Выпроводив братца, не медля бросилась к двери, чтобы принц ничего лишнего не заподозрил, и только в последний момент заметила, что всё ещё держу злополучный пузырёк в руке. Вернула его на подоконник и уже спокойней пошла открывать.

Спинку выпрямила, подбородок подняла, всё-таки я госпожа, надо соответствовать.

Отворив, отступила в сторонку, давая его высочеству пройти.

— Быстро вы оделись, — выдал Дракон, проследовав через всю комнату именно к тому окну, за которым скрылся Ванька.

— Что? — не поняла его сразу, следя за ним с тревогой, но тут же вспомнив про оброненную фразу, когда принц был ещё за дверью, добавила. — Я просто дремала перед тем, как вы пришли, нужно было время привести себя в порядок.

Принц постоял немного, что-то рассматривая, после обернулся ко мне.

— Мне кажется, вы немного взволнованны? — спросил слишком уж пристально глядя мне в глаза.

Этот взгляд не обещал ничего хорошего. Так смотрит палач на свою жертву. Неужели, что-то заподозрил? Или слышал Ванькин голос? Доведёт меня этот принц до белого каления.

— Вы правы, — не стала отрицать, а воспользовавшись предоставленной возможностью, перевела его внимание в нужное мне русло. — Сегодня я нашла у себя в вещах очень странный предмет.

Прошла к соседнему подоконнику и указала рукой на находившийся там сосуд с ядом.

Дракон перевёл взгляд на пузырёк, потом на меня, и вновь вернулся к ёмкости.

— Где, вы говорите, нашли? — спросил, подходя ближе и осторожно беря в руки склянку.

— У себя в вещах, — повторила я и добавила. — В коробочке с лекарскими снадобьями.

При этом всем своим видом выражала крайнюю степень невинности и заинтересованности в расследовании.

Его высочество открыл крышку и как я недавно потянул носом воздух. Правда, не отшатнулся, а лишь быстро закрыл. На лице ни одним мускул не дрогнул, лишь бровь на долю секунды взлетела вверх, но тут же вернулась обратно.

Если он и удивлён, то не особо. Ну, я тоже ни в чем не виновата, нечего на меня так посматривать подозрительно.

— И как давно он здесь? — спросил принц.

Теперь настала моя очередь изумляться.

— Откуда мне знать? — пожала плечами. — Я в те коробки с самого прибытия во дворец не заглядывала.

Хоть и прозвучало это глупо, но лучше уж такая правда.

— Это яд, — произнёс Дракон, продолжая изучать моё лицо.

— Я знаю, — ответила даже не моргнув. — Это похоже на тот яд, которым был пропитан корсет.

— Да, — подтвердил его высочество. — Но сейчас он зелёного цвета, значит, условия хранения не были соблюдены.

— Условия? — переспросила я.

Он кивнул и наконец перестал сверлить меня своими глазищами.

— Яд изначально бесцветный, и только попав в тепло, приобретает цвет и начинает действовать.

— Вот оно что… — протянула я задумчиво.

А ведь и правда, корсет же не был зелёным, когда Мирана достала его, яд проявился после, попав под солнечные лучи. Получается, мне его подкинули именно в то утро, а не заранее.

Даже холодок пробежал по спине. Значит, пока я спала, кто-то зашёл в комнату и подложил корсет. Ужас какой, так и убить могли. Странно, что не убили.

Взглянула испуганно на принца. С каждым днём моё пребывание в этом мире становится всё катастрофичнее. Как бы дожить до того дня, когда смогу убраться отсюда.

— Вам нужно быть осторожней, — проговорил он, как будто прочитав мои мысли, и присел на одной из подушек. — Больше не ходите нигде одна. Мои воины будут приглядывать за вами.

Его обещание немного успокоило, но страх до конца пока не прошёл.

— Взгляните на это, — произнёс принц, приглашая меня жестом тоже сесть и протягивая лист бумаги. — Вам знакомы эти символы?

Взяла из его рук бумагу. На ней были очень странные рисунки, ни на что не похожие, но от них веяло чем-то потусторонним.

— Нет, — вернула ему обратно побыстрее лист. — Что это?

— Эти символы были обнаружены в одной придорожных гостиниц. С их помощью вызывают существ из мира теней.

— А вы узнали, кто там останавливался? — спросила я, а у самой мороз по коже прошёл.

— Там побывало слишком много людей, следы затёрты, — ответил с досадой его высочество. — Но это ещё не всё. Вот эти символы обозначают, что тот, кто вызывал их, практически исчерпал свою душу. В этом мире от него осталась лишь оболочка.

Даже дыхание перехватило от накрывшего ужаса. Вроде ничего такого принц не сказал, от чего же мне так страшно?

— А как узнать такого человека? — задала вопрос и замерла в ожидании ответа.

— Внешне — никак, — произнёс принц. — Лишь поступки могут его выдать.

— Как? — от волнения волосы на голове зашевелились.

— Он равнодушен и холоден ко всему, кроме той цели, которую преследует.

Характеристика очень похожая на самого принца Асгарда. Он тоже словно родственник Снежной королевы, от одного взгляда замёрзнуть можно. Хотя, если подумать, он не равнодушен к своим братьям. Одного ненавидит, а другому питает вроде тёплые чувства, ещё есть и кронпринц, кажется, они дружны. И это только то, что на поверхности. Толком я не знаю этого человека, и что там глубоко внутри остаётся загадкой.

— А изображать чувства он может? — задала следующий вопрос, продолжая размышлять.

— Нет, — ответил его высочество. — Даже чтобы притворяться нужно иметь хоть какие-то ощущения.

— Как же человек может жить в таком состоянии? — у меня в голове это не укладывалось.

— Чистый ничем не замутнённый разум. Если он был глуп до того, как отдал душу, то с каждым вызванным существом он становится всё умнее. Теряя возможность чувствовать, приобретает невероятно изощрённый ум. И преступления становятся всё утонченнее.

Какая-то неправильная закономерность. Человек умнеет с каждым днём, но продолжает творить зло? Насколько я знаю, в нашем мире, по крайней мере, все гениальные люди невероятно чувствительны и ранимы. Здесь же прямо противоположное.

— Но если он становится разумнее с каждым разом, то должен понимать, что творит зло и это грозит ему самому гибелью?

— Не понимает, ведь чувство страха у него тоже отсутствует, — печально улыбнулся принц.

— Ааааа — протянула я, вновь впадая в задумчивость.

Надо повнимательней присмотреться к тем людям, что меня окружают. Убийца не может быть далеко, он где-то совсем рядом.

— Но давайте вернёмся к тому делу, по которому я пришёл, — прикоснулся его высочество к моей руке, и когда я подняла взгляд, показал мне увесистый томик правил дворцового этикета.

— Позову Мирану в комнату, — поднялась я с подушки и пошла к двери. — Правила приличия никто не отменял, находиться с вами в столь позднее время, да ещё и наедине, только ленивый не осудит.

— Боюсь, ваша служанка занята и не сможет присутствовать, — произнёс его высочество.

Я резко обернулась и успела заметить, как уголок его губы дрогнул. И вновь выражение лица стало холодным, скрывая улыбку.

«Ах, ты ж! Позаботился обо всём, значит!» — разозлилась я, а внутри в районе живота поднялся небольшой ураган предвкушения чего-то волнительного.

— Тогда нужно позвать стражника, — не стала так легко сдаваться и взялась уже за ручку двери.

— Предпочитаете, чтобы в вашей комнате находились сразу двое мужчин? — спросил его высочество с таким азартом в глазах, как будто у него туз в рукаве.

Вот засранец и это предусмотрел, но я тоже не лыком шита.

— Кроме моей личной служанки есть ещё и другие слуги, — парировала. — Кого-нибудь найду!

— Вы зря потратите время, — заявил на это Дракон. — Я выпроводил всех. Даже ваш отец сейчас в лечебнице. Вся прислуга распущена по домам, время позднее.

— Кто вам дал право распоряжаться? — возмутилась я. — Решили совсем угробить мою репутацию?

— Насчет этого не волнуйтесь, — махнул рукой принц, и жестом пригласил меня сесть. — Никто не знает, что я здесь нахожусь. А кто знал — уже забыл.

Ну, конечно, в головах у людей поколдовал и доволен. Никакого уважения к личному пространству и памяти других людей. Принц он и в Африке — принц.

Ничего не оставалось другого, как присесть с ним рядом. Не драться же с этим деспотом, да и потасовка с Драконом заведомо проигрышное дело. Хотя, пнуть хотелось, аж пятки зачесались.

Вручив мне книгу, его высочество расположился удобней и собрался слушать.

«Ладно!» — раскрыла я томик на первой странице и принялась читать.

К моему удивлению, всё то время пока я штудировала вслух этикет, принц сидел неподвижно и лишь следил за мной из-под ресниц. Такое поведение ему совсем не присуще, я всё чаще стала останавливаться и поглядывать на Дракона с опаской. Что опять задумал этот невыносимый человек?

Но время шло, а ничего не происходило. Моё волнение достигло, наконец, апогея.

Дочитав определённую главу до конца, вручила книгу принцу со словами:

— Теперь ваша очередь читать, у меня уже горло болит.

Он изумлённо посмотрел на томик на своих коленях, перевёл такой же взгляд на меня.

Не ожидал, наверное, что его венценосную особу тоже заставят читать.

Но уже через секунду выражение его лица изменилось, а в глазах зажегся лукавый блеск.

— Вы правы, — выдал он, поднимаясь и откидывая книгу в сторону. — Мы и так слишком много времени потеряли.

Неожиданно приблизившись, взял меня за руки и поднял. Его действия были столь стремительны, что я не успела ничего предпринять. Вновь в западне оказалась, отступать некуда, можно свалиться на подушку.

Время он действительно решил не терять, потому что в следующее мгновение я уже была прижата к его груди. Одной рукой он крепко обнял за талию, второй обхватил плечи. Улыбнулся так победно и соблазнительно, что моё сердце и так готовое выпрыгнуть из груди, забилось ещё быстрее, отдаваясь стуком в висках.

Поцелуя было уже не избежать, хоть я и пыталась сопротивляться. Правда, у меня это слабо получалось.

И снова, как и прежде, ноги налились свинцом, тело стало слабым и податливым. Внутри прошла горячая волна. А внизу живота потянуло сладостной болью. Но длилось это безумие, как мне показалось, совсем мало.

Пришло ощущение пустоты, стоило лишь его высочеству прервать поцелуй. Холодом потянуло, зябко повела плечами, в желании вернуть убежавшие чувства.

В голове всё ещё стоял туман, и мысли путались, когда Асгард приподнял моё лицо за подбородок, заглядывая в глаза.

— Ты моя! — произнёс он твёрдым голосом, не терпящим возражений. — Даже не думай от меня сбежать!

После усадил меня на постель, потому что ноги были ватными и колени всё ещё подгибались.

— До завтра! — прошептал мне в губы, легко их коснулся своими и стремительно вышел.

А мне понадобилось время, чтобы прийти в себя окончательно. Как только дошло до сознания всё произошедшее, в досаде запустила в закрытую дверь подушкой. Мой план держать его подальше, потерпел крах. Что же теперь делать?

Всю ночь мне снились эротические сны, так что на утро я встала злая и нервная. И весь день прождала чешуйчатого гада, в волнении выглядывая в окно. Только он не пришёл ни этим вечером, ни следующим. Лишь после я узнала, что той ночью его высочество со своим отрядом покинул дворец. Что там случилось, так и не удалось выяснить. Одно понятно — не на прогулку уехали, а сражаться.

Всё то время, что Асгарда не было, один из его воинов везде неотрывно следовал за мной. Провожая меня до самой комнаты. Каждый день ко мне наведывался маленький принц, принося продукты. С ним я хоть ненадолго забывала об уехавшем с отрядом брате и о самом Драконе.

Не вернулся принц с отрядом до самого бала. Лишь накануне вечером пришла весть, что отряд Чёрного дракона замечен на границе столицы. С самого утра я побежала в лечебницу боясь, что может понадобится моя помощь. Но на этот раз раненых было немного, и братца среди них не заметила. Его увидела мельком шагавшего в казармы. Всего серого в дорожной пыли, уставшего и потрёпанного, но улыбавшегося на все свои тридцать два какой-то красотке.

Сердце моё немного успокоилось, но всё ещё заходилось в тревоге. Асгарда я нигде так и не заметила, хотя слуги шептались, что он тоже прибыл, живой и невредимый.

Что ж, значит, встретимся уже на балу.

Вечером перед самим торжеством моя служанка волновалась сильнее меня. Мирана раз двадцать поправляла мне причёску и оборочки, половину из которых я благополучно срезала.

Увидев результат, бедняжка сначала охнула, прикрыв рот ладошкой, но после, описав несколько кругов вокруг меня и внимательней разглядев, согласилась со мной, что стало намного лучше. Платье выгодно подчеркнуло фигуру, сделав её хрупкой. Я сама себе казалась лёгкой и невесомой. Эх, братца бы сюда с его магией, взлетела бы над землёй.

Собрала меня служанка чуть раньше положенного срока, потому пришлось сидеть и дожидаться, когда за мной зайдут. Мирана только нервировала, бегая из угла в угол, и каждый раз заглядывая в зеркало, проверяя, всё ли хорошо.

Наконец, в дверь постучали, и на пороге появился лекарь. Я его не видела с того самого дня, когда раскрыла свою личность. Сейчас сделалось не по себе от одного его взгляда.

— Пойдёмте! — поклонившись, предложил он мне свою руку, без лишних церемоний.

Когда я взяла его под локоть, повёл по коридору к лестнице. За нами отправились парочка слуг и стражников. Наверное, лекарю большая свита не положена.

Следовала за ним молча, не зная, что сказать, в тревоге поглядывая на старика. Вдруг он передумал покрывать и захочет открыть мой секрет?

— Вы, как себя чувствуете? — выдавила, наконец, из себя, когда уже стало невыносимо идти в тишине.

— Со мной всё будет в порядке, — проговорил лекарь, прикоснувшись к моей руке. — Простите, что долгое время не заходил, видеть вас было больно.

От его слов стало ещё тяжелее на сердце.

— Я понимаю, — ответила на это, глядя себе под ноги.

Туфельки у меня были замечательные: белые, шёлковые с нежными персиковыми цветочками. Очень красиво сочетались с цветами в волосах и украшениями.

Прибыли мы в зал, где должно было состоятся торжество точно в назначенный срок. Там уже толпилась уйма народу. Надо сказать, что помещение не было украшено совсем. Ни цветов тебе, ни гирлянд, только женские наряды создавали ощущение праздника, разных расцветок и форм. Дамы словно живые цветы парили в пространстве. На другом конце огромного зала, находился трон с такими же флагами, как в приёмной императора. Только самих коронованных особ пока не было.

Неожиданно зазвучала торжественная музыка, и народ быстро расступился, образуя проход посредине.

Первой в дверях появилась юная леди, лет пятнадцати, что вела за руку самого маленького принца. Девушка была бы прехорошенькая, с пепельным цветом волос, тёмно-серыми глазами, но взгляд этих глаз был слишком острым и холодным. По залу прошёл шёпоток: «императрица!»

— Что? Императрица? — повторила я за всеми. — Такая юная? Это ж, во сколько она родила?

Или это как раз тот случай, когда внешность бывает обманчива. На вид девушке лет пятнадцать, но судя по пятилетнему ребёнку, ей, по крайней мере, есть уже двадцатник, а то и больше.

Малыш был очень похож на свою мамочку. Как же его зовут? Ястреб? Похоже на хищную птицу.

Как только императрица и её сын заняли принадлежащие им места у трона, двери вновь распахнулись. Следующим появился Волчонок. Он вышагивал совсем один, гордо задрав подбородок, небрежным взглядом окидывая толпу. Маленький, а уже гонору у взрослых набрался.

Проходя мимо меня, Халгер неожиданно подмигнул и, быстро скрыв улыбку, прошествовал дальше.

Улыбнулась ему вслед. Ну, какой же он одинокий, надо назвать его Благородным. А что, благородства этой семейке как раз не хватает.

— А где его мама? — спросила неожиданно у лекаря.

Тот минуту помедлил, но всё же ответил:

— Умерла шесть лет назад.

Более объяснять ничего не стал. А я задумалась. Как она могла умереть, если при дворе свой собственный целитель есть? Что-то здесь не так, что-то покрытое тайной. Не из этой ли тайны растут ноги и на сегодняшние события? Надо будет подробней всё разузнать.

Как только Волчонок уселся, двери вновь отворились, только ещё до того, как вышел следующий участник процессии, мне сделалось страшно. Проход стал больше, потому что, стоявшие впереди, попятились.

Появился Чёрный дракон и зал замер в оцепенении. Накрыло таким неведомым страхом, что я боялась даже вздохнуть, только во все глаза смотрела на принца Асгарда. И я ещё хорошо держалась, кто-то в диком ужасе попытался бежать, иные забились в угол, кто-то упал в обморок. Самые стойкие дрожали, закрыв глаза.

Магию демонстрирует — дошло до меня. Вот почему его так не любят. Кому понравится чувствовать себя трусливым зайцем. Только сам Дракон, кажется, наслаждался произведённым эффектом, его холодный и надменный взгляд блуждал по залу, а презрительная улыбка лишь добавляла масла в огонь. Захотелось его убить, чтобы больше никогда подобного не испытывать. И, наверное, не мне одной.

Когда он, наконец, достиг трона и сел на своё место, зал, будто, дружно выдохнул. Оцепенение прошло, а страх рассеялся так же быстро, как и окутал.

Только сейчас смогла его рассмотреть. Как всегда в черных одеждах, с золотой вышивкой. Красив мерзавец!

Дверь вновь отворилась, и я отвлеклась от созерцания Асгарда.

За ним следом вошёл Снежный барс. Этот весь в белом, с синим рисунком на одежде. Тоже хорош! Просто мурашки по коже от этих принцев.

Аслек произвёл своим появлением совсем противоположный эффект. Стало тепло и уютно, а сам принц показался таким милым, что захотелось обязательно с ним подружиться. Опять магия.

Стало быть, его высочествам положено при появлении демонстрировать свои магические способности, это такая часть ритуала.

Всё бы ничего, если бы Чёрненький не напугал до полусмерти.

И вновь, только принц сел на своё место у трона, двери распахнулись, и в зал вошёл Мудрый лев. Он был не один, а с небесной красоты созданием. Одежды на них жёлто-оранжевого цвета и тоже с золотым рисунком. Девушка была столь хороша, что даже я залюбовалась. Так вот она какая — жена наследного принца. Брюнетка с голубыми глазами и правильными чертами лица. Было что-то в ней неуловимое, что притягивало взгляды.

Аскед тоже продемонстрировал свою магию, только на этот раз никаких эмоций я не испытала, но видела, как люди перед ним опускали головы в почтительных поклонах, а кое-кто наоборот, пытался спрятаться подальше от его глаз.

Вспомнила! Он же видит саму сущность каждого человека. От такого не спрячешься.

Последним в зале появился сам император. Прошёл он стремительно и быстро. Я успела ощутить лишь отголосок магии, но он был столь мощный, что накрыл с головой. Ощущения странные: и радость, и мир, и ещё, как будто все богатства мира принадлежат мне.

Император присел, и народ сразу же ожил, все дружно зашевелились, спеша оказаться как можно ближе к трону.

Мне туда спешить не надо было, потому лишь наблюдала издалека. Заметила стайку принцессок, словно разноцветные бабочки от цветка к цветку они порхали по залу. Перешёптывались, хихикали, в общем, были возбуждены праздником сверх меры.

Далее началась нудная церемония приветствия. На средину выходили какие-то странные личности, и каждый выражал своё почтение и заверял в вечной преданности и дружбе. Слушать эти монотонные монологи не было сил, потому я принялась изучать платья находившихся неподалёку дам. И с удивлением заметила закономерность в количестве оборок на платьях с возрастом девиц. Те, что по моложе, были одеты в наряды, сплошь состоящие из тех самых рюш, а на дамах постарше — количество бантиков и оборок становилось меньше. Так вот в чём дело! Ну, я неплохо справилась. По-настоящему мне уже не восемнадцать, так что я вполне соблюла здешнюю моду.

Я начала уж было дремать, прислонившись к стене, устав от рассматривания нарядов, как скучная церемония, к радости всех собравшихся, закончилась и в зале заиграла весёленькая музыка.

Появились слуги с подносами, на которых красовались напитки всех цветов и оттенков. Я решила сначала присмотреться к дамам, что они будут пить, дабы не попасть впросак.

Только мне не дали возможности разобраться во всём. Неожиданно рядом, словно грибы из-под земли, появились два принца.

— Не желаете вина? — спросил Асгард, протягивая мне бокал с тёмно-красной жидкостью.

— Это лучше! — тем же жестом, предложил мне бокал с бордовым напитком Аслек.

Оба с такими загадочными лицами, что я сразу поняла — дело нечисто. Вот она месть привалила!

Принцесски невдалеке застыли с хитрыми улыбками. Точно, эти двое опять решили надо мной пошутить.

И что теперь делать? Про вино в книге по этикету была всего одна фраза написана: «юные леди не должны злоупотреблять крепким вином, дабы не случилось чего непредвиденного». И больше ни слова.

Надо что-то отвечать. Я переводила взгляд с предложенных мне напитков на самих принцев.

В любом случае, вина лучше из их рук не брать. Только как вежливо отказать, чтобы не оскорбить высокородных отпрысков? Сами собой пришли на ум прошлые наши посиделки в беседке.

— Как? — протянула я, состроив невинно-удивлённую мордашку. — А сладости вы не принесли?

Те дружно переглянулись. Ага, тоже вспомнили.

— Тогда прошу меня простить, — продолжила я уже увереннее, понимая по их лицам, что на сей раз их фокус не удастся. — Так жаль, но я вино без сладостей не пью.

Такого эти двое явно не ожидали. Интересно, что бы случилось, выбери я один из предложенных напитков?

Дракон первым среагировал на мой отказ: отсалютовав мне бокалом, выпил его сам. Барс, хмыкнув, повторил манёвр брата.

Обстановка сама собой разрядилась, даже принцесски потеряли к нам всякий интерес.

И то хорошо, значит, умудрилась не совершить на этот раз глупости. Хотела бы знать, что произошло бы поступи я иначе.

— А что бы произошло, если бы я выбрала один из бокалов? — задала вопрос принцам, что продолжали возле меня стоять, бросая косые взгляды друг на друга.

— Сущий пустяк, — на этот раз решил ответить Снежный. — Вам пришлось бы всего лишь танцевать весь вечер с одним из нас.

«Ничего себе, пустяк! — подумала я, вспомнив одно из правил этикета, где говорилось, что девушка не может танцевать больше одного танца с одним кавалером, иначе будет скомпрометирована. — Вот ведь, два высокородных засранца!»

— Вы очень сообразительны! — неожиданно раздался рядом нежный женский голосок.

Я обернулась, предо мной стояла Шабрани, жена кронприца. Поклонилась ей как положено, она легко кивнула в ответ.

— Не сердитесь на них, — продолжила девушка, улыбнувшись двоим великовозрастным шалопаям. — Они частенько проделывают этот трюк. Только раньше втроём шалили.

Она показала бокалом, что держала в руках в сторону, где стоял её муж и продолжила:

— Таким же образом они однажды подошли ко мне, — она хихикнула так забавно и по доброму, что я не смогла сдержать ответной улыбки. — Угадайте, чей бокал я выбрала?

И принцесса усмехнулась, глядя влюблёнными глазами на своего супруга. Невольно тоже посмотрела на кронпринца. Неужели, эти двое действительно любят друг друга? Такое возможно в этом прогнившем мире? Или всего лишь игра на публику?

— Ох, простите, — неожиданно опомнилась принцесса и добавила с лёгким кивком. — Я совсем забыла представиться: Шабрани!

— Алана! — просто ответила ей.

В этом мире ещё никто из господ не проявлял так открыто добрых чувств ко мне и это несколько настораживало. То ли я отвыкла доверять людям за проведённое здесь время, то ли вновь предчувствие?

— Вы дочь лекаря, я права? — спросила меж тем, девушка и я невольно засмотрелась в её красивые, как небо глаза. Невозможно было не восхищаться ею.

Кивнула в ответ утвердительно.

— Алана, приходите завтра к нам на чай, хочу с вами ближе познакомиться. Вы мне показались очень интересным человеком, а это такая редкость при дворе. Приходите!

Последнее слово она шепнула на ушко, обдав напоследок сладким цветочным ароматом, и отправилась восвояси.

К слову сказать, здесь все передвигались от кучки к кучке, и вели беседы. Эдакое броуновское хаотичное движение по залу.

«Очень интересное предложение, — подумала ей вслед. — Может, я слишком осторожна, но как-то не по себе от подобной добросердечности. Что за ней скрывается? Зачем она завела со мной знакомство? Вокруг полно более знатных особ, что же её привело ко мне? Жена его высочества слишком загадочная фигура, чтобы вот так легко ей поверить».

— Шабрани очень красивая женщина, — произнёс ей вслед Дракон, что прежде очень внимательно прислушивался к нашему разговору, а сейчас с загадочным выражением на лице смотревший на уходившую принцессу.

Заявлять такое при другой столь же прекрасной женщине (это я себя нескромно обозвала), значит, бросать ей вызов. И у него удалось, внутри маленький ураган поднялся, захотелось ляпнуть какую-нибудь колкость. Но я сдержалась, не дав ему себя спровоцировать.

— Да, — подтвердила его слова и продолжила светским тоном. — Она очаровательна!

— Но вы прекрасней! — выдал неожиданно стоявший до этого в молчании Барс и так томно на меня взглянул, словно околдовывал своими голубыми глазищами.

Ну, наверное, восемнадцатилетняя девчушка и повелась бы на такой простой приёмчик, только мне он лишь настроения прибавил.

— Благодарю! — ответила ему, скромно потупив глазки и мило улыбнувшись.

Лёгкий флирт ещё никому не помешал, он очень неплохо поднимает самооценку.

Дракону явно не понравились наши игривые переглядывания и заигрывания, и он поспешил перевести разговор на другую тему.

— Я смотрю, вы досконально изучили книгу по этикету, — тонко намекнул он на то, что их хулиганство не удалось.

— Да, я старательно учусь на своих ошибках, — дерзко посмотрела ему в глаза.

Хотела добавить, что кое-кому тоже следовало бы взять с меня пример, но в этот момент рядом вновь мелькнуло рыже-золотое платье жены кронпринца, повернув мои мысли в ином направлении.

Захотелось найти того, кто сможет хоть немного пролить мне свет на создавшуюся ситуацию. Единственным человеком в этом зале, который может мне помочь был лекарь. Не хотелось его тревожить сейчас, когда он переживает такую потерю, но никого более подходящего я не нашла. Ну, не Дракону же задавать каверзные вопросы. Он может и ответит, но в свою очередь спросит о таких неудобных вещах, не рад будешь, что вообще с ним связался.

Пока я размышляла, к нашей живописной троице подлетела стайка разноцветных «бабочек». Красотки поприветствовали принцев, создав галдёж, как на утреннем базаре. Девицы так хлопали ресницами, стреляя глазками, что, кажется, создавали лёгкий сквозняк.

— Ваше высочество, вы обещали со мной потанцевать! — заявила Сульри, преданно заглядывая принцу Асгарду в глаза.

А остальные девицы принялись меня оттеснять подальше, причем так умело, что я могла только диву даваться, должно быть не раз уже проделывали подобный трюк.

— Разве? — холодно удивился тот, следя за мной своим орлиным взором.

От тона его голоса мог замёрзнуть даже Тихий океан, но мне почему-то всё равно было больно их слушать. Потому и сама была не прочь покинуть эту веселящуюся группу.

Отвернулась, глазами выискивая в толпе целителя. Пока принцессы отвлекали Дракона, я тихо ускользнула и прошлась по залу. Папочку найти оказалось не так просто. Начались танцы, и вновь всё пришло в движение. Средину зала освободили, большая часть толпы распределились ближе к стеночкам. Первыми открывал танцы сам император с супругой, позади вышагивали старшие принцы. Чёрный всё же вёл под руку раскрасневшуюся от удовольствия Сульри. И я вновь почувствовала укол ревности.

«Не смотри на них!» — приказала себе и поспешила спрятаться в толпе, что стеной образовалась вокруг танцующих.

Лекаря, наконец, обнаружила в самом дальнем углу с бокалом вина в руках. Должно быть, старику сейчас совсем не до увеселительных мероприятий, но он вынужден здесь торчать, дабы не оскорбить сиятельных господ.

Пробираясь к нему и себе подхватила с подноса бокальчик. Насколько помнится, вино здесь удивительно вкусное.

Папочка меня тоже заметил и, кажется даже, облегченно вздохнул. По крайней мере, выражение его лица стало приветливым.

— Мне нужно с вами поговорить, — начала я, приблизившись.

— Да, — перебил лекарь. — Мне тоже!

Он уступил мне место у стеночки, и стал так, чтобы загородить собою меня от зала.

— Держитесь подальше от Дракона! — выдал он без предисловий.

Немного опешила от такой откровенности.

— Принц слишком умён и проницателен, — продолжил тот мрачно. — Не обманывайтесь его маской простого вояки. Вы поймёте, о том, что он обо всём осведомлен, лишь тогда, когда станет слишком поздно. Будьте осторожны, не выдайте свою тайну. Ни у меня в лечебнице, ни в другом месте, более не применяйте магии.

— Почему? — совсем растерялась я от такого напора.

— Как только они узнают о вас — тут же станете пленницей во дворце. Вам не позволено будет сделать хоть шаг за пределы. И ваша судьба более не будет вашей. Вас посадят в золотую клетку и замуж выдадут за того, кого укажет император. Не променяйте свободу на иллюзию богатства и славы!

Выдав мне всё, что хотел, лекарь допил своё вино и взял следующий бокал. Печальным взглядом обвёл толпу, отсалютовав, залпом выпил и этот.

— Не беспокойтесь обо мне, — заявил, слегка уже заплетавшимся языком, глядя, как я тревожно за ним наблюдаю. — Я могу в любой момент вывести весь алкоголь из организма магией. Но не хочу!

— Хорошая способность! — отметила уважительно. — А я так смогу?

На работе очень бы пригодилась, особенно для наших любимых докторов-травматологов. Работа у них тяжёлая, такого за день насмотрятся, что грех не выпить.

Лекарь обернулся, окинул меня оценивающим совсем нетрезвым взглядом и выдал, неожиданно перейдя на «ты»:

— Нет, ты не сможешь, тут практика нужна и определённый опыт, — слово «опыт» он подкрепил ещё одним бокалом. — А ты даже магию как следует не освоила.

Кажется, я догадываюсь, каким образом приходит это умение.

Дальше продолжать разговор на эту тему не хотелось. Пока лекарь в таком состоянии, стоит воспользоваться, может, удастся выяснить то, что мне нужно.

— Я не собираюсь задерживаться в этом мире, — проговорила, понизив голос и оглянувшись по сторонам. Мало ли, а вдруг здесь, как и у нас, и у стен бывают уши.

Целитель удивлённо на меня взглянул, даже вроде протрезвел слегка.

— Не собираешься? — переспросил так ошарашено, как будто не поверил сказанному.

— Нет, — произнесла чётко и продолжила, вновь перейдя на шёпот. — Потому мне очень нужно всё знать о порталах. Слышала, что воронки в иной мир могут открывать видящие, но кто они такие и где их найти?

Мужчина посмотрел на меня совсем трезво и даже испуганно и, наклонившись, заговорил:

— Видящих не ищи, эти твари сразу учуют, что ты из другого мира. Тебя прикончат, не успеешь даже вопрос задать. Всё пришедшее из другого мира подлежит уничтожению!

От его слов стало действительно страшно. Я тут развлекаюсь, не особо осторожничая, и даже не догадываюсь, что моя жизнь каждую минуту висит на волоске.

Последнюю фразу лекарь выдал с презрением глядя на танцующих принцев, что именно в этот момент проплывали в медленном движении недалеко от нас.

Невольно засмотрелась на Дракона с принцессой, их «па» были так грациозны и изящны, что я на мгновение забыла обо всём на свете. Только тупая боль, что, кажется, навечно поселилась в моём сердце, не позволила расслабиться. Мне нельзя отвлекаться на такую ерунду.

Отвернулась, стряхнув с себя оцепенение, и продолжила разговор.

— Что же мне делать? — задала следующий вопрос, и прозвучал он жалко и испуганно.

— Стихийные порталы! — поднял он указательный палец вверх. — Они случаются часто. Возможно, через один из них ты попала в наш мир. Но тут есть риск оказаться в мире теней.

Час от часу не легче. Я тут с ума сойду со всем этим. К видящим — нельзя, в портал, если таковой найду, тоже нырять с ходу не стоит. Что же делать?

Я вновь с самым несчастным видом повторила свой вопрос вслух.

— Воронка в мир теней состоит из чёрной массы, — важно выдал лекарь. — А в иные миры из пыли и мелких частиц.

Немного полегчало. Чуть кондратий не хватил. Что за привычка выдавать информацию в час чайными ложками?

— А где их искать и когда? — спросила теперь уже с надеждой.

Как всё просто решается, а я книги всякие искала, столько времени потеряла. Правду говорят: горе от ума. Ванька вон за день информацию нарыл. Теперь даже не знаю, кто из нас неуч.

— Откуда пришла — там и ищи, — проронил напоследок лекарь и, поглядывая куда-то в сторону, начал двигаться в противоположном направлении.

Я тоже оглянулась, с любопытством высматривая, что же такое подвигло отважного целителя бежать.

И не удивилась, когда заметила, как сквозь толпу ко мне словно ледокол по океану движется сам Чёрный дракон. С принцесской уже, наверное, натанцевался, развлечения ищет.

А мне сегодня никак не хочется быть забавной игрушкой. Потому, тем же манёвром, что и мой мнимый папочка, стала пятиться от его высочества подальше.

Принц к моему огорчению заметил стратегическое отступление, и рванул наперерез. Расстояние между нами стало критически сокращаться. Совсем немного и этот совратитель меня настигнет.

Моё отступление теперь превратилось скорей в побег. Думала, уж всё, сейчас сцапает, но сегодня фортуна была на моей стороне.

— Алана! — закричал рядом звонким голоском Волчонок. — А я тебя везде ищу!

— Ваше высочество! — обрадовалась ему, как никогда. — Зачем вы меня искали?

— Ты будешь со мной танцевать! — заявил безапелляционно мальчишка и, схватив меня за руку, повёл на средину.

В другое время я бы возмутилась такой наглости и бесцеремонности, но сейчас сделала вид, что не заметила. Утешением мне было возмущённое лицо Дракона и его гневный взгляд на мою чересчур довольную персону.

Танцевать с мальчишкой оказалось очень просто. Волчонок удачно выбрал такой танец, что особых навыков не требовал. Достаточно было смотреть за первой парой и повторять их движения.

Правда нашей паре досталось особое внимание, даже тот, кто раньше не интересовался подобными развлечениями, сейчас оставили свои разговоры и присоединились к наблюдавшим. Мой кавалер был горд и счастлив, вышагивая рядом со мной. Мне оставалось только веселиться и получать удовольствие. Косые взгляды меня никогда не волновали и сейчас тем более.

Сделав несколько кругов по залу, мы почти вернулись туда, откуда начали. Увидев злого Дракона поджидавшего нас на том же месте, я остановила маленького принца.

— Ваше высочество, может ещё один танец?

Было совершенно наплевать на общественное мнение. Даже если протанцую весь вечер с Волчонком, никто не посмеет обвинить в том, что я скомпрометирована.

Станцевав ещё, я на этом решила не останавливаться, дразнить Чёрное чудовище, так по полной.

— Так есть хочется, — заявила мальчонке. — Ты не знаешь, где здесь можно перекусить?

— Я знаю, где есть вкусное мороженое! — не меньше меня обрадовался Волчонок, и мы почти побежали есть сладость.

С таким милым воздыхателем мне и осуждение не страшно и от некоторых вредных личностей удобно ускользать.