- 1 -

   Лежать под соломой оказалось ужасно душно. Неуклюжая телега тряслась по мостовой, подпрыгивая и грохоча на выбоинах; легкое тельце Алины подбрасывало на каждом ухабе, и каждый раз она боялась, что либо окажется на виду, либо скатится прямо на сидящего позади мужчину. Чтобы этого не произошло, девушка ухватилась за зашитое в холстину тело. Удивительно, но ни разу за всю дорогу у Алины не возникло чувство, что она лежит рядом с мертвецом, даже держится руками за мертвеца - никаких суеверных страхов, ни малейшей толики отвращения, ничего, что можно было бы ожидать в такой ситуации. Гораздо больше ее заботили проблемы насущные: залезшие за шиворот и под подол соломинки, из-за которых у Алины создалось впечатление, будто под одеждой у нее копошится целое семейство ежей; постоянно свербящий нос, глаза, слезящиеся даже в закрытом состоянии; оказавшееся удивительно жестким дно телеги, от ударов о которое не спасал тонкий слой соломы. А вот покачивающийся от тряской езды предмет под боком вопреки всякой логике приносил девушке успокоение; даже истерическое состояние, охватившее ее в тюрьме, как-то постепенно ушло, испарилось, и вряд ли сама Алина могла бы сказать, когда и почему это произошло.

   Звуки доносились до принцессы приглушенными: ржание лошадей, оживленный говор толпы, поскрипывание телег, даже отдаленное пение петуха - все это свидетельствовало, что повозка все еще пробирается по узким улочкам густонаселенной окраины Старого Города - беднейших кварталов Умбры. Раздавшийся неожиданно прямо над ухом - по крайней мере, так показалось Алине - голос едва не заставил принцессу подскочить.

   - Бурый! - Звучно позвал сидевший в телеге мужчина. - Мы в ``Пенку'' заезжать будем?

   - А то! - Отозвался мужик на козлах. - Как обычно. Мы что ж, не люди? Такую работу, не заправившись, не сделаешь.

   Вскоре телега остановилась. Алина замерла и задержала дыхание, когда, вставая на ноги, работник небрежно оперся рукой на тюк. Скрипнула и качнулась телега - раз, другой; удалились громко обсуждавшие цену выпивки голоса. Выждав несколько мгновений, Алина осторожно высунула голову из соломы.

   Приличное время ушло у принцессы только на то, чтобы проморгаться. Оглядевшись, наконец, и обнаружив, что телегой и ее содержимым никто не интересуется, девушка споро вылезла наружу, слегка отряхнулась от соломенной трухи и, поглядывая время от времени на двери трактира с безыскусным названием ``Пенная кружка'`, наконец-то смогла вплотную заняться упрямой холстиной.

   Повозка стояла в ряду других, похожих и не очень, на узкой улочке. Здесь было сумрачно - оттого, что вторые этажи однотипных неухоженных домов нависали над первыми. Резкий запах шел от проложенной тут же сточной канавы, кое-где прикрытой полусгнившими деревянными решетками, а кое-где и нет. Склизкая потемневшая мостовая была отвратительно замусорена и заплевана; немногочисленные прохожие предпочитали держаться в тени домов, жались к стенам, словно старались слиться с ними и сделаться невидимыми. Ни одного прямого взгляда, ни одного открытого лица. Алина поежилась; она и не предполагала, что в ее любимом городе еще сохранились такие отвратные местечки. Однако сейчас это было ей на руку. Принцесса вздрогнула, когда низкая дверь трактира противно скрипнула, выпуская затрапезного вида пьянчугу. Но тот лишь пошатнулся, едва не свалившись в канаву и скользнув по девушке рассеянным, ничего не выражающим взглядом, и удалился по улице, неожиданно быстро скрывшись за углом. Алина перевела дух и занялась содержимым повозки.

   Надо сказать, что вид вылезшей из соломы принцессы был весьма далек от того, который принято считать приличным в обществе. Прическа ее растрепалась, волосы торчали в разные стороны, обогащенные застрявшими в них соломинами. Глаза покраснели и слезились, а нос распух и отчего-то зажил самостоятельной жизнью, вопреки желанию Алины с досадной регулярностью воспроизводя отвратительный шмыгающий звук. Измятое платье выглядело так, будто в нем спали, и даже самый пристальный взгляд уже не смог бы опознать в нем хоть и простое по покрою, но дорогое изделие; соответственно смотрелся и плащ.

   Теперь Алина не была так сильно ограничена во времени - она справедливо рассудила, что ``заправка'` работничков вряд ли займет менее получаса - и потому к делу приступила более планомерно. Еще в дороге, отчаянно цепляясь за тюк, она пришла к выводу, что под холстиной несомненно скрывается человеческое тело; теперь же она разгребла солому, нашла головной конец свертка, отыскала на холстине шов. Тюк был наглухо зашит толстыми суровыми нитками, но несмотря на это разорвать шов было, несомненно, проще, чем плотную ткань. Девушка ухватилась за края шва, не обращая внимания на обломанные ногти, сильно потянула. Нитки вытянулись, начали поддаваться.

   - Такая молодая, а уже воровка! - Раздался насмешливый голос прямо за спиной. - Не стыдно?

   Алина подпрыгнула, обернулась. Оказывается, пока ее внимание распределялось между тюком и дверями трактира, сзади почти неслышно подкатила телега - внешне похожая на первую, но получше качеством, покрепче, с большими подрессоренными колесами. Самое интересное, что гружена она была соломой, а в соломе виднелся длинный холщовый тюк - точно такой же, как тот, над которым трудилась принцесса. На высоких, оборудованных спинкой козлах восседали двое мужчин среднего возраста и неопределенного вида: не то ремесленники, не то слуги. Хотя нет - оба при оружии, значит, не слуги; но и на благородных явно не тянут - скорей всего, частные охранники.

   - Ну чего уставилась? - Нагловато ухмыльнулся один из них. - Ничего тебе здесь не светит, детка. Линяй, пока стражу не позвали.

   Растерянная Алина сумела все же сообразить, что доказывать, что она не воровка, в этой ситуации несколько неуместно; быстро соскользнув с телеги, она метнулась за угол дома, однако тут же тихонечко вернулась. Очень кстати оказалась приткнувшаяся возле угла повозка, груженая углем - массивная, низкая, с широкими бортами; принцесса проползла под ней на четвереньках, притаилась за грубым сплошным колесом.

   Из-за колеса она с изумлением наблюдала, как выглянувший из дверей трактира очередной пьянчуга неожиданно трезво кивает подъехавшим и снова скрывается внутри, как эти самые не то работники, не то охранники споро перекидывают тюки на телегах, меняя их местами. Припорошив холстину соломой, мужчины быстро влезли обратно на козлы; один из них взял в руки вожжи, понукнул гнедого конька. Телега мягко тронулась.

   На принятие решения у принцессы было несколько мгновений; впрочем, она не колебалась. Выскочив из-за колеса, Алина ухватилась за задний борт, на какой-то ужасный миг повисла на нем, чувствуя, как уходит почва из-под ног, но сумела все же перекулиться внутрь телеги. ``Опять солома!'` - с досадой подумала она, зарываясь в душистую колкую массу.

   К счастью, в этой телеге не трясло так, как в первой, да и ехала она побыстрее, мягко покачиваясь на ходу. Алина лежала у задней стенки, там же, где сумела юркнуть в солому. Оказалась она далековато от свертка, но шевелиться боялась; что-то подсказывало ей, что если от предыдущей парочки серьезной беды ждать не приходилось, то от этих двоих мужчин, буде они ее обнаружат, ожидать можно чего угодно. Потому принцесса просто притаилась, тихонько дыша через щель между досками заднего борта, и усиленно шевелила мозгами, пытаясь сообразить, что же все это может означать. Несомненно, происходило что-то неординарное; вопреки всему, в сердце Алины всколыхнулась несмелая пока, неожиданная надежда.

   Ненадолго телега замедлила ход - вероятно, перед городскими воротами, предположила принцесса - потом покатилась уже не по камню, съехав, скорей всего, на проселок; однако дорога была ровной и гладкой, и повозка все набирала ход, разогнавшись до приличной скорости. Ехали долго - может быть, часа четыре или больше, точнее Алина определить не могла. Принцесса то задремывала, забываясь в чутком, тревожном полусне, то вскидывалась, осторожно выпрямляла затекшие конечности, поудобнее устраивала ноющее тело. Под конец дорога стала хуже, участились повороты, иногда по бортам телеги хлестали ветви деревьев. Потом повозка с грохотом прокатилась по бревенчатому настилу, снова по камню и наконец остановилась.

   Алина испуганно вжалась в дно телеги. Только сейчас ей пришло в голову, что если кто-нибудь вздумает открыть задний борт, то она неминуемо будет обнаружена. Однако обошлось: мужчины ловко попрыгали в повозку прямо с козел, аккуратно передали тюк в подставленные руки встречающих. Удалились голоса и шаги; телега тронулась с места, проехала совсем немного, развернулась, встала. Алина услышала, как выпрягают и уводят цокающего копытами коня. Только тогда она рискнула высунуться.

   Повозка стояла в закутке возле конюшни, в углу небольшого вымощенного булыжником двора. А вот и конюшня, и двор находились на территории настоящего - Алина такие видала только на картинках в книгах - древнего замка. Небольшого, зато оснащенного всеми принятыми в те времена фортификационными сооружениями - от высокой зубчатой стены со смотровыми башенками, караульной дорожкой и бойницами наверху до подъемного моста, да еще и работающего, поскольку именно в этот момент он поднимался. Следом опустились двое ворот: внешние, с острыми пиками по нижнему краю, затем такие же внутренние; по расстоянию между ними принцесса прикинула толщину стены и едва удержалась от изумленного восклицания. Сам замок венчала всего одна башня, зато такая высокая, что у Алины закружилась голова, когда она попыталась рассмотреть верхушку; окон в башне не было, виднелись только несколько узких бойниц.

   Борясь с нахлынувшим чувством нереальности - будто она вдруг угодила в сказку - Алина выбралась из повозки, прижалась к стене конюшни. Внутри деревянной постройки слышались голоса; в самом дворе спрятаться было абсолютно негде. Ну не нырять же, в самом деле, обратно в солому? Да и сколько так можно лежать?

   Неподалеку скрипнула дверь. Принцесса увидела служанку, идущую с двумя ведрами наискосок через двор; там, в дальнем конце, действительно виднелся колодец. К счастью, в сторону конюшни служанка не смотрела. Алина осторожно выглянула из-за угла, заметила приоткрытую низкую дверцу, ведущую внутрь главного здания - ход для прислуги, вероятно, - рискнула оторваться от стены. Десяток шагов до дверцы по открытому пространству двора стали для принцессы настоящей пыткой; тем не менее, никто не окликнул ее, не огласил пространство криком. Нырнув в темноватый коридор, Алина сразу почувствовала себя уверенней.

   Первый же выходящий в коридор дверной проем вел, как и предположила принцесса, в кухню - такую же старинную, как и все здесь, с огромной печью-плитой и рядами закопченных котлов. Алина только заглянула туда, уловила ароматы готовящейся пищи и поторопилась отойти от двери; есть ли кто внутри, она заметить не успела. Дальше коридор сужался, становился еще темней, но где-то впереди виднелся неуверенно подрагивающий свет факела, и принцесса направилась в ту сторону.

   Встретившаяся на пути крутая ступенька стала для Алины полной неожиданностью. Пол здесь был каменным, край ступеньки - выщербленным; с размаху саданувшись голенью об острую грань, принцесса рухнула на колени, от неожиданности и боли из груди ее вырвался короткий вскрик.

   - Ушиблась, милая? - Раздался позади участливый грудной голос. - Говорила ж я Журу, чтоб повесил здесь еще один факел. Сама сколько раз спотыкалась.

   Алина испуганно обернулась. В кухонном проеме стояла полная, большегрудая и широкобедрая женщина, судя по фартуку и чепцу - повариха. На принцессу она смотрела сочувственно.

   - До крови, что ли, расшиблась? - Спросила она. - Иди сюда, посмотрю. Иди, иди, не бойся.

   Не найдя другого выхода, Алина покорно пошла за поварихой.

   В кухне женщина усадила принцессу на деревянную лавку, ловко обтерла поврежденную ногу влажной холодной тряпкой.

   - Ничего, - констатировала она. - Только с виду страшно, а так - до свадьбы заживет. Но Журу я теперь на шею сяду и не слезу, пока факел не присобачит. А это тебя, что ль, Карам давеча из деревни привез?

   Алина на всякий случай кивнула.

   - Бедняжка. - Почему-то засокрушалась повариха. - Молоденькая-то какая. Не повезло тебе, девонька. Да ты меня-то не робей, не стесняйся; я ж понимаю, не сама ты такую долюшку выбирала, не от хорошей, знать, жизни пошла. Голодная, небось? Эти бандюки только и знают, что потешиться, а покормить-то и не догадаются, а сама, вижу, робеешь. Ничего, ты ко мне прибегай, как вырвешься, я тебя подкармливать стану. Сейчас, сейчас.

   Женщина засуетилась, плюхнула в широкую глиняную плошку жирной наваристой каши, отрезала щедрый ломоть хлеба, сверху положила сыр. К удивлению Алины, от вида этой простой крестьянской еды у нее потекли слюнки. Только сейчас принцесса вспомнила, что целый день ничего не ела.

   - Ишь, как оголодала, - сказала повариха, довольно поглядывая на уплетающую за обе щеки девушку. - Ешь, ешь, бедолага. Скоро уж свечереет, для тебя - самое рабочее время, верно? Так что давай, заправляйся.

   Только теперь до Алины дошло, за кого приняла ее женщина. От такого открытия принцесса поперхнулась. Пока кашляла и пыталась продышаться - нашла в себе мужество сдержать рвущиеся наружу слова протеста.

   Вошла служанка, которую Алина видела во дворе, тяжело поставила полные ведра воды. На девушку взглянула с интересом, но ничего не сказала, перелила воду в бак и снова вышла.

   - Это Рума. - Пояснила повариха. - Она глухонемая, но читает по губам, так что захочешь обратиться к ней - сначала убедись, что она на тебя смотрит. Рума убирает наверху, если какое белье нужно или еще что - это к ней.

   Алина отставила опустевшую тарелку.

   - Мне бы это... - Робко произнесла она. - Очень надо, понимаете...

   - Уборную, что ль, потеряла? - Расхохоталась повариха. - Ну, ты даешь. А впрочем, в этом замке кто хошь заблудится. Ладно, пошли, провожу.

   По дороге принцесса, поколебавшись, отважилась спросить:

   - Не знаете, что такое странное привезли недавно в телеге? На первый взгляд, вроде, мешок какой-то, а как понесли, мне показалось - человек.

   - Тебя, детка, как звать? - Вопросом на вопрос ответила повариха.

   - А... Ана. - Вовремя поправилась Алина.

   - Так вот, слушай меня, Ана. - Серьезно сказала женщина. - В этом замке есть одно золотое правило: меньше знаешь - крепче спишь. Слишком многое замечать тут вредно для здоровья. А так - живи себе, не суй нос куда не следует, да держись за Толстуху Су - и не пропадешь.

   - Спасибо, госпожа Су. - Догадалась сказать Алина.

   - Да какая я госпожа. Толстуха и есть, так меня и кличут. - Отозвалась повариха, однако видно было, что она довольна. - Ты иди, вон уборная.

   Уборная оказалась страшноватой: вделанная в каменный пол металлическая решетка, а под ней, где-то очень-очень далеко - журчащая по камням вода. Зато когда Алина вышла из помещения, поварихи поблизости видно не было, и девушка решила, что теперь может относительно спокойно побродить по замку. Только бы не встретить того самого Карама.

   Лестницу наверх - наверное, черную, поскольку была она узкой и плохо освещенной - Алина нашла довольно быстро. Коридор первого жилого этажа полукругом обегал расположенный внизу зал; осторожно выглянув через массивные каменные перила, принцесса увидела нескольких мужчин, азартно резавшихся в кости за большим, потемневшим от времени столом. Освещался зал свечами, собранными на огромных напольных подсвечниках, кованых, замысловато витых - настоящий раритет. На полу зала цветными плитами был выложен рисунок, но какой - принцесса не разглядела.

   С другой стороны в коридор выходило несколько дверей - скорей всего, ведущих в жилые апартаменты. Набравшись смелости, Алина подергала каждую. Три из них были заперты, одна открыта; внутри принцесса обнаружила симпатичную, вполне современно обставленную гостиную, из которой, в свою очередь, вели еще две двери - одна в спальню, другая в кабинет. На столе в кабинете лежала открытая книга; Алина заинтересовалась ею, но язык оказался девушке незнаком. Зато на небольшой книжной полке обнаружилась серьезная подборка классики - на арсанийском и на таосийском. Видимо, хозяин апартаментов был человеком образованным.

   Алина порылась еще в ящиках стола, ничего интересного не нашла - только стопки чистой бумаги и письменные принадлежности - заглянула в спальню, проверила гардероб. Одежда была мужская, довольно изысканная. Удивленно пожав плечами, девушка поспешно вышла.

   Внизу продолжали стучать кости, слышались азартные выкрики. Играющие мужчины впечатление производили не слишком приятное: одежда простая, но все при оружии, голоса громкие, хриплые, через слово - грубая ругань, в целом вид вполне разбойничий. Не похоже, чтобы среди них был хозяин обследованных Алиной апартаментов.

   На втором этаже комнаты были попроще - одновременно и спальня, и гостиная, и гардероб. Здесь уже встречались явные признаки обитания: смятые постели, разбросанная по углам одежда. В одной комнате на кровати дрых, похрапывая, здоровенный мужик; к счастью, он не проснулся, когда Алина аккуратно притворила дверь. От опасного места принцесса пошла на цыпочках, ежеминутно оглядываясь - и внезапно оказалась в объятиях мужчины, крупного, пахнущего едким потом.

   - Вот это сюрприз! - Воскликнул тот, крепко облапив девушку. - Такая ягодка в наших казармах. Откуда взялась, красотка?

   Перепуганная Алина и дышать-то забыла как, не то что сообразить, что ответить. Сердце ухнуло куда-то в пятки.

   - Погоди. Ты, верно, девчонка Карама? - Предположил мужчина.

   Принцесса робко кивнула.

   - Ну и ну. А мне казалось, он тебя еще утром за ворота выставил. Или потом обратно пустил?

   Снова кивок.

   - Ну узкоглазый дает, - восхитился мужчина. - В любой момент может хозяин приехать, а у него тут бордель. Ты бы хоть по коридорам не гойсала, сидела себе тихонько, может, и обойдется. А с Карамом я поговорю, пусть делится, раз такое дело!

   Похохатывая, мужик удалился по коридору, перед этим пребольно ущипнув Алину за ягодицу. Принцесса перевела дух. Впрочем, радоваться особенно было нечему: как только состоится упомянутый разговор с Карамом, обман будет раскрыт, начнутся поиски. О том, что ждет ее тогда, Алина предпочитала не думать. Надо поторопиться.

   Третий и четвертый этажи были похожи на второй, как две капли воды. Подробно исследовать их принцесса не рискнула, запланировав заняться этим с утра - если, конечно, до утра она не будет обнаружена и разоблачена. Теперь же Алина решила подняться в башню.

   Крутая винтовая лестница отняла у девушки остатки сил, и в небольшую комнату наверху, освещенную тусклым вечерним светом, льющимся из расположенных почти под потолком узких бойниц, Алина вошла задыхающаяся, с бешено колотящимся сердцем. Эта комната, в отличие от прочих в замке, была круглой; восемь бойниц смотрели в разные стороны света, к каждой из них вели несколько узких - только ногу поставить - каменных ступенек. Вообще все здесь было каменным: голые, ничем не занавешенные стены, такой же голый пол, потолок, хоть и высокий, с полукруглым сводом, но все равно давящий, поскольку созерцать нависающие над головой крупные серые булыжники не слишком приятно. На фоне такого изобилия камня немногочисленные предметы мебели терялись, и ощущения жилой комната не производила. Тем не менее, здесь стояли: небольшой, приткнувшийся в простенке одежный шкаф, узкая книжная полка с десятком книжек и откидывающейся полочкой-секретером, обычный столик на гнутых ножках, стул к нему. И кровать, тоже узкая, простая, без всякого балдахина. На кровати лежал человек - неподвижно, беззвучно.

   Медленно, осторожно Алина приблизилась к кровати. Она узнавала, уже узнала эти заострившиеся черты лица, темные волосы, чуть-чуть волнистые, в беспорядке разметавшиеся по подушке, лежащие поверх одеяла руки с узкими кистями и длинными, чуткими пальцами; узнавала - и боялась поверить себе. На кровати лежал Барс.

   Выглядел он как покойник: иссиня-бледный цвет лица, ввалившиеся щеки, вытянувшиеся в ниточку фиолетового оттенка губы, запавшие глаза, закрытые потемневшими веками. Под запрокинутым подбородком виднелась широкая, синюшно-багровая полоса, убегающая вверх и скрывающаяся среди густых прядей волос. Дыхания слышно не было. Однако кому пришло бы в голову тащить труп в башню, укладывать в постель, накрывать одеялом?

   Стараясь сдерживать дрожь, Алина протянула руку к шее лежащего, попыталась нащупать пульс. На мгновение ей показалось, что она ощутила биение, потом - что биения нет; сердце самой принцессы колотилось так сильно, так отдавалось звоном в ушах и дрожью в пальцах, что девушка никак не могла разобраться, чувствует ли она в самом деле слабую, почти незаметную пульсацию, или же нет. Тогда Алина откинула одеяло и прижалась ухом к груди Барса.

   Сердце билось, билось! Очень редко, очень слабо, но размеренно постукивало в груди! Ноги принцессы враз ослабели, и она опустилась на пол возле кровати, чувствуя, как текут по лицу слезы радости. И неважно было, что это за замок, что за люди здесь заправляют, в тенета какой интриги угодил на этот раз рыцарь Пламени. Главное - он жив. Жив - а со всем остальным, по мнению Алины, можно будет справиться. По крайней мере, она готова была приложить для этого все свои небольшие силы.

   Повинуясь неожиданному порыву, принцесса провела ладонью по бугристой груди рыцаря, ощутила твердые комки напряженных мышц, погладила татуировку на левом плече. Бережно дотронулась до багровой полосы под подбородком, поправила пряди волос. И, приподнявшись, поцеловала его - прямо в высохшие фиолетовые губы.

 

- 2 -

   Когда на лестнице послышались шаги, Алина уже обследовала комнату. В шкафу она нашла кое-какую одежду: две простые рубахи, две пары брюк, одну короткую куртку из грубой дубленой кожи. В шкаф принцесса и нырнула - очень вовремя, поскольку голова поднимавшегося по лестнице уже показалась над уровнем пола.

   Через щель между дверцами Алина наблюдала, как вошедший - невысокий жилистый мужчина с прямыми черными волосами, высокими скулами и миндалевидным разрезом глаз, свидетельствующим о таосских кровях - поставил на столик небольшой глиняный кувшин, достал из кармана крошечный розовый флакончик. Мужчина отчего-то показался Алине смутно знакомым; впрочем, видно ей было плохо, а таосцы всегда были для принцессы на одно лицо. Когда таосец вытащил из-за пояса кривой кинжал, Алина напряглась; однако тот всего лишь разжал Барсу зубы, влил в рот несколько капель из флакончика. Выждав несколько минут, приподнял рыцарю голову, попытался напоить из кувшина - не удалось, вода потекла по щекам, по подбородку, намочила волосы. Ругнувшись, мужчина оставил кувшин на столе и ушел.

   Алина выбралась из убежища, прислушалась к удаляющимся шагам. Взяла кувшин, присела на кровать. Показалось ей, или лицо рыцаря стало чуть менее бледным? Принцесса обтерла его краешком одеяла, взбила повыше подушку. Медленно, по капле стала вливать меж губ воду.

   Вечерело, каменные стены окрасились всеми оттенками розового и красного, потом и вовсе стемнело. Алина то молча сидела у постели, то снова пыталась дать рыцарю немного воды; в какой-то момент ей даже показалось, что несколько капель он все же проглотил. Иногда девушка брала его за руку, гладила тонкие сильные пальцы, пыталась позвать по имени - бесполезно. От сознания, что вот он лежит тут, такой сильный, могущественный - и такой беспомощный, внутри у Алины все сжималось; острое чувство, новое, незнакомое, причиняло сильную боль, заставляло слезы вновь и вновь беззвучно течь по щекам. Тогда принцесса поднималась к бойницам, подставляла лицо свежему ветерку, смотрела - сначала на закат, потом на звезды, густо усыпавшие близкое, черно-фиолетовое небо. Когда ночь близилась уже к середине, а изменений в состоянии рыцаря так и не произошло, Алина решила, что просто обязана немного поспать - иначе утром ее застанет врасплох первый же вошедший в эту комнату. Она обтянула одеяло на постели так, чтобы оно свешивалось до пола, вынула из шкафа и бросила под кровать куртку, свернула комком рубашки - и заползла туда сама, вытянулась на полу, укрывшись своим плащом и сунув рубашки под щеку. Лежать было жестко, неудобно; сначала девушке казалось, что уснуть она не сможет ни за что, но потом глаза как-то сами собой закрылись, и измученную принцессу сморил сон.

   Убежище принцессы оказалось ненадежным. Проснулась она от того, что крепкая рука ухватила ее за шиворот, поволокла; неприятный резкий голос рявкнул над ухом:

   - Так вот где ты спряталась, шпионка!

   Алина испуганно распахнула глаза. Комнату заливал яркий солнечный свет, и в этом свете девушка увидела лицо вчерашнего таосца; мужчина склонился над распростершейся на полу принцессой, уставился на нее злыми черными глазами.

   - Я подумал вчера, Туз шутит надо мной. - Сказал таосец. По-арсанийски он говорил удивительно чисто, только легкий гортанный акцент выдавал уроженца другой страны. - Я посмеялся. Туз смеялся тоже. У вас здесь странные шутки. А теперь я вижу тебя! Ты хотела погубить честь Карама, женщина?

   ``Это Карам. - Дошло до Алины. - Я пропала''.

   Голос таосца был резким, как скрип льда под коньками, и холодным, как тот же лед, а от того, что он не кричал, а говорил почти спокойно, было еще страшнее.

   - Теперь все скажут, Карам забыл слово, Карам привел в замок хозяина шпионку. Карам никогда не сможет закрыть лицо! Нет, женщина, этому не бывать.

   Когда на свет появился кривой кинжал, из груди Алины вырвался короткий всхлип.

   - Ты никому больше не скажешь свою ложь. - Объявил Карам, замахиваясь для удара.

   И в следующее мгновение кубарем покатился по полу, сбитый метким ударом Барсовой пятки.

   На ногах оба оказались одновременно: Барс, одним плавным движением соскочивший с кровати, и Карам, закончивший свой кувырок каким-то кошачьим вывертом, отчего на мгновение показалось, будто он завис в воздухе - а в следующее уже обрел равновесие, приземлившись на носки широко расставленных полусогнутых ног. Локти Карама оказались разведены в стороны, а в поднятых на уровень груди руках моментально - Алина даже не успела заметить, откуда - появились две одинаковые изогнутые сабли.

   Вот теперь, когда принцесса увидела таосца с саблями в руках, плавно двигающегося в странном полуприсяде - с грацией кобры, изготовившейся к броску - она наконец вспомнила, где встречалась с ним раньше. Это был победитель осеннего турнира в Дарсе - тот самый, которому Алина вручала кубок. Девушка шумно втянула воздух через плотно сжатые зубы.

   Барс стоял напротив Карама - обнаженный, безоружный, с открытыми руками, просто стоял, даже расслабленно на первый взгляд; только быстро-быстро пульсировала крошечная голубая жилка на обращенном к Алине виске.

   - Я не хочу тебя убивать, гамид, - проскрипел таосец. - Ты нужен хозяину. Отойди, эта женщина - моя касум.

   - Ты убьешь ее только если убьешь меня. - Хрипло возразил Барс.

   - Тогда ладно, - согласился таосец. И медленно пошел по кругу странным текучим шагом, бережно ступая на носки - словно бы шел по битому стеклу.

   Барс не двигался, только чуть-чуть покачнулся, перемещая вес с одной ноги на другую.

   Атакующий бросок Карама был столь быстрым, что Алина не рассмотрела движения - словно таосец исчез в одном месте и тут же появился в другом, многорукий, как изображения древних таосских идолов, и в каждой руке - по смертоносно свистящему клинку; охнул рассеченный лезвиями воздух, лица принцессы коснулось дуновение холодящего ветерка. Только вот каким-то чудом там, где свистели сабли, Барса не оказалось. Теперь он стоял левее, расслабленно покачиваясь с пяток на носки.

   Таосец снова потек по кругу, буравя рыцаря глазами, жадно ловя не то что движение - каждый вздох, случайное подрагивание мышцы противника. И опять Барс спокойно ждал, слегка даже улыбаясь самыми уголками губ.

   На этот раз Карам решил схитрить: короткое обманное движение - и клинки метнулись к принцессе, неотвратимые, как колесо самой судьбы, поющие в полете; мгновение, нет, малую долю мига Алина была уверена в неминуемой смерти - и таосец снова ушел в кувырок, сбитый прямо в воздухе нанесенным в прыжке ударом.

   - Я же сказал тебе. - Произнес Барс, выравнивая слегка сбившееся дыхание. - Убьешь ее, только если убьешь меня.

   - Ты выдыхаешься. - Прошипел Карам. - Ты быстр, но ты сутки лежал под действием яда. Тебе дыхалки не хватит.

   - Наоборот, я разминаюсь. - Возразил Барс. - Еще в Школе я мог так плясать сутками без перерыва. Даже не рассчитывай, что сможешь убить ее раньше, касым.

   - Вот теперь ты мертвец, - выдохнул таосец.

   - Жду тебя, касым.

   Теперь уже оба мужчины пошли по кругу - Карам слегка изменил позицию, одну из сабель вертикально поднял над плечом, вторую опустил на уровень живота; Барс двигался небрежно, но ноги ставил мягко, на край стопы, одну перед другой. Атака! Еще атака, неуловимая, быстрая, как удар молнии - и снова безрезультатная; таосец усилил напор, взметнулся вихрем; сдвоенный удар - рыцарь едва ушел, на коже поперек ключицы появилась быстро набухающая алым полоса.

   - Ага. - Проскрипел Карам.

   Барс выплюнул короткую фразу по-таосски - Алина слегка знала этот язык, но таких слов никогда не слышала.

   Паузы между атаками становились все короче. Рыцарь отступал к открытому лестничному колодцу; вот он уже на самом краю - ``Берегись! Лестница!'` - хотела крикнуть Алина, но дыхание замерзло в груди - таосец рассерженной коброй метнулся вперед, на какое-то мгновение Барс, казалось, застыл в воздухе; раздался грохот, короткий вскрик, удаляющийся шум падения. Не дыша, с остановившимся сердцем принцесса раскрыла зажмуренные в последний момент глаза.

   Барс прилепился к стене позади проема - за что он там держался, было неясно, ширина идущего вокруг колодца лестницы карниза была пальца два, не больше. На теле рыцаря появились еще две алых полосы - одна наискосок пересекала грудь, другая шла поперек живота, и обе были длиннее первой. Зато таосца нигде не было видно.

   - Схожу посмотрю. - Сказал Барс, легко спрыгивая на ступеньку и исчезая внизу.

   Через минуту рыцарь вернулся, сообщил:

   - Шею сломал. Повезло; вообще-то они, как кошки, всегда на ноги приземляются. Но уж очень лестница крутая и длинная.

   - Ох. - Выдавила Алина откуда-то из глубины груди; кажется, она только сейчас снова начала дышать.

   - Таосцы молодцы. - Сказал Барс, беря с постели одеяло и спокойно заворачиваясь в него. - Таких мастеров клинка в Арсании не встретишь. Внушают уважение. Только вот представления о чести у них странные. Ты знаешь, что если таосца оскорбили - пусть даже оклеветали несправедливо - оправдаться он может только убив клеветника?

   Принцесса покачала головой.

   - Удивительно то, что при этом совершенно неважно, были ли обвинения истинными или ложными: просто доказать, что тебя оклеветали, недостаточно. - Продолжил рыцарь, между делом поднимая Алину с пола и усаживая на кровать. - Обвиненного человека называют касым - потерявший честь, и он не имеет права закрывать лицо. А обвинителя - касум, то есть отнявший честь. На, выпей воды. Нет ничего важнее для таосца, чем вернуть себе честь, убив касум.

   - Я не знала. - Прошептала принцесса.

   - Вообще-то, все сложилось довольно удачно. - Пожал плечами Барс. - А теперь, если ты уже можешь говорить, я хотел бы услышать, где мы, что ты тут делаешь, и что вообще происходит.

   Вместо ответа Алина шмыгнула носом - и вдруг разревелась, в голос, отчаянно и неотвратимо.

   - Ну что ты, ну? - Неловко успокаивал ее Барс, обнимая за плечи. - Все уже кончилось, все хорошо, ну что ты, девочка?

   Алина рыдала все сильнее и сильнее.

   - Ты ранен. - Наконец произнесла она в промежутке между судорожными всхлипами.

   - Это ерунда, царапины. Уже почти не кровят.

   - Почему ты не убил его магией?

   Барс посерьезнел.

   - Я не мог убить его. Тем более магией. Не мог, если он слуга того, о ком я думаю. Я объясню тебе чуть позже, ладно? Я ведь и не убивал его - он сам упал с лестницы. Правда, я обтер его сабли и спрятал их в ножны - но это так, чтобы не вызывать лишних вопросов.

   - Я думала, ты умер. - Прохлюпала Алина, вытирая рукавом покрасневшие глаза.

   - Расскажи мне все, девочка.

   Сбиваясь и запинаясь, повторяя одно и то же по несколько раз, перескакивая через события и возвращаясь к ним, Алина рассказала все - начиная с того момента, как к ее лицу поднесли остро пахнущую салфетку. Рассказала о своих предположениях и догадках, об авантюрном бегстве через окно, о потрясении, которое она испытала в тюрьме. О путешествиях в соломе, о подмене тел, обо всем, слышанном и виденном в замке.

   - Подарок! - Вдруг вспомнила принцесса и снова зарыдала. - Такой подарок испортили, сволочи!

   Барс мягко улыбнулся, прижал девушку к своей груди, стал гладить по волосам.

   - Не пристало принцессе ругаться, - сказал он шутливо - и в то же время, как показалось Алине, слегка грустновато. - Ты знаешь, что ты совершила, девочка? Подвиг - иначе это просто не назовешь. Таких подарков мне еще никто не делал - ни разу за всю жизнь.

   - Давай сбежим отсюда.

   - Не могу пока. - Вздохнул Барс. - Не могу, пока не выясню, чей это замок; а может, не смогу и после. А вот тебе неплохо бы вернуться в Умбру.

   - Я не уйду без тебя. - Упрямо сказала девушка. - Я не для того все это вытерпела, чтобы теперь уйти.

   - Скажи-ка мне вот что. Может ли быть так, что замок принадлежит советнику Деиму?

   - Ставрадару?

   Принцесса задумалась. Вспомнила изысканные апартаменты на первом этаже, подборку книг на двух - нет, на трех - языках, говорящую о хорошем вкусе одежду в гардеробе. Уверенно сказала:

   - Может.

   - Этого я и боялся. - Кивнул рыцарь.

   Теперь настала его очередь рассказывать. Она крепко впуталась в это дело, отважная девочка, и имела право идти вперед с открытыми глазами. Барс поведал ей о Клятве, данной в тюремной камере. О другой Клятве - Верховному Магистру Ордена - рыцарь сказать не мог, как не мог и точно решить, позволительно ли уже считать ее выполненной; он очень надеялся, что можно, иначе придется совсем туго... Еще рассказал о яде - дальше Барс просто ничего не помнил, придя в себя уже в этой комнате.

   - И ты не можешь нарушить Клятву? - Пораженно прошептала Алина. - Но ведь это все было подстроено, разве ты не понимаешь? Как же может быть действительна клятва, вырванная обманом? И наверняка тут есть еще какой-нибудь подвох, да и не один.

   - Я поклялся Пламенем. - Спокойно сказал Барс.

   И, улыбнувшись, добавил:

   - Не так уж все страшно. Карам ведь мертв, не правда ли?

 

- 3 -

   - Что мы теперь будем делать? - Сосредоточенно спросила Алина.

   Барс задумчиво посмотрел на девушку. Он сказал принцессе правду: таких подарков, какой сделала она, ему еще никто в жизни не преподносил. Как-то так получилось, что эта девочка, такая юная, делающая только первые шаги в этой непростой взрослой жизни, вдруг воплотила в себе тот идеал женщины, который Барс, сам не сознавая того, искал всю жизнь. По которому тосковал, не понимая, от чего тоскует, без которого ощущал себя неполным, словно бы не совсем живущим - как можно было бы, наверное, жить без неба или солнца, если не знать, что оно существует; а вот как прожить без него, когда уже знаешь, какое оно?

   Девочка. Юная и абсолютно недоступная для рыцаря Пламени.

   - Теперь мы просто будем тут жить. - Сказал Барс. - Будем ждать хозяина, будем прятать тебя от него. А там посмотрим по обстоятельствам. Послушай, ты ведь здесь для всех была девчонкой Карама, верно? Переживешь, если какое-то время тебя будут считать моей девчонкой?

   - Переживу. - Улыбнулась Алина.

   ``При первой же возможности отправлю ее с каким-нибудь поручением в город. - Пообещал себе Барс. - При первой же возможности''.

   - Болит? - Внезапно спросила принцесса, робко дотрагиваясь до рубца под подбородком.

   Шея действительно болела зверски - ощущения были такие, словно кто-то здорово потрудился, отрывая рыцарю голову, а потом весьма небрежно приставил ее на место.

   - Не ври, что не болит. - Опередила Алина слова Барса. - Вообще никогда не ври мне, хорошо? Даже в мелочах. Я все равно почувствую, веришь?

   ``Верю'', - хотел сказать Барс, но промолчал, замерев от ощущения ее прохладных, нежных пальцев на своей шее.

   - Они тебя подвешивали. - Сказала девушка. - Сволочи. Сволочи, сволочи! Они ведь могли задушить тебя! Пусть даже случайно, но могли!

   На глаза Алины снова навернулись слезы.

   ``Да что же это делается?'' - Подумал Барс; никогда еще он не ощущал себя таким растерянным.

   - Не плачь. - Хрипло выговорил он. - Пожалуйста.

   ``Не сумеешь взять себя в руки - пропадете оба''. - Подсказал ехидный внутренний голос.

   ``Вырваться отсюда и уехать. Куда-нибудь подальше, лет так на двадцать. Или пятьдесят''.

   ``Не о том думаешь. Сначала вытащи ее из этой истории''.

   ``Уехать хочешь? А - сможешь?''

   Мысли разбегались в разные стороны, как испуганные мыши, и почему-то где-то в горле колотилось растревоженное сердце.

   ``Я все могу. - Строго сказал себе Барс. - Все, что нужно. Как всегда. А сумбур в голове - это от яда; я просто еще не совсем здоров''.

   - Найти бы какую-нибудь одежду. - Произнес он, вставая. - Пора заявить о себе обитателям этого замка.

   - Одежда есть. - Смутилась Алина. - Только, боюсь, я ее помяла. Видишь ли, я на ней спала.

   Одевался Барс молча, со спокойной неторопливостью - это время было ему нужно, чтобы хоть немного привести в порядок свои мысли.

   - Сейчас мы спустимся вниз. - Проговорил он наконец. - Держись рядом со мной, никуда не отходи. Попробуем выяснить, на каком мы тут положении. Если я решу, что ты сможешь безопасно покинуть замок, ты уедешь; подожди, не возражай. Я дам тебе адрес адепта Ордена в Умбре - расскажешь ему обо всем. Все, что знаешь.

   Принцесса задумчиво покусала губу, заметила:

   - Я не думаю, что это будет разумно.

   - Почему?

   - А почему ты вдруг явился на мой прием? - Вопросом на вопрос ответила Алина. - Рыцари Пламени не бывали во дворце уже, наверное, несколько сотен лет. Так почему вдруг?

   Барс нахмурился.

   - Вот сейчас ты соображаешь, как бы половчее мне соврать. - Вздохнула принцесса. - А ведь я просила тебя. Не можешь ответить - так и скажи.

   - Не могу ответить.

   - Ну вот. Думаю, без интриг твоего Ордена здесь не обошлось, верно? Ты не забывай, я ведь все же во дворце росла. На такие вещи у меня нюх.

   - Я дам тебе адрес надежного адепта.

   - А я думаю, ты просто хочешь меня спровадить. - Обиженно заметила Алина. - И нет у тебя никакого надежного адепта. Не боишься, что пошлешь меня из огня да в полымя?

   ``Она права. Ее могут перехватить по дороге. Наверняка система безопасности тут не ограничена замком - дело-то горячее. Ее поездка в сене - авантюра чистейшей воды, дважды такое не проходит''.

   ``Вопросы. Что делать с вопросами? Что, если Ставрадар спросит про нее?''

   ``С какой стати он станет спрашивать про нее - у тебя? Взгляни-ка на это со стороны. Может он рассчитывать получить у тебя такую информацию?'`

   ``Отговорки. Ей нельзя тут оставаться. Я ей нынче не защитник. Я и себе не защитник''.

   ``От Карама ты ее все же защитил''.

   ``Повезло. А если бы он не сломал шею?''

   ``Да ты просто трусишь, рыцарь''.

   ``Неправда''.

   ``Правда. Ты боишься. Ее. И - себя. И еще - оказаться перед выбором''.

   ``Сгинь!'` - Рассердился Барс и потряс головой.

   - Ладно, это преждевременный разговор. Сначала нужно здесь осмотреться.

   - Хорошо, - обрадованно согласилась Алина.

   - Тогда пошли.

   На первых ступеньках лестницы принцесса остановилась, осмотрела карниз. Сказала удивленно:

   - Не представляю, как ты тут удержался. Это тоже магия?

   Барс улыбнулся, покачал головой.

   - Твое имя тебе удивительно подходит. - Заметила Алина.

   - Примерно так я его и получил.

   - Расскажи.

   - Мне было года три, наверное, или чуть больше. - Начал Барс, неторопливо спускаясь по лестнице впереди принцессы. - Я очень хотел посмотреть, чем занимаются ребята в Школе - а нас туда не пускали. Ну, я удрал с ``фермы'' и влез по водостоку на карниз - вроде этого, только тот тянулся вокруг всего здания. Обошел всю Школу, посмотрел, что в классах делается. А потом меня заметили. Шум поднялся - высота-то там приличная была. Открыли окна, стали уговаривать, чтобы внутрь забирался; а я не иду, с дисциплиной ведь у нас строго, знаю, что накажут. Тогда один из Магистров - он боевые искусства преподавал, крутой такой мужик - сам на карниз вышел; он за мной, а я - убегать. Мимо открытого окна, правда, проскочить не смог - поймали. Успел еще того, кто поймал, за руку цапнуть и назад рвануть, но тут-то меня Магистр и взял за шкирку. Втащил внутрь, сам бледный, пот со лба вытер, да и говорит: ``Это, я вам скажу, барс растет''. Так вот и остался Барсом.

   - Не наказали?

   - Наказали. - Вздохнул рыцарь.

   - А при рождении тебя как назвали?

   - Да никак.

   - Такого не бывает.

   Барс молча пожал плечами.

   - И как же ты жил без имени? - Слегка испуганно спросила принцесса.

   - Так и жил, пока свое не заработал. Давай-ка я тебя здесь лучше на руки возьму.

   - Зачем?

   - Сама через труп перелезать будешь?

   - Ох. Я и забыла. И сколько он будет здесь лежать?

   - Сейчас найдем кого-нибудь, скажем, чтобы убрали.

   - Они ведь подумают, что это ты его убил.

   - И на здоровье. - Ухмыльнулся Барс.

   - Думаешь, это не опасно?

   - Меньше лезть будут.

   - Какое мерзкое зрелище.

   - Не смотри.

   - Так ведь интересно. Я никогда прежде покойников не видела.

   - Ну и скажи спасибо.

   - Ты прав. Я вполне могу без них обойтись. Барс!

   - Да?

   - Скорей опусти меня.

   - Что такое?

   - Немножко нехорошо. Ерунда. Уже все прошло. Барс!

   - Да?

   - Отойди, ладно?

   Барс выжидал за поворотом, пока не стихли звуки рвоты, потом вернулся, снова взял принцессу на руки.

   - Барс. - Сказала она тихонько, прислоняя голову к его плечу.

   - Да?

   - Ты не думай, что я слабая. Мне немного непривычно, но я не слабая, веришь?

   - Я знаю. - Очень серьезно ответил рыцарь.

   Внизу Барс поставил Алину на ноги, спросил:

   - Где тут что?

   Принцесса деловито огляделась.

   - Вот эта лестница - черная, с нее есть выходы на все этажи, но со стороны подсобных помещений, а внизу - на кухонную половину. Верхние три этажа - что-то вроде казарм, там живут эти, с разбойничьими мордами. Центральная лестница начинается со второго этажа, потом этаж, где апартаменты, и спускается в зал. Еще в левом крыле есть лестница, но там я не ходила. Черный выход здесь, внизу, а центральный, естественно, из зала.

   - Умница. Ну, нам пока не выход нужен.

   - А что?

   - Полагаю, зал. И пойдем мы не через кухню, а гордо по парадной лестнице.

   - Ты думаешь, хозяин еще не приехал?

   - Конечно нет. Мы бы услышали.

   - Что?

   - Крики караульных, суету. Звук подъемного моста, наконец. Ты не волнуйся - раз они здесь расслабляются в его отсутствие, они сами побеспокоятся, чтобы каждый в замке знал о его прибытии. Успеем тебя спрятать - надо только придумать, где.

   - Я думаю, Толстуха Су согласится помочь. Это повариха, я тебе рассказывала. Она вроде незлая, жалела меня.

   - Вот и хорошо.

   - Барс, а ты уверен, что меня вообще нужно прятать? - Задумчиво спросила Алина. - Если хозяин - Ставрадар...

   - Особенно - если Ставрадар. - Жестко сказал Барс. - Особенно, если он. И не вздумай показаться ему, ладно?

   - Хорошо. - Вздохнула принцесса.

   - Кстати, ты кому-нибудь здесь как-то представлялась?

   - Сказала, что меня зовут Ана.

   - Умница. - Одобрил Барс. - Отлично.

   На втором этаже рыцарь и принцесса встретили Руму, глухонемую служанку, выходившую из одной из комнат с охапкой грязного белья в руках. На Алину она глянула мельком, Барса же вообще будто не заметила, повернулась спиной, деловито принялась запихивать белье в большой мешок, стоявший у стены. Так же сосредоточенно скрылась в соседней комнате.

   - Меня еще повариха предупреждала. - Негромко сказала Алина рыцарю чуть позже. - У прислуги здесь основное правило - ничего не видеть, не замечать, ничем не интересоваться. Вроде бы, только так тут можно выжить.

   - Удобно. - Кивнул Барс. - Очень интересно было бы узнать, что им приходилось не замечать раньше.

   - Я думаю, Толстуху Су со временем можно будет разговорить.

   - Там посмотрим.

   - Эта Рума вроде бы глухонемая, но читает по губам. Однако я вовсе не уверена, что она не слышит.

   - Почему?

   Алина смутилась.

   - Ничего определенного, в общем-то. Просто она мне не понравилась. А потом, это так часто встречается в книгах - глухонемые, которые на самом деле шпионят.

   - Может, ты и права. Только имей в виду - человек, читающий по губам, может шпионить намного эффективней, чем слышащий. Видно-то обычно дальше, чем слышно. А теперь дай мне руку и держись своей роли, Ана - мы выходим в свет!

   По центральной лестнице, ярко освещенной солнечным светом, льющимся через высоко расположенные витражи - накануне вечером Алина их не заметила, да и сам зал она сейчас узнавала с трудом, при свете дня он казался больше, внушительней, заиграла многоцветная мозаика на полу - рыцарь и принцесса спустились вниз. Барс шел впереди - спокойный, уверенный в себе, непробиваемый, и никакой физиономист не определил бы, какие бури бушуют, не утихая, в его душе; Алина держалась чуть сзади, слегка испуганная - для этого ей не приходилось играть - и в то же время испытывая необыкновенное чувство защищенности, словно кто-то очень мудрый, живущий своей жизнью где-то глубоко внутри, твердо сказал ей: ``Рядом с этим человеком тебе бояться нечего''.

 

- 4 -

   - Зачем шлюху сюда привел, я спрашиваю?

   Барс, мрачнее тучи, обернулся к говорившему. Когда рыцарь предлагал Алине сыграть роль ``его девчонки'' - в целях конспирации - он, в общем-то, предполагал, какому отношению со стороны других обитателей замка она подвергнется, однако не ожидал, что это будет настолько грубо и примитивно-вульгарно. Даже смерть Карама не вызвала столько вопросов и претензий, сколько появление ``шлюхи'' в ``господском'' зале.

   В целом все сошло довольно гладко. Когда Барс и Алина спустились по лестнице, в зале как раз ели - завтрак ли это был или обед, рыцарь вопросом задаваться не стал. Длинный стол был накрыт незамысловато, но обильно, явно на большее количество человек, чем те, что за ним сидели - а сидело там человек двенадцать. Двенадцать пар глаз пристально уставились на Барса; неопрятный здоровяк, занимавший место справа у торца, спросил:

   - Ты кто?

   - Гость хозяина. - Заявил Барс, непринужденно усаживаясь во главу стола и сажая рядом Алину. - А ты?

   - Я Туз. - Обалдело ответил здоровяк.

   - Какой еще, пес тебя заешь, гость? - Вмешался сидящий напротив мужчина с лицом ящерицы. - Не из башни ли?

   - Вот это да. - Отреагировал Туз. - И верно, он - я ж его наверх волок. Мужик, ты нарываешься.

   - Отчего же? - Удивленно приподнял брови Барс.

   - Ты уселся на место Карама. И вообще, какой вшивый пес тебе сказал, что ты тут гость?

   - Хорошо же ты отзываешься о своем хозяине. - Улыбнулся рыцарь уголками губ.

   - Вот фигня, - прокомментировал ящеролицый. - Где, к псам, Карам запропал? Без него не разберемся.

   - С Карамом неприятность случилась. - Заметил Барс, деловито накладывая на тарелку мясо и овощи.

   - Что еще за неприятность?

   - С лестницы упал.

   Мужики переглянулись.

   - Он что, пьяный был? - Спросил кто-то.

   - Ты рехнулся? - Отозвался ящеролицый. - Ты хоть раз Карама пьяным видал?

   - Братцы, а ведь это он Карамову шлюху сюда приволок! - Снизошло на Туза озарение. - Ну, Карам очухается, он тебе ввалит!

   Рыцарь вздохнул, покачал головой.

   - Вряд ли он очухается. - Сказал мягко. - Он, видишь ли, шею сломал. Ана, тебе свинину или курицу?

   Пока мужики, которых из-за стола будто ветром выдуло, бегали проверять невероятное сообщение, пока обсуждали событие и решали, что делать с телом, Барс с Алиной спокойно обедали. А вот потом-то и начались сложности.

   Первым за стол вернулся Туз. Наклонился к Барсу, проговорил негромко:

   - Ну, за то, что ты Карама угробил, тебе тут многие благодарны будут.

   - Он с лестницы упал.

   - Упал так упал, - поднял руки Туз. - Я ж не спорю. Хотел сказать только, что я в числе этих самых. Благодарных. А потому по дружбе тебя предупреждаю - шлюхе за столом не место. Ее вообще Карам сюда контрабандой протащил, хозяин узнает - беды не оберешься.

   - Не я же протащил. - Резонно возразил Барс. - Мне-то что.

   - Ты слушай сюда, - громко зашептал Туз. - Хочешь держать ее при себе - держи, дело твое, только не выпячивай. Но и отвечать тогда сам будешь, если что. Только ты тут человек новый, порядков не знаешь, так имей в виду - отвечают тут только одним: головой. А ты мужик вроде разумный, на кой ляд тебе эти проблемы? Выставь ее, и все дела.

   - Выставить? - Переспросил Барс задумчиво.

   - Ну! - С энтузиазмом подхватил Туз. - Пусть катится в свою деревню или куда там еще.

   Энтузиазм Туза рыцарю не понравился - немножко многовато его было, даже для работника, который боится, что хозяин узнает о его проделках.

   - Что, так и выставить? За ворота? - Снова переспросил Барс с видом слегка дураковатым.

   - А то! - Явно обрадовался Туз.

   ``Не выпустят. - Вдруг со всей отчетливостью понял Барс - так ясно, словно бы ему об этом рассказали. - Ни за что не выпустят. Я был прав - у них заставы где-то на периферии, перехватят и ...''

   ``Вот и решен один из вопросов. Легче тебе стало?''

   ``Не стало''.

   - Я подумаю. - Сказал рыцарь вслух - и заметил краем глаза, как выражение обеспокоенности на лице Алины сменилось облегчением.

   ``Девочка ты моя романтичная. - С острой смесью нежности и сожаления подумал Барс. - Как же мне уберечь тебя?''

   Стали возвращаться остальные мужчины, появились новые - теперь компания составляла человек двадцать пять.

   - Я со шлюхами за один стол не сажусь! - Громко объявил один из вновь прибывших.

   - Зашибиcь новый порядочек... - Заворчал кто-то.

   Барс помрачнел. Он видел, как краснеет и бледнеет девушка, уже понимал, что без драки не обойтись - и прикидывал шансы отбиться самому и отбить принцессу, не нанеся при этом вреда никому из присутствующих. Шансы получались аховые; не покалечить никого в такой свалке почти нереально, а вот какую степень вреда выдержит Клятва? Караму-то пару раз саданул прилично - но без последствий, только с ног сбил. Заманил на лестницу - сошло; правда, не прикоснулся ведь при этом, даже не закрылся от удара. Ладно, нескольких можно успеть отключить аккуратно - но это не эффектно, а потому впечатления не произведет, все равно будет свалка. И тогда?

   Неэффектно?

   Вот тут-то он и влез - крупногабаритный детина с сальными патлами до плеч и идиотским вопросом:

   - Зачем шлюху сюда привел, я спрашиваю?

   - Сейчас объясню. - Мирно согласился Барс, вставая со стула.

   Народ изготовился к драке - рыцарь видел напряженные лица, бугрящиеся плечи, расставленные в стороны локти. Мелькнула парочка кинжалов. ``Для меня или для нее?'' - Спросил себя Барс. ``Скорей, пожалуй, для нее, - пробежал по позвоночнику холодок. - Глаз не спускать! ''

   Холодок не исчез, он поселился где-то в основании затылка и оставался там, когда Барс вскочил на стол, разметав ногами тарелки с едой, ухватил патлатого детинушку за грязные пряди, рывком вытащил его на себя - без магии, на одних звенящих мускулах! Перехватил второй рукой сзади за пояс, крутанул - и впечатал лицом в блюдо с пареной тыквой, да так, что во все стороны полетели оранжевые ошметки. Вжик-вжик - свистнул столовый нож, не слишком острый, но сойдет, если посильнее чиркнуть; теперь одно короткое нажатие на особую точечку на шее...

   Переводя дыхание, Барс быстро огляделся - порядок, никто шевельнуться не успел, застыли с разинутыми ртами, обалдуи! Обидчик вытянулся на столе, бездыханный, уйдя мордой в яркую мякоть тыквы, и насмешкой торчали над затылком коротко обрезанные грязные волосы.

   Пихнув ногой обмякшее тело (проверив заодно, чтобы не задохнулся ненароком в тыкве), Барс объявил:

   - Следующий, кто рот раззявит, сожрет вот этот ножик. Слушать будете?

   Вниманием аудитории рыцарю, похоже, завладеть удалось.

   - Тогда слушайте. Эта женщина, - Барс эффектно указал столовым ножиком на Алину, - моя. Кто она и что - тоже дело мое. Для вас она не существует. Кто-нибудь хочет мне возразить?

   Рыцарь обвел глазами присутствующих. Дожал или не дожал? Представление получалось слабоватое, без искры - мог и не дожать. Добавить бы немного магии... Этого Барс позволить себе не мог. Но гораздо больше, чем невозможность применить магию, мешало ему непривычное ощущение - неуверенности? Опаски? Рыцарь не мог пока его определить - понимал только, что связано оно с Алиной, с ее безопасностью; словно бы какая-то часть существа самого рыцаря вдруг отделилась от него, оказавшись на виду, без прикрытия - беспомощная, беззащитная часть...

   - На будущее. Если возражения появятся, обращаться ко мне. Гарантирую ответ - каждому свой. Есть вопросы?

   - У меня есть. - Раздался голос из глубины зала.

   Вышедшего к столу мужчину Барс прежде не видел, но достойного противника оценил сразу. Глаз непрофессионала вряд ли выделил бы этого человека в толпе: был он не слишком высок, не казался мускулистым, не имел даже той характерной текучести движений, что отличала таосца. И шел как-то расхлябанно, руки свободно свисают вдоль тела, корпус открыт, ноги словно выступают сами по себе. Только наметанный взгляд мог увидеть в этой расхлябанности ту глубинную координацию, что достигается не месяцами и даже не годами - десятилетиями тренировок. Не понравились Барсу глаза мужчины: смотрел он не прямо, а будто вскользь, но этот мельтешащий взгляд словно крючки запускал во все, на что падал.

   Этого соперника удивить трюками не стоило и пытаться, потому Барс соскочил со стола и отошел на пару шагов - могло потребоваться пространство. Толпа мужчин подалась, освобождая место - без слов, молча. ``Одно хорошо. - Подумал рыцарь. - Пока мы не разберемся, другие влезать не станут. Кто же это?''

   - Красивое представление, - кивнул подошедший на распластавшегося на столе мужика. - Можно в цирке выступать. Пыль в глаза пускаешь?

   Барс безразлично пожал плечами.

   - Ты его навсегда погасил или на время? - Спросил мужчина.

   - На время.

   - Так я и подумал. Убивать не любишь?

   - Твоих пентюхов убивать лениво.

   - Это не мои пентюхи, я б таких себе не набрал. Здесь Карам верховодил. А это ты, значит, узкоглазого уделал?

   Барс промолчал.

   - Да ладно тебе. Расскажи еще, как он сам с лестницы упал. Что молчишь? Меня вот что интересует: если Карама ты приложил, значит, драться и без дураков умеешь?

   - Без дураков проще. - Хмыкнул рыцарь. - Объяснять не нужно.

   - Ага. - Довольно отозвался мужчина. - Разговор пошел. Против меня выйдешь?

   - Условия?

   - Пока один лежать не останется.

   - Оружие?

   - Чистыми.

   - Согласен.

   - Что ставишь? - Спокойно поинтересовался мужчина.

   - Девчонку. - Так же спокойно ответил Барс.

   - Пойдет.

   Краем глаза рыцарь видел Алину, видел, как мимолетное удивление пробежало по ее лицу - и тут же сменилось выражением совершенной безмятежности. От такого доверия Барсу действительно стало страшно - до дрожи, до холодного пота. ``Не сейчас. - Сказал себе рыцарь. - Не время''.

   - А с тебя? - В свою очередь спросил Барс.

   - Вот это.

   На стол лег кинжал.

   Рыцарь замер.

   Кинжал не казался дорогим: он не был богато украшен - собственно, вообще никак не был украшен. Простая рубчатая рукоять под мужскую ладонь шириной выглядела потемневшей от времени и венчалась тусклой шишечкой, лезвие имело длину в две трети локтя и двустороннюю заточку. Ничем не примечательный кинжал.

   Если не считать того, что шишечка имела форму язычка пламени, а лезвие было черным.

   Тускло-черным, не отражающим свет, отчего казалось, что в столе разверзлась щель - в некую запредельную пустоту.

   Барс знал, как куются такие клинки - сам выковал не один.

   Знал и то, почему металл имеет такой цвет.

   Потому что замешан на магии и крови - крови человека, прошедшего Башню.

   Кинжал Рыцаря Пламени.

   - Вижу, знаешь, что за вещь. - Удовлетворенно хмыкнул противник Барса. - Это хорошо. Принимаешь заклад?

   - Принимаю.

   - Тогда начнем?

   Бросивший вызов отстегнул пояс с мечом, неторопливо разделся до пояса, разулся. Выходя на центр зала, заявил:

   - Меня зовут Бьорн. Слышал, что это означает?

   Барс слышал. В северных странах так называли зверя, похожего на медведя, только с совершенно белой шерстью, злобного и сильного.

   - А ты?

   - Барс.

   - Похоже, мы достойная пара, - хохотнул Бьорн.

   Барс скинул рубашку, встал напротив Бьорна. При виде отметин на теле рыцаря глаза бойца сузились.

   - Я не думал, что Карам дрался мечами, - заметил он уважительно.

   - Хочешь отменить поединок?

   - Шутишь так? - Прищурился Бьорн.

   - Как угодно.

   Первый удар Барс пропустил.

   Такого противника ему не попадалось давно. Карам против Бьорна казался школьником-недоучкой, неповоротливым и медлительным. Поэтому Барс совершил ошибку - наверное, самую распространенную из возможных, но от того не менее серьезную: он ожидал достойного соперничества - и все же недооценил противника. Первый удар мог стать и последним: Бьорн целил в ту самую точку на шее, что использовал недавно сам Барс, отключая мужика на столе, целил собранными в щепоть пальцами, как острием копья; древком же копья было тело Бьорна, выстелившееся в броске столь стремительно, что рыцарь успел лишь чуть отклониться с основной оси удара. В голове зазвенело, когда пальцы, приобретшие твердость металла, скользнули по углу подбородка, срывая кожу - и тут же последовал второй удар, в солнечное сплетение, без паузы, со второй руки.

   Второй удар рыцарь принял на пресс, лишь слегка ослабив, и сделал это сознательно. Барс уже включился, вошел в темп, но отчетливо понимал, что долго такой скорости не выдержит - сказывались последствия отравления. Заканчивать надо было быстро. Потому-то он спружинил под ударом - боль в боевом запале почти не ощущалась - выбрал момент, единственный, всего долю мгновения, когда Бьорн раскрылся в атаке, и рубанул его ребром ладони чуть пониже уха, точно выверив силу удара.

   Этот бой точно не был зрелищным. Все кончилось в несколько мгновений - окружающие толком и не успели понять, что произошло: вот два бойца стоят друг напротив друга, вот они сошлись - и один оседает кулем на пол, а второй остается на ногах, правда, слегка покачиваясь и испытывая непреодолимое желание согнуться пополам. Те, кто ожидал красивой драки, были, без сомнения, разочарованы; и все же здесь находились люди, кое-какие бои повидавшие - а потому почувствовать, что случилось нечто, превышающее их уровень восприятия, смогли. Толпа притихла. Мужчины молча ждали, но не было уже сжатых кулаков и взятых наизготовку кинжалов - примерно так смолкает и стыдливо прячет инструмент деревенский музыкант, когда в местечко заезжает по случаю столичный мэтр-бард.

   Нетвердо ступая, но заставляя себя держаться ровно, Барс подошел к столу. Остриженный детина к этому времени уже прочухался и тихонько сполз на пол, мотая головой; один из мужчин негромко говорил ему что-то на ухо, парень непонимающе округлял глаза. Бьорн продолжал лежать в центре зала - никто, похоже, не рисковал подойти к нему. Вокруг Барса тоже как-то само собой образовалось свободное пространство. Рыцарь взял кинжал, неторопливо осмотрел его, спокойно сунул за пояс. Натянул рубашку - медленно, стараясь не делать резких движений.

   - Пойдем отсюда. - Одними губами прошептала Алина.

   Барс улыбнулся ей ободряюще, отрицательно качнул головой.

   - Есть еще желающие? - Поинтересовался у окружающих.

   Вот теперь, похоже, он их таки дожал; и все же уходить было нельзя. Нельзя, потому что нужно было утвердить вновь завоеванные позиции; нужно было выяснить, кто такой Бьорн, и понять, приобрел ли Барс авторитет в глазах противника или же завел непримиримого врага - причем такого, которого лучше не оставлять за спиной. Не мешало бы прояснить вопрос с хозяином, а кроме того - рыцаря очень интересовал черный кинжал. Откуда он у Бьорна? Это могло оказаться концом следа, по которому Барсу, возможно, придется пройти.