- 1 -

   Алина пришла в себя на своей постели, в спальне; судя по пробивавшимся поверх тяжелых штор лучам солнца, была уже середина дня. Голова казалась набитой ватой. Принцесса припомнила руку, подносящую ей к лицу резко пахнущую салфетку. Кажется, она кричала что-то в тот момент, а потому вдохнула судорожно, полной грудью - и дальше не помнила уже ничего. Почему же она кричала?

   Предшествовавшие события всплыли в памяти одним рывком, все сразу. Алина резко села, откинув одеяло. Голова сразу закружилась, под ложечкой противно затрепетало. Стараясь не обращать на это внимания, принцесса спустила ноги с кровати.

   Так отвратительно она еще не ощущала себя никогда, и дело было не в головокружении. Как-то несколько лет назад ее мать, королева Элеонора, приняла трогательное участие в судьбе юной служаночки, изнасилованной дворцовым конюхом. Конюх был соответственно наказан, а служаночку мать взяла под свое крыло и всячески помогала ей оправиться. Алина, по своей давней привычке вечно прячущаяся по углам и, благодаря этому, бывшая в курсе событий, слышала, как камеристки хором утешали рыдающую на постели девушку; служанка же не говорила ни слова, но плакала так отчаянно и горько, будто потеряла одномоментно все самое дорогое в жизни. ``Будет убиваться, - довольно раздраженно сказала наконец одна из камеристок. - Нашла, о чем переживать. Подумаешь, под мужиком полежала - не первый, небось, раз и не последний. Не убил же он тебя, не изуродовал; одерни подол и живи себе дальше''. Рыдания вдруг как отрезало. Девушка подняла голову и посмотрела на матрону лихорадочно блестящими глазами. ``Пусть бы убил. - Сказала она тихо, но с таким выражением, что у прячущейся за портьерами Алины все внутри заледенело. - Лучше бы убил. Все лучше, чем вот так, насильно. Чем жить с этим''. Это было одно из самых ярких воспоминаний Алины; служанка потом куда-то подевалась, куда - принцесса не знала и узнать не смогла. Теперь этот случай всплыл в памяти, и принцессе показалось, что она наконец поняла, что ощущала тогда девушка - примерно то же самое чувствовала сейчас сама Алина.

   Головокружение прошло довольно быстро. Принцесса добрела до гардероба, оделась, сдернув с плечиков первое попавшееся платье. Когда натягивала чулки, руки ее чуть-чуть подрагивали. Обув привычные туфли и оставив сорочку валяться на полу, Алина решительно двинулась к дверям. Потянула массивную бронзовую ручку; когда та не поддалась, стала дергать снова и снова, не веря своим глазам.

   Такой подлости принцесса не ожидала. Высокая двустворчатая дверь спальни была заперта; Алина вдруг почувствовала себя беспомощной маленькой девочкой, наказанной за какую-то несуществующую провинность. Последний раз такое случилось с принцессой лет в пять. На глаза Алины навернулись непрошеные слезы; прикусив губу, она отчаянно заколотила в дверь каблуком туфли.

   Когда створки наконец подались, медленно открываясь наружу, Алина едва не упала, а устояв на ногах, ринулась в проем - и уткнулась в мощную грудь Ферузии. Обойти Ферузию было непросто даже в широком коридоре, а уж в дверях - и вовсе невозможно. Воспользовавшись замешательством принцессы, нянька вплыла в спальню и с неожиданным для ее габаритов проворством захлопнула за собой дверь.

   - Ах ты ж голубица моя, - тут же заворковала Ферузия, как ни в чем не бывало пытаясь обнять Алину. - Ты ж моя девочка. Переволновалась, бедняжечка, расстроилась? Все пройдет, птичка моя, ты иди к нянюшке, поплачь, легче станет.

   - Отчего дверь заперла? - Прошипела принцесса побелевшими губами, уворачиваясь от объятий. - Кто велел? Деим?

   - Батюшка ваш велели. Волновались за вас. А как ты нынче в истерике билась, помнишь ли, горлица моя? И в обморок упала?

   - В какой истерике? - окончательно обозлилась Алина. - Я - в истерике? Да вы сами тут все ненормальные, с ума посходили! Открой дверь немедленно!

   - Не могу. - Вздохнула Ферузия, оставив свой слащаво-приторный тон. - Там снаружи - два гвардейца. Их Величество распорядились. Боится отец, что ты дел натворишь по молодости да глупости. Правильно боится, как я погляжу. Зацепил-таки тебя тот, черный? Ох, взрослеешь, девонька.

   - Какой еще черный? - Не поняла Алина.

   - Ну этот, рыцарь. Вот странное дело, я тебе скажу. Вроде не красавец, а есть в нем что-то... этакое. Мужское, от чего у бабы сердце млеет. Только лучше подальше держаться от таких, ты уж мне поверь.

   - Что с ним? - Спросила принцесса довольно спокойно. Быстро оценив ситуацию, она решила не рваться напролом, а узнать побольше. Только вот для этого приходилось изображать спокойствие, что давалось Алине трудновато.

   - В Кастин засадили ирода, - удовлетворенно ответила нянька. - Завтра разбирательство. Получит по делам своим.

   Алина незаметно перевела дыхание - ничего непоправимого пока не произошло.

   - И он не сопротивлялся? - Поинтересовалась она.

   - И не рыпнулся. - Довольно отозвалась Ферузия. - Шевельнуться не дали.

   ``Не `'не дали'', а не стал, - поправила ее Алина про себя. - Интересно, почему? Как ты поймал его, Деим, старый интриган?''

   Отношение принцессы к советнику отца переменилось кардинально и одномоментно, еще тогда, когда он обличающе вещал с парапета, и рвущаяся не допустить ошибки Алина буквально споткнулась об его холодный оценивающий взгляд. Мгновенно в голове сложились в единое целое все странности, которые замечались и прежде, но не удостаивались внимания. Сам тот факт, что человек ранга Деима взял на себя обязанности распорядителя праздника, пусть даже пятнадцатилетия принцессы. Его постоянное и пристальное внимание к деталям даже в ущерб остальным обязанностям - прежде Алина относила это на свой счет, но теперь глаза ее раскрылись. Давно подслушанный разговор, внезапно ставший почти понятным. Беспрецедентные треволнения по поводу обеспечения безопасности праздника, когда даже размещение гвардейцев Деим не доверил капитану гвардии, а курировал сам. Еще пара-тройка вовсе уж незначащих на первый взгляд, но странных мелочей случайно запали в память. И конечно, Алина не смогла бы забыть незнакомую ловкую горничную с остро пахнущей салфеткой наготове.

   - Запереть меня отец сам приказал или через Деима? - Спросила принцесса.

   - Сам. Но с советником они долго шептались, это точно. Тот, бедняга, переживал очень - он ведь распорядитель, вроде как и вина на нем есть; все суетился, доктора тебе приглашал. А доктор сказал - переволновалась принцесса, вот и обморок; не беспокойтесь, дескать, пусть поспит, проснется здоровой.

   ``Переживал он, как же. Змей подколодный. Все предусмотрел. Так, к отцу идти бесполезно''.

   - А по поводу этого... м-м-м... происшествия отец что-нибудь говорил?

   - А как же. Гремели просто. Еще бы - как душегуб-то обнаглел, на праздник явился! Их Величество просто из себя вышли, сказали, больно уверены те в своей безнаказанности, вот и творят, что хотят. Но в этот раз, сказали, такого не будет; получит все, что заслужил. Старшим на разбирательство назначили судью Шега - ты, говорят, Шег, человек принципиальный, я тебе верю, знаю, что не побоишься по совести разобраться.

   ``По совести, - фыркнула про себя Алина. - Скорей уж, по заказу. Так, к матери идти тем более бесполезно - раз отец свое слово сказал, она вмешиваться не станет''.

   - А что свидетельница?

   - Свидетелей увезли куда-то; видно, до завтра прятать будут, чтоб не добрались до них черные.

   - Свидетелей? Так она что, не одна была? - Удивилась принцесса.

   Ферузия охотно пояснила:

   - Их из Кеоры пол-деревни приехало, беженцы они, дома у них спалили, хозяйство пропало. Их Величество велели им помощь оказывать, вот их на работу-то и попристраивали - кого куда. Бабенке той повезло, в дворцовую обслугу попала.

   - Маразм. - Не выдержав, прокомментировала Алина. - И дома спалили, и хозяйство пропало. И жертвы - сколько их там сотен? И все один человек?

   - Может, что и не один, - легко согласилась воспитательница. - Это завтра разберутся. А может, и один - слыхала небось, что про них шепчут? Ну, колдовство-то, конечно, бредни. Но мне говорили, будто мечи у них особые, с десяток лезвий сразу по кругу выскакивает на пружинах. И лошади у них для убийства обучены. И доспех непробиваемый. Поди такого, возьми.

   - Да, страшно, - посочувствовала принцесса. - И как же только взяли-то?

   - Так на праздник он, слава Небесам, без доспеха явился, - серьезно сказала Ферузия. - И с мечом обычным. Вот и повязали.

   - А не сбежит ли? - Изобразила Алина обеспокоенность.

   - Не денется никуда. Его в подземелье засунули, в каземат. Оттуда не сбежишь.

   Принцесса потерла виски.

   - Рыцарь сидит, потому что убийца. А я за что в такую погоду взаперти? - Жалобно проговорила она. - У меня, между прочим, еще два дня праздника должны были быть.

   Нянька развела руками.

   - Ничего сделать не могу, детонька. Их Величество распорядились - хватит праздников, нагулялись уж.

   - Да хоть бы в сад выйти. Похлопочи, а?

   - Не стану, - покачала головой Ферузия. - Да и к кому идти? Если Их Величество распорядились?

   - К матери сходи, - безнадежно предложила Алина.

   - Не пойду. Королева сказала - пусть посидит, ей полезно, чтобы не знакомилась с кем попало. Вот учителей прислать или гувернантку - это пожалуйста. Еще камеристок можно, портных. А выходить - ни-ни.

   Алина обмозговала предложение.

   - Не стоит пока, пожалуй, - протянула она наконец. - А долго ли мне здесь куковать?

   - Сегодня и завтра - точно, а там Их Величество решать будут.

   - Ладно. Тогда я отсыпаться буду. - Решила принцесса. - За все праздники отосплюсь. Помоги-ка раздеться.

   - А может, обед сначала приказать? - Забеспокоилась Ферузия.

   - Не хочу. Голова еще кружится. Вот посплю несколько часиков, там посмотрим.

   Забравшись под одеяло и закрыв глаза, принцесса жалобно проговорила:

   - Посиди со мной, пока засну, нянюшка.

   Это был старый, многократно испытанный способ Алины избавляться от Ферузии: больше пяти минут молчаливого сидения та не выдерживала. Вот и сейчас, едва дыхание принцессы стало чуть более ровным, нянька подхватилась с кровати, поправила краешек одеяла и тяжело затопала к дверям.

   Алина заставила себя выждать еще несколько минут - на всякий случай, хотя сердце колотилось от отчаянного желания действовать. Наконец решила, что можно. Вскочила, стараясь не шуметь, на цыпочках подбежала к окну, приоткрыла створку. Спальня принцессы располагалась на третьем этаже; внизу, невероятно далеко, как показалось вдруг Алине, буйно цвела увищиха.

   - Это можно сделать, - сказала себе принцесса с уверенностью, которой на самом деле не чувствовала. - А раз можно, значит, и я смогу.

   В романах, которые читала Алина, из окна спускались обычно по веревкам, скрученным из разорванных на полосы простыней. Принцесса попыталась поступить так же, но хорошего качества шелк рваться не желал, и от этой идеи пришлось отказаться. Тогда Алина выдернула витой шнур, при помощи которого задергивался балдахин над кроватью. Прикинула длину - коротковат. Повытаскивала такие же шнуры из портьер - и тех, что на окнах, и маскирующих двери гардероба, связала вместе. Теперь должно хватить. Притащила охапку платьев и запихала под одеяло - пусть хоть на первый взгляд покажется, что она спит в постели. Оделась как можно практичнее. Распихала по карманам содержимое шкатулки с украшениями - драгоценностей было немного, принцессу этим не баловали, но наличных денег у нее не было вовсе. Привязав конец шнура к столбику кровати, осторожно выглянула в окно - эта часть сада казалась безлюдной. Алина покрепче взялась обеими руками за шнур и перелезла через подоконник.

   Повторить этот спуск еще раз принцесса не согласилась бы ни за какие блага мира. Веревка почему-то сразу же начала раскачиваться и крутиться, и Алина ударялась об стенку то боком, то спиной. Тонкий шнур скользил в руках, безжалостно обдирая ладони, а узлы вообще едва не оставили принцессу без пальцев. Кроме того, девушка совсем позабыла об расположенном ниже окне - к счастью, всего одном, первый этаж здесь был глухим - и в какой-то момент зависла прямо перед стоящей спиной к стеклу фрейлиной. Удача, однако, была на стороне Алины: фрейлина не обернулась. Кончилась эта эскапада тем, что принцесса шумно рухнула в кустарник примерно с высоты человеческого роста; сверху на нее взбесившейся змеей обвалился шнур.

   Кое-как отряхнувшись и поправив одежду, Алина высунула голову из кустов и огляделась. Похоже, ее падение не привлекло ничьего внимания. Принцесса почувствовала себя уверенней. Здесь она была в своей стихии - предвигаться незамеченной по дворцовой территории она научилась давно и хорошо знала здесь каждый закоулочек. Прежде чем вылезти из кустов, она смотала шнур и спрятала под низкими ветвями.

   Какого-то конкретного плана у Алины не было - только нестерпимое желание действовать. Общаться с кем-бы то ни было во дворце смысла не имело: первый же человек, к которому она обратится, засадит ее обратно в спальню, из которой она с таким трудом выбралась, да еще охрану ужесточат. Ноги сами понесли принцессу в глубину сада, к потайной калитке, за которой начиналась узенькая крутая лесенка, спускавшаяся через толщу стены на уровень внешнего двора. Калитка была заперта, но Алину это не смутило: она знала, за каким камнем в стене находится углубление, в котором старый садовник всегда прячет ключ. Во внешнем дворе вероятность случайно наткнуться на кого-нибудь была намного выше, чем в саду, и принцесса поплотнее запахнула плащик и накинула капюшон, постаравшись пониже прикрыть лицо. Если не станут присматриваться, то она сможет, пожалуй, сойти за спешащую по каким-то делам служаночку.

   Возле прачечной принцессе подвезло: она увидела стопку пустых плетеных корзин, составленных у стены, и прихватила одну из них, никем не будучи уличенной. С большой корзиной в руках, завернутая в плащ, Алина спокойно покинула территорию дворца через калитку для прислуги, не услышав ни одного вопроса от стоявших на карауле гвардейцев и получив на прощание легкий поощрительный шлепок чуть пониже спины. Вздрогнув и втянув голову в плечи, принцесса заторопилась по улице, стараясь не обращать внимание на раздавшийся позади дружный смех.

 

- 2 -

   В городе Алина ориентировалась плохо, но после изрядных блужданий все же выбралась к одному из мостов через Уму. Заодно она совершила интересное открытие: можно было спрашивать дорогу, не беспокоясь о том, что ее узнают, поскольку узнавать ее в упор никто не желал. То ли простенький плащик и корзина так изменили внешность принцессы, то ли возможность встретить ее вот так запросто на улице казалась людям совсем уж абсурдной, но никаких подозрений или вопросов ее вид не вызывал. Перейдя мост - к счастью, все мосты в черте города были бесплатными - Алина поплутала еще по старым кварталам, где находить дорогу было намного сложнее, поскольку ни одной прямой улицы там, похоже, не было, переулки сплетались и изгибались самым неожиданным образом, а придерживаться все время одного направления было просто невозможно. Зато здесь Алине повезло спросить дорогу у веселого остроязыкого паренька, который оказался студентом и охотно вызвался проводить девушку.

   - Зачем тебе Кастин? - Поинтересовался паренек. - Неужели кто из родичей там?

   - Вовсе нет, - быстро ответила Алина. - Мне нужен тот квартал, что напротив тюрьмы.

   - А-а, понятно, - кивнул студент. - А то я удивился. В Кастине ведь только благородные сидят, да государственные преступники, не приведи судьба простым людям вроде нас с чем-то таким столкнуться. А тебе, значит, к кожемякам.

   - Почему к кожемякам? - Удивилась девушка.

   - Так в квартале напротив Кастина только кожемяки селятся. Ты что же, не знаешь, к кому идешь?

   - Я дядю ищу, - на ходу сочинила Алина. - У меня только адрес есть, а чем он занимается, не знаю.

   - А-а. Тогда готовься, запашок там - б-р-р. А зачем же ты корзину пустую тащишь?

   - А я ее купила. - Вдохновенно соврала принцесса. - По пути. Очень дешево продавали.

   - Корзина-то не новая, - заметил студент.

   - Потому и дешево, - рассердилась Алина. - А тебе что, больше всех знать нужно?

   - А я любопытный, - усмехнулся парень. - И когда мне врут, сразу чую.

   - Я не вру.

   - Не врешь? Ну-ка, сколько стоит корзина?

   Принцесса растерялась.

   - Это... Я...

   - Забыла? - Подначил студент. - Тогда скажи, сколько стоит новая. Что молчишь? Ай-яй-яй, у такой молодой и такая плохая память.

   - Ну вот что. - Решительно заявила Алина, останавливаясь посреди улицы. - Дальше я сама пойду. Проводил - и спасибо, а куда идти, я уже поняла.

   - Да ты не психуй, - примирительно протянул студент. - Здесь за пять минут можно так заблудиться, потом год не выберешься. Я спрашивать не буду, не хочешь - не рассказывай. Ну что, мир?

   - Ладно. - Смилостивилась принцесса. - Веди. Только помалкивай.

   - А ведь ты из благородных. - Задумчиво проговорил парень, когда они вновь зашагали по улице. - Верно? И корзину взяла для маскировки.

   - С чего ты взял? - Довольно ненатурально возмутилась Алина.

   - Да вот хоть к платью твоему присмотреться. Оно ведь только с виду простое, а ткань - дорогая.

   Принцесса досадливо запахнула плащ.

   - Шел бы ты своей дорогой. Обещал ведь, что помалкивать будешь.

   - Кто ж такие обещания держит, - хмыкнул студент. - Да не дергайся ты, право. Я, может, помочь тебе хочу. Ты ведь все-таки в Кастин, угадал? Кто там у тебя, отец? Брат? Только не говори, что хахаль, не поверю.

   - Не нужна мне твоя помощь, отстань.

   - А зря. Я могу подсказать, к кому обратиться, чтобы передачу отдать. Впрочем, передачу-то ты как раз не приготовила. Что ж ты хочешь? Свидания?

   Алина вдруг почувствовала, как резко заколотилось сердце, словно птица забила крыльями в груди.

   - А это возможно? - Спросила она слегка испуганно, уже не трудясь что-либо отрицать.

   - Все возможно, если деньги есть, - философски заметил студент. - Тюремщики что ж, не люди?

   - Денег у меня нет, - окончательно испугалась принцесса. - Есть вот это.

   И она продемонстрировала студенту содержимое одного из своих карманов.

   - Спрячь немедленно, идиотка! - Зашипел он сквозь зубы, так, что Алина аж отшатнулась. - Ты что же, совсем дурочка?

   - Сам дурак. - Обиделась принцесса, торопливо пряча украшения. В который уж раз за сегодняшний день на глаза ее навернулись слезы. - Сам ведь сказал про свидание. А теперь кричишь.

   - Так кто там у тебя?

   - Знакомый.

   - Просто знакомый? Ты ж не в себе совсем, как я погляжу.

   - Не твое дело, - буркнула Алина, борясь со слезами.

   - Ладно, - смягчился студент. - Помогу тебе. Только имей в виду, вот так на улице драгоценностями потрясать - сильно стремно, опасно, в смысле. Я человек законопослушный, и то на мгновение мысль мелькнула, что вот завести тебя в ближайшую подворотню, по башке дать, карманы почистить - и бывай, ищи ветра в поле. Сытую жизнь за пять минут обеспечить - это, я тебе скажу, соблазн. А на кого другого нарвешься? Ты где же, цветочек невинный, выросла? В деревне, что ли? Драгоценности, небось, фамильные уперла?

   - Это мои, - зло сказала принцесса.

   - Твои так твои, - не стал спорить парень. - Только смотри, стражникам все не показывай, одну штучку достань и спрячь аккуратненько в кулачке, а остальное лучше засунь поглубже. И имей в виду, у тебя там на десяток свиданий хватит. Подойдешь не к главным воротам, а к калиточке - я тебе покажу. Спросишь Дасуса Рубу, и ни с кем, кроме него, не разговаривай. Станут спрашивать - говори, племянник прислал с поручением. Племянник - это я, между прочим. Дасус проведет тебя в каморку, там и покажешь ему вещицу. Он не обманет, что сможет, то сделает. Между прочим, мне за посредничество тоже что-нибудь причитается.

   Алина наощупь вытащила из кармана брошку.

   - А ты не жадная, - одобрил студент. - Хочешь хороший совет? Ты еды прихвати все-таки. В Кастине сидеть - не сахар, свежей булке или пирогу знакомый твой точно обрадуется. А еще лучше - что-нибудь поосновательней.

   - Но у меня правда денег нет, - растерялась принцесса.

   - Все-таки ты недотепа. - Ухмыльнулся парень. - Гоняешь по городу с состоянием в кармане и без гроша налички. Ладно, давай твою корзину.

   Заскочив в первую попавшуюся на дороге лавку, студент вскоре вернулся с потяжелевшей ношей. В корзине лежал большой круглый пирог, завернутая в промасленную бумагу жареная курица, булка хлеба и бутылочка вина.

   - В порядке сдачи, - объявил парнишка. - Чем уж ты мне глянулась, не знаю. Имей в виду, вино могут не пропустить - это смотря какой режим у твоего заключенного. Тогда отдашь дяде, он подмаслит караульного на этаже. Кстати, он курит, твой знакомый?

   - Не знаю, - Сказала Алина неуверенно. - Наверно, нет.

   - Ну ты даешь! - Восхитился студент.

   - Спасибо. - Неловко произнесла принцесса.

   - Да не за что пока. Пошли.

   Тюрьма произвела на Алину впечатление угнетающее. При взгляде на багровые с потеками стены, укрепленные в основании черными массивными плитами, принцессе почему-то вдруг припомнилась радуга, устроенная для нее Барсом - яркая, сияющая и такая живая; сердце остро и больно защемило.

   Экипаж у главного входа поначалу не привлек внимания Алины - стоит и стоит, мало ли, кого он привез. Племянник тюремщика повел принцессу наискосок через улицу.

   - Сюда лучше не соваться, - кивнул он на ворота. - Видишь, еще и гвардейский караул выставили; не иначе, какую-то шишку посадили. Здесь у них все под контролем.

   Алина непроизвольно проследила взглядом направление кивка своего случайного знакомого - и замерла на месте, чувствуя, как ноги прирастают к булыжной мостовой. В проеме ворот, действительно окруженных гвардейцами, она увидела Ставрадара Деима, энергично шагающего от здания тюрьмы к экипажу.

   - Ты чего? - Удивленно спросил студент застывшую девушку.

   Чувства, бушевавшие в груди Алины, было трудно описать словами. В первый момент волна безудержного гнева едва не бросила принцессу к советнику - рвать, царапать, трясти, вытрясти из него правду, как труху из рваного мешка, и заставить исправить содеянное. Гнев сменился горькой обидой и отвратительным чувством собственного бессилия; затем пришло отстраненное, холодное презрение.

   - Да ты что, в самом деле? - Снова переспросил племянник тюремщика. - Смотри, тобой сейчас гвардия заинтересуется.

   И правда, занятая своими переживаниями, Алина была близка к тому, чтобы привлечь внимание - ладно еще гвардейцы, может, и не узнают, но Деим! Уже поставивший ногу на подножку кареты, он вдруг замер - словно почуствовав исходящие от девушки волны эмоций - начал оборачиваться...

   - Иди сюда. - Резко сказала Алина, хватая студента за лацканы пиджака. Потянув его к себе - откуда только силы взялись! - она привстала на цыпочки и запечатлела на лице совершенно обалдевшего парнишки долгий поцелуй, пришедшийся ему, правда, куда-то в подбородок.

   - Ух ты, - отреагировал студент. - В порядке сдачи, да? Еще?

   - Целуй. - Распорядилась принцесса, краем глаза наблюдая за экипажем.

   Лениво скользнув взглядом по целующейся парочке, Деим сел в карету. Копыта лошадей процокали по булыжной мостовой; звук удалялся, пока не стих вовсе.

   - Ну хватит, - рассерженно отпихнула Алина увлекшегося студента.

   Со стороны гвардейского караула раздались бурные аплодисменты.

   - А ты ничего штучка, - пробормотал племянник тюремщика.

   Дасус Руба оказался невысоким пожилым мужичком, лысоватым, зато с роскошными пышными усами. Благородную даму он в Алине распознал с первого взгляда, принял ее любезно, быстро провел в темноватую каморку, всю обстановку которой составляли обшарпанный стол и два табурета. Вежливо подставил табурет, сам уселся напротив, предварительно извинившись за желание ``дать отдых своим старым ногам'`. Создал на лице участливое выражение. И замолчал, выжидательно глядя на девушку.

   - Я... мне... - Растерялась Алина. - Мне сказали, что к вам...

   - Не извольте беспокоиться, госпожа, - заговорщически улыбнулся Руба. - Мне вы можете изложить любую проблему. Знали бы вы только, кому случалось до вас сиживать в этой каморке.

   ``Принцессе-то уж точно не случалось'', - подумала Алина.

   - Итак. - Продолжил Руба. - Коль скоро вы пришли ко мне, полагаю, речь идет о ком-то из наших... постояльцев?

   Алина кивнула.

   - Я не спрашиваю вас, о ком, - развел руками Дасус. - Эту деталь мы оставим на финал нашего разговора. Теперь же я хотел бы понять, каковы ваши чаяния. Хотите ли вы облегчить жизнь страдальца? Скажем, приличная еда, напитки? Нет ничего невозможного - в разумных пределах, конечно. Или (взгляд Рубы скользнул по корзине) просто передать кое-что? Возможно, весточку?

   - Речь о свидании. - Решилась наконец принцесса.

   - О свидании. - Тюремщик нахмурился, откинулся на табурете, сложив руки на объемистом животе. - Это, я вам скажу, самая сложная задача. Весьма и весьма сложная.

   - Но возможная? - Напористо спросила Алина.

   - Так сразу я ответить не могу, - осторожно высказался Дасус.

   Догадавшись наконец, чего от нее хотят, принцесса вытащила из кармана ожерелье.

   - Это облегчит дело, - удовлетворенно улыбнулся тюремщик, бросив внимательный взгляд на камни. - Весьма и весьма облегчит. Я ведь не один здесь работаю, как вы понимаете.

   - Полагаю, этого хватит, - заявила Алина, решив последовать совету студента.

   - Да-да, безусловно, - слегка разочарованно согласился Руба. - Итак, свидание. Оговорюсь сразу: продолжительное не обещаю, слишком рискованно. И вы уж извините, госпожа, но вам придется подвергнуться осмотру. Не сочтите за оскорбление, умоляю, но я в этой ситуации рискую больше вас.

   - Я согласна. - Твердо сказала Алина.

   Тюремщик одобрительно покивал головой.

   - Весьма смелая госпожа. Вот теперь я просто вынужден просить вас раскрыть имя, м-м-м... объекта нашего договора. И пусть вопрос конфиденциальности вас не беспокоит - поверьте, я заинтересован в ней не меньше, чем вы.

   - Его зовут Барс.

   Дасус Руба нахмурился, провел большим пальцем с неаккуратно остриженным ногтем по пышным усам.

   - Госпожа, смею уверить вас, что я знаю по именам всех наших... постояльцев. Однако такого имени я не помню. Вы уверены, что означенный господин находится у нас?

   - Его арестовали сегодня утром.

   - Сегодня? - Дасус закряхтел, поднимаясь с табурета. - Тогда не исключено, что он направлен сразу на дознание. К сожалению, это весьма осложнит наш договор, собственно, сделает его временно невозможным. Посидите здесь, госпожа, сейчас я это выясню.

   - Дознание - это что? - Испуганно спросила Алина. Сердце опять защемило.

   Дасус обернулся от дверей, взглянул на девушку сочувственно.

   - Он вам кто, госпожа? - Спросил без прежней казенной вежливости, зато с искренним участием. - Отец? Брат?

   - Он - Рыцарь Пламени. - Неожиданно для себя заявила принцесса.

   Тюремщик переменился в лице. Откровенный испуг исказил его черты; только что двигавшийся с неторопливой важностью, он вдруг засуетился, сразу превратившись из уверенного в себе хозяина положения в того, кем, собственно, и являлся - мелкого чиновника, жалкого и незначительного. Первым делом Дасус быстро выглянул в коридор; убедившись, что тот пуст, торопливо захлопнул дверь.

   - Минуй меня беда, - бормотал он себе под нос, настойчиво суя в руки Алине припрятанное перед тем ожерелье. - Ох, минуй. Уходите-ка отсюда, госпожа; вы меня не видели, я вас не видел, ни о чем мы тут не говорили.

   - Да что такое? - Разозлилась принцесса.

   - ЭТОТ, - прошипел сквозь зубы Дасус Руба. - Вот же невезение; знал ведь, что сегодня неудачный день. Я и подумать не мог, что вы спрашиваете об ЭТОМ. Уходите, уходите, госпожа, вы здесь никогда не были.

   - Не уйду, пока не скажете, что с ним. - Упрямо заявила Алина. - И не выпихивайте меня; будете пихаться - всем расскажу, какие дела вы здесь проворачиваете.

   - Помер твой знакомец, - прошептал тюремщик, продолжая, тем не менее, подталкивать девушку к дверям. - Помер, повесился в камере, совесть, видать, замучила. Да ты кто ж такая, девонька, что любопытствуешь? Ох, нет, молчи, не отвечай, знать не хочу. Иди; иди и не возвращайся.

   - Как умер? - Обескураженно спросила Алина, и голосок ее вдруг зазвучал тоненько-тоненько. - Как?

   - Повесился, говорю ж тебе. Ты иди, иди.

   - Не пойду никуда. - Тихо сказала принцесса, упираясь в пол ослабевшими ногами. - Не пойду.

   И уже громко, срываясь на визг, отчаянно закричала:

   - Не пойду! Не верю! Не верю, он не мог, не мог!

   - Да что ж ты кричишь, - чуть не плакал тюремщик, пытаясь зажимать Алине рот широкой мясистой ладонью. - Что ж ты творишь, а? Обоих нас погубишь! Тише же, ну, тише!

   - Не верю! - Рыдала девушка, выкручиваясь из рук тюремщика. - Не верю, он не мог... сам! Что вы сделали с ним, мерзавцы, что? Вы убили его, подлецы!

   - Тише, ну пожалуйста, тише, - упрашивал Дасус принцессу. - Деточка, не кричи, чего уж теперь кричать. Ох, горе ты мое, зачем я только пустил тебя? Ну сейчас, подожди, воды налью.

   - Убийцы. Убийцы, - Отчаянно твердила Алина. Она не сознавала сейчас, ни где находится, ни кто она, ни что с ней; огромное горе вдруг навалилось, заставив мир почернеть - и самым невыносимым было ощущение того, что исправить ничего уже нельзя, что прежним мир уже не будет никогда. Перед этой окончательностью меркло все остальное - все, что когда-то волновало или могло волновать юную принцессу, и даже то, что, может быть, еще взволнует ее в будущем - все вдруг стало бледным и неважным.

   ``Вот что такое смерть. - Вдруг подумала девушка. - Это просто окончательность. Точка. За которой нет хода назад. Нет возврата. Как же можно жить дальше? Я не вынесу этого, не вынесу''.

   Рыдания постепенно стихли - не ушли, но притаились, поселились в груди, в любой момент готовые вырваться наружу.

   - Дайте же воды, - сдавленно прошептала Алина дрожащими губами.

   - Вот и хорошо, - обрадовался тюремщик. - Вот и очуняла, милая; на, пей. Ох, и напугала ты меня. Сейчас выйдем тихонечко, ладно? Ты, деточка, о себе теперь подумай; зачем тебе лишние неприятности?

   - Мне все равно.

   - Ох, деточка, не гневи судьбу. Как это все равно? Ты такая молодая, видать, не бедная. Все у тебя еще будет. Ну, пойдем потиху, а?

   - Я хочу видеть тело. - Выдавила Алина.

   Дасус испуганно замахал руками.

   - Ишь чего удумала! Нельзя, и не проси! Да и зачем тебе?

   - Не уйду, пока не увижу. - Упрямо заявила девушка.

   - Ты хоть раз-то в жизни мертвеца видала? - Вкрадчиво спросил тюремщик. - Знаешь, что за зрелище?

   - Мне все равно. Сказала - не уйду.

   - Не могу, детонька, - Руба перешел на просительный тон. - Не подводи старика под петлю, а? Ну никак не могу. Не выдаем мы тел, сжигаем их за городом. А насчет твоего особое распоряжение было, сразу вывезти. Да его уж увезли, наверное.

   - Убили - потому и распоряжение. - Уверенно отозвалась Алина. - Чтоб не видел никто дел ваших черных. Покажи тело, старик.

   - Говорю тебе, увезли!

   - Врешь, старый взяточник. Покажи тело.

   Дасус застонал.

   - Откуда ж ты только взялась такая на мою голову?

   - Ты еще не знаешь, с кем дело имеешь. - Мстительно заявила принцесса. - Сейчас я эту вашу тюрьму по камушку разнесу. Сейчас вам всем тут мало места будет. Все головы под топор положите. Показывай тело, говорю!

   - Тихо, тихо! - Взмолился Руба. - Не шуми. Разве ж я могу выше головы прыгнуть? Не в моем это ведении, понимаешь? Ладно, слушай. Я тебя во дворик проведу, где его на подводу грузить станут, спрячу, хоть издали глянешь. Только сиди тихо, хорошо? Если поймают - ты меня не видела, я тебя не видел. Как на территорию попала - ври сама, что хочешь. Согласна?

   Алина кивнула. Запал, на мгновение придавший ей сил, весь куда-то вышел, улетучился; опять навалилась безысходность.

   Суетливый тюремщик, ворча и постоянно оглядываясь, провел принцессу в крошечный дворик колодцем, расположенный позади тюрьмы. Здесь было полно хлама - какие-то бочки, ящики, тюки соломы; крутые ступеньки вели вниз, к полуподвальной дверце. Были здесь и ворота во внешней стене - только узкие и закрытые, заложенные двумя толстенными брусами.

   - Прячься за бочками, - прошипел Дасус. - И сиди тихонько, как мышка, да наберись терпения. Не выдашь себя - я потом тихонечко выведу.

   В закутке за бочками стоял тяжелый запах прели и какой-то кислятины. От неудобной - на корточках - позы ноги Алины быстро затекли. Зубы почему-то начали выбивать противную мелкую дрожь, хотя еще недавно ей казалось, что на улице почти по-летнему тепло. В узкую щель между бочками девушке был виден пятачок двора, пустой и постылый.

   Вечность спустя послышалось наконец цоканье копыт. Ленивая лошаденка втащила во двор подводу с высокими бортами, груженую соломой. Двое мужиков на козлах не были похожи на тюремщиков - скорей, они выглядели как обычные крестьяне, привезшие в город какой-нибудь товар.

   Один из ``крестьян'` нехотя слез с козел, спустился к неприметной двери, так же нехотя принялся бухать в нее сапогом.

   Дверь скрипнула.

   - Чего колотишь? - Послышался изнутри недовольный голос.

   - Неси давай, - отозвался мужик.

   - Сейчас. Жди, и не греми мне тут.

   - Так шевелись, - проворчал ``крестьянин'`.

   Несколько минут спустя Алина увидела, как двое тюремщиков протащили по двору длинный тюк из плотной холстины, покряхтывая от натуги, бросили на телегу, присыпали соломой. От предположения, что лежит в тюке, у Алины все замерло внутри; сердце бешено заколотилось.

   ``И это - все? - Спросила она себя, не веря, не желая верить. - Вот этот тюк, который тянут и швыряют, как куль с мукой? Вот это - он?'`

   Происходящее вдруг показалось принцессе диким, невозможным; ленивые движения мужиков, их вялая, обыденная перебранка, уродливая телега, флегматично жующая солому лошадь на захламленном дворе - вот это все - прощание?

   ``Я должна его увидеть. - Неожиданно твердо сказала себе Алина. - Его, а не какой-то тюк. Не поверю, пока не увижу. И гори оно все огнем''.

   Подобравшись, девушка начала аккуратно передвигаться за рядом бочек - ближе к телеге, еще немного ближе; треснула под ногой какая-то щепка, но никто, похоже, не услышал.

   - Ворота открывай! - Прогундосил мужик, оставшийся на козлах.

   - Щас! - Откликнулся один из тюремщиков. - Нанимались мы тут эти бревна вдвоем ворочать? Да нам их еще назад возвертать! А ну, подними-ка задницу да подсоби!

   - Сам ты задница, - проворчал мужик, но с козел слез. Все четверо направились к воротам.

   Решив, что лучшего момента и ждать не стоит, Алина молнией метнулась к телеге, быстро вскарабкалась по колесу, рухнула в колкую солому.

   - Выглянь сначала, нет ли кого снаружи, - услышала принцесса голос одного из тюремщиков. Что-то стукнуло - наверное, ставенка на смотровом окошке.

   - Пусто, - отозвался второй голос.

   - Тогда взялись.

   Лежа в соломе, Алина торопливо нашарила руками тюк, ухватилась за холстину, потянула. Крепкая мешковина не поддавалась.

   Громкое ``Ух!'` и тяжелый глухой стук знаменовали то, что первое бревно отъехало в сторону.

   - Взяли!

   Принцесса торопливо дергала, тянула, царапала непослушными пальцами прочную ткань. Холст упрямо держался, не желая выдавать тайну своего содержимого.

   - Ух!

   Громыхнуло второе бревно.

   В отчаянии Алина зарылась поглубже в солому. Острые соломинки тут же принялись колоть тело, лицо, полезли в нос.

   ``Только бы не чихнуть. - Подумала принцесса, пряча лицо в ладонях. - Если те двое сядут спереди, я успею сделать все по дороге. Только бы сели спереди''.

   Телега скрипнула, качнулась - первый мужик забрался на козлы. Потом Алина услышала, как простонал под тяжестью человеческого тела непрочно сколоченный борт, как зашуршала солома - и второй мужик тяжело плюхнулся в повозку прямо рядом с принцессой, едва не придавив ей ногу.

   Погромыхивая на булыжной мостовой, телега медленно выехала с тюремного двора.

 

- 3 -

   Когда Комин, Беркет и Волос въехали в Умбру, город гудел, как растревоженный улей.

   Многочисленные гвардейские разъезды на улицах, непривычно малое количество прохожих, закрытые лавки и встревоженные лица горожан сразу привлекли внимание Рыцарей.

   - Может, пока мы ехали, какая-нибудь война началась? - Предположил Волос.

   - Не думаю, - проговорил Беркет, оглядываясь. - Мне вот интересно, это не Барс ли тут шухер навел?

   - Сейчас выясним, - заметил Комин, соскакивая с коня и хватая за шиворот пробегавшего мимо мальчишку.

   - Что здесь происходит? - Строго спросил Рыцарь.

   - Принцесса пропала, - охотно сообщил пацан. - Говорят, похитили. Прямо из дворца.

   - Ну это вряд ли Барс. - Отреагировал Беркет. - Похищение принцесс - не его стиль.

   - Как знать, - задумчиво пробормотал Комин. - Ладно, поехали в представительство.

   По дороге к центру города Рыцарей четыре раза останавливали гвардейские разъезды. Внешне все обходилось чин по чину: Рыцарей просили представиться и сообщить цель приезда; услышав ответы (цель приезда Комин определил как ``ознакомительную'`, а на вопрос, где они намерены остановиться, честно отвечал, что не может сказать, пока не посетит Представительство Ордена), гвардейцы отдавали честь и отъезжали. Однако Комину не понравились взгляды, которые бросали на них солдаты.

   - Впечатление такое, будто они так и жаждут нарваться на неприятности, но только вот прямо сейчас очень заняты. - Прокомментировал он.

   - Если жаждут - нарвутся. - Спокойно отозвался Беркет. - Ты, кстати, не хочешь нам рассказать, почему мы летели сюда, как на прорыв, и чего вообще нужно ожидать?

   - В представительстве потрясем одного человечка, сами все услышите. Что касается чего ожидать - пока не знаю. Не исключено, что хорошей драчки. По крайней мере, я так настроен.

   - Это по тебе заметно, - кивнул Беркет. - Да и я, похоже, не прочь. А ты, Волос?

   - Не нравится мне этот город. - Откликнулся молодой Рыцарь. - На мой вкус, порядка здесь не хватает.

   - Наведем. - Согласился Беркет.

   Представительство Ордена Пламени, к изумлению Рыцарей, оказалось окружено плотным строем солдат. Внутри все на первый взгляд было спокойно: четверо охранников в черно-ало-золотых мундирах мирно скучали у ворот, однако лица их были какими-то несчастными.

   - Это что, осада? - Поинтересовался Беркет.

   - Мне плевать, осада или не осада, - буркнул Комин. - Поехали.

   Перед клином из трех Рыцарей Пламени и четверых арраканцев строй подался, расступился, образуя проход, так что на территорию представительства Рыцари въехали беспрепятственно. Зато здесь к ним подскочили охранники - не то чтобы очень уж рьяно, тем не менее, с пиками наперевес.

   - Жить надоело? - Спокойно поинтересовался Комин, слегка горяча своего молодого жеребца.

   - Велено никого не пускать, - почти просительно произнес один из охранников.

   - Вот тот, кто велел, пусть и не пускает. - Рассудил Беркет.

   Видимо, охранники согласились с мнением Рыцаря, поскольку переглянулись - и поспешно отошли в сторонку.

   Коней Рыцари бросили прямо возле крыльца, даже не привязывая - кто не хочет неприятностей, тот пусть не подходит. Прикрыв таким образом тылы, троица прошла внутрь, где их взглядам предстал печальный дедок, кимарящий над раскрытой амбарной книгой. От стука входной двери дедок вскинулся, обвел присутствующих потерянным взглядом и быстро захлопнул книгу.

   - К Магистру? - Обреченно поинтересовался он. - Проходите. Третий этаж, дверь налево. Счастливого пути. Не споткнитесь на лестнице.

   - Какой-то он странный. - Пробормотал Волос, поднимаясь следом за Комином и Беркетом.

   - На мой взгляд, так все они здесь странные, - отозвался Беркет.

   Красивую филенчатую дверь на третьем этаж налево Комин открыл способом несколько неожиданным: резко выбросил вперед открытую ладонь, приложив к движению легкий магический импульс. Обе створки двери, слетев с петель, с грохотом и треском рухнули внутрь комнаты.

   - Начинаем веселиться. - Прокомментировал Беркет.

   А Волос, оглядевшись, добавил задумчиво:

   - Ничего себе живет Магистр.

   Сам Желтый Магистр Эвис Лин обнаружился в глубоком кресле у окна. Встать навстречу гостям он не успел, поскольку был схвачен Комином за грудки и выдернут из кресла так резко, что невинный предмет мебели опрокинулся. Комин припечатал Магистра к стене.

   - Рассказывай. - Коротко велел он.

   - Вы что, с ума сошли? - Попытался возмутиться Лин - и получил звучную оплеуху, от которой голова его мотнулась, как у тряпичной куклы.

   - Вам это даром не пройдет! - Сделал еще одну попытку Магистр.

   Вторая оплеуха была еще звонче первой.

   - А можно, мы тоже поучаствуем? - Спросил Беркет, аккуратно разламывая на четыре части красивый инкрустированный столик.

   Внезапно перед Комином вспыхнула, гудя, голубая дуга щита; мгновение - и она погасла, а очередная оплеуха отправила Лина через всю комнату, впечатав Магистра головой в настенный ковер. Украшавший ковер огромный витой рог, отделанный золотом и висящий на золотой цепи, рухнул вниз с протяжным звуком, более всего напоминавшим жалобный стон; ему вторил стон главы миссии.

   - Представляете, этот сморчок пытался применить против меня магию, - удивленно сказал Комин, с интересом разглядывая поверженного Магистра. - Я даже щит поставил с перепугу, а магии-то у него, оказывается - комара не перешибешь.

   - Придурок. - Вздохнул Беркет.

   И обратился к Лину:

   - Быстрее говори спасибо, что Комин щит поставил, а не пришиб тебя ненароком. Обычно у нас на такие выбрыки ответ короткий.

   - Я ж тебя пока только бью, а не убиваю, - Ласково объяснил Комин, присаживаясь перед Магистром на корточки. - Хочешь - могу начать убивать.

   - Что вам надо?

   - Всего лишь рассказа. Честного и откровенного рассказа о том, что вы, сучьи дети, через задний проход рожденные, задумали сделать с Барсом и где он сейчас.

   - Мы с ним ничего не делали. Его гвардия арестовала. - Пробормотал Магистр.

   - Арестовала? Вот так вот просто? И вы тут не причем? - Прищурился Комин. - Крутая какая гвардия пошла, а? Беркет, тебе как столичная гвардия показалась?

   Беркет подошел к лежащему Магистру, задумчиво смерил его взглядом, поинтересовался:

   - Комин, мы сюда пришли сказки слушать или Барса вытаскивать? Давай придавим этого червяка, да и за дело.

   - Погоди, я разобраться хочу, - серьезно сказал Комин. - Вдруг мы его придавим, а он не причем?

   - Я только приказ выполнял, - поспешно вставил Лин. - Я здесь передаточное звено, не больше.

   - Чей приказ? - Спросил Волос.

   - Верховного Магистра.

   Беркет вынул кинжал, с отстраненным видом принялся чистить им ногти.

   - Да вы что, не верите? - Возмутился Лин. - У меня, между прочим, вся переписка сохранилась. С расшифровками.

   Вскоре рыцари, разделив кипу бумаг на три части и разложив из прямо на полу, торопливо перебирали документы. Значительная часть переписки касалась усиливавшейся напряженности между Короной Арсании и Орденом в связи с событиями в Кеоре; эти письма Комин просматривал по диагонали и откладывал в сторону.

   - А вот у меня интересное письмецо. - Сказал вдруг Беркет. - Смотри, Глед пишет, что появилась возможность разрешить эту проблему, и поручает Лину прозондировать почву насчет сделки. Любопытная какая сделка, глянь: Орден отдает одного рыцаря, на него вешают всех собак - вроде, как он сумасшедший был или что еще, Корона в ответ прекращает обвинения в адрес Ордена. Все в белом и только один крайний. Крайний - это Барс, что ли?

   - Они согласились, да так легко, будто ждали этого, - вставил Лин. - Я сообщил Верховному Магистру.

   - А вот следующее письмо. Глед сообщает, что есть некий рыцарь, который вышел из-под контроля и может представлять опасность для Ордена. Маркон рассчитывает повязать его Клятвой - ага, вот оно что! - и прислать в Умбру якобы для расследования. Так... Все идет по плану, рыцарь дал Клятву, ориентировочное время прибытия... Инструкции по согласованию деталей - ого! Десять листов! Слушай, тут оговорено все, даже что будут говорить свидетели на расследовании! И знаешь, Комин, что меня поражает? Эти гниды подставляют человека, который, между прочим, их же шеи и спас - и при этом даже нигде не называют его по имени! Просто ``рыцарь'`, и все! Только в одном местечке, официально так - ``сведения об означенном рыцаре: имя - Барс'`... Слушай, Комин, у меня есть вопрос. Если что-то из этого ты знал еще в Замке, почему ты Маркона сразу не придавил?

   - Всего я не знал. - Вздохнул Комин. - А жаль. Бранигал мне только наводку дал на эту вот гниду да сказал, что Барса Клятвой повязали и в какое-то пекло сунули. Что дело гнилое, что влипнуть может по-крупному - сказал. Но такой степени подлости даже я, старый циник, не ожидал. Ну ничего, ребята. Маркон никуда от нас не денется. И бумажки эти с собой заберем, пригодятся.

   - А вот я, кажется, самую интересную бумажку нашел. - Каким-то совсем уж деревянным голосом сказал Волос. - Цитирую: ``Особо должно быть оговорено, что означенный рыцарь представляет несомненную опасность для общества, и потому ни в коем случае не должен избегнуть смертной казни. Казнь следует произвести непосредственно после окончания расследовательской и дознавательной процедуры, кою в свете вышеуказанного рекомендуется сократить до минимума; полностью исключить возможность каких-либо аппеляций или амнистии''.

   Наступила тишина.

   - Ребята, да что же это делается, а? - Растерянно спросил Волос.

   - А это Маркон так боится, что Барс выкрутится и вернется с ним разбираться, - процедил сквозь зубы Беркет. - Комин, что ж мы тут сидим? Да его после такой приписки прямо в камере придушат.

   Лин, слегка уже пришедший в себя, отчего-то сильно побледнел.

   - Когда. Его. Взяли? - Раздельно роняя слова-камни, спросил Комин.

   - Вчера утром, - поспешно ответил глава миссии.

   - Куда посадили?

   - В Кастин. Знаете, где это?

   - Найду. - Пообещал Комин.

   - Есть еще одна проблема, - помявшись, сообщил Лин.

   - Какая?

   - Видели солдат перед входом? Они никого не выпускают из представительства. Уж скоро сутки так сидим.

   - Почему? - Нахмурился Комин.

   - Действительно, почему? - Присоединился к нему Беркет. - Если все идет по вашему вонючему плану, то откуда такие меры?

   - Принцесса у них пропала. - Вздохнул Лин.

   - А причем тут Орден?

   - Рыцаря видели с ней на балу - перед тем, как его арестовали. А потом...

   - Что потом? - Прорычал Комин, беря Магистра за грудки.

   - Обещайте, что не будете горячиться, - пробормотал Лин, отводя глаза. - Я расскажу, все расскажу, вы ведь все равно узнаете. Только держите себя в руках, ладно? Я ведь здесь не причем, правда!

   - Ну?

   - Он умер. - Обреченно сообщил Магистр.

   - Что? - Переспросил Комин, подтягивая к себе Лина - так, что ноги Магистра оторвались от пола.

   Лин задушенно захрипел.

   Беркет положил руку Комину на плечо.

   - Дай ему договорить. - Сказал он ровным голосом. - Пусть договорит, потом души.

   - Рыцарь умер в тюрьме, вчера, после полудня, - прошептал Магистр, когда хватка Комина слегка ослабла. - По официальной версии - повесился. Вроде как совесть его замучила. А вскоре после этого пропала принцесса, вот они и думают, что...

   - А тебя совесть не мучает, нет? - Поинтересовался Комин почти сочувственно, снова беря Лина за горло.

   - Комин, - снова позвал Беркет. - Дай мне его на минуточку. Ну, пожалуйста.

   Беркет перехватил совершенно деморализованного Магистра очень аккуратно - за волосы. Несколько мгновений смотрел ему в глаза, потом резко ударил под дых. Лин застонал; после второго удара тело скрюченным кулем грянулось об пол. Беркет присел рядом, спросил:

   - Ты меня слышишь, червяк?

   Магистр молчал, только дышал прерывисто, со свистом.

   - Да он обделался, - брезгливо заметил Волос. - Как только такая гнида Башню прошла?

   - Таким везет. - Проронил Комин.

   - Так я не понял, ты меня слышишь или нет?

   - Слышу, - задавленно просипел Лин.

   - Тогда давай учить урок. `'Этого рыцаря'' зовут - или звали - Барс. Повтори: Барс. Ну?

   - Барс. - Прошептал Лин синеющими губами.

   - Не слышу. Как его имя?

   - Барс.

   - Уже лучше. Теперь я хочу услышать только одно. Был в вашем плане такой скромный пунктик: прикончить Рыцаря в камере? Или поручить кому-то? Для надежности, а?

   - Не было, клянусь. Это не я. Я об этом ничего не знаю.

   - Поклянись так, чтобы я поверил.

   - Клянусь Пламенем, - выдавил Лин. - Я не знаю, кто это сделал.

   - Может быть, догадываешься? Ну?

   - Догадываюсь... Я думаю, Верховный Магистр имел переписку еще с кем-то в Умбре. С кем-то высокопоставленным, может быть, даже из Королевского Дома. У меня нет доказательств, только догадки. Какая-то часть переговоров проходила мимо меня.

   - Вот как. Ладно, выясним и это. Комин, будешь убивать ублюдка?

   - Расхотелось руки марать. - Пробурчал Комин. - Пусть живет, пригодится, как свидетель.

   - Так он же удерет.

   - Далеко не сбежит. Берите бумаги и пошли доспех одевать.

   - Доспех? - Удивился Волос.

   - А как же. - Комин кривовато усмехнулся. - Сподручней будет этот город по камушку раскатывать. Похоже, они забыли, что такое Рыцари Пламени.

   - Напомним. - Согласился Беркет.

   ***

   Легкое волнение пробежало по рядам гвардейцев, когда трое Рыцарей Пламени в полном доспехе неспешно подъехали к воротам. Навстречу Рыцарям из строя выехал капитан - самоуверенный молодой красавец, черноволосый и черноглазый, на сером в яблоках коне.

   - Покидать территорию Представительства запрещено! - Объявил он.

   Комин поднял забрало, лениво поинтересовался:

   - Кем?

   - Приказ Короны.

   - Корона не может приказывать Рыцарям Ордена.

   - Вы находитесь на территории Арсании, следовательно, обязаны подчиняться Короне. - Уверенно заключил капитан. - Извольте исполнять распоряжение.

   - А если не изволим?

   - Мы будем вынуждены вас остановить.

   - И вы уверены, что это вам удастся?

   - Господа. - По тонким губам гвардейского капитана пробежало нечто, напоминающее улыбку. - Ваши умения стали притчей во языцах, но как бы там ни было, вас здесь всего трое. У меня под рукой два копья, и уверяю вас, это не зеленые новобранцы. Рекомендую, будьте благоразумны.

   - Сам будь благоразумен. - Пробурчал Беркет, не поднимая забрала. - Это вас здесь всего два копья.

   - Капитан. - Спокойно обратился к гвардейцу Комин. - Мы настроены очень серьезно. Нас глубоко обидело то, как обошлись у вас в столице с одним из наших Рыцарей, и мы не намерены оставлять это безнаказанным. Лично против вас мы ничего не имеем, но в город выедем - так или иначе. Если вам угодно, чтобы мы начали с вас и ваших людей - милости прошу.

   - К бою! - Поднял саблю офицер.

   - К бою так к бою, - согласился Комин, опуская забрало.

   Молодой капитан был самоуверен не только на словах. В схватку он тоже полез одним из первых - и одним из первых удостоился чести окрасить своей кровью выложенную красивыми плитками мостовую Умбры. Надо отдать должное гвардейцам: дрались они отчаянно, как люди, уверенные в своей правоте. Воевать с ними было все равно, что резать кисель: разрезать-то не трудно, только вот он стекается вновь и вновь, заполняя освободившееся было пространство.

   Рыцари двигались единым клином, размеренно и неотвратимо вгрызаясь в плотные ряды заграждения. Пели песню смерти черные мечи, стремительные настолько, что их движение трудно было разглядеть - будто действительно по десять клинков выросло в руке каждого из Рыцарей, да еще по десять кинжалов в другой. На острие клина работал Комин, вел свою партию четко, без лишних красивостей: колющий удар, быстрый, как укус змеи - острие погружается в плоть - отскок - короткий рубящий вправо. Исчезает под копытами коня искаженное располосованное лицо гвардейца. Круговое движение кистью, отражение - еще две цели поражены - на возврате клинок рассекает кость, выдергивается с усилием, почти незаметным. Рубящий влево, и фонтан крови орошает доспех, кровь стекает по гриве коня, алая на черном - конь давно уже ступает не по мостовой, а по чему-то мягкому и непрочному, подающемуся и хрустящему под копытами. Удар - еще удар - проскальзывает в пальцах ставшая склизкой от крови рукоять меча, звоном отзывается в плече принятый на гарду выпад - получи сдачу, унесешь? Не унес, бескостным кулем осел в седле, шарахнулась изящная рыжая лошадка - правильно, лошадка, выноси хозяина, ты умней, чем он, ты своей пугливостью ему, может быть, еще жизнь спасешь. Круговое движение - слева свободно - справа свободно - впереди свободно - все, что ли?

   - Беркет, ты как?

   - Порядок, - откликается тот, тщательно обтирая меч какой-то тряпкой - нет, не тряпкой, штандартом гвардейского копья. - Вроде, всех желающих угомонили.

   - Волос?

   - Сейчас, только с этими лешаками разберусь.

   Лешаки - это парочка Волосовых арраканских жеребцов, опьяневших от драки и крови, вошедших в раж и рвущихся добивать раненых и убегающих. Особенно беснуется заводной, оставшийся в схватке без поддержки хозяина и оттого вкусивший в полной мере азарт кровавого побоища. На его боках - несколько сочащихся алым тонких полос, в глазах - безумие.

   - Справишься? - Голос Комина спокоен, но меч он на всякий случай не убирает.

   - Сейчас.

   Волос прямо на ходу пересаживается на второго жеребца, наклоняется к шее, начинает что-то быстро шептать ему на ухо. По черной лоснящейся шкуре пробегают несколько судорожных волн, но постепенно конь успокаивается, перестает прижимать уши и скалить зубы.

   - Артист, - комментирует Беркет.

   - Талант, - соглашается Комин.

   Путь свободен.

 

- 4 -

   Еще дважды дорогу Рыцарям заступали гвардейские части. Один раз - на широком проспекте в центральной части города - навстречу выехало копье, спешившее (и опоздавшее) на подмогу гвардейцам у Представительства. Здесь Рыцари почти не задержались, прошли строй насквозь, скосив его, как косой.

   - Бойня, - брезгливо сказал Волос, обтирая меч после схватки. - Мерзкая работа. Когда они научатся чему-нибудь?

   - Никогда. - Обнадежил его Беркет. - Никогда люди не научатся терпеть рядом с собой кого-то, кто отличается от них. Даже если этот кто-то - на их стороне. Вооруженное перемирие - вот все, на что мы можем рассчитывать. И всегда они будут ждать случая, чтобы укусить.

   - Отставить философию, - скомандовал Комин. - Не умеют терпеть - пусть учатся бояться.

   Второй раз оказался более серьезным: подступы к мосту через Уму были перекрыты частями Королевской Гвардии - элитного подразделения, набиравшегося исключительно из дворян и получавшего серьезную боевую подготовку.

   Снова навстречу Рыцарям выехал капитан, только в отличие от предыдущего был он немолод, коренаст, на висках его серебрилась седина, и на невысоком гнедом коньке сидел он так, будто родился в седле. Пояс капитана отягощала серьезная боевая сабля в простых ножнах.

   - Бертрам Ренье, капитан Королевской Гвардии. - Представился он.

   - Комин, Рыцарь Ордена Пламени. - Ответил Комин, выезжая вперед и поднимая забрало.

   - Куда путь держите?

   - В тюрьму Кастин.

   - С какой целью?

   - Ну уж не чтобы там сидеть, можешь нам поверить, - проворчал себе под нос Беркет.

   Бертрам, тем не менее, ворчание услышал и легонько улыбнулся. Улыбка у него была кривая - поскольку одну щеку пересекал застарелый шрам - но неожиданно искренняя.

   - Мы намерены прояснить судьбу арестованного вчера Рыцаря. - Спокойно пояснил Комин.

   - Я слышал, он покончил с собой. - Заметил капитан.

   - Я тоже это слышал.

   - Надо полагать, вы в это не верите?

   - А вы?

   Бертрам потеребил кончик носа.

   - Давайте-ка отъедем в сторонку, - предложил он вдруг.

   Комин окинул взглядом застывшие ряды гвардейцев, пожал плечами.

   - Ну давайте.

   - Я уже слышал, что вы устроили возле представительства, - сказал Бертрам, когда они с Комином удалились на расстояние, достаточное, чтобы их разговор не стал достоянием посторонних ушей.

   - Не только там, - буркнул Комин. - Еще на проспекте нарвались на какое-то шальное копье.

   - Я полагаю, мы с ребятами, возможно, могли бы вас остановить. Повторюсь: возможно. Ценой очень больших потерь.

   Комин задумчиво посмотрел на изготовившиеся к бою войска.

   - Если бы мы были без доспеха - почти наверняка. - Честно признался он. - А так - вряд ли.

   - У моего отряда на вооружении шесть пищалей.

   - Коней убить успеете, если повезет. Доспех не пробьете, второго залпа уже не сделаете.

   - В ваши планы мщения входит уничтожение гвардейцев? - Спросил Бертрам.

   - Отнюдь.

   - А нанесение ущерба Короне?

   - Это смотря что считать ущербом, - осторожно высказался Комин. - Тюрьму мы намерены потрясти основательно. И выяснить, кто эту пакость устроил - тоже.

   - Вряд ли вам это удастся.

   - Попробуем.

   Бертрам вздохнул.

   - Есть еще один вопрос, который я обязан вам задать. Могу ли я быть уверен, что вы ответите честно?

   - По-моему, я пока не дал вам повода сомневаться в моем слове.

   - Тогда дайте мне слово, что ни вы лично, ни ваши товарищи не причастны к похищению принцессы.

   - Клянусь. - Серьезно ответил Комин.

   - Хорошо, - кивнул гвардейский капитан. - Собственно, я так и думал.

   - И что теперь? - поинтересовался Рыцарь.

   - Теперь я просто отведу войска и позволю вам проехать.

   Комин изумленно поднял брови.

   - А как отнесется к этому ваше командование?

   - А наплевать мне, как оно отнесется, - доверительно сообщил Бертрам. - Мне в отставку давно уж пора. Полагаете, я готов положить тут своих ребят только ради того, чтобы побыть в этой должности лишних полгода-год?

   - Капитан, вы первый разумный человек, встреченный нами в этом городе.

   - Благодарю. - Криво ухмыльнулся Бертрам.

   - Скажите, почему вы были уверены, что мы непричастны к похищению принцессы?

   - Потому, что я слишком хорошо знаю принцессу. - Ответил старый вояка. - Сомневаюсь, что ее вообще кто-нибудь похищал. Эта девочка еще всю Арсанию поставит с ног на голову, попомните мои слова.

   ***

   В тюрьму Рыцари вошли практически беспрепятственно. Не считать же, в самом деле, препятствием массивные ворота, с треском вылетевшие от тройного магического удара, и четверых улепетывавших тюремных охранников. Глухую низкую дверь самой тюрьмы постигла участь ворот - не помогло и то, что сделана она была из каменного дерева и стояла здесь от века.

   Внутри, правда, обнаружилась еще одна дверь, потом еще и еще; зато людей видно не было.

   - Понаставили дверей. - Пробурчал Волос после того, как очередная расколотая плита рухнула к ногам Рыцарей. - Пройти невозможно.

   - Это же тюрьма все-таки, - заметил Беркет. - Она для того и строилась, чтобы тут кто попало не ходил.

   - Есть тут кто живой? - Воззвал Комин. - Выходите по-хорошему, все равно найдем, хуже будет!

   На призыв никто не откликнулся.

   - Так. - Сказал Комин. - Двери высаживаем все, осматриваем камеры. Кто первым найдет кого из тюремщиков - хватайте за шкирку, волоките мне.

   - А узники? - Поинтересовался Волос.

   - Дела нет до них. Хотят - пусть разбегаются.

   Такого тюрьма Кастин не видела со дня своего основания. Собственно, как тюрьма она перестала существовать, поскольку ни одной закрытой двери в ней не осталось. По коридорам носились толпы обалдевших узников, бледных, в одинаковых холщовых хламидах - кто в поисках выхода наружу, а кто просто в опьянении от неожиданной свободы; были и такие, кто остался сидеть в камерах, обескураженно созерцая пустой дверной проем и отказываясь принимать подарок судьбы.

   Улов Рыцарей составил человек двадцать тюремного персонала, вытащенных из подсобок и каморок, отысканных по укромным уголкам. Один умник догадался даже переодеться в робу и засесть в камеру, но пышущие здоровьем румяные щеки вызвали подозрение Рыцарей, сообразительный тюремщик был извлечен на свет и опознан коллегами. Шаривший по подсобкам Волос попутно обнаружил дознавательный зал с пыточными приспособлениями. Некоторое время соображал, что видит перед собой, а сообразив, устроил такой фейерверк, что вскоре в довольно обширном помещении с низким потолком не осталось ни одного предмета крупнее щепки и целее ломаного гвоздя. Беркет набрел на кухню, где в огромном суповом баке был найден скрючившийся в три погибели повар. Комин взял на себя функцию надсмотрщика и к моменту начала допроса довел бедняг тюремщиков до заикания одним своим видом.

   Наконец все три Рыцаря собрались в комнате, где прямо на полу, скрючившись и опустив головы, сидели представители персонала тюрьмы Кастин. Комин устроился на единственном чудом уцелевшем табурете, Волос и Беркет встали неподалеку от дверей.

   - Начнем, пожалуй, разговор. - Внушительно заявил Комин. Забрало он поднял, ногу закинул на ногу, а на колено положил черный меч - так, для создания нужного образа. - Есть желающие что-нибудь рассказать?

   Ответом было молчание.

   - С кого начнем? - Лениво поинтересовался Комин у Беркета.

   Тот поднял забрало, обвел присутствующих внимательным взглядом.

   Внезапно поднялся один из тюремщиков, пожилой седоватый мужчина, сделал пару мелких шажков вперед - и бухнулся на колени.

   - Не казни, благородный господин, - завел он дребезжащим голосом. - Мы люди маленькие, подневольные, кого велят - того сажаем. А относились мы к вашему сотоварищу по-человечески, чем могли, тем услужили.

   - Услужили капитально. - Процедил сквозь зубы Беркет. - Солидно, можно сказать, услужили. Удавили в камере - и накаких тебе проблем.

   - Это не мы! - Испугался тюремщик. - Это он сам, жизнью клянусь!

   - Жизнью и ответишь. - Мрачно констатировал Беркет.

   Тюремщик, и до того цвет лица имевший бледный, вовсе посерел.

   - Подожди, Беркет. - Нарушил молчание Комин. - Я по порядку разбираться буду. Вот ты, услужливый, тебя как звать?

   - Мофин Утар, господин.

   - Ну и имечко. Так говоришь, Мофин, ты ему чем-то услужил? Чем?

   - Я, господин, тому господину камеру готовил и соломы двойную порцию положил. А еще чаек горячий носил, в наших стенах без горячего тяжко, так ваш сотоварищ мне за это вежливо так ``спасибо'` говорил. Зла не держал на меня, жизнью клянусь!

   - Прибью гниду! - Вдруг дернулся Беркет.

   Комин ухватил его за руку, веско выговорил:

   - Остынь.

   - Чаек он носил, ты слышал! Соломки постелил!

   - Остынь, говорю.

   - Вообще-то это похоже на Барса. - Вздохнул Беркет некоторое время спустя. - ``Спасибо'` говорить. И зла не держать - тоже. Слишком добрый он был, вот что я вам скажу.

   - Ты погоди еще, не хорони его, - пробурчал Комин совсем тихо. И обратился к тюремщику:

   - В какой камере он сидел?

   - В каземате, господин, в подвале, - робко проговорил Мофин. - Приказ такой специальный был, начальство распорядилось.

   - Веди, показывай. Волос, ты сторожи оставшихся.

   В каземате Рыцари уже побывали - когда проверяли все камеры подряд - однако внимательно не присматривались. Теперь же Комин вошел внутрь, пройдя по лежащей на скате двери, неторопливо огляделся. Камеру убирали, однако неаккуратно: не было соломы в углу, но валялась соломенная труха, на полу у стены виднелись какие-то пятна.

   - Посмотри наверх. - Негромко сказал Беркет.

   Несколько минут Комин задумчиво созерцал большое круглое пятно сажи на потолке, свежее, блестяще-черное.

   - Что это он тут такое делал? - Недоуменно спросил Беркет.

   - Не знаю, - покачал головой Комин. - Но теперь я, по крайней мере, не сомневаюсь, что Барс здесь побывал.

   И обратился к Мофину:

   - Рассказывай все по порядку.

   - Поступил он к нам рано утром, - заторопился тюремщик. - Переодели его, как полагается, в робу, посадили в камеру. Он не сопротивлялся, спокойный такой был, я даже удивился - редко у нас так садятся, обычно истерики... м-да. Принес я ему чаю. Потом - через часа так полтора, а может, больше, точно не скажу, приехал вельможа, отправился прямо к нему в камеру, да всю охрану выставил - наедине захотел говорить.

   - Что за вельможа?

   Мофин оглянулся по сторонам, перешел на шепот, будто в этой камере его мог услышать кто-нибудь посторонний:

   - Большой человек. Советник Его Величества, говорят, очень близок к Короне, считай, что правая рука.

   - Звать его как? Да не шепчи ты, говори нормально!

   - Ставрадар Деим, господин.

   - Долго они говорили?

   - Долго, господин. Мы уж извелись все - вы ж поймите, случись что, нам же отвечать. А и против воли господина советника не попрешь.

   - И вы не подслушивали? - Прищурился Комин. - Да ни в жизнь не поверю.

   Тюремщик вздохнул.

   - Не могли, господин; хотели, врать не стану, да не вышло. Когда дверь закрыта, разговору-то снаружи не слышно, а окошечко смотровое приоткрыть попробовали - советник как гаркнул на нас, дескать, закройте, да на засов, чтоб я слышал! Так и торчали под дверями, пока стука не дождались.

   - Ладно, дальше.

   - Дальше-то что. Около полудня обед разносили, потом я посуду убрал - еще все в порядке было.

   - Погоди. Советник когда ушел?

   - Да еще до обеда. Может, за час, может, чуть меньше. Только он из камеры-то ушел, а из тюрьмы не уехал: устроил инспекцию, все бумаги в канцелярии перевернул, и дела проверил, и накладные; часа три еще сидел, наверное.

   - В камеру больше не заходил?

   - До того, как тело обнаружили - нет.

   - Рассказывай дальше.

   - Слушаюсь, господин. Так вот, посуду я после обеда убирал - он живой был. У нас правила-то какие: сначала я смотровое окошко открываю, оно сверху и с решеткой. Командую отойти к противоположной стене, а потом уж отпираю нижнее. Так что посуду я забирал - он у стенки стоял. Потом я чай опять сварил, стал разносить.

   - Так чай ты не только в эту камеру носил?

   Тюремщик даже будто смутился слегка.

   - В моем ведении, господин, десяток камер на первом этаже, да тут еще каземат добавился. Чайком же я всех своих клиентов балую. Мне не накладно, а им радость, и здоровье сохранить помогает. Да. Ну, принес я чай, смотровое окошко открываю - а на нем, на решетке, кусок холстины привязан. Я даже испугался сначала, отшатнулся - вдруг подвох какой. Потом смотрю - холстина-то полосой оборвана и натянута, будто висит на ней что. Стал заглядывать - макушка виднеется. Тут уж я все и понял. Позвал людей, открыли мы дверь, сняли его. Советник тоже прибежал, волновался очень, сам петлю с него стащил, стал сердце слушать. Расстроился жутко, поздно, говорит, нашли, если б чуть раньше. Он, говорит, может, еще и не так виноват был, как расписали. Да видно, сам-то он себя больше винил.

   - Тело где? - Коротко спросил Комин, обрывая излияния тюремщика.

   - Все, как положено, сделали. - Вздохнул тот. - По инструкции. Дело-то громкое, того и гляди, проверки нагрянут. А положено нам тела вывозить не позднее, чем через три часа после установления факта смерти. И советник особо наказал, чтоб все по инструкции шло, без накладок, и так, говорит, прошляпили, ротозеи. А только кто ж знал, что он в петлю полезет? С виду вроде спокойный такой.

   - Ты сам-то уверен, что он мертвый был? - Подал голос Беркет.

   - А как же, господин, - испугался Мофин. - Я ж его сам и в холст зашивал. Да и как ему не быть мертвому, когда он на двери висел?

   - Куда отвезли тело? - Спросил Комин.

   - Есть местечко за городом, господин, я-то там не был ни разу, но рассказывали, будто там печь устроена специальная, с поддувом, как в кузне. Там их и сжигают, покойничков наших. Вроде бы как чтобы мать-земельку не обижать преступными-то останками. Только я всегда говорил - варварство это.

   - Кто отвозит?

   - Есть у нас двое рабочих конюшенных, они и возят.

   - Где они?

   - Да должны бы быть на конюшне.

   Комин взглянул на Беркета, тот выругался, рванул к дверям.

   - Если ты мне хоть в чем-нибудь соврал, - сказал тем временем Комин, беря Мофина за шиворот, - хоть капельку, хоть на вот столечко, ты представляешь, что с тобой будет?

   - Все правда, господин, клянусь!

   - Ты просто не можешь представить, что с тобой будет, - продолжил Комин так же спокойно. - Тебе воображения не хватит. Нет такого места на земле, где ты мог бы от меня спрятаться, понимаешь? А потому подумай еще раз, хорошенько. Память напряги, совесть, если осталась. Не торопись. И скажи - о чем ты забыл мне рассказать? Скажешь сейчас - жив останешься.

   - Все как было рассказал, - прошептал враз потерявший голос тюремщик. - Все как было, клянусь.

   - У кого есть ключи от камеры?

   - Их три всего. Один - у меня, второй - у сменщика, и еще один в ключной заперт.

   - А от ключной у кого?

   - У начальника смены.

   - Начальник смены здесь есть?

   - Есть, господин, с остальными сидит.

   - А сменщик?

   - Выходной у него.

   - Ключи он что, домой забирает?

   Мофин побелел.

   - Говори! - Встряхнул его Комин.

   - Прячет... здесь. В караулке, над дверью.

   - Кто об этом знает?

   - Все наши, почитай, - едва слышно прошептал тюремщик.

   Когда Беркет вернулся, толкая перед собой двух понурых, разящих сивушным перегаром мужиков, Комин сидел на корточках и внимательно изучал что-то на полу камеры.

   - Вот, привел, - громко объявил Беркет. - Представляешь, дрыхли себе в соломе и не слышали ничего. Можно сказать, повезло нам.

   - Иди-ка сюда. - Негромко позвал Комин. - Посмотри, на что это похоже.

   - Я бы сказал - на следы рвоты, - заключил Беркет, поскрябав пятна пальцем.

   - Вот и мне так кажется.

   - Думаешь?

   Рыцари уставились друг на друга.

   - Отравили, а потом в петлю засунули. - Выпрямляясь, процедил Беркет.

   - Ключ от камеры почти любой мог раздобыть.

   - Найду сволочей. - Глухо выговорил Беркет. - А не найду, всех замочу. Чтоб не повадно было.

   И, хватая за грудки двух очумело глядящих работяг, заорал:

   - Куда тело дели, псы?!

   - К-какое тело? - Выговорил один из мужиков.

   - У вас за всю последнюю неделю только одно тело-то и было! - Неожиданно встрял Мофин. - Что, совсем мозги пропили?

   - А-а, это, - дошло наконец до работяги. - Отвезли, как полагается. Да мы ж вчера докладывали.

   - Куда отвезли, спрашиваю? - Сосредоточился Беркет на наиболее коммуникабельном из мужиков.

   - На Озерную, в плавильню. Там, это, печка есть. Специальная. Туда.

   - И там оставили?

   - Не-а. - Потряс головой мужик. - Оставлять не положено, я что, не знаю? Сразу спалили.

   Кулак Беркета впечатался мужику под дых.

   - За что! - Согнувшись и хватая ртом воздух, взвыл тот.

   - Чтобы соображал получше. - Объяснил Рыцарь. - Меня не интересует, что там тебе положено, а что нет. Я хочу знать, что ты в самом деле сделал.

   - Ей-же-ей спалили, - подключился вдруг второй работяга. - Сразу, как приехали, печку раскочегарили, уголек-то там был еще, в прошлый раз лишку завезли. Потом я мехи качал, а Бурый за углем подался, прикинули мы, что не хватит. Ну вот, съездил он к углежогам, привез, разгрузился, стали мы по очереди качать. Это дело, знаете ли, не быстрое. А от запаха потом неделю не избавишься, потому и пьем, чтобы глотки промыть.

   - Ну, - утвердительно отозвался на эту тираду Бурый.

   - Слышь, Комин, - протяжно, с тоской в голосе выговорил Беркет. - От них ведь и правда не одной сивухой разит. Эх!

   Неопределенно махнув рукой, он вышел в коридор.

   - Исчезните с глаз моих. - Негромко сказал мужикам Комин. - Да побыстрее. Пока я вас по стенкам не размазал. В кисель.

   И добавил:

   - А с тобой, Мофин, мы пойдем обратно, к твоим коллегам. Будем дальше разбираться.

   Разбирательство длилось недолго. Стоило Рыцарям заикнуться об отравлении, как помертвевший повар повалился им в ноги, биясь лбом о каменный пол.

   - Зачем ты это сделал? - Устало спросил Комин.

   - Жена у меня, - простонал тот.

   Вытаскивать из бедняги историю пришлось буквально по слову. Выяснилось, что жена у него родом из Кеоры, в аккурат из тех самых мест. Будучи восьмой дочерью в семье, а следовательно, гарантированной бесприданницей, она решилась в молодости на невиданный поступок: оставила семью и подалась в столицу - в поисках лучшей жизни. Золотого дна она в столице не нашла, но и не пропала, сначала устроилась на работу, потом вышла замуж - не то чтобы очень уж удачно, но для деревенской девчонки неплохо. Крупно повезло ей в одном: муж любил ее искренне, просто души не чаял. Однако женщина продолжала тосковать по родным горам и оставленной многочисленной родне, особенно - по сестрам. По наследству ей досталось слабое сердце, и когда пришли известия о несчастье в Кеоре, женщина слегла - и с тех пор с постели больше не вставала. Муж извелся в поисках средства, способного излечить супругу.

   - Я подумал, может быть... - Стонал он. - Если я скажу ей, что сам... своими руками... того, кто...

   - ``Того, кто'`, - Передразнил повара Беркет. - Идиот, козел блеющий. Что с ним делать, Комин, а? Даже убивать противно. Объяснить ему? Да разве разобъясняешься всем, кому судьба мозгов не дала?

   - Яд где взял?

   - Купил... У знахарки...

   - А повесил зачем? - Спросил Комин.

   - Так ведь если отравился - сразу на меня подумают... Больше-то и не на кого... А так - повесился... Ключ я знал, где взять...

   - А жена что? Выздоровела?

   - Нет пока...

   - Идиот. - Вздохнул Комин. - Ну что с тобой, в самом деле, делать?

   - Отпустите... - Прошептал повар. - Жена помрет без меня...

   Комин посмотрел на распростершегося на полу человека, встал, спрятал в ножны меч. Сказал:

   - Пошли, ребята. Этот червяк виноват только в том, что дурак. Нужно достать того, кто все это дело придумал.

   Вышли Рыцари молча, и лица их были мрачными.

   На выезде с территории тюрьмы, прямо напротив выбитых ворот, стоял изящный легкий экипаж. Опершись на его подножку, Рыцарей поджидал высокий представительный вельможа с благородной сединой в густой пепельной шевелюре.

   - Надо же, - изумился Беркет. - Я-то думал, нас здесь будет ждать по меньшей мере полк.

   - Разрешите представиться. - Звучным голосом произнес вельможа. - Ставрадар Деим, советник Короны по вопросам внутренней политики.

   - Не стану врать, что мне приятно. - Обрубил на корню всю дипломатию Комин. - Чем обязаны?

   - Понимаю вашу агрессивность. - Вздохнул Деим. - Это я счел себя обязанным обсудить с вами имевшее место прискорбное происшествие. А также его последствия.

   - Тогда, может быть, вы объясните нам, как случилось, что все происшедшее в Кеоре свалили на человека, на самом деле эту провинцию спасшего? - Запальчиво ввернул Волос. - Да что я говорю - провинцию. Может быть, всех нас спасшего. И ваше сраное королевство. А?

   - Вот этого я не знал. - Сказал Деим после минутного молчания. - Со слов Барса я понял, что вы действовали сообща.

   - Вы говорили с ним об этом? - Прищурился Комин.

   - Очень долго. Видите ли, я оказался свидетелем той ужасной сцены, когда вашего друга опознала женщина - беженка из Кеоры. Опознала как убийцу. Уверяю вас, не поверить ей было невозможно. Лишь позже, когда эмоции поутихли, я смог задуматься, начать анализировать ситуацию. Тогда-то и закралось в мои мысли подозрение, что могла произойти невероятная по своей несправедливости ошибка. Я отправился в тюрьму, добился разговора наедине. Кажется, нам с Барсом удалось найти общий язык. Многие вещи стали для меня открытием. Я вышел из камеры убежденным в невиновности вашего друга, оставалось только найти пути, чтобы убедить в этом главу расследования. И вдруг - это трагическое событие. Кажется, только сейчас я начинаю понимать, что его толкнуло. Если именно он - герой Кеоры, как же его должна была потрясти эта чудовищная несправедливость!

   - Нечто гораздо более материальное его толкнуло. - Заметил Беркет.

   - Что вы имеете в виду?

   - Захотите - разберетесь. - Отрезал Комин. - Вы о чем с нами хотели говорить? О несправедливости? Так мы это знаем.

   - Мне было важно объяснить вам, что и мы это поняли. К сожалению, с опозданием.

   - А вот встречавшиеся нам гвардейцы этого, похоже, не знали.

   Деим скупо улыбнулся.

   - Видите ли, я только советник Короны, но не король. Его Величество - человек импульсивный, эмоциональный. Его очень взволновало исчезновение принцессы, совпавшее по времени с этими прискорбными событиями. Я-то уверен, что это - не более чем совпадение. Но король еще и человек очень справедливый и по-настоящему честный. Сегодня мы имели с ним долгую беседу, и Его Величество согласился снять все обвинения, что звучали в адрес Ордена. Больше вас никто не остановит.

   - Только вот нашего друга ничто не вернет.

   - Сожалею. - Очень серьезно ответил Деим. - Поверьте, искренне сожалею.

   Когда Рыцари отъехали на приличное расстояние от тюрьмы (встречавшиеся по пути гвардейские разъезды исправно отдавали троице честь), Комин обернулся к своим товарищам.

   - Похоже, больше нас в Умбре ничто не держит. - Сказал он сухо. - Заберем этого червяка Лина - и в Замок.

   - В Замок, - согласился Беркет.

   Волос молча кивнул.