой.

Дракон последовал за мной, тоже не стремясь перегнать брата. Может тоже решил доставить малышу радость, или просто не хотел оставлять меня без своего бдительного надзора.

Хотелось погонять на перегонки, хоть и понимаю, что мои навыки верховой езды не идут ни в какое сравнение с навыками принцев, но нахлынувшая шальная бесшабашность тянула на подвиги.

И всё же это было здорово! Ветер в лицо, бескрайний простор, адреналин гуляет в крови, душа рвётся в полёт вместе с грациозными движениями лошади. Захотелось запечатлеть в памяти этот момент, когда дышится легко и в каждую клеточку тела проникает ощущение свободы и дикого восторга.

Проскакали мы довольно прилично, спешились у небольшого ручья, чтобы дать отдых коням и самим посидеть погреться в лучах заходящего солнца.

Место, где мы остановились, было уже обжитое, видно принцы сюда частенько наведывались. Поваленное дерево служило скамейкой, на которую мы и уселись.

Принц Асгард сел рядом со мной, но мальчишка втиснулся между нами, подвинув немного в разные стороны. Его детская ревность была так забавна, что вызывала лишь улыбку.

Мы просто молча смотрели на закат солнца, оно здесь было необычайно тёплым и ярким, редко такую красоту увидишь. Тем более в шумном городе, за суетой и беготнёй никак не разглядишь. На душе от чего-то поселился такой мир, как будто я вернулась домой и больше никуда не надо спешить. Не надо думать о завтрашнем дне, не надо беспокоиться о насущных делах. Такое умиротворение и радость, которых не испытывала уже давно.

Но, как только огромный жёлтый диск скрылся за горизонтом, всё исчезло, лица коснулся холодный ветерок, стало зябко и сыро. Появилось странное ощущение затишья перед бурей, в груди заныло, словно в предзнаменование беды.

— Пора возвращаться, — просто скомандовал его высочество старший.

Стряхнула с себя неприятное чувство и взглянула на Волчонка, который к тому моменту прислонился ко мне. Мальчишка спал. Умаялся бедный. Сейчас он не был похож на принца, обыкновенный спящий ребёнок.

— Давайте мне его на руки, — тихо проговорил Дракон, запрыгивая на своего коня, перед этим привязав пони Халгера к моей лошади.

Аккуратно, чтобы не разбудить, подала ему мальчика. К моему удивлению, Чёрный бережно закутал того в плащ, укладывая пацанёнка у себя на коленях.

Лишь я запрыгнула в седло, как мы отправились в обратный путь.

Домой возвращались в молчании, только у самых стен дворца Дракон неожиданно спросил:

— Вы на меня сердитесь?

— Я? — не поняла сразу, о чем он, пребывая мысленно где-то далеко.

— Да, — подтвердил принц, переведя на меня взгляд своих чёрных, как самая тёмная ночь, глаз.

— Вам показалось, — бросила небрежно.

На этом беседа закончилась, потому что мы свернули в тот самый проход в саду, из которого выехали, и разговор стало невозможно продолжать.

«Сержусь я на него? Надо ж было такое спросить. Это магия его делает столь бездушным? Таким родился или это последствия жизни в ссылке, на грани выживания?»

Доехав до дома маленького принца, спешились. Всё ещё спавшего мальчишку передали нянькам. Убедившись, что о нём хорошо позаботятся, отправились по выложенной камнем дороге к библиотеке. Изучать этикет с Драконом не было никакого желания, да и вообще, общаться с ним совсем не хотелось. Только как отказаться, не могла придумать. Эта его ядовитая фраза, что женщинам не свойственно держать своё слово, всё время крутилась в голове, не давая покоя.

Пусть думает что хочет, решила в конце концов. Мне совершенно не нужно ни его уважение, ни тем более нечто большее.

— Прошу простить, — остановилась я у самых дверей в нужное помещение. — Но у меня нет сил сегодня ещё и этикетом заниматься. Давайте перенесём на другой день.

— У вас и правда усталый вид, — неожиданно согласился Его высочество. — Идите домой, отдохните. Я зайду к вам с книгой поздно вечером.

— Ко мне? — удивилась я и тут же возразила: — Не думаю, что такое возможно.

— Я пришлю вам напиток, что укрепит вас и придаст сил, — не обращая никакого внимания на мой протест, заявил принц.

— Благодарю, но это лишнее, — не сдавалась и я. — До бала ещё есть время, мы успеем с вами позаниматься. Потому не обязательно так спешить.

— Боюсь, нам как раз нужно торопиться, — перебил Дракон. — Книга довольно увесистая за один вечер её не осилить. А вы же не хотите выглядеть в неприглядном свете на приёме? И попасть впросак так же, как получилось со сладостями?

До чего ж вредный человек, бьёт, что говорится, по самому больному месту.

— И всё же, — продолжала упрямо гнуть своё. — Думаю, мы нарушим те самые нормы приличия, если вы явитесь поздно ко мне в комнату.

— На счет этого не волнуйтесь, — тут же парировал принц, усмехнувшись. — Я буду у вас по делам службы. Кое-что выяснилось по поводу покушений, мне необходимо с вами поговорить.

— А, — от такого поворота, сразу не нашлась что сказать, чем и воспользовался Дракон.

Сделав шаг навстречу, сократив тем самым расстояние между нами до минимума, наклонившись к моему уху, прошептал:

— До встречи!

И пока я приходила в себя и выравнивала сбившееся вдруг дыхание, быстро исчез в неизвестном направлении. Когда лёгкий туман в голове рассеялся, рядом со мной оказался тот самый воин, что сопровождал меня практически весь день, кроме конной прогулки. Откуда он появился, я даже не успела уловить. До чего коварна у Дракона магия, она ж не просто мозги сносит, но и весь внешний мир превращает в одно расплывчатое пятно. Надо время, чтобы прийти в себя, и обрести ясность разума и зрения.

Мужчина вежливо поклонился, я ему ответила кивком и направилась домой.

То время пока вышагивала к ставшему уже родным дому, вспомнила про тайный ход в стене. Пока память свежа, стоит зарисовать тот камень, который его открывает. Неизвестно, когда я буду отсюда уходить, завтра или через год, лучше подстраховаться.

У порога меня встретила Мирана с какими-то новостями, но я девушку слушала в пол уха, спеша в комнату. Чтобы служанка не сбивала меня с толку своей болтовнёй, отправила её за ужином.

Очутившись в помещении, первым делом поспешила к письменному столу, но там нашла лишь чистые листы бумаги. Чего-то наподобие ручки или карандаша не обнаружила. Даже в камине не было ни уголька, чтобы им воспользоваться. Должны же быть у меня какие-то письменные принадлежности.

Кажется, в шкафу я видела какие-то коробочки, принадлежавшие ещё самой Алане. Может среди них и найдётся, что-то похожее.

Став перебирать содержимое ящичков и шкатулок, с удивлением обнаружила массу интересного. Одни пузырьки с непонятным содержимым чего стоили. Скорей всего это лекарственные средства, похожие на те, что видела в доме у лекаря. Надо будет на досуге разобраться, может, найду что полезное для себя.

Уже закрывая коробку с колбочками, мой взгляд наткнулся на сосуд с зелёной жидкостью. Такого противного цвета, что я невольно потянулась и извлекла его на свет. Что-то мне напомнила эта субстанция. Открыла колпачок, осторожно потянула носом воздух. И тут же отпрянула в отвращении.

Запах был до ужаса знаком. Тот самый, которым пах пропитанный ядом корсет.

Невероятно! Сделалось сразу душно. Неужели это тот самый яд? Откуда он здесь взялся?

Быстро закрыла пузырёк, чтобы ядовитые пары не выходили.

В голове мысли завертелись с бешеной скоростью. Кто-то мне его подбросил? Тот, кто имеет свободный доступ ко мне в комнату? Зачем? Чтобы подозрения упали на меня? Глупость какая! Не логично же!

Только идиотка решит покончить жизнь таким жутким способом. Или…

Неожиданно осенило! Принц собирался сегодня поговорить со мной о расследовании. Может, кто-то заметает следы? Или решили меня подставить?

На лбу выступила холодная испарина. Сердце забилось, пытаясь выскочить из груди.

Если бы я сейчас не обнаружила сосуд, возможно, вскорости его нашли бы стражники?

Вот вам бабушка и юрьев день. Предчувствия меня не обманули. В этом мире, кажется, вместе с целительной магией я обрела и дар предвидения. Только поможет ли он мне?

Какое-то время просто сидела на полу, пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации. Огорошить Дракона заявлением, что обнаружила у себя в вещах пузырёк с ядом? Чем мне это грозит? В худшем случае он не поверит, решив, что я таким образом пытаюсь отвести от себя подозрения. Если подобное произойдёт, что он мне может предъявить в этом случае? Вероятность самоубийства? Бред! Зная меня в подобную глупость никто не поверит. Только в этом мире меня никто кроме братца не знает.

Тогда может подумать, что корсет предназначался кому-то другому, но непостижимым образом начал действовать раньше, чем требовалось и мне пришлось инсценировать попытку убийства.

В любом случае подозрения у него возникнут, тут уж никуда не деться. Такой Дракон человек, пока сам не убедится ничего на веру не примет.

Может лучше избавится от яда? Выкинуть в сад? А если кто найдёт? Да и не знаю я, как избавляться от этого яда. Что, если вылью на травку, а завтра на том месте образуется дыра размером с императорский особняк? Повертела в руках склянку, походила туда-сюда по комнате, да и поставила на подоконник. Если попытаться спрятать эту гадость, автоматически заявлю, что виновата. Так что, лучшим будет её показать главному сыщику. Пусть он голову морочит, а у меня и без этого проблем хватает.

Сложила в шкаф вынутые коробки, и только после вспомнила, что искала карандаш. Ещё раз перерывать содержимое ящичков не было никакого желания. Закрыла створки шкафа и присела на кровать в ожидании Мираны.

Кто же мне мог подкинуть сосуд? Самое простое — это моя служанка. Только зачем ей это делать? Разве что, девушку кто-нибудь подкупил? Нет! Слишком просто.

Не верю я, чтобы эта девчушка была замешана в чем-то грязном. Да и тот, кто охотится за мной, не действует столь прямолинейно.

Хотя, если вспомнить, именно она настаивала на том, чтобы я одела корсет. И если бы на моём месте была настоящая Алана, её бы ждала смерть похуже той, что бедняжке досталась.

Не укладывается всё это в моих мозгах. Заговоры, интриги, убийства. Дикие нравы. Людям нечем заниматься в этом забытом всеми мире?

Пока я размышляла, явилась служанка с едой и принялась сервировать столик. Невольно наблюдала за ней. Движения ровные, свободные, человек просто делает свою работу. Совершенно спокойна и весела. Может ли такая девушка быть столь расслабленной, зная о яде в шкафу, и будучи замешанной во все эти преступления?

Я не психолог, но маловероятно. Либо я ничего не смыслю в человеческой натуре или чего то не знаю.

Поужинали мы с Мираной практически в тишине. Вернее, она делала попытки со мной заговорить, но я отвечала однозначно, без всякого желания продолжать болтовню.

После ужина, служанка отправилась относить посуду, а я завалилась на кровать. Прогулка на свежем воздухе пошла на пользу, но выпила из меня все силы.

Глаза сами стали слипаться. Если сейчас усну, не надо будет общаться сегодня с принцем. Последняя мысль вызвала улыбку, и я погрузилась в приятную дрёму.

Только поспать не удалось. Неожиданно разбудил тихий стук в окно, немного меня напугав. В комнате уже был темно, свечи я не успела зажечь, а Мирана, наверное, ещё не возвращалась. Потому было хорошо видно того, кто снаружи. В одном из окон маячила любопытная рожица моего братца.

«Как он сюда забрался? — испугалась за шалопая. — Ведь второй этаж, и я не видела никаких лестниц».

Открыла окно и ахнула. Брательник парил над землёй, словно ангелочек, только без крылышек. И весь вид у него был такой же загадочно-сияющий. Какая у него замечательная магия, аж завидно.

— Лялька! — ввалился он в комнату, и обнял меня со всем пылом, так, что аж рёбра затрещали.

— Отпусти! — прохрипела я, пытаясь вырваться из братских чересчур крепких объятий.

— Где тебя носит? — спросил тот, наконец, дав мне свободу. — Который день прихожу, и не могу застать.

— Аааа, — начала я, пытаясь сообразить, что ему ответить и как объяснить, где пропадала.

Но младшенькому ответ был и не нужен.

— У меня к тебе две новости! — заявил он, прохаживаясь по моим хоромам. — Одна хорошая, одна плохая. С какой начинать?

— Давай с плохой, — вздохнула я тяжко.

Последнее время на меня так и сыплются неважные новости. Одной меньше — одной больше, ничего не изменится.

— Так вот, — проговорил он бодренько. — Порталы могут открывать видящие, но только раз в сто лет.

Если бы я уже не сидела на кровати, свалилась бы от такой перспективы. Всё тело сделалось слабым, страшно стало настолько, что комок в горле образовался.

— А теперь хорошая, — как ни в чем ни бывало вещал братец. — Бывают стихийные порталы. Только когда они появляются и где — пока не знаю.

— И это хорошая новость? — спросила его, пытаясь усмирить закравшееся в душу отчаяние.

— Да ладно тебе, Лялька, откуда столько пессимизма? На тебя это не похоже.

Как же, останешься тут оптимистом, вынырнув в чужом неприветливом мире, да ещё и без возможности вернуться домой.

Ванька беззаботно продолжал изучать комнату, не обращая внимания на моё состояние. Дошёл до корзины с продуктами от маленького принца. Вытащил какой-то фрукт и тут же засунул в рот. До чего бесшабашный товарищ. Жизнь его ничему не учит. Дальше братец проследовал к окну и взял в руки пузырёк с ядом. Потянулся уже открыть, как я в ужасе подскочила и выхватила сосуд.

— Это яд! — проговорила каким-то чужим голосом, еле переводя дыхание.

В голове возникла жуткая картинка, что я не успеваю добежать, а этот лоботряс отправляет содержимое прямо себе в рот, как минуту назад фрукт.

— Ты чего такая нервная? — удивился тот, поглядывая на меня искоса.

— Ваня! — на меня злость накатила невероятная, с трудом сдерживаясь, проговорила. — Это яд и очень страшный! Достаточно одной капли, чтобы разъело твои пальцы до костей.

— А зачем он тебе? — тут же спросил братец, с подозрением глядя на бутылёк в моих руках.

— Да это не моё… — начала объяснять я, но не успела, в дверь постучали.

И громкий голос стражника возвестил:

— Госпожа Алана, к вам его высочество, принц Асгард!

— Одну минуту, я не одета! — крикнула первое, что пришло в голову и принялась выталкивать непутёвого братца в то самое окно из которого он появился.

— А чего это к тебе принцы так поздно приходят? — спросил мальчишка, сопротивляясь моим потугам его вытолкать, и даже не собираясь сестре помочь.

— Ваня! — прошептала злобно. — Давай все вопросы потом! Если он тебя тут застанет, нам обоим будет капец!

Из меня даже жаргон попёр, чтобы братику понятней было.

— Ладно, — перешагнул он, наконец, подоконник. — Шалунья ты, сестрёнка!

Добавил на прощание и, хитро подмигнув, исчез в вечернем саду.