Небольшой золотой шарик медленно вращался в бескрайней пустоте. По его поверхности иногда пробегали быстрые вспышки, словно какой-то шаловливый мальчишка пробежал с зажжённым факелом. Ненадолго зависнув над шариком, Риада начала стремительно падать вниз. Внезапно какая-то сила остановила падения и королевна увидела, что поверхность шарика покрыта странным песком, блестящим, словно золото в лучах солнца. Песок перед королевной задрожал, и вверх взвился фонтан алого пламени. Пламя быстро ушло под землю, чтобы снова взвиться фонтаном в сотне шагов от места первого прорыва. Внезапно Риада услышала красивый, но холодный женский голос.

— Ты видишь перед собой мир Латрейи, мир, почти уничтоженный собственной звездой. Сошедшее с ума светило внезапно стало слишком сильно притягивать к себе планеты, которым некогда дарило свет и тепло. Оно выжгло все растения и погубило всех животных, которые не смогли уйти вглубь пещер; он сдвинуло подземные пласты так, что огонь глубин теперь пытается вырваться на поверхность. К счастью, аллаты, народ звёзд, смогли уцелеть и спасти свой дом. Они могли сбежать на огромных живых кораблях, с лёгкостью путешествующих по безвоздушному пространству, но вместо этого рискнули собственной цивилизацией и победили. Мир выжил, но жить на поверхности Латрейи оказалось невозможно. Сила звезды, обрушившаяся на неё, оказалась слишком велика. Тогда народ звёзд ушёл вглубь земли. Долго аллаты оплакивали потерянные здания, построенные лучшими скульпторами, прекрасные сады и могилы предков. Но однажды они поняли, что подобное может повториться и неизвестно, смогут ли аллаты противопоставить что-то новой угрозе. Тогда мудрейшие решили, что в каждом пустом мире надлежит основать колонию, чтобы знания и мудрость не были уничтожены стихийными, неразумными силами. Были выбраны третьи, находящиеся в возрасте мужества, и отправлены на живых кораблях к каждому ведомому миру. Ибо может погибнуть любой хранитель, но мудрость, собранная веками, должна пережить его.

Золотой шарик снова стал отдаляться и наконец пропал совсем, Риада открыла глаза и увидела перед собой лицо Армина, озабоченно склонившегося над ней.

— Так вкратце выглядит история моего родного мира. Со времён того катаклизма прошло много лет, но до сих пор к каждому открытому миру летят разведчики. И если мир пуст, остаются там, сохраняя и преумножая знания. Я был одним из них.

Риада села на кровати, придерживая одной рукой толстоt одеяло. Королевна была одета, но так казалось уютнее. После ужина и рассказа о совете Мудрейших, Армин привёл её в гостевую спальню вдовы и предложил лечь. Стоило голове королевны коснуться подушки, как Риада сразу же провалилась в сон, наполненный образами Латрейи. Риада поёжилась — иногда умения целителя ставили её в тупик.

— А почему ты не предупредил меня о том, что собираешься сделать?

— Я хотел, что бы ты увидела мой мир своими глазами. О том, что я умею передавать информацию в сон, все хорошо знают. Я часто лечу таким образом.

Риада откинулась на подушки.

— Армин, откуда об этом могла узнать я?

На лице целителя отразилось понимание, резко сменившееся огорчением. Пока он думал, какими словами лучше извиниться за подобный произвол, Риада улыбнулась и поднесла палец к его губам.

— Я не держу на тебя зла. Просто напомнила. Объясни лучше, что означает эта фраза «третьи в возрасте мужества»?

— Понимаешь, аллаты развиваются немного не так, как вы. — Армин даже немного покраснел, силясь подобрать описание, которое не испугало бы королевну. — Вот смотри, рой проходит две стадии: зародыш, находящийся в материнской утробе, и собственно сам рождённый рой. При этом неважно, ребёнок это, взрослый или старик. Основные характеристики всё равно одинаковы. А у нас три стадии развития. Зародыш, крелат и аллат. Вторая стадия нужна для того, чтобы организм приспособился к звёздам и их силе. Будучи крелатами, мы существуем в виде бестелесных духов, играющих над вершинами самых высоких гор. Наши детские тела становятся энергетической оболочкой, защищающей дух и впитывающей силу звёзд. Тогда же происходит зачатие новых аллатов. В таком состоянии мы пребываем около десяти оборотов планеты, затем возвращаемся в материальный мир и дальше всё как у роев.

— Всё поняла, кроме одного. — Риада сосредоточенно нахмурилась. — Как может происходить зачатие новых аллатов в то время, когда вы — энергия?

— Это сложно объяснить. Я всё-таки специализируюсь на лечении тела. Говорят, что зачатый по-другому аллат, потеряет связь со звёздами. — Армин улыбнулся и пожал плечами. — У нас этими вопросами занимаются представители особой касты. Я мог, конечно, стать одни из них, но захотел отправиться покорять эльд. Так мы называем пространство, разделяющее миры.

— Ты должен вернуться, так?

— Ненадолго. Но у меня осталось не так много времени. Через пять лет по вашему времени меня начнут искать. И тогда в ловушку попадут другие аллаты.

— В ловушку?

— Да. Я должен был пролететь чуть дальше, к более тёплому миру. Но заинтересовался, что тут происходит. Хочешь увидеть, как ваш мир выглядит из эльда?

— И хочу узнать, что это за сила звёзд, о которой ты постоянно говоришь. Это проще показать во сне?

— Да.

Риада улеглась поудобнее и закрыла глаза. Она надеялась почувствовать момент, когда Армин вклинится в её сознание, но не смогла. Короткий момент засыпания и снова чувство резкого падения.

Теперь королевна видела вытянутый сверху и снизу шар. На его поверхности преобладал насыщенный синий цвет, только в двух местах разбавленный разноцветными пятнами. Причём нижнее пятно было понятного зеленовато-серебристого цвета. Риада сообразила, что это Ретал. А вот второе пятно, расположенное выше и левее, было расцвечено самыми разными оттенками, от жемчужно-серого до грязно-оранжевого. Королевна внутренне поёжилась, понимая, что так сейчас выглядит Ройэт. Шарик пару раз повернулся вокруг своей оси, давая увидеть ещё одно пятно на противоположной стороне, и пропал.

Теперь перед лицом Риады полыхал огромный розовый шар. Тот же женский голос, который рассказывал о катастрофе Латрейи, начал рассказывать новую историю.

— Каждая звезда отдаёт энергию. Мы пока не смогли выяснить, с чем это связано, но разумные, выросшие в мирах, плохо защищённых от этой энергии, имеют два пути. Или умереть, или научиться воспринимать и преобразовывать её. Каждый раз, когда аллат находится под лучами звезды, его тело накапливает доступную энергию и сохраняет её. Какая-то часть сразу преобразуется в психическую энергию, благодаря которой возможно погружать разумных в сон и послать им видения. Часть остаётся в теле и при необходимости может быть использована для атаки или обороны.

Звезда отдалилась и Риада распахнула глаза. Возвращаться в реальность после такого погружения было несколько странно. Казалось, что подушка под головой, деревянный потолок и озабоченное лицо Армина над головой, это продолжение странных снов.

— Я просто плохо умею рассказывать. — Армин виновато улыбнулся. — Ты скажи, что ещё хочешь увидеть, я новое видение сформирую. И пошлю его тебе, когда будешь спать. А сейчас, если ты не возражаешь…

Армин наклонился ещё ближе и легко прикоснулся губами к губам Риады. Королевна ответила на поцелуй, но, спустя несколько мгновений, аккуратно отодвинулась.

— Я хочу узнать о истории вашего народа. И о том, как вы путешествуете по эльду. И мне, наверное, надо раздеться.

Риада откинул одеяло и села на кровати, собираясь стянуть платье через голову. Но её остановили руки Армина, опустившиеся на плечи и мягко скользнувшие под вырез платья. Целитель мягко сжал грудь королевны, лаская пальцами напрягшиеся соски. Его губы прошлись по шее, целуя и слегка покусывая, затем спустились к ключицам. Армин ненадолго отпустил грудь, чтобы опустить лиф платья на талию. Теперь шея, грудь и живот Риады были полностью открыты для ласк языком и руками. Некоторое время девушка откровенно наслаждалась, но затем попыталась снять хотя бы рубашку с любовника и была остановлена. Армин нежно, но твёрдо поймал её руку и поднёс к губам.

— Я понимаю, ты тоже хочешь что-то делать. Попозже. Должен же я показать тебе всё, чему я научился дома.

Армин осторожно опустил Риаду на кровать и склонился над её грудью. Королевна расслабилась, отдаваясь во власть мужчины. Когда довольные и насытившиеся друг другом любовники уже засыпали, у Риады мелькнула неожиданная мысль: «Я нужна ему, будучи слабой и нуждающейся в помощи. Но что будет, когда я стану королевой?».

Утро наступило внезапно. Волшебные сновидения, насылаемые Армином, заставляли полностью погружаться в разворачивающееся перед мысленным взором действо. Риаде казалось, что она лишь на секунду закрыла глаза, как настало утро и в щели между оконными ставнями начал пробиваться свет. Армина уже не было рядом и Риада, не вставая с кровати, принялась обдумывать историю аллатов. Больше всего королевну поразило то, что в их мире не было богов. Поколения разумных жили и умирали без какой бы то ни было помощи и защиты от высших сил. Королевне было страшно представить себе такую жизнь.

Впрочем, аллаты явно не страдали от своего одиночества. Они создавали прекрасные здания, развивали науки и ремёсла. Причём в отличие от роев, у которых права на изобретение принадлежали мастеру, его семье и тем, кому он захочет подарить знания, аллаты считали любое усовершенствование принадлежащим всему народу. Мастер получал вознаграждение, размер которого зависел от полезности открытия, его имя вписывали в книгу Благодетелей и начинали обучать всех подмастерьев и ремесленников, работающих над похожими вещами. Развитие науки у аллатов тоже отличалось от империи роев. Риада точно помнила, что к моменту крушения цивилизации учёные работали над созданием устройств дальней связи и совершенно забросили разработку новых атакующих техник и вооружений. У могущественной империи, занявшей один континент и потихоньку осваивающей второй, не было сильных врагов, но была необходимость быстро связываться с удалёнными городами и селениями. Аллатов эти проблемы не волновали, но арсенал оружия, как материального, так и атакующих техник, основанных на использовании силы звёзд, у них был огромен. В сновидении не было сказано, для чего им понадобилось столько оружия, но королевна подозревала, что миры, в которые посылали разведчиков, далеко не всегда оказвались пустыми.

Ещё одна область, в которой аллаты достигли огромных успехов, не интересовала роев вообще. Звездознание всегда оставалось уделом кучки энтузиастов, по неизвестной причине мечтавших найти себе новое жилище, а не обустраивать родной мир. Аллаты же отлично разбирались в законах жизни звёзд, развития планет и тому подобных вещах. Риада списала это на постоянную опасность, грозящую народу от их собственной звезды. Больше всего её заинтересовали эргэльды — огромные животные, способные перемещаться в пространстве, лишённом воздуха и воды. Аллаты, выяснив эту интересную особенность, стали экспериментировать с эргэльдами, стараясь вывести огромных зверей, внутри которых был бы особый орган, в котором мог бы сидеть пилот. К моменту отлёта Армина из родного мира существовали сотни разновидностей эргэльдов, предназначенные для разных путешествий. Королевна немного позавидовала аллатам. Ей тоже хотелось увидеть своими глазами огромные звёзды, похожие на сгустки раскалённой лавы, и величественные планеты. Но у неё был Ройэт, её дом и часть, место силы, то, что Риада обязалась хранить и оберегать. Полежав ещё немного, королевна быстро оделась, умылась и пришла на кухню, откуда доносилось негромкое пение.

Некоторое несовершенство текста полностью компенсировалось тем, с какой страстью в голосе пела вдова Айрен, засовывающая в печь поднос с аппетитно выглядящими кругляшами. Риада предположила, что это будут булочки.

— Могу ли я помочь? — Королевна так до конца и не разобралась, как правильно обращаться к Айрен, поэтому решила не искушать судьбу. Обидеть гостеприимную хозяйку считалось у роев худшим поступком, который только можно было вообразить.

— Ты присаживайся, кушай. Армин ушёл за своим кораблём, тебя будить не захотел. Сказал, что к вечеру вернётся.

Айрен пододвинула к краю стола, возле которого стоял единственный стул, тарелку, наполненную кашей из зёрен райша. Риада порадовалась, что видит на столе знакомое блюдо, и послушно села за стол. Умение не навязываться с ненужной помощью считалось на Ройэте такой же добродетелью, как и верность короне.

— Хозяйка, скажи, не знаешь ли ты Иглессию Рарел? Она похожа на меня, но её глаза голубые, а губы больше и пухлее моих. Она ушла в Каньон за три года до пришествия Ихэро и мне хотелось бы знать, что с ней стало. Быть может, она ещё жива.

— Иглессия? Такой у нас точно нет. Под твоё описание может подойти Рейга, отшельница. Ей больше ста лет и живёт она на той стороне реки, только изредка приходя в селение. Если представить, какой она могла бы быть в молодости, то вы с ней будете очень похожи. И глаза у неё голубые. Если хочешь — я расскажу тебе, как туда добраться.

Риада благодарно наклонила голову.

— Я буду искренне благодарна радушной хозяйке за помощь.

Дорога к предполагаемому жилищу тётушки изобиловала кустиками, на которых висели крупные, спелые ягоды, пением птиц и ленивым журчанием реки. Королевне предстояло дойти до единственного брода, где река разливалась так широко, что в самом глубоком месте доходила до колена ребёнку. Перейдя реку, Риада должна была подняться на пять огромных каменных уступов, которые жители Каньона называли Ступенями Духов. По последнему уступу нужно было идти направо, до тех пор, пока не упрёшься в домик. Как осознала Риада, подойдя к первому уступу, приятным было только начало пути, когда можно было есть вкусные ягоды, наслаждаться пением маленьких птичек и окунать ноги в приятную прохладу речной воды. Карабкаться же на уступы оказалось весьма неприятным занятием. Острые камни царапали руки, ноги и даже щёки девушки. Риада успела мысленно согласиться с каждым положением философского трактата «О вещах нечеловеческих», в котором древний автор доказывал, что если что-то в мире слишком велико для человека, то это есть божественный промысел, и нет нужды оскорблять великих, посягая на их задумку. Жрецы Алы объявили трактат оскорбительным для милостивой богини, но не мешали знакомиться с его содержанием всем желающим, благо, писал мыслитель, чьё имя затерялось в веках вместе с первой страницей трактата, таким заумным языком, что желающих прочитать это творение было ничтожно мало.

Вскарабкавшись на пятый уступ, Риада мысленно поблагодарила Лара за ниспосланное упорство и вгляделась вдаль. Справа, не так уж и далеко от неё, виднелся небольшой домик. Так как Айрен ни слова не сказала о других отшельниках, живущих на этом берегу, Риада обрадованно зашагала вперёд, радуясь, что хотя бы подошвы её сапог не пострадали от зловредных камней.

Домик Иглессии Рарел, бывшей первой красавицы Ройэта, поражал своим убожеством. Покосившаяся крыша, дверь, кое-как висящая на одной петле, отсутствие даже небольших окон — всё производило впечатление, что живущему здесь человеку абсолютно безразлично, как выглядит его жилище. Риада осторожно толкнула дверь и приготовилась задержать дыхание, ожидая почувствовать вонь отходов, годами не убираемых из комнаты. Но ожидания не оправдались — в домике сильно и остро пахло пряными травами, мёдом и фруктами. Впрочем, выглядело внутреннее убранство жилища ничуть не лучше, чем наружная часть домика. Грубо сколоченная кровать, кое как прикрытая рваными тряпками, покосившийся стол и и колченогий табурет в другом углу. И огромное зеркало в роскошной оправе, висящее на противоположной от двери стене. Перед ним стояла полностью обнажённая женщина, чьим единственным прикрытием служили прекрасные рыжие волосы, доходящие до бёдер. Риада в немом изумлении созерцала тётушку Иглессию, чья рыжая грива служила предметом восхищения половины придворных кавалеров и зависти половины придворных дам.

Тем временем, хозяйка странного жилища поняла, что кто-то рискнул нарушить её покой, и медленно обернулась в двери. Её лицо, изрезанное глубокими морщинами, но озарённое каким-то странным внутренним светом, напоминало старинные изваяния Алы, сделанные в те времена, когда рои ещё не поняли, что богиня едина в пяти ипостасях. Та, что некогда звалась Цветком столицы, стремительно подошла к двери и стиснула в объятиях племянницу.

— Девочка моя, как я рада тебя видеть.

Риада немного скованно обняла тётю в ответ. Она не была щепетильной особой и считала, что наедине с собой каждый имеет право заниматься тем, чем считает нужным, но нагота Иглесси её всё-таки смущала. Уловив напряжённость родственницы, Иглессия отошла к зеркалу и провела пальцами по гладкой поверхности, отсвечивающей странными золотистыми бликами. В зеркале отразилась женщина, одетая в роскошное алое платье. Ещё одно касание, и на женщине появилось точь в точь такое же. Риада изумлённо поняла, что это платье ей знакомо. В нём Иглессия Орел, сестра короля, выходила замуж за талантливого изобретателя Кайра. В нём же, согласно традиции, она предавала огню вещи мужа и сына после их страшной гибели. Риада с трудом подавила желание протереть глаза и ещё раз внимательнее присмотрелась к платью. Высокий воротник, отделанный искусно вышитыми цветами, небольшое декольте (невеста должна быть скромной), чуть завышенная талия и тяжёлый подол с разрезом до колена. Даже небольшой дефект одного из камней, украшавших лиф. Но как? Оно же сгорело в тот день, когда Иглессия покинула дворец.

Не сдержавшись, королевна выпалила вслух мучающий её вопрос и тут же замолкла, устыдившись сама себя. Её слова прозвучали абсолютно неподобающе. А тётушка была известной ревнительницей безукоризненного поведения. Но Иглессия ничем не продемонстрировала недовольства, лишь поманила племянницу ближе к зеркалу. Риада послушно подошла и в ужасе отшатнулась: поверхность, издали казавшаяся обычным стеклом, хоть и отсвечивающим золотом, вблизи оказалась абсолютно чёрной. И этот мрак был живым. Он перемещался и пульсировал, словно внутри зеркала билось чьё-то чёрное сердце, скрытое мрачными тучами.

— Смотри. — Иглессия прикоснулась пальцами к стеклу и мрак раздался, вместо прорехи появилось блюдце с аппетитной булкой, украшенной розовым кремом. Ещё одно касание, и блюдце уже в руках у Иглессии, с улыбкой протягивающей племяннице угощение. — Ешь. Оно вкуснее всего, что могли приготовить дворцовые повара.

Риада послушно взяла блюдце. Эта булочка выглядела такой аппетитной, такой вкусной. Королевне безумно хотелось вонзить зубы мягкое тесто или, ещё лучше, проглотить угощение целиком. В голосе мелькнула странная мысль: «Подумать только. Ройэт захвачен Ихэро, меня спасло воплощение Алы, от всей семьи остались только я и Иглессия. А мы, как ни в чём не бывало, едим соблазнительные булочки.» Уже поднёсшая булочку ко рту королевна, резко разжала пальцы. Упавшая на каменный пол булка взорвалась, розовый крем заляпал подолы платьев Риады и Иглессии. Королевна отшвырнула блюдце и, развернувшись, рванула к выходу. До неё только сейчас дошло, что тётушка была обязана как минимум удивиться появлению племянницы. Даже не знай она о нападении Иных, вопросы должно было вызвать хотя бы то, как Риада ухитрилась прожить столько лет, навсегда оставшись шестнадцатилетней. Долгожительство и вечная молодость никогда не были отличительными семейными чертами.

Лже-Иглессия, сообразив, что добыча до чего-то догадалась и уходит, скинула с себя маскировку. Теперь за Риадой гналось невысокое существо, покрытое серебристое шерстью. Оно издавало странные жужжащие звуки и при беге опиралось на все четыре конечности. Голова у зверя была вытянута вверх и заканчивалась приплюснутой шишкой, постоянно дёргающейся из стороны в сторону. С каждой стороны морды располагалось по пять глаз. Одиннадцатый и, очевидно, самый важный, был точно в центре лба. Короткие кривые лапы заканчивались внушающими уважение когтями. Всё это Риада умудрилась разглядеть в один краткий миг, когда позволила любопытству пересилить ужас. Увидев, что гонится за ней, королевна побежала ещё быстрее, лихорадочно обдумывая ситуацию. Наследные силы не действуют, бегать она умеет не так уж хорошо. Эта тварь точно догонит её. Взгляд королевны упал не неспешно катящиеся к выходу из Каньона воды реки. Это могло быть спасением. Плавать Риада умеет очень хорошо, нырять тоже. Главное — не разбиться и не потерять сознание при соприкосновении с водой. В любом случае, это лучше, чем играть роль загнанного оленя. Не давая себе засомневаться и задуматься о том, что она будет делать, если тварь умеет плавать, королевна, что было сил, оттолкнулась от уступа и с невольным визгом упала в реку. Гнавшееся за ней существо резко остановилось, грустно посмотрело на круги, расходившиеся по воде там, куда упала его несостоявшаяся добыча, и медленно побрело обратно в хижину.

* * *

Небольшой городок, построенный купцами на самом далёком от линии джунглей берегу, выглядел одновременно и богато и запущенно. Дома, сложенные из красивого голубоватого камня, высоко ценившегося жителями колонизированного Ретала, были покрыты выбоинами, оставленными, как сходу определила Ада, копьями и стрелами. Окна домов были наглухо заколочены деревом, а двери, окованные железом, были покрыты теми же следами, что и стены. Барельефы, украшавшие дома, были либо сорваны со стен и разбиты, либо изрядно испорчены. На улицах валялись осколки камней, широкие листья, использующиеся дикарями для шитья одежды, шерсть и другой мелкий мусор. Но самым странным и страшным было то, что в городке царила абсолютно неестественная тишина.

Ада не сразу поняла, что именно беспокоит её, а, поняв, что не слышит ни ветра, ни пения птиц, вообще ничего, недоумённо остановилась. Она хотела попытаться почувствовать, есть ли хоть кто-то живой поблизости, но лёгкое касание к плечу прервало её сосредоточение. Шедший позади Ред, прикоснулся к её плечу и махнул рукой вперёд, показывая, что надо идти дальше. Ада беззвучно повиновалась, понимая, что спутник намного лучше знает Кер и его обитателей. Так в тишине они и дошли до края городка, встречая по пути лишь мусор и следы битвы. А на окраине городка, там, где джунгли вплотную подступали к домам, их ждало отвратительное и печальное зрелище. Сотни безжизненных тел были свалены в кучу, словно отходы после какого-то безумного пиршества. Ада не смогла бы сказать, почему неё возникла именно такая ассоциация, но, чем дольше она смотрела, тем сильнее трупы напоминали ей пустые зёрна райша, выброшенные небрежной хозяйкой после приготовления каши. И была ещё одна странность, заставившая Аду недоумённо взглянуть на Реда. Несмотря на то, что в Кере всегда было влажно и жарко, трупы не издавали привычного запаха разложения.

— Я не знаю, почему нет запаха. — Ред правильно понял причину удивления Ады. — Я чувствую, что их Ро было вырвано из тела до того, как они умерли. И не ушло к Вечным Судьям. Но почему они не смогли отбиться от нападения?

— Ред, мне кажется, что они — пища.

— Что?

— Ну… — Ада замялась, не в силах подобрать слова. — Они напоминают мне шелуху райша. Помнишь, на Ройэте росли такие зёрнышки. Их чистили, а потом варили кашу. Вот мне все эти трупы напоминают горсть райшевой шелухи. И, кажется, я поняла, почему нет запаха.

— Почему?

— Их убили недавно.

— Но город выглядит так, словно побоище было дня два назад как минимум. — Ред обернулся, глядя на сад, разбитый возле ближайшего дома. — Видишь, возле ворот валяются части от лиственной одежды дикарей. Они так выглядят после того, как полежат на солнце два — три дня.

— Значит, жителей города убили утром. А до того где-то держали.

— Возможно. Но тогда получается, что то, что уничтожает Ро, не пришло вместе с воинами. И им пришлось ждать его здесь, чтобы накормить, если ты права.

Ада осторожно подошла к груде тел. Присела, рассматривая лежащее с краю тело крупного мужчины, всё ещё сжимающего бесполезный меч. Затем встала и удивлённо покачала головой. На теле убитого не было ни одной раны. Казалось, что он просто заснул с оружием в руках.

— Что происходит, если Ро насильно вырвать у живого человека?

— Не знаю, Ада. Пригнись! — Ред без особых усилий подхватил крупный камень, лежавший на краю поляны и метнул его куда-то за спину жрицы. Ада обернулась и тут же выхватила меч из руки ближайшего трупа. Из джунглей к ним бежало десятка два полуголых дикарей. Их сильные тела были раскрашены красной и зелёной красками, а бёдра прикрывали лишь набедренные повязки из листьев. В руках каждый держал короткое копьё со странным широким и плоским наконечником, а за спинами некоторых были устроены луки и колчаны со стрелами. Почему-то дикари даже не пытались расстрелять пришельцев, предпочитая тихо и сосредоточено бежать к ним.

Камень, брошенный Редом, сбил с ног двух лесных воинов и слегка задел третьего, но особых результатов это не дало. Только один из них остался лежать на земле, второй сбитый прыжком взвился с земли и, как ни в чём ни бывало, продолжил бежать. Ред выхватил из ножен длинный тонкий меч, которым в случае необходимости можно было сражаться как одной, так и двумя руками, и, схватив Аду за руку, потянул её к ближайшему дому.

— Бежим, там у нас есть шанс!

Ада беспрекословно послушалась Реда, подбирая на бегу подол длинного жреческого одеяния. Подобранный меч она крепко сжимала в руках.

Как убедилась Ада, в телесной силе дикари далеко превосходили роев. Несмотря на то, что она, как и положено служительнице Хатейи, ежедневно уделяла несколько часов развитию тела и владению оружием, бежать настолько быстро, чтобы не быть настигнутой дикарями, было нелегко. Влетев в дом и заперев дверь за собой, Ред устало привалился спиной к дверному косяку. Ада села прямо на пол, ничуть не заботясь о приличиях.

— Думаешь, отобьёмся?

— Не знаю. Хорошо, что моряки с нами не пошли.

— Почему? Будь здесь ещё хотя бы десяток бойцов — мы бы отбились.

— От этих — нет. Это «посвятившие себя битве», лучшие воины самого многочисленного племени. Я однажды дрался с одним таким и победил только чудом. Моряки бы бессмысленно погибли. — Ред подошёл к Аде и сел на корточки напротив неё. — Прости меня. Я почувствовал слежку ещё в середине города, но решил сделать вид, что ничего не подозреваю. Проверить хотел.

Ред говорил спокойно, на его лице не отражалось ничего, кроме сожаления, но Ада достаточно хорош успела изучить любовника и видела, как нервно он сжимает пальцы на рукоятке меча.

— Ты не виноват. Я бы тоже так сделала. Послушай, а где наши преследователи? Они уже должны были прибежать к дому.

— За калиткой. Я их слышу. Выковыривать нас из дома не будут пока, чего-то ждут. У них вообще-то табу на присутствие в домах роев. Я думал, что мы пересидим тут несколько дней, пока им не надоест, но, кажется, загнали нас в ловушку.

— Почему ты так думаешь?

— Они говорят о том, то послана весть к… — Ред замялся, пытаясь наиболее точно перевести слово керрского диалекта. — Ну скажем «тому, кто имеет право войти». — И весть, как я понимаю, придёт завтра. Так что у нас с тобой есть два дня на то, чтобы придумать, как выжить.

— Или погибнуть с честью. — Ада встала и теперь стояла, гордо вскинув голову, готовая бросить вызов любому врагу. Ред с трудом подавил улыбку.

— Выжить, дорогая моя. — О том, что, если они проиграют, то лучше бы живыми в руки не попадаться, Ред промолчал, мысленно поклявшись себе убить Аду быстро и безболезненно, если возникнет необходимость. Ибо ту часть разговора дикарей, в которой говорилось о их дальнейшей участи, Ред переводить не стал. Вместо этого он встал, взял Аду за руку и потянул её вглубь дома.

— Пошли, посмотрим, как тут рои жили.

* * *

Из реки изрядно промокшую и замёрзшую Риаду выловил Армин. Девушка с первых минут, прошедших после погружения в воду, поняла, что плавать в спокойной равнинной реке и непредсказуемой горной — два совершенно разных занятия. Сил хватало только на то, чтобы держаться на плаву, о том, чтобы свернуть к берегу, речи не шло. Поэтому, увидев на левом берегу Армина, Риада пришла в неописуемый восторг и начала активно размахивать руками, привлекая внимание любовника. К счастью, он явно ждал её там — толстая верёвка, зажатая в руке, и пристальное разглядывание реки были тому надёжным доказательством. Поймать брошенный конец верёвки королевна смогла с первого раза и совсем скоро очутилась на берегу. Возле ног Армина лежала шуба, в которой Риада ехала в Каньон и королевна, не медля ни минуты, скинула с себя мокрую одежду и накинула тёплую сухую шубу.

— Как ты меня нашёл?

— Забрал корабль быстрее, чем думал, Айрен сказала, что ты тётку искать пошла. Я попрощался за нас двоих и полетел искать твою тётку. Увидел, как ты убегаешь от какой-то твари, но внутри корабля ничего сделать не мог, у меня не боевая модель. К счастью, ты сообразила спрятаться в воде. Я приземлился чуть ниже по течению и стал ждать. Дождался.

Армин внезапно стиснул девушку в объятиях так, что ей показалось, что она задыхается. Немного ослабив хватку, целитель начал покрывать быстрыми поцелуями лицо, шею и руки Риады. Он бормотал что-то неразборчивое, напомнившее королевне то ли молитву, то ли стих. В свою очередь, девушка, только сейчас окончательно осознавшая, что чуть не стала обедом странной твари, укравшей облик её тётушки, изо всех сил обняла Армина, лихорадочно поцеловала его в губы и разрыдалась. Так они и стояли на берегу реки, крепко обнявшись: чуждый этому миру гость-пленник и девушка из семьи, кровно связавшей себя с судьбой своей земли. Их уединени нарушил огромный коричневый мешок, выпрыгнувший из воды и рванувшийся на сушу, к влюблённой паре. Королевна вскрикнула и попыталась отскочить, но Армин удержал её за талию.

— Не бойся, это мой корабль. Он просто хотел сообщить, что уже наплавался и нам пора лететь. — Армин разочарованно вздохнул, поднял мокрые вещи Риады и направился к коричневому чуду. Королевна пошла за ним, искренне недоумевая, как они попадут внутрь.

Всё оказалось просто — на боку у чудища была спрятана ручка, потянув за которую можно было оказаться в маленьком тесном помещении, в котором было только одно кресло. И выглядело это кресло так, что Риада ни за какие подарки в него не села бы. Коричневое, покрытое тысячами шевелящихся отростков, оно внушало королевне отвращение, сравнимое с тем, которое она испытывала к Каро. Армин же безбоязненно уселся в него и подмигнул Риаде.

— Я бы хотел продолжить то, что мы начали на берегу, но испытывать терпение эргельда опасно. Прости, тут нет второго кресла или кровати, но ты можешь присесть на пол, он чистый. Я открою тебе нижний люк, сможешь любоваться видами. Теперь слушай внимательно: я сейчас сольюсь сознанием с эргельдом и мы полетим. Между мои креслом и остальной частью кабины появится тонкая перегородка. Меня можно отвлекать только в случае крайней необходимости, чтобы попасть в мою часть кабины, нужно кулаком несильно ударить по перегородке. — Армин ободряюще подмигнул девушке. — Надеюсь, вид с высоты тебе понравится.

В полушаге от Риады открылось отверстие, прикрытое каким-то прозрачным материалом, а Армин закрыл глаза и обмяк в кресле. Королевна пожала плечами и легла на живот — изучать наследные земли вживую.

Они миновали Ройэт, чей вид с высоты птичьего полёта вызвал у Риады только горечь и отвратительное ощущение собственного бессилия, и теперь двигались над Реталом, который королевна знал только по урокам землеописания. Запретные земли располагались на юго-западе от нового дома роев, поэтому Армин вёл корабль через весь материк, по горизонтали. Риада жадно вглядывалась в непривычные зелёные заросли, покрывавшие большую часть Ретала. Каково живётся здесь роям, привыкшим к равнинам и снегам родины?

Корабль уже почти миновал материк, как вдруг Риаду кольнуло ощущение, которого она не испытывала давным-давно. Присутствие родной крови не возможно было перепутать ни с чем, и, что хуже всего, этот неизвестный родственник был сейчас в нешуточной опасности. Его зов звучал слишком тихо, слишком безнадёжно. Риада вскочила, изо всех сил ударила по перегородке и и отчаянно затрясла Армина за плечи. Цеелитель медленно открыл глаза так, словно с трудом возвращался к реальности.

— Что случилось?

— Там внизу мой родич. Он в беде!

— Какой ещё родич? Как тётка в Каньоне?

Риада судорожно закусила губу. Недоверие Армина было понятно, с учётом того, как ей пришлось спасаться бегством от мнимой родственницы. Но теперь она не могла ошибиться.

— Нет. Не знаю, кто это, но чувствую зов. Это невозможно подделать.

— Ладно, дай посмотрю. Только быстро, эргельд может лететь без меня не так уж долго.

Риада сконцентрировалась на ощущении зова и взглянула в глаза Армину. Целитель, удерживая зрительный контакт, прикоснулся рукой к креслу и замер. Те мгновения, что они стояли, показались королевне вечностью. Но вот Армин моргнул, отвёл глаза, и эргельд пошёл на снижение.

— Хорошо, что эта порода со спасательным модулем поведения. Умеет искать источники сигналов.

Армин открыл люк, через который они попали внутрь живого корабля, и выглянул наружу.

— Вижу какое-то селение, и двух человек на крыше дома. Вокруг них крашеные желтокожие типы. Я надеюсь, твой родственник на крыше?

— Скорее всего. Желтокожие, это обитатели джунглей, дикари.

— И на основании чего вы их так почётно прозвали? Может, они более развиты, чем вы, только в другую сторону? — Армин ещё сильнее высунулся в люк. — Ладно, спускаться ниже опасно, тебя я к люку не пущу. Сейчас поднимем обоих с крыши, затем будем разбираться, кто тебя звал. Отойди за кресло, чтобы гости не вывалились. Скоро тут будет тесновато.

Риада только успела шмыгнуть за кресло, как в кабину влетела женщина в изодранном жреческом одеянии, в которой королевна опознала Аду, воскрешённую Алой. Она уже начала догадываться о том, кто будет следующим, но всё равно не смогла сдержать счастливого всхлипа, когда в кабину влетел её дядя, Ред Орелл. Не помня себя, Риада кинулась к дяде, чуть не сбив по дороге кресло, Аду и Армина. Повиснув на шее у Реда, она взахлёб смеялась и плакала, не в силах поверить, что снова видит его живым.

Ада, с ласковой усмешкой наблюдающая эту картину, легко кивнула головой в сторону Реда и тихо сказала.

— Брат её отца. Сначала пожертвовал даром, чтобы спасти брата, затем вместе с ним — жизнью, чтобы дать роям отсрочку. Не ревнуй.

Армин, с удивлением понявший, что наблюдал за радостной встречей со сжатыми кулаками, заметно расслабился. Но, не привыкший считать кого-либо из аборигенов этого мира мудрее и опытнее себя, недовольно буркнул.

— Я не ревную. Просто пора возвращаться к управлению. Она вам всё расскажет.