Ред и Риада

Коронация Риады должна была состояться в первый день нового года на Ройэте в главном храме Хатейи. Жрицы и жрецы воинственной богини два дня украшали храм цветами и ветками, чтобы последняя из Орелов, вернувшаяся из-за грани и отмеченная Алой, взошла на престол в подобающем моменту великолепии. И никто из украшавших ни словом, ни делом, ни даже взглядом, не показал, что в храме стало как-то пусто и даже священный огонь словно стал тусклее. Впрочем, священнослужители, лишившиеся главной жрицы, не могли по-другому чувствовать себя в её любимом детище. Они до сих пор не могли поверить, что Ада, запретившая строить храм прежде чем у каждого из переселенцев не будет крыши над головой; своей властью и авторитетом защитившая от наказания оступившуюся жрицу Тейтолы; всю жизнь желавшая ринуться в бой, но вынужденная благословлять на битву других, ушла добровольно и тихо, попросив Алу забрать дар бессмертия.

Но времени на горе не было. Риада, вернувшаяся из кошмара королевна, должна была получить корону как можно скорее. И служители Алы украшали храмы, готовили праздничное угощение, и ни словом, ни делом не давали понять, насколько тяжело даются им эти занятия. Впрочем, молчали не все. Обязанность плести цветочные гирлянды для возвышения, на котором должна была стоять Риада, поручили двум жрицам Тейгеры и служителю Лара. Занимаясь этим нужным, но весьма скучным делом, Хаона, дочь тётушки Баро, учившаяся при храме вместе с Тарией, задумчиво сказала.

— А ведь мы могли бы плести эти цветы для другой королевы.

Кана, жрица средних лет, сделала неосторожное движение рукой, оторвав головку цветка, который только что вплела в гирлянду. Несмотря на то, что теперь солидный кусок работы был испорчен, ни Кана, ни Армадд, жрец Лара, не обратили на это внимания. Они потрясённо смотрели в глубокие карие глаза Хаоны. Сделавшая это потрясающее заявление девушка нисколько не удивилась такому пристальному вниманию. Перекинув длинные чёрные волосы через плечо, он стала ловко расплетать пострадавшую часть гирлянды. Справившись с работой, она подняла голову и, встретившись взглядом с напарниками, пожала плечами.

— Вы не думали о том, что Ада заслуживала власть и почитание большие, чем имела, будучи жрицей? Риада Орел, это хорошо, конечно, но где она была, пока мы обживались тут. Мы терпели лишения, нас убивали эти отвратительные дикари, а она? Говорят, она была в муравейнике. Но разве можем мы как-то проверить это? Что мешало ей скрываться в Каньоне Бессмертия, например?

— Не говори глупостей. Ни один из тех, в ком течёт кровь Орелов, никогда не бросил бы свой народ на произвол судьбы. — Кана решительно встала. — Я не буду докладывать Алиете о твоих неразумных словах, а ты, будь любезна, подумай о своём поведении. Закончите эту гирлянду без меня.

Кана подобрала пол одеяния и вышла настолько величественно, насколько позволяла её пухленькая нескладная фигура. Хаона презрительно пожала плечами.

— А ты что думаешь, Армадд? — Молодой жрец ответил не сразу. Строгие черты лица и изящная фигура Хаоны волновали его куда больше, чем призрачная возможность того, что Риада бросила свой народ на произвол судьбы. Заговорив наконец, он тщательно подбирал слова.

— Мы — просто жрецы, Хаона. Нас это не касается ни в коем случае. Я уверен, Ада не одобрила бы подобных мыслей. И потом, разве ты не понимаешь, что уйти с богиней — выше любой земной власти и почитания. Ада теперь так близка к Але, как никогда не будет близок никто из нас. Какая теперь уже разница, кто более достоин короны?

— Это они сказали, что Ада ушла к Але. Дошло? — Хаона выделила голосом слово «они» так, что Армадд наконец отвлёкся от созерцания её лица и фигуры. Поняв, о чём говорит девушка, жрец эмоционально провёл рукой перед лицом, словно пытался сорвать с лица невидимую вуаль.

— Ты хочешь сказать, что Ада могла быть… — На его губы лёг тонкий палец Хаоны и Армадд замолк, раздираемый противоречивыми чувствами.

— И у стен есть уши. Встретимся в саду Тейгеры, когда Цветок Ночи будет в зените. Я буду у самого старого дерева. А теперь молча плетём гирлянду. Завтра коронация, мы должны успеть закончить нашу работу.

Самая короткая ночь в году, время свободы, была изумительна. Нежный ветерок приятно обдувал разгорячённые работой пальцы, шевелил растрепавшиеся волосы. Храмовая область замерла в ожидании завтрашней коронации. Только четверо роев не спали в эту ночь.

У невысокого раскидистого дерева, весь год покрытого мелкими листьями, дрожащими от малейшего движения воздуха, стояли двое. Хаона сменила длинное жреческое одеяние на повседневное платье жительниц Алерт и повязала голову платком. Её нежная белая кожа словно светилась в темноте. Армадд переодеваться не стал. О том, что он следует за Ларом, знали только служители Алы, остальные жители Алерт, считали его начинающим кузнецом, предпочитающим торговать с жителями джунглей. В том, что кузнец и горожанка решили встретиться ночью в саду Летейи не было ничего странного, но оба всё равно беспокоились. Хаона заговорила первой.

— Я считаю, что Аду убили. Да, Ред был её братом-возлюбленным. Ну и что? Они с Риадой не могли не подумать о том, что Ада сделала для роев больше, чем вынырнувшая из глуби веков королевна. Братья-возлюбленные никогда не становятся мужьями, ты знаешь. А теперь Риада будет править и Ред, её дядя, будет стоять у трона и советовать королеве. А Ада лишена даже достойного погребения.

— Но ведь… — Амадд явно хотел возразить, но Хаона не дала ему продолжить.

— Ты хоть раз читал о том, чтобы Ала забрала кого-то к себе? Ада не единственная жрица, удостоенная милости богини, но никого, слышишь, никого раньше Ала не забирала с собой. Почему ты думаешь, что она должна была сделать исключение? И потом, с чего бы Аде было уходить? Она выиграла свою битву. Для служительницы Хатейи невозможно просто так даться сразу после победы. И ещё. — Хаона помолчала, собираясь с мыслями. — Я слышала разговор Реда с главными жрицами и жрецами храмов. Иные станут равноправными гражданами империи, и никто не сможет причинить им вред только из-за того, что они — Иные. Теперь ты понимаешь, зачем ещё нужно было убивать Аду? Она никогда не смирилась бы с этим.

Даже в темноте было видно, насколько потрясён Армадд. Хаона прижалась к нему и зашептала, касаясь губами уха молодого мужчины.

— Подумай. Палачи и убийцы будут защищены законом империи от справедливого воздаяния. Мы не успеем никак помешать коронации, но позже, когда предатели и убийцы расслабятся… Мы отомстим за Аду.

Хаона отстранилась от Армадда, настороженно оглядываясь по сторонам.

— Теперь идём. На тот случай, если мы встретим стражу, пойдём обнявшись. Никого не удивит парочка, решившая уединиться в эту ночь.

Армадд, оглушённый и словами Хаоны и её разрешением обнять себя, с величайшей осторожностью взялся за талию девушки. Беспрепятственно они вышли из сада, прошли пустыми улицами, миновали храм Хатейи, в самых верхних покоях которого горел свет и виднелись силуэты двоих роев, стоящих у окна. Армадд проводил Хаону к храму Летейи и отправился бездумно бродить по улицам. Потрясения этой ночи всё равно не дали бы ему заснуть.

Риада и Ред, стоя у окна, проводили взглядом прогуливающуюся парочку. Королева Ройэта, совершенно вымотавшаяся за время подготовки к собственной коронации, легонько вздохнула.

— Смотри, Ред, какая счастливая пара. Я даже в темноте вижу, как нежно он обнимает свою подругу. И никто из них не изменится настолько, чтобы стать чужим для возлюбленного. И никто из них не устанет от жизни настолько, чтобы уйти и бросить всех, кого любит. Воистину, счастливцы.

Стоящий рядом Ред утешительно похлопал племянницу по плечу. Он не удивился, что Риада догадалась до причин скоропалительного отлёта Армина. Его племянница всегда была умной девушкой.

— Я позвал тебя сюда в ночь перед коронацией, чтоб рассказать то, что мы с Адой были вынуждены скрыть от тебя. Помнишь, ты спрашивала, что произошло в Кере? — Риада утвердительно кивнула головой и Ред продолжил. — Мы отправились туда, надеясь выяснить, почему из всех миров пропали Ро нескольких купеческих делегаций, так и не вернувшихся из путешествия. В Кере мы нашли разграбленный портовый город и тела его жителей, сваленные в кучу у границы джунглей. Ада сказала тогда, что они напоминают ей райшевую шелуху. Нас загнали в ближайший дом выскочившие из джунглей дикари, очевидно, устроившие засаду на тот случай, если кто-то придёт на помощь жителям города. Они не могли войти в дом и ждали кого-то, наделённого правом войти. Я знаю наречие дикарей. Они переговаривались совершенно свободно, не ожидая, что мы сможем понять их речь. Риада, они говорили о том, что тот, кто придёт, пожрёт наше средоточие. Так они называют Ро. Когда Ада заснула, я вышел на разведку. Было необходимо захватить в плен одного из них и узнать подробнее о их повелителе. Они чувствовали себя в безопасности, так что я не рисковал. Было совершенно не сложно найти одинокого дикаря, отошедшего от своих друзей, чтобы облегчиться. Оглушив его, я затащил тело в дом и разбудил Аду. Как она ругалась. — Ред прервался, погружённый в воспоминания, затем продолжил. — Мы смогли разговорить пленника. Он был ещё очень молод, не успел пройти последнего посвящения, дающего слабую чувствительность к боли. Послушай, что он рассказал.

Народ Ахмаяххи издревле отличался от всех остальных, живущих под оком Аяххи Великого и Безгласного. Только мы способны переходить между зёрен его ожерелья. Только наши матери могут рождать Ферехи, того, кто питается средоточием. И только мы способны, добровольно отдав Ферехи часть средоточия, внушить низшим тварям то, чего они никогда не видели и не слышали. Наш дом — главное зерно ожерелья Аяххи — был захвачен многие обороты назад. Тогда мы пришли сюда, во второе зерно. Долго народ Ахмаяххи жил, скрываясь от глаз низших. Мы копили силы, ожидая, пока родится достаточно много Ферехи. Мы воевали друг с другом, поощряя наивную веру низших в наши междоусобицы. На самом деле так мы вбираем сильнейших, достойных зачать потомство и попытаться стать отцом Ферехи. Мы бы ещё долго оставались в джунглях, накапливая силы и выжидая подходящего момента, но посланник Аяххи явился во сне старейшей матери Ферехи и повелел вступить в бой.

— Подожди. Ты говоришь, что посланник явился к ним во сне? — Риада слушала историю узорных людей словно сказку, убаюканная непривычными названиями и именами. Ред дословно повторял всё, что услышал от пленника и королевне казалось, что это она стоит в разрушенном портовом городе и допрашивает пленника. Но всё наваждение разрушилось, стоило ей услышать часть истории про явившегося во сне посланника.

— Дикарь сказал, что во сне. Я уверен, что он не солгал. А что такое? Мы, рои, не верим в силу снов, но амаяххи пришли из другого мира. Естественно предположить, что у них другие верования.

— Мы не верим в силу снов… Ред, мне кажется, я совершила что-то ужасное. — Риада быстро пересказала свой сон, в котором Анред подсказал, как справиться с Каро.

— Ро отца сразу после смерти отправилось дальше, я видел. Тебе не мог сниться Анред, даже если предположить, что Судьи решили дать его Ро возможность подсказать тебе выход. — Ред недоверчиво покачал головой. — Может, ты сама слышала о таком способе, а потом забыла? Бывает, что во сне разум выдвигает на поверхность то, что хранится в глубинах памяти.

— Нет. Я уверена, что не знала этого раньше. Ты же понимаешь, что это не может быть ни совпадением, ни помощью этого их бога? — Риада схватила дядю за руку. — Тогда я даже не задумалась о том, что дед просто не мог прийти ко мне в сон. Но теперь, когда ты рассказал о том, что дикарей заставили действовать тем же способом… мне страшно.

— Не переживай. Мы справимся. Главное сейчас — увести отсюда роев. Возможно, амаяххи не последуют за нами на Ройэт.

— Возможно. — Эхом повторила Риада. — Тогда я готова поверить, что ко мне приходил их бог, который хотел освободить материк без лишней крови. Но это было бы слишком хорошо. Кстати, кто захватил их родной мир?

— Мой пленник не знал этого. Но я не просто так согласился с скорым отлётом аллатов. Всё может быть.

— Разумно. — Риада отошла к маленькому столику, на котором лежала корона Ройэта и надела её на голову. — Ты знал, что внутри короны есть маленький шип? Каждый раз, как я её надеваю, она пьёт немного моей крови.

— Не знал. В нашей семье есть вещи, которые не принято рассказывать тем, кто не правит.

— А дед знал. В моём сне. — Риада отошла к окну, глядя на первые робкие лучи поднимающегося солнца. — Как ты думаешь, мы научим роев жить в мире с оставшимися Ихэро?

— А разве у нас есть выбор?

Риада едва заметно покачала головой, продолжая смотреть в окно. Время свободы, самая короткая ночь в году, закончилась. Впереди у королевы Ройэта было очень много долгих дней и ночей.

 

Тария и Таррид

Этот мир был холоден и пуст. Его звезда погасла много лет назад, уничтоженная бунтовщиками, восставшими против своих создателей. Взрыв не пощадил ни тех, ни других. Шли годы, но никто не хотел предъявлять свои права на столь мрачное место, полное призраков ушедших богов и героев. И то сказать, разве может окончательно умереть бог? И не восстанет ли он в самый неподходящий момент, когда наглый захватчик уже будет почивать на лаврах, слушая дифирамбы благодарных созданий. Так бы и пустовал этот мир до конца времён, если бы не странная пара, появившаяся здесь однажды.

Юноша и девушка, зависшие в пустом небе мёртвого мира, были окружены плотной мерцающей пеленой, надёжно скрывающей их лица и фигуры. Они разглядывали серую землю, покрытую густым слоем пепла, и тихо переговаривались между собой.

— Ты думаешь, нам подойдёт это место? Тут слишком пусто и скучно. Я почти не чувствую изначальной силы.

Повинуясь лёгкому движению пальцев Таррида, пепел взметнулся вверх, но сразу же опал, словно спёкшаяся земля не хотела его отпускать. Тария отодвинулась от брата, высунув голову за пределы защитной пелены. Она только начинала осознавать себя как богиню и с азартом маленького ребёнка исследовала новые возможности. Например, умение дышать отравленным воздухом.

— Здесь пусто, и это хорошо. Никто не помешает тебе создать здесь свою расу. Или много разных рас. Представляешь, как это будет интересно?

— Если ты так говоришь, можно попробовать. Люди называют это искуплением, да?

— Можно и так сказать. — Тария заглянула брату в глаза. — Я имею в виду, что ты мог бы попробовать сделать тоже, что Ала и Лар делали дома. Тогда ты смог бы понять, почему они были так недовольны твоим поведением. И вернуться домой. Заодно поймёшь, что могут испытывать смертные. Я раньше даже не задумывалась о том, что тебе было многое непонятно.

— Ты сейчас можешь без последствий для себя оторвать себе руки и ноги и вырастить вместо них что угодно. Моё тело — вообще отражение моего ощущения себя. Как я должен был догадаться, что им неприятны мои эксперименты? Я до сих пор не очень понимаю, почему родителям всё это не понравилось.

Услышав в словах брата глухое недовольство, которое так часто отравляло ей жизнь во время скитания по мирам, Тария обняла Таррида и взъерошила ему волосы.

— Я не обвиняю тебя. Просто давай попробуем начать всё заново. Хорошо?

— Так и быть. Искупление, так искупление.

Повинуясь воле Таррида, пепел стал взлетать вверх и рассеиваться, освобождая место для новой жизни. И ни Тария, ни её брат не почувствовали, как в глубине мира заворочался, пробуждаясь от долгого сна, последний бог мёртвого мира.

 

Армин и Тенин

— Ты вернёшься со мной? — Аллаты решили не тратить силы зря и лететь на одном эргельде. Второй остался на Аларе, в качестве своеобразного обещания новой встречи. Сидящий в кресле управления Тенин пожал плечами. Управлять зверем в эльде было намного проще, чем в любой другой среде, так что разведчики могли сколько угодно обсуждать произошедшее. Но они предпочитали молчать. Этот вопрос, заданный Армином со всей возможной непринуждённостью, был первой фразой, произнесённой с момента прощания с роями.

— Не знаю. Было бы интересно посмотреть, как они там всё устроят. А ты?

— Я обещал. — Армин лежал у смотрового люка и любовался звёздами и планетами, проплывающими под ними. — Ред мог бы сам стать королём. И Риада была бы свободна.

— Он не мог. У них же какие-то заморочки с родовыми способностями. — Тенин сочувственно посмотрел в спину товарищу. — Скучаешь?

— Не знаю. У меня такое ощущение, что я был с двумя разными девушками. Причём первая из них нравилась мне больше.

— Бывает. Как думаешь, как на Латрейе отнесутся к нашему рассказу?

Аллаты погрузились в обсуждение родного мира. Никто из них больше не вспоминал об Аларе. По крайней мере, вслух.