Ада ушла поздним вечером, не предупредив о своём решении даже Реда. Не оставив тела, которое можно было бы похоронить с надлежащими почестями, не назвав преемника или преемницу. Прошло несколько часов после смерти Каро и исчезновения Тарии с братом. Риада пришла в себя и увлечённо исследовала новые возможности, закручивая воду в маленькие воронки, Армин восхищался новыми способностями королевны, а Ред с Адой дремали в тени деревьев, когда на берегу появилась черноволосая женщина в развевающихся одеяниях. Даже Армин, не очень хорошо знакомый с изображением богов роев, догадался, что Ала пришла в ипостаси Хатейи, воительницы. Мимоходом благословив Риаду, от чего глаза королевны сравнялись по цвету с расплавленным золотом, Ала отправилась разговаривать с жрецами. Армина она не удостоила вниманием, что очень обрадовало аллата. Поговорив с Адой и Редом, Ала приказала всем приготовиться к перемещению, пообещав переместить всех на Ройэт, к самому большому муравейнику. На подготовку богиня дала полчаса.

Тогда Ада и попросила Алу уделить ей немного времени для разговора. Богиня и жрица отошли к краю берега, туда, где недавно королевна пускала водяные вихри. Остальные отошли к эргельду. Собирать им было нечего, но право Ады на беседу с богиней уважали все. Получаса ещё не прошло, когда Ала вернулась одна и, не дожидаясь вопросов, сообщила, что Ада отказалась от бессмертия, пожелав покоя. Армин лишь уважительно склонил голову, признавая за жрицей право на покой, Риада гневно взглянула на Реда, словно ожидая, что тот немедленно растворится в воздухе. Ред, правильно истолковав взгляд племянницы, поспешно покачал головой.

— Я не оставлю тебя ближайшие несколько лет. И не держи зла на Аду, ей тяжело дались все те годы, что она провела на Ройэте. Ада заслужила покой.

Королевна несогласно тряхнула головой, но промолчала. Неловкое молчание прервала Ала.

— Если вы готовы, я отправлю вас к муравейнику. Ред знает, что нужно делать. То огромное полуживое существо тоже брать с собой?

— Это мой корабль, госпожа. — Армин обозначил поклон, обращаясь к богине так, как говорил бы с уважаемой аллаткой.

Богиня не ответила, лишь улыбнулась, и в тот же момент все оказались возле висящей клоками стены серого тумана. Алы с ними уже не было.

— Хатейя ненадолго дала тебе возможность направлять божественную силу. Сосредоточь вою волю на том, чтоб втянуть из земли всё чуждое ей и забрать это в себя. Потом пожелай, чтоб на осквернённом месте появился огромный дом.

— А что потом?

— А потом мы пойдём объяснять роям, который сейчас год, и что вообще происходит. Они будут ещё слабы, но Ала сказала, что нахождение в доме, построенном с помощью божественной силы, быстро восстановит их жизненные силы. А потом мы повторим это ещё пять раз.

Риада поёжилась, представив объём работы, но прикоснулась к клочьям тумана и закрыла глаза. — Это надолго. Успеем ещё в тот за дровами сходить и поохотиться. — Ред кивнул головой в сторону росшего поблизости леса. — Ей тут ничего не угрожает, а вот приготовить какой-нибудь еды стоило бы.

Из леса мужчин вернулись поздней ночью. Охотиться и собирать валежник в темноте было не очень легко, но с помощью Армина, создававшего маленькие сгустки света, удалось добыть небольшого пушистого зверька, которого Ред назвал кимом, и пару вязанок дров. Вернувшись к муравейнику, мужчины выпотрошили кима, развели костёр и легли спать. Выспаться им не удалось. На рассвете их разбудил чей-то голос, выкрикивавший абсолютно непонятные слова. Впрочем, непонятны они были только Реду. Армин моментально узнал родной язык. Открыв глаза, целитель увидел источник шума: возле угасшего уже костра стоял и изощрённо ругался Тенин Кортар, разведчик и хороший приятель Армина. В небесах парили уже два эргельда. На месте туманной завесы стоял добротный деревянный дом. Быстро окинув взглядом окрестности и увидев Риаду, свернувшуюся клубочком у него за спиной, целитель нехотя встал и обнял Тенина. Сделал он это исключительно вовремя, так как Ред уже был готов нападать на странного чужака. Сообразив, что угрозы нет, жрец отвернулся на другой бок и продолжил спать.

— Как ты тут оказался, баловень звёзд? — Иногда Армин опасался, что за годы отсутствия практики забыл родной язык, но теперь с удовольствием обнаружил, что опасения были беспочвенными.

— Для твоей экспедиции уже все мыслимые сроки прошли. Я отправился искать тебя. Хорошо, что ты, балбес, додумался маячок поставить. Иначе я б до сожжения по эльду бродил. — Тенин отвесил Армину чувствительный подзатыльник. Коренастый и невысокий с выбритой головой и пронзительными зелёными глазами, разведчик походил на целителя как младший брат на старшего. — А как постарел-то. В эльд тебе надо, дружище. А то Феата бросит, найдёт кого помоложе.

— Тихо ты. — Армин выразительно посмотрел в сторону Риады. — И какие это сроки у меня прошли? Ещё два стандартных года Латрейи.

Тенин ехидно рассмеялся, беззастенчиво рассматривая Риаду. Но заговорил тише.

— Хороша девчонка. А она в курсе, что одна из наших уже носит твоего ребёнка?

— Не носит Феата пока никого. Только кусок энергий, это не страшно. Объясни лучше, что там со сроками?

— А то, что срок миссии считается по времени мира, с которого ты улетел. А улетел ты со второй Латрейи, которая, как ты помнишь, вращается быстрее первой. Дошло?

Армин хлопнул себя по лбу.

— Я идиот. Хорошо, что ты раньше не прилетел. Давай разведём костёр, приготовим завтрак, и я тебя расскажу всё, что со мной было. Тут, кстати, время раза в четыре быстрее, чем дома.

— То есть, ты успеешь и тут и там жениться? — Тенин опять ехидно хихикнул. — Ну ладно, не буду смущать тебя, рассказывай, что у вас случилось.

К тому моменту, как Риада открыла глаза, Армин и Теннин уже приготовили завтрак из пойманного накануне кима и припасов с эргельда Тенина, а Ред сходил в лес и принёс ещё дров. Теперь мужчины сидели у костра, прихлёбывали из кружек что-то дымящееся и мирно беседовали. Армину пришлось выполнять обязанности переводчика, что ему явно не нравилось. О том, как отреагировали исцелившиеся рои на вновь обретённую свободу и явление законной правительницы, никто из участников спасательной экспедиции старался не вспоминать. Слишком тяжело видеть разумного, потерявшего всякое достоинство, неважно, радость или горе стало тому причиной.

Явление Тенина оказалось очень кстати. Армин настаивал на том, что нужно остаться на несколько дней и хотя бы бегло осмотреть бывших узников муравейника. Будучи целителем, он просто не мог поступить иначе. Так что, не будь в распоряжении Тенина второго эргельда, уничтожение муравейников затянулось бы слишком надолго. К счастью, аллат сразу согласился помочь. В каждом новом муравейнике Риада держала речь перед жителями, призывая их начинать потихоньку отстраивать дома и не рисковать попусту, торопясь вернуть былое могущество державы. Затем королевна выращивала сад орелиад и улетала вместе с Редом и Тенином. А Армин оставался ещё на семь дней, чтоб убедиться в том, что все рои здоровы и не нуждаются в помощи целителя. Тех, кого он не мог вылечить быстро, аллат просто усыплял до лучших времён. И летел на своём эргельде к следующему муравейнику.

В день освобождения Риады из муравейника, год ещё только клонился к ночи свободы. Когда из муравейников были освобождены все рои, до этой ночи оставалось не более сорока дней. Жителям Запретной земли, медленно идущим по мосту к Ройэту, было отправлено сообщение о победе и просьба ненадолго вернуться к себе домой. У Риады сейчас просто не было возможности заниматься проблемами их обустройства. Доставил послание маленький эргельд, обнаружившийся на корабле Тенина. Он был способен запоминать и воспроизводить речь и несколько дней двигаться без пилота.

Закончилось освободительное путешествие в столице, сражением с оставшимися верными Каро Иными. Сражение развернулось на поле перед Аэртенном, там же, где столетие назад ведомые Каро Иные смогли взломать защитный купол и встретиться с последними защитниками Ройэта. Несмотря на то, что противостоять двум аллатам, владеющим силой звёзд, Ихэро почти не могли, сражение могло закончиться поражением роев, если бы в него не вмешались другие Ихэро. Ведомые совершенно не изменённой девушкой, они набросились на собратьев по несчастью, словно стая разъярённых хатот. Эти Ихэро были мельче и явно слабее своих врагов, но дрались они настолько яростно и самоотверженно, что последние сторонники Каро были вынуждены отступить. Риада, в которой ещё сохранилась малая доля силы Безумца, заключила бегущих в плотный кокон. И замерла, явно не зная, что делать дальше.

— Сужай кокон! — Ред, который остался с королевной на тот случай, если Иные прорвутся к ней, с силой сжал руку племянницы. — Этих уже не исправить.

— Но они же все погибнут. — Риада непонимающе посмотрела на дядю. — Их надо хотя бы судить.

— Дура! Дави, я сказал. Они — угроза, которой нельзя пренебречь. И тебе будет не до суда над ними. Сужай кокон.

Привычка слушаться старших взяла верх и Риада резко сжала кокон. К счастью, он не пропускал звуков, но вид, открывшийся после его исчезновения, заставил королевну резко побледнеть. Её волосы, до этого переливавшиеся золотым и бирюзовым, посерели, словно их присыпало пеплом.

— Держись. — Ред сильнее сжал руку Риады. — Это было необходимо. К тебе идёт предводительница Иных, выступивших на нашей стороне. Будь любезна поговорить с ней, как подобает.

Странная девушка, пришедшая на помощь, выглядела обычной, хоть и очень красивой ройкой. В её глазах горел яростный огонь, а руки по локоть были покрыты запёкшейся кровью. Простое платье, некогда бывшее белым, насквозь пропиталось кровью, и сравнялось с ней по цвету. Ред пожалел, что не обладает художественным даром, так и только так следовало изображать Алу Хатейю.

— Приветствую мою королеву, владетельницу земли и лесов, Хранительницу Ройэта. Я Родайя, бывшая некогда третьей женой капитана Гродара, художница.

Услышав приветствие, бывшее в ходу очень много лет назад, Ред не поверил своим ушам. А вспомнив переданный Риадой рассказ Тарии, изумился ещё сильнее.

— Моя королева, я названа предводительницей Ихэро, не желающих войны с роями. Мы сознаём, что были страшно обмануты и принесли много зла своим бывшим братьям. Но мы хотим искупить свою вину. И, в дальнейшем, жить рядом с роями не как враги, но как братья, пусть и выглядящие иначе.

— Я согласна. Но каждый из вас кровью поклянётся мне в верности за себя и за своих потомков. И призовёт в свидетели Вечных судей, одинаково властных над роями и Иными.

Родая склонилась в церемониальном поклоне и отошла к своим, встретившим новость о примирении радостными криками. Аллаты, вернувшиеся с поля боя и стоящие позади Риады, скептически покачали головами. Им обоим казалось, что мира не будет ещё очень долго.

— Ты молодец. Но нам придётся короновать тебя этим же вечером. — Ред ободряюще похлопал племянницу по плечу. — Думаю, дворец они содержали в порядке, так что подготовиться ты сможешь.

— Сегодня? А как же те рои, что спят в бывших муравейниках?

— А потом коронуем тебя перед ними. И перед теми, кто сейчас живёт на Ретале. — Ред обернулся к Армину. — Проводи её, пожалуйста, во дворец. Я опасаюсь, что в городе могли остаться враги. И Тенина тоже захватите, ему будет интересно посмотреть на образец местной архитектуры. А я пойду поговорю со сдавшимися.

До тех пор, пока сдавшиеся Ихэро могли видеть Риаду, она шла, сохраняя королевское достоинство. Только войдя в город, девушка остановилась и отчаянно разрыдалась.

— Я уничтожила их всех, Армин. Своими руками уничтожила. — Армин, обнявший девушку, и только собирающийся спросить, что же, собственно, случилось, растерянно погладил Риаду по плечам. С подобными женскими истериками он ещё не сталкивался. Судорожно подбирая слова, которые могли бы успокоить девушку, он краем глаза заметил, что Тенин старательно косится на ближайший дом. Разведчики знали друг друга достаточно хорошо и долго, чтобы Армин понял, что Тенин предлагает ему отойти и поговорить.

— Мне кажется, я что-то слышал. Королева, побудешь здесь? Мы быстро проверим и вернёмся. — За дни странствий по Ройэту, аллат привык называть Риаду именно так, компенсируя шутливым тоном свою растерянность от близкого общения с правительницей целого материка..

— Да, идите. — Риада попыталась успокоиться, но ничего не вышло.

Аллаты бесшумно вошли в дом. Едва скрывшись с глаз королевны, Тенин обратился к Армину.

— Я сталкивался с таким. Она не успокоится ещё долго. А город может быть опасен.

— И что делать?

— Нужно потрясение. Физическое или психологическое. Или лекарство. Бить её мы точно не будем, остаются два варианта. Лекарство у меня с собой. Решай.

— Лекарство опасно. Я не давал роям наших смесей. А какое психологическое потрясение мы можем устроить? — Глядя на довольного друга, Армин быстро понял, что тот имеет в виду. — Ты думаешь? Хотя это может помочь.

— Ну если их мировоззрение это допускает. И если ты не против.

— Я не против, мировоззрение тоже допускает.

Армин вышел из домика и подошёл к рыдающей королевне.

— Давай зайдём в дом и немного там побудем? Возможно, ты успокоишься.

Слепая покорность Риады, протянувшей руку, чтобы её отвели в дом, стала для Армина неприятным сюрпризом. Необходимость нестандартных мер была очевидной. В доме быстро нашлась широкая и удобная кровать, на которую Риада легла также покорно и безмолвно. Армин с Тенином, соединив мысленные усилия, усыпили королевну, послав ей сон о том, что могло бы быть, не уничтожь она тех Ихэро. Жестоко, преувеличенно. Действенно. Проснувшись, Риада выглядела уже намного более живой, чем по дороге в город. Её волосы снова засияли оттенками солнца и моря, а на губах начала появляться слабая улыбка. Остаток пути прошёл почти без осложнений, Армин вовремя заметил и убил Ихэро, притаившегося за трубой одного из домов, а Тенин почувствовал засаду, готовящуюся на одной из улиц. Аллаты при поддержке Риады быстро справились ещё с пятью приближёнными Каро. Дальше они двигались ещё медленнее и осторожнее, но это оказалось лишним. То ли в Аэртенне больше не осталось Иных, не пошедших за Родайей, то ли они очень хорошо спрятались.

Часы до заката на всю оставшуюся жизнь запомнились обоим аллатам. Тенину — как одно из самых весёлых зрелищ, которые он видел. Армину — как один из самых больших кошмаров в его жизни. Коронационная одежда и причёска будущей королевы Ройэта изобиловали сотнями мельчайших деталей, справиться с которыми самостоятельно Риада не могла. Поскольку помощь Тенина стала бы нарушением всех мыслимых приличий, примерить на себя обязанности главной жрицы Теймиалы, которая одевала бы королеву в обычных обстоятельствах, пришлось Армину. Ругаясь на двух наречиях, целитель завивал локоны, укреплял невидимые шпильки, удерживающие тяжёлую объёмную причёску, завязывал потайные бантики. За годы жизни в Каньоне он привык к тому, что рои практичны и не особенно любят роскошные сложные одежды. Знакомство с двумя верховными священнослужителями укрепило его в этом мнении. Но коронационное платье Риады, состоящее из трёх нарядов разной степени открытости, заставило Армина усомниться в практичности роев. Причём легко и просто надевалось только длинное и лёгкое нижнее платье, предназначенное для защиты кожи от острых и тяжёлых деталей остальных двух. Среднее и верхнее приходилось драпировать, заворачивать и закалывать так, чтобы элементы одеяния выглядывали друг из-под друга в строго установленном и тщательно контролируемом Риадой порядке. Хорошо ещё, что наряд сохранился в своём первозданном состоянии и не стал мал королевне.

Когда дело дошло до причёски, Тенин, ехидно комментирующий каждое действие друга, выразил надежду на то, что хотя бы свадебные наряды у роев одеваются попроще. Иначе невеста так и останется нетронутой, а жених рискует сойти с ума, пытаясь пробраться сквозь ворох нарядов. Увидев два яростных взгляда, направленных на него, Тенин счёл за лучшее отправиться на прогулку по дворцу. Прогулка выдалась длинной и скучной, большой любовью к архитектурным памятникам разведчик не отличался, поэтому, увидев из окна Реда, прохаживающегося по бывшему саду с предводительницей мирных Ихэро, Тенин поспешил к ним.

О дворцом саде Риада подробно рассказывала всё время, пока они шли ко дворцу. И рассказывала так, что даже Тенин, не склонный к чрезмерным проявлениям эмоций, был заранее восхищён. Чего стоил один фонтан, бивший из верхушки засохшего дерева и так мелодично журчавший, что даже певчие птицы замирали от восхищения. Тенин слушал волшебную сказку о саде и огорчался, понимая, что Ихэро, скорее всего, испортили там всё что можно. Но, пройдя по дворцу, содержавшемуся в образцовом порядке, Тенин воспрял духом. Если уж победители оказались достаточно умны, чтобы не разрушать дворец, сад они тоже не тронут. Тем не менее, идти туда в одиночку аллат не хотел. Какая-то, самая рациональная, часть его разума твердила, что не может быть всё так хорошо, как кажется.

Стоя перед массивной дверью, ведущей в отгороженный высокой стеной сад, Тенин впервые с тех пор, как пошёл в школу, ждал чуда. И чудо произошло. Это было не то доброе и светлое чудо, которого отчаянно ждут неисправимые романтики, дети и влюблённые парочки. То, что творилось в саду, было больше похоже на кошмарный сон скорбного разума. Деревья были страшно искорёжены, порой аллату приходилось напрягать воображение, чтобы поверить в то, что это изломанное нечто было когда-то деревом. По обеим сторонам тропинки, ведущей вглубь сада, когда-то бежали ручейки, чьё русло было выложено драгоценными камнями и украшено затейливыми фигурками. Теперь вода в ручейках стала жемчужно-серой, а украшения превратились в гимн воспалённому воображению Безумца. Тенин старался не рассматривать, что именно представляют собой изображения, ему хватило самого первого увиденного им. Женщина, разрывающая руками ребёнка, и тут же, другой парой рук, начинающая лепить нового, смотрела со дна ручья глубоким пронизывающим насквозь взглядом. Больше разведчик в ручей не смотрел. Разочарованный, лишённый ожидаемого чуда, он почти бежал по этому саду кошмаров, стараясь как можно скорее догнать Реда и Родаю.

Когда впереди послышались шаги, Тени отряхнулся, принял невозмутимый вид, и продолжил прогулку, стараясь идти неторопливо и размеренно. Кодекс разведчиков гласил, что представитель аллатов должен, по мере сил, не показывать аборигенам чрезмерное удивление их культурой. Почти догнав Реда и Родаю, Тенин демонстративно закашлял, давая им возможность прекратить разговор, если там было что-то, не предназначенное для ушей посторонних.

Услышав кашель, Родая с невероятной скоростью отскочила к стене и, в два прыжка перелетев через неё, скрылась из вида потрясённого аллата. Ред проводил сбежавшую долгим взглядом и спокойно обратился к Тенину.

— Риада готова к коронации?

— Причёску делают. Риада говорила, что ещё час нужно потерпеть.

— Хорошо. Родая как раз успеет собрать своих. — Ред присел на удобную низкую ветку и открыто улыбнулся Тенину. — Не обижайся на Родаю, она ещё не готова так долго общаться с обычными разумными.

— Мне-то что. Надеюсь, это был не слишком важный разговор. — Тенин, переживший одновременно два потрясения, старательно пытался вернуться в привычный образ грубоватого разведчика, баловня звёзд, как их называли на Латрейе.

— Ничего такого, что не могло бы подождать. Тебя что-то гложет? — Увидев, как аллат развёл руками и покачал головой одновременно, Ред вздохнул. — Не забывай, я прожил больше ста лет, большую часть из которых служил Лару. К нам не так часто идут за утешением, как к служителям Алы, но и такое случалось. Так что можешь рассказать мне, что произошло. Не обещаю, что смогу помочь, но точно выслушаю и попытаюсь понять. Или ты также опасаешься богов и их жрецов, как и Армин?

— А он опасается? — Тенин не выдержал и рассмеялся. — Не ожидал от него такого.

— Армина можно понять. Он не привык к присутствию таких сил, и считает их существование не совсем справедливым. Так что тебя волнует?

— Риада рассказывала про этот сад. Какой он красивый был, как тут за деревьями и всем остальным ухаживали. А теперь вот. — Тенин описал рукой круг, явно не в силах подобрать подходящие слова. — Что людей мучали, это понятно. Конкуренция. Но дворец ведь не тронули. Какого взрыва тут вообще происходило?

Ред приглашающе похлопал рукой по свободной части ветки. С тех пор, как Риада передала версию самих Ихэро, рассказанную ей Тарией, он долго думал о том, что же произошло на самом деле. И только сейчас, заговорив с Тенином, приблизился к пониманию.

— Давай для начала про сад. Я думаю, что здесь Безумец играл, пытаясь осознать себя, смысл своего существования, свои силы. Я рассматривал каждое изображение — они все в той или иной степени являются отображениями своего создателя. Понимаешь?

— Ну… частично. Я бывал в нескольких мирах, где тоже были боги, но они были не такие. Типа ваших Лара и Алы скорее.

— Я часто думал, что такое бог. И пришёл к выводу, что весьма ошибочно с нашей стороны ждать от них похожести на нас. Они мыслят по-другому, существуют в другой реальности. Вдумайся, даже отсутствие необходимости есть и пить уже влияет на систему мышления. Что уж говорить о более крупных различиях? Я даже не уверен в том, что мозг смертного, ограниченного в своих возможностях существа, способен воспринять всю глубину этих различий. Я просто понимаю, что они есть, не могут не быть, но вообразить их не в состоянии.

Ред прервался, задумчиво проведя рукой по неестественно гладкой коре дерева.

— Мне кажется, что единственная черта, объединяющая меня и Лара, например, это любовь к плодам своих трудов. Я могу предположить, что для богов, обитающих в разных мирах, такое приложение своей силы вовсе не является обязательным. Но наши реализуются именно так. Ала и Лар создали нас и изучали нечто, непонятно для себя настолько же, насколько они непонятны нам. А потом родился Безумец. Думаю, что принцип развития разумных по имеющемуся подобию, тоже характерен и для богов и для людей. Просто проявляется по-разному. И вот маленькое божество пытается последовать примеру своих родителей. Но если для них мы — продукт творения, любимый уже за то, сколько сил в него было вложено, то для него рои — объект исследования. Над которым можно и нужно проводить разные эксперименты. Он не задумывается о том, что мы испытываем при этих экспериментах, я вообще сомневаюсь, что он способен увидеть разницу между болью и удовольствием. Он видит бесчисленное множество разных реакций и пытается проверить их все. Что происходит дальше? Ала и Лар, недовольные таким отношением к своим созданиям и, возможно, привыкшие наблюдать среди смертных повиновение младших старшим, вынуждают Безумца спрятаться и никак не проявлять себя. Но его игрушки уже обладают покалеченным сознанием, и в игру вступает тот же принцип подобия. Только вот мыслят они по-другому. Они думают, что те муки, которым подвергал их бог, имеют некий тайный смысл, и начинают их воспроизводить. Тоже на существах низшего порядка, за которых принимают роев. Вот и всё.

Ред замолчал, задумчиво глядя на струящуюся у его ног жемчужно-серую воду. Тенин не нарушал молчание, ожидая, что жрец продолжить говорить. Наконец, когда тишина стала невыносимой, аллат спросил.

— Я так и понял, зачем Безумец играл в саду? Если он настолько не похож на смертных, то и играть ему не надо, так ведь?

— Я неправильно выразился. Он искал себя и своё место в этом мире. А может и играл. Я ведь говорил, что существование в настолько неравных условиях не позволяет смертному понять бога. — Ред пожал плечами. — Знаешь, мне его где-то даже жаль. Он пришёл в этот мир и понял, что ему здесь совершенно нечего делать. Считать смертных равными себе он бы просто не смог, равно как и считать, что их чувства столь же глубоки и значительны, как и его. Наладить отношения с другими богами не получилось. Я рад, что у него есть Тария. Она тоже богиня, хоть сама этого не осознаёт, и способна понять смертных. Я надеюсь, что Тария поможет брату. А сад останется таким навечно, Риада уже не сможет вытянуть силу отсюда. Памятник, если ты понимаешь, о чём я.

Тенин задумчиво кивнул. Если Ред был прав, то сад всё ещё оставался чудом. Странным, безумным, но невероятно важным. Посидев ещё немного, Ред решительно поднялся.

— Армин счёл бы, что я слишком слаб, жалея того, кто причинил так много боли моему народу. Ада решила так же. Но ей было куда уйти. В истории Ройэта сейчас начнётся очень сложная и тяжёлая эпоха, нам придётся примирить тех, кто согласен с Армином и Адой с теми, кто примет мою точку зрения. Увези Армина отсюда хотя бы лет на пять. Если он останется здесь, то быстро женится на Риаде, а править страной, оказавшейся в столь сложном положении, Армин не готов. Тем более, я очень сомневаюсь, что он сможет любить королеву Ройэта так, как любит королевну-изгнанницу. Если они встретятся через несколько лет и всё так же захотят быть вместе — я сам проведу для них всех необходимые ритуалы. Но сейчас слишком рано. Ты поможешь мне, баловень звёзд?

Тенин кивнул. Он и сам подумывал о том, что хорошего короля из его друга не получится. Да и вообще. Аллаты рождены чтобы покорять звёзды, а не разбираться с последствиями гражданской войны в чужих мирах.

— Я рад. Ну а теперь идём. Неважно, готова Риада или нет, её пора короновать.

Мужчины зашагали к выходу из сада.

* * *

Армин сидел у окна в королевских покоях и любовался закатом, заливающим Аэртенну волнами красного света. Риада возилась у зеркала, надевая положенные украшения, и, казалось, совсем не волновалась перед предстоящей коронацией. А вот у Армина на душе было тяжело. С каждой новой деталью, зримо подчёркивающей её новый высокий статус, Риада немного менялась. Нет, она не начинала заносчиво разговаривать, никак не демонстрировала своё пренебрежение… Просто испуганная и растерянная девочка, встреченная аллатом на горной тропинке, куда-то пропадала. Вместо неё появлялась гордая, сильная женщина. Правительница пусть разрушенной, но империи. И как реагировать на эту незнакомку, Армин не понимал.

Из тягостных размышлений целителя вывел резкий стук в дверь. Стучавший не стал ждать, пока ему откроют, и распахнул дверь сам. Затем, сообразив, что сделал нечто неправильное, упал на колени, скрестив руки на груди. Это был Ихэро небольшого роста, чьё грузное тело едва держалось на тонких ножках. Окажись здесь Тария, она бы с лёгкостью узнала служку, в первый и последний раз провожавшего её к Каро.

— Встань. И больше ни перед кем не падай на колени. — Риада говорила спокойно, словно увещевая неразумного ребёнка. Дождавшись, пока Ихэро неловко поднимется, королевна продолжила. — Что ты должен передать мне?

— Цветок Ночи взойдёт через десять минут. Тебе пора выйти к народу. — Ихэро неловко помялся, затем, пятясь, вышел за дверь и, уже стоя за порогом, добавил. — Мы очень ждём тебя, королева.

Испугавшись своей собственной храбрости, служка опрометью бросился бежать, то ли торопясь сообщить о выполнении задания, то ли не в силах дольше оставаться так близко к правительнице. Риада в последний раз посмотрела в зеркало, поправила и без того идеально лежащий локон и решительно встала.

— Нам пора. Я расскажу подробности церемонии по дороге, но тебе не стоит беспокоиться. Пока что тебе нужно лишь стоять рядом.

— Зачем?

— Ты ведь герой. Без тебя ничего не получилось бы. — Риада легко прикоснулась губами к щеке аллата. — Видит Ала, я с удовольствием объявила бы о том, что ты — их будущий король. Но пока нельзя, рано.

Армин тяжело вздохнул. Ещё утром он, не задумываясь, женился бы на Риаде в любой подходящий для этого момент. Но теперь, когда успевшая стать ему родной девочка, так изменилась, он уже толком и не знал, чего хочет. Риада истолковала его молчание по-своему.

— Тенин говорил мне, что ты обязан вернуться на Латрейю. Я понимаю. Я подожду.

Так и не решившись ничего сказать, Армин кивнул и последовал за Риадой. Ему казалось, что это шествие между огненных колонн и мозаик, изображённые на которых короли словно улыбались своей наследнице, тянется вечно. Наконец они добрались до Зала Богов, и Риада остановилась, разглядывая статуи.

— Иди. По традиции последние минуты перед коронацией правитель проводит в молитвах и размышлениях перед одной из этих статуй.

Риада замерла у изваяния статной женщины в ниспадающем на пол одеянии. Увидев колыбель, прячущуюся в складках одежды, Армин понял, что Риада будет молиться Теймиале. С точки зрения аллата молитва Хатейе была бы уместнее, но Армин промолчал.

Огромная лестница, ведущая из города ко дворцу, была заполнена Иными до отказа. Возможно, в самом низу, где не было никакой возможности увидеть церемонию, ступени и оставались пустыми, но уже на двадцатой сверху ступеньке тихо, словно боясь спугнуть чудо, стояли самые причудливые создания, которых Армин только мог вообразить. Жители обречённой деревни были изменены в одну сторону и все выглядели как последствия скрещивания человека с пресмыкающимися. Здесь же царило буйство форм и красок. Чувствуя, что начинает слишком усердно задумываться над тем, как большинство Иных вообще существуют, Армин подошёл к стоящему на третьей ступени Тенину.

Ред, стоявший на второй ступени, успел переодеться в тёмные одежды, очевидно, более уместные на церемонии, чем походная куртка и штаны из грубой кожи. В руках жрец держал высокую золотую корону, увенчанную восемью драгоценными камнями. На этой же ступени, но с другой стороны, стояла Родая. Она снова была в белом платье, к счастью, не запятнанном кровью, как прошлое. Остановившись рядом с другом, Армин замер. Он тихо радовался тому, что уступил просьбам Риады и надел обнаруженный в покоях длинный камзол и перевязь с коротким церемониальным мечом. Судя по тому, что на Тенине был надет похожий костюм, это действительно было привычной для роев торжественной одеждой.

Казалось странным, что огромная толпа, с нетерпением ждущая какого-то зрелища, может стоять так тихо и спокойно. Армин с ужасом представил, что однажды ради него соберётся такая же толпа. И все они будут с нетерпением ждать, когда же отворятся двери и к ним выйдет новый правитель.

Раздалось низкое, торжественное гудение колокола, и двери наконец открылись. На самой высокой ступени Сияющей лестницы стояла величественная и прекрасная Риада Орел, истинная правительница Ройэта. И у неё над головой сиял Цветок Ночи, зелёная звезда смерти и славы. Ред, в своих чёрных одеяниях казавшийся частью ночи, поднялся на одну ступеньку, встав вровень с племянницей. Драгоценные камни, украшающие корону, засветились, словно маленькие звёзды, спустившиеся с неба, чтобы благословить новую королеву. Риада плавно опустилась на одно колено, лицом к Иным, сохранявшим восторженное молчание. Даже когда Ред с силой опустил корону на голову девушки, еле заметно качнувшейся после этого, Ихэро не проронили ни звука.

Ред отошёл, почти растворившись с ночным сумраком, а Риада, чьё одухотворённое лицо было отлично видно благодаря камням, сиявшим всё ярче и ярче, обратилась к ещё одному своему народу. Ихэро, отверженные, ставшие в один миг не нужными ни Каро ни своему богу, плакали, слушая её слова. Большинство из них родилось на Запретной земле или на уже завоёванном Ройэте, родители никогда не рассказывали им о добрых и справедливых правителях из рода Орел. Но запуганные Иные, которые с рождения не знали чувства собственного достоинства, начинали верить в лучшее, в то, что у них есть будущее. Риада не обещала золотых гор, не манила обещаниями безумных сокровищ. Она честно говорила о том, что будет нелегко, что всё придётся строить заново, что она счастлива тому, что Ихэро наконец свободны. Никто из слушавших не смог бы потом детально вспомнить её речь, но ощущение, что королева любит каждого из них, и верит в то, что всё обязательно получится, осталось навсегда каждым, присутствовавшим сегодня на коронации.

Договорив, Риада встала с колен и тихо скрылась во дворце. Родая сбежала вниз по ступенькам, стремясь как можно быстрее оказаться в привычном обществе. Ред кивнул головой, призывая аллатов следовать за ним во дворец.

Пройдя через Зал Богов и изрядно проплутав по коридорам, Ред привёл Армина и Тенина в уютную небольшую комнатку. Там уже горел камин, а на столе стояли тарелки с едой, тёмная бутылка и три стакана. Вокруг стола стояло несколько деревянных стульев с высокими спинками. Ред сел первым и сразу же щедро плеснул в свой стакан тёмно-изумрудного напитка.

— Располагайтесь. Сейчас поужинаем, потом поговорим. Знаю, вы не очень любите орелиады, да и я уже отвык от них. Так что на ужин мясо честно убитого хищника. Всё, как положено.

Некоторое время мужчины насыщались, затем Армин отодвинул тарелку и, стараясь сделать вид, что это ему не особенно интересно, уточнил.

— Сколько раз Риаду ещё короновать будут?

— Два. На Ретале и потом здесь, когда бывшие узники муравейников наконец наладят быт и вернутся к нормальной жизни.

— И каждый раз это будет вот так происходить?

— Нет. — Ред благодушно подмигнул аллатам. — Всё будет намного торжественнее. И вас ещё буду чествовать. Обоих.

— Я думаю, не стоит. Мы всё-таки чужаки. Рои могут оскорбиться, что какие-то пришельцы, сделали столько всего для их спасения. — Армин с опаской понюхал содержимое бутылки, затем всё-таки налил немного себе в стакан.

— Да мы и не делали ничего особенного. — Тенин ужаснулся, представив, какую церемонию награждения могут придумать рои для тех, кого считали спасителями. — Ред, может возможно как-то обойтись без этого? Мы бы доставили вас на Ретал и улетели домой. Я отправил сообщение, что нашёл Армина, но, сам понимаешь…

Тенин выразительно развёл руками. Ред помолчал, разглядывая аллатов, затем кивнул.

— Я понимаю. Вы сможете вернуться сюда через пять лет по нашему счёту?

— Через пять — вряд ли. — Армин быстро прикинул в уме разницу во времени Латрейи и Алары. — Через десять точно, возможно через семь. Но не раньше.

— Хорошо. Тогда завтра мы отправимся на Ретал и вы сразу же после того, как отдохнёте и наберётесь сил, отправитесь домой. Я не стану рассказывать роям о том, что вы пришли из другого мира, и попрошу об этом же Риаду. Роям достаточно будет потрясения, когда они узнают, что им придётся жить в мире с Иными. Тенин, я покажу тебе, где ты сможешь переночевать. Армин, дорогу к Риаде сам найдёшь? Или…

— Найду. — Целитель поспешно вышел из комнаты. Он не хотел делиться с Редом терзающими его мыслями.

Тенин с Редом переглянулись и последовали за Армином.