- 1 -

   Алина места себе не находила от беспокойства.

   Причиной этому были вовсе не грубые нападки, которым она подверглась со стороны присутствующих в зале мужчин. С оскорблениями девушка справилась легко: просто представила себя участницей спектакля, немного более реалистичного, чем это принято, и тем не менее - всего лишь спектакля, в котором каждому отведена своя роль. После этого некоторые реплики стали вызывать у нее желание вмешаться в действие в качестве режиссера: уж очень наигранно и ненатурально они звучали.

   По-настоящему беспокоил принцессу Барс. Вот уж чего она не ожидала от всегда уравновешенного рыцаря - так это способности по-мальчишески завестись в ответ на несколько вульгарных бранных слов. Во времена своего счастливого детства во дворце принцессе, частенько посещавшей с исследовательскими целями конюшенные и казарменные дворы, случалось слышать брань покруче - и далеко не всегда она применялась в целях оскорбительных, служа порой всего лишь средством выражения эмоций для людей с ограниченным словарным запасом. Алина не сомневалась, что у Барса опыт в этом деле побольше, чем у нее; тем не менее, с рыцарем явно что-то происходило. Девушка ясно видела окружавшее Барса облако напряженности, все больше накаляющееся по мере развития ситуации; видела сближающиеся брови, сжатые в ниточку губы, сулящий неприятности взгляд непривычно похолодевших темно-карих глаз. ``Да он же на драку нарывается, - поняла Алина. - Да что же это? Ему ведь нельзя!''

   Роль, которую играла сама Алина, была по определению пассивной и возможности предпринять что-либо не предполагала. Однако девушка сделала несколько робких попыток отвлечь рыцаря, перевести его внимание на себя; по ее твердому убеждению, лучшим ответом на любые оскорбления стало бы их полное игнорирование. Попытки успеха не имели - скорей, эффект получился отрицательный: в обращенном на Алину взгляде мелькнула боль и вина - как у нерадивой сторожевой собаки, не сумевшей защитить хозяина. ``Нет! - Захотелось закричать Алине. - Я вовсе не так к этому отношусь!''

   Поздно. Эмоции наконец выплеснулись действием - и вот Барс уже на столе, метелит длинноволосого. Картинно метелит, явно с рассчетом на внешний эффект. ``Мальчишка, дурак, - ругалась про себя Алина, втайне скрестив пальцы в кармашке платья. - Только не увлекайся; не затягивай это надолго, иначе кинутся остальные!'' К счастью, развязка наступила быстро, а стрижка ``паршивой овцы'' произвела нужное впечатление; принцесса облегченно перевела дух - и тут появился Бьорн.

   Алина сумела понять, почему Барс поставил ее на кон - в свете происшедшего ранее это было неизбежно, у рыцаря просто не оставалось другого выбора. Это была мужская игра и мужские правила; однако опасного противника принцесса почуяла сразу - возможно, более опасного, чем представляет себе Барс. Нет, Алина ни мгновения не беспокоилась о том, что Барс может проиграть - такая мысль даже не приходила ей в голову. В ее представлении рыцарь был человеком, не способным проигрывать - если только судьба милостиво оставит ему хотя бы толику шанса. Боялась принцесса другого: с того момента, как девушка впервые услышала о Клятве, ее не покидало ощущение невидимой опасности, подло подстерегающей за поворотом. Это не было догадкой - скорей, именно ощущением, неясным и неопределенным; тем не менее, Алина почему-то чувствовала, что этому ощущению стоит доверять. Что-то очень серьезное таилось за этой Клятвой Пламени - серьезное настолько, что нарушать ее, видимо, не следует ни при каких обстоятельствах, проще умереть, и возможно, рыцарь был готов к такому исходу; а вот как он поступит, если речь пойдет о ее безопасности? Принцесса вспомнила лицо Барса, когда на нее сыпались оскорбления. Что-то там было еще, какой-то нюанс, который она поначалу не уловила - что-то вроде обреченности, быть может? Впервые за всю эту авантюру в голове у Алины мелькнула мысль, что ее присутствие способно скорей осложнить положение рыцаря, нежели помочь. И тут же волна возмущения - в ответ на собственный невысказанный вопрос - захлестнула принцессу. ``Ну нет, я не уйду. - Твердо сказала она себе. - Так не должно быть, и так не будет; я вытащу его, что бы он там себе не думал. И катись они к псам, все клятвы на свете!'' От этого решения холодок пробежал в груди - словно беззвучное обязательство бросало вызов неким могущественным силам, о которых Алина не имела даже представления. ``И плевать. - С незнакомой прежде твердостью заявила принцесса. - Он мой, и отстаньте все!'' В этот момент Барс нанес свой удар Бьорну.

   Когда рыцарь, слегка покачиваясь, подошел к столу, все, что хотела Алина - это поскорей увести его отсюда, обнять, словно она могла спрятать его в своих объятиях от новых проблем, унять боль легкими прикосновениями ладоней; однако твердое покачивание головой положило конец этим надеждам. ``Отчего же он такой неуступчивый? - С досадой подумала принцесса. - Трудно мне с ним''. И тут же скользнула ужом меж застывших мужчин, прижалась к рыцарю, не стесняясь посторонних взглядов - в конце концов, кого тут стесняться? Положила руку ему на живот, чувствуя, как свою, гнездящуюся внутри боль.

   - Врезал он тебе? - Прошептала сочувственно.

   Показалось ей или Барс отшатнулся слегка от ее прикосновения?

   - Я ему врезал крепче. - Заметил рыцарь. - Нескоро поднимется.

   - Нужно тебе это было?

   - Теперь тебя тут никто не оскорбит.

   - Глупый. Пусть бы лучше ругались. Неужели ты думаешь, что меня это задевает? Это же все равно что на детей обижаться. Недоразвитых.

   Барс изумленно приподнял брови. Спросил тихонько:

   - Ты когда-нибудь перестанешь меня удивлять?

   - Надеюсь, что нет. - Серьезно ответила Алина.

   Бьорн действительно зашевелился нескоро - Барс к тому времени уже перестал двигаться так, словно его тело сделано из стекла и в любой момент может разбиться. Отыскав на столе упавший, но уцелевший кубок, рыцарь наполнил его вином из плетеного кувшина, предложил с трудом принявшему сидячее положение бойцу. Тот скользнул по Барсу взглядом не слишком доброжелательным, но подношение взял, шумно отхлебнул.

   - Наш спор решен? - Поинтересовался рыцарь.

   Бьорн издал странный звук, похожий скорей на похрюкивание; не сразу Алина поняла, что боец так смеется.

   - Девку честно отбил, чего уж там, - выговорил наконец Бьорн хрипловато. - И ножик твой. А потягаться мы с тобой еще потягаемся. Меня, знаешь ли, никто еще так не вырубал.

   - Дерешься ты сильно, - кивнул Барс. - Где научился?

   - В разных местах.

   - Заметно.

   - И то. Где меня только жизнь не носила. Слушай, мужик. За пойло спасибо, конечно, кстати пришлось, но вообще-то я эту дрянь не пью. Нормального вина выпьешь со мной?

   - Выпью.

   - Тогда пошли в библиотеку.

   - В библиотеку? - Удивленно переспросил Барс.

   - А что? Хорошее местечко. Сам увидишь.

   В библиотеке тоже были высокие стрельчатые окна, украшенные витражами; в цветных столбиках света танцевали мириады пылинок, цветные квадратики лежали на полу и на столе, заставляли выглядеть празднично даже потемневшие от времени кожаные переплеты книг на стеллажах. Бутылка вина на столе - из хозяйских запасов, как пояснил Бьорн - отсвечивала темным рубином, искрились бокалы из настоящего хрусталя. Удобные стулья с высокими - выше головы сидящего - спинками скорей напоминали кресла, а бар был выполнен в форме головы диковинного зверя, которую нужно было открывать, взяв за верхнюю челюсть.

   - Ну как тебе? - Поинтересовался Бьорн, открывая вино. - Хорошо здесь?

   - Уютно.

   - То-то. Я вот читать не сподобился научиться, а когда вокруг много книг - люблю. Странно, скажешь?

   - Отчего же.

   - Попробуй вино.

   - Отличное.

   - За знакомство?

   - Давай.

   Алина в библиотеке присутствовала, но ощущала себя призраком, поскольку мужчины ее дружно не замечали. Когда еще в зале Барс знаком пригласил ее следовать за собой, Бьорн удивленно приподнял брови, однако не возразил; зато бокала ей не поставили, вина не предложили и вообще вниманием всячески обошли. Принцесса, тем не менее, обиды не чувствовала; честно говоря, в этом месте она вообще предпочла бы остаться одна.

   Высокие стеллажи, до потолка заполненные книгами - чтобы достать до верхних, надо было вставать на приставную лесенку - длинными рядами уходили вглубь комнаты. Тисненые переплеты на массивных томах казались дверями, готовыми увести в полный тайн и неведомых открытий мир; искушение потрогать книги, подержать их в руках было столь велико, что принцесса просто не могла с ним бороться. ``Не выйду ли я из роли?'' - Спросила себя Алина. И тут же ответила: ``Да они даже и не смотрят на меня. Готова пари держать, и не заметят, если я отойду. И потом, может, у меня пунктик насчет книг, как у Бьорна - почему нет? Только я в руках их держать люблю. Воображаю себя знатной дамой. Подходит под образ? Вполне''. На самом деле, как человек может жить, не умея читать, принцесса не представляла совершенно; скорей, она могла вообразить жизнь слепого или глухого. Нежно трогая пальцами переплеты, Алина тихонько скользнула за стеллажи.

   Вначале принцесса еще прислушивалась к разговору мужчин. Однако досужая болтовня не несла в себе угрозы, и вскоре Алина совершенно отстранилась от нее, с головой погрузившись в мир книг. Время летело незаметно; пыльные тома, написанные старинной вязью букв, всецело завладели вниманием девушки, не слишком охотно, но все же приоткрывая ей свои тайны. Выбирая книги наугад, Алина медленно продвигалась вглубь библиотеки, оказавшись в конце концов в самом укромном ее уголке.

   Какое-то несоответствие не сразу привлекло внимание принцессы, поначалу вызвав лишь смутное чувство неправильности. Окажись книга, которую в этот момент она взяла в руки, чуть поинтереснее, и Алина могла бы позабыть о мелькнувшем мимолетном ощущении. Однако это был философский трактат, написанный невыразимо витиеватым языком - тот самый случай, когда все отдельно взятые слова вроде бы понятны, а смысл фразы неуловимо ускользает. Устав от попыток продраться через путаницу слов, девушка поставила том обратно на полку и огляделась.

   Взгляд принцессы остановился на двух книгах, стоявших на стеллаже прямо на уровне ее глаз. Прежде Алина много переживала по поводу своего невысокого роста, потом успокоилась, придя к выводу, что это дает массу преимуществ; вот и теперь она вряд ли обратила бы внимание на эти книги, если бы смотрела на них сверху. С ее же точки зрения ярко бросалось в глаза отсутствие пыли на двух глянцевитых переплетах. Два чистых корешка среди невообразимого количества запыленных - не странно ли?

   - Посмотрим, что они тут читают, - пробормотала Алина, берясь за одну из книг сверху - и тут же отняла руку, изумленно потерла кончики пальцев. Сверху на книге пыли было предостаточо.

   - Интересно. - Задумчиво произнесла девушка, приподнимаясь на цыпочки и заглядывая поверх книг. Потом снова попыталась вытащить одну из них - книга не поддавалась.

   - Ладно. А если так? - Спросила принцесса, нажимая на корешки - сначала на оба сразу, без видимого эффекта, потом по очереди на один и на другой.

   Первое нажатие успеха не принесло, зато второй корешок вдруг подался под пальцами, ушел вглубь - и Алина услышала тихий шорох справа от себя. Один из стеллажей, по виду ничем не отличавшийся от остальных, повернулся вокруг своей оси, приоткрыв дверной проем; узкие каменные ступеньки уходили куда-то вниз, в темноту. Девушка сунула голову в проем - воздух здесь был довольно свежим, не чувствовалось запаха затхлости; да и по тому, как бесшумно открылась дверь, принцесса поняла, что этим проходом частенько пользуются.

   - Вот это да. - Выдохнула принцесса едва слышно - и тут же воровато оглянулась. В библиотеке все было спокойно.

   ``Не сейчас. - Решительно пресекла Алина собственный исследовательский порыв. - Сейчас не время. Как же его закрыть?'`

   Решение пришло быстро - второй корешок отреагировал на нажатие, и стеллаж медленно вернулся на место; теперь все выглядело как раньше - ничем не примечательные книги, ничем не примечательный стеллаж. Однако Алина чувствовала, что нужно убираться из этого места поскорее - нельзя, чтобы ее здесь застали; и вообще, сколько времени она уже бродит по библиотеке? Не у себя ведь дома - как она могла так забыться! Чувствуя себя провинившимся ребенком, принцесса отправилась в обратный путь среди лабиринта стеллажей.

 

- 2 -

   Барс неторопливо потягивал вино в обществе Бьорна, непробиваемо спокойный внешне; однако внутри у него все кипело и леденело одновременно. Он видел, как Алина скрылась среди книжных полок, и не стал ее останавливать - библиотка казалась местом безопасным, а вот какой оборот примет беседа с Бьорном, было неясно; но сколько времени прошло с тех пор? Час? Полтора? И ни звука за все это время в пыльных недрах? А если он ошибся?

   ``Я ошибся с самого начала. - Пришла отчаянная мысль. - Нельзя было выдавать ее за мою девчонку, вообще показывать, что она меня видела. Теперь же она для них - просто нежелательный свидетель''.

   ``Маловажный свидетель. - Успокаивал он себя. - Не забывай, для них она - простая деревенщина; кто станет принимать ее во внимание?''

   Однако спокойствие не приходило, оно, похоже, кануло в лету, как и привычная ясность ума - Барс с трудом заставлял себя следить за разговором. А следить за ним стоило - Бьорн был вовсе не так прост, как пытался казаться.

   Вскоре после того, как они прикончили первую бутылку, Бьорн вдруг прекратил пустопорожний треп, не меняя тона заметил:

   - Я должен передать тебе привет. От хозяина.

   - Слушаю. - Сказал Барс так же безразлично.

   - Он просил напомнить о договоре, который вы с ним заключили в некоем каземате. Понимаешь, о чем речь?

   - Безусловно.

   - Еще он сказал, что приносит извинения за способ, которым была достигнута цель. Однако он посчитал, что это тот случай, когда важен результат, а не временные неудобства.

   - Согласен.

   - Так ты не в претензии?

   - Пока нет.

   Бьорн хмыкнул.

   - Ладно. Тогда, как ты понимаешь, дело за тобой. Хозяин свою часть сделки выполнил. Признаешь?

   - Признаю, - кивнул Барс. - А где он сам?

   - Приедет, как только сможет вырваться. Чтобы не вызвать подозрений. Так что жди.

   - Напомни, что у него месяц на все.

   - Не волнуйся. Он не забудет.

   На этом, собственно, деловая часть разговора и закончилась; питие же, однако, продолжалось, и неожиданно Бьорн начал рассказывать о себе - без всякого повода, ни с того ни с сего. Но там действительно было, что послушать.

   Родом Бьорн был из Калига, небольшого баронства севернее Суфии. Крошечное государство не было благополучным, поскольку угораздило его расположиться на территории, через которую пролегал единственный удобный торговый путь, связывающий лежащие южнее Миренских гор страны с северными королевствами. Пока Гания делила с Суфией калигийские перевалы, баронство кое-как выживало, но постоянно подвергалось набегам варваров, оседлавших север Миренских гор и называвших себя умерами. Умеры были немногочисленны, но быстры и жестоки; набеги предпочитали делать на небольшие неукрепленные поселения, а вместе с трофеями всегда забирали с собой какое-то количество людей - в качестве рабочей силы, иными словами, в рабство. Бьорна эта участь постигла, когда он был подростком, но крепким и сильным для своего возраста; родители его были убиты в схватке, односельчане - те, что тоже угодили к умерам - вымирали по одному, не выдерживая жестоких условий. Подросток же сумел не только выжить, но и приспособиться, проникнуться нравами диких горцев - и завоевать себе сначала положение свободного, а затем и уважение стаи. Он уже имел серьезные шансы стать вожаком, когда ганийский карательный отряд огнем выжег умерское гнездо, уничтожив почти всех мужчин - Бьорну чудом удалось спастись. Два месяца он пробирался на юг, прячась в скалах, превратился в оборванного оголодавшего дикаря, едва не забывшего человеческую речь, но снова выжил, выбрался к людям, сумел изобразить заплутавшего в горах и от лишений потерявшего память простака. Несчастная жертва вызывала жалость, и некоторое время Бьорн скитался по деревням, став местной достопримечательностью, почти в каждом доме получая кров и еду за какую-нибудь нехитрую крестьянскую работенку. Однако долго такое положение сохраняться не могло; отъевшись и восстановив силы, Бьорн ``позаимствовал'' на одной из ферм лошадь, приличную одежду, кое-какие припасы и даже немного денег. Хозяев при этом пришлось убить. Затем Бьорн отправился пытать счастья в других местах.

   - Где только меня с тех пор не носило. - Говорил он Барсу, самодовольно улыбаясь. - Бродяга я по натуре, нигде надолго не оседал. И кем только не довелось побывать: и в охране подвизался, и в страже; случалось и наоборот - с разбойниками кочевать, в воровских притонах сиживать. Одно время даже наемным убийцей подрабатывал, представляешь? А теперь вот тут застрял. Не знаю, правда, надолго ли; но пока нравится.

   - А тут ты кто? - Поинтересовался Барс, поворачивая в пальцах тонкую ножку бокала.

   - Доверенное лицо хозяина. - Ухмыльнулся Бьорн. - Так высоко я еще, пожалуй, не поднимался.

   - И что ты, как доверенное лицо, делаешь?

   Бьорн хохотнул.

   - Резов ты спрашивать, как я погляжу. Ты-то лицо не доверенное.

   - Интересно просто. - Пожал плечами Барс.

   - Да ладно. А хочешь, расскажу случай, что произошел со мной в Бербере?

   - Давай.

   Истории Бьорна Барс на самом деле слушать не хотел - все они были какими-то однотипными, отличались примитивной, грубой кровожадностью, словно тот ставил перед собой цель то ли припугнуть собеседника, то ли на свой манер внушить ему уважение. Внушали же они скорей отвращение - не столько кровавыми подробностями, сколько полным отсутствием даже самых простейших моральных норм. Это был взгляд на жизнь дикого зверя: что могу взять, то мое. В конце каждой истории Бьорн неизменно ждал от Барса одобрения - ждал, похоже, совершенно искренне, и это было противнее всего; в такие минуты рыцарь был рад тому, что Алины нет рядом.

   Наконец раздались легкие шаги, и принцесса вынырнула из-за стеллажей, невредимая, вся перемазанная в пыли, с лицом счастливым и слегка загадочным; Барс почувствовал, как отлегло от сердца, словно первый раз за все это время он смог вздохнуть полной грудью.

   - Ладно, Бьорн, - сказал рыцарь, лениво потягиваясь. - С тобой хорошо, но что-то я себя еще неважно чувствую. Пойду-ка прилягу.

   Бьорн оглянулся, приметил Алину, хитро усмехнулся.

   - Вижу, отчего тебе в постельку захотелось, - подмигнул он Барсу. - Ладно, вали. И я делом займусь. Вечерком найди меня, если еще посидеть захочешь.

   - А где искать?

   - Ребята подскажут.

   - Договорились. Но если просплю - не взыщи. Траванули вы меня здорово.

   - Да? А когда дрались, я этого не заметил. - Прищурился Бьорн.

   Барс расхохотался, хлопнул северянина по плечу; Бьорн вторил ему своим гулковатым смехом. С виду это походило на взаимоотношения закадычных друзей; вот только вывод, который сделал рыцарь из беседы с Бьорном, этой видимости противоречил. Общаться с северянином было все равно, что заигрывать с прикормленным слегка волком; дружеские чувства Бьорну знакомы не были, похоже, ему не были знакомы вообще никакие чувства. Дикий зверь, хитрый и злобный, уважающий только непосредственные проявления силы - интересно, чем купил его Деим?

   Алина подошла к поднявшемуся рыцарю, сразу прижалась к нему - как-то очень естественно, по-родственному, как к старшему брату, с которым вместе росли; вряд ли девушка представляла себе, как вибрирует каждый нерв в теле Барса в ответ на ее прикосновение. Вряд ли она вообще задумывалась над такими вещами.

   - Пошли. - Сказал ей Барс, едва заметно отстраняясь. - Найдем Руму, попросим еще матрас, какие-нибудь одеяла. Надо же обустраиваться.

   - Мне расческа нужна, - пожаловалась девушка. - И зеркало. И еще кое-что. И помыться бы здорово было.

   - Вот все и узнаем.

   Рума оказалась просто кладезем полезной информации, несмотря на свою немоту. Она сумела организовать все: огромный туго набитый матрас, который порывалась самолично отнести в башню, подушки и одеяла в количестве более чем достаточном, даже постельное белье и туалетные принадлежности. Устроила Алине горячую ванну в огромной деревянной бадье в прачечной, предложила ей сменную одежду - простую, зато свежую, и показала знаками, что платье девушки она намерена постирать. Барсу раздобыла сапоги, ношеные, зато подходящие по размеру; приволокла целую коробку свечей; вообще с такой готовностью кидалась исполнять любые пожелания, что можно было подумать, будто на побывку к ней приехала парочка горячо любимых родственников. Рыцарю Рума вовсе не показалась неприветливой.

   Пока Алина отмокала в бадье, Барс сидел на кухне, пытаясь разговорить Толстуху Су. Повариха от присутствия рыцаря была не в восторге, но возражать не смела, только сопела недовольно и поворачивалась спиной. Однако постепенно ее говорливая натура взяла верх, она начала отзываться на реплики, а потом и поддерживать беседу. Барс беседовал с ней на темы совершенно нейтральные; когда закончилось обсуждение погоды, сева, видов на урожай и связанных с этим народных примет (рыцарь свои знания по означенным вопросам исчерпал полностью), Толстуха наконец разговорилась.

   - Вы, господин, я вижу, человек незлой. - Сказала она, присаживаясь на лавку напротив Барса. - Руме вы понравились, а у нее сердце вещее. И к девочке относитесь по-человечески, помыться вот привели, за стол ее с собой сажали. А только лучше бы ей здесь не быть. Мала она еще для таких дел. Сегодня вы с ней, а завтра она кому достанется?

   - Я ее не брошу. - Уверенно пообещал Барс.

   - Ну-ну. - Проговорила Толстуха, снова поворачиваясь к плите. - Оно-то так. Если бы все в этой жизни только от нас зависело.

   - Что ты имеешь в виду?

   Повариха промолчала, только снова засопела себе под нос.

   - Скажи мне, Су. - Попросил рыцарь негромко. - Если что-то знаешь - скажи. От меня никто ничего не узнает.

   - Соли я не доложила. - Сообщила Толстуха. - Опять не доложила соли. Теперь уж поздно, вкус будет не тот. Хотя, один хрен - хозяина нет, а эти не разберутся.

   - Что ты знаешь о хозяине, Су? Что тебя беспокоит?

   - Девочке лучше перед ним не светиться. - Помолчав, ответила женщина. - Шлюх он ненавидит.

   - Что же делать?

   - Отправьте ее в деревню.

   - Это безопасно? Ответь мне, Су, пожалуйста. Ее выпустят отсюда?

   На этот раз молчание длилось гораздо дольше.

   - Не знаю. - Наконец неохотно выдавила повариха. - Не знаю. Теперь, может, и нет.

   - Теперь - это после моего появления?

   - Не знаю я!

   Толстуха отошла к столу, принялась ожесточенно месить тесто, словно вымещая на нем свою невысказанную злость.

   - Ты ведь можешь помочь, Су. - Сказал Барс очень тихо, почти шепотом. - Ты ведь хочешь помочь. Не мне - девочке. Решись, а? Пожалуйста.

   Повариха молчала, звучно чавкало тесто. Ритмично перекатывались под домотканной рубахой мясистые плечи.

   - Пожалуйста. - Повторил Барс.

   - Уходите отсюда. - Зло выговорила повариха. - Уходите; не знаю, что на меня нашло. Я и не вижу тут ничего, кроме своей кухни. И не знаю ничего. Испорчу из-за вас тесто - на кого шишки посыплются?

   - Ты же добрая, Су. Помоги ей.

   - Приедет хозяин - пусть бежит сразу ко мне, по черной лестнице. Спрячу. Больше ничего не проси.

   - Спасибо.

   - Когда хозяин приезжает, у ворот в рожок трубят.

   - Спасибо, Су.

   - Уходите теперь.

   Когда Барс был уже на пороге кухни, он услышал, как Толстуха негромко пробормотала себе под нос:

   - Помогите мне Небеса.

 

- 3 -

   Вылазку в найденный Алиной потайной проход решили устроить ночью. Вечером Барс провел еще пару часов с Бьорном; библиотека оказалась не только излюбленным местечком доверенного лица, но и зоной его обитания - даже ночевал северный медведь в небольшой смежной комнатке - и это вызывало вполне оправданные подозрения и изрядно осложняло задачу. Если в функции Бьорна входила охрана потайного хода, затея становилась попросту рискованной - не похоже, чтобы он с прохладцей относился к своим обязанностям. Все это Барс попытался втолковать принцессе, убеждая ее не соваться в библиотеку, однако успеха не имел: она молчала, но в огромных серых глазах светилось столь непоколебимое упрямство, что рыцарь махнул рукой и сдался. Барсу пришла в голову - и изрядно напугала его - мысль, что, вздумай он отложить исследование хода, с Алины станется отправиться туда в одиночку. Поэтому рыцарь просто сделал все, что от него зависело, чтобы Бьорн в эту ночь спал крепко - другими словами, накачал его вином так, как только смог, не вызвав при этом подозрений. Однако мощный организм северянина, похоже, расправлялся с выдержанным таосским, словно с легким сидром, и на душе у Барса было неспокойно.

   Даже ночью замок не засыпал полностью. Перемигивались на стенах факелы караульных, разрывая ночную мглу оранжевыми сполохами. То и дело долетали снаружи приглушенные ранним, не по сезону, туманом голоса; потрескивали свечи в большом зале, освещая стол, накрытый холодными закусками - к смене ночного караула. Среди старых стен, в коридорах и переходах, где сам камень слегка потел от промозглого ночного холода после теплого по-летнему дня, рождались звуки, происхождение которых объяснить было трудно. Они вносили свою лепту в ночную жизнь замка, создавая ощущение некого призрачного присутствия, заставляя даже отнюдь не чувствительных к таким вещам нынешних обитателей то и дело оглядываться через плечо. Поэтому ли, по другой ли причине, но факелы и светильники в замке жгли, не жалея, и в самый глухой час ночи там и сям плясал по стенам неверный отсвет огоньков.

   Барс и Алина спустились из башни как раз в самый глухой час ночи, когда сон особенно сладок, и даже у бодрствующих притупляется внимание, а сознание бродит где-то по грани между призрачной явью и такими реальными сновидениями. Принцесса, однако, была возбуждена предстоящим приключением, глаза ее ярко поблескивали, порывистые более обычного движения выдавали некоторую нервозность, но страха заметно не было - скорее, предвкушение чего-то необычного, увлекательного. ``Ребенок, - подумал Барс. - Какой-же она все-таки еще ребенок''. И снова - привычно уже - заныло под ложечкой, и опять-таки привычно рыцарь одернул себя, вытесняя лишние ощущения. Опыта подобных чувств Барс не имел и не вполне осознавал причину внутреннего дискомфорта, одевающего разум некой пеленой, податливой, но упорной, замыливающей глаз и мешающей объективно оценивать ситуацию. Собственно, он и не вдавался в подобные детали - ощущал лишь, что не может мыслить столь ясно, как всегда, что накатывающие волны эмоций против воли втягивают его в свой водоворот, приносят с собой опасную неуверенность. Это было непривычно и неудобно.

   До библиотеки удалось добраться, никого не встретив по дороге. Возле двери в комнатенку, где спал Бьорн, рыцарь взял принцессу за руку, внимательно прислушался - доносилось лишь мерное похрапывание, аккуратно повел за собой. Алина шла на цыпочках, почти не дыша; Барс двигался мягко, но уверенно, приближение опасности помогло ему собраться, снова сосредоточившись на решении конкретной задачи.

   Библиотечный зал был освещен несколькими тускло мерцающими и чадящими масляными светильниками, явно недостаточными для помещения такого размера, и темнота за стеллажами казалась от этого еще гуще. Барса это не беспокоило - он давно научился ориентироваться в темноте - но Алина подобными умениями не обладала.

   - Дорогу найдешь? - Негромко поинтересовался рыцарь. - Не хотелось бы пока свечи зажигать.

   - Вроде бы туда. - Неуверенно ткнула в темноту принцесса. - Точно, вот по этому проходу.

   - Пошли.

   - А твой магический огонек? - Спросила Алина чуть погодя.

   Барс молча покачал головой, не заботясь о том, увидит ли это принцесса. То ли она все же увидела, то ли сделала вывод из молчания рыцаря, но заговаривать на эту тему больше не стала.

   В глубине лабиринта стеллажей пришлось все же зажечь свечу - иначе они рисковали проплутать здесь до утра. Однако при свете Алина сориентировалась быстро, уверенно привела рыцаря к полке с двумя неприметными, но свободными от пыли корешками. И снова стеллаж повернулся почти бесшумно, открывая узкий колодец ведущих вниз ступеней; света внизу не было, но воздух казался свежим.

   - Я первый. - Сказал Барс, зажигая вторую свечу. - Держись за мной, но не отставай. Да, вот что еще мы сделаем.

   Складная лесенка, приставленная к верхним полкам, аккуратно разместилась поперек прохода, заклинивая вращающийся стеллаж.

   - А лучше было бы закрыть, - с сомнением глядя на сооружение, проговорила Алина.

   - Лучше, - согласился рыцарь. - Если бы я был уверен, что мы сумеем открыть ее изнутри. Или хотя бы располагал своей магией. Ловушки в таких местах - вещь распространенная.

   - А если кто-нибудь сюда явится?

   - Тогда мы влипли. - Пожал плечами Барс. - Может, вернемся, пока не поздно?

   Принцесса упрямо покачала головой. Предвидевший такой ответ рыцарь спокойно кивнул.

   - Не будем терять времени.

   Это оказалось не подземным ходом, не сокровищницей и даже не фамильным склепом. Всего лишь подвал - глубокий, глухой, капитально укрепленный, но совсем небольшой. Массивные арочные конструкции поддерживали низкий, сложенный из крупных каменных блоков потолок; грубо обработанный булыжник стен местами был покрыт белесым, неприятным на вид лишайником. Факелы в примитивных ржавых держателях сейчас не горели, но неопрятные потеки копоти на стенах казались совсем свежими. В неровном свете свечей виднелись некие сооружения, загромождавшие пространство подвала - более всего они напоминали странные, непропорционально крупные, но все же предметы мебели.

   - Это что же, нас занесло попросту в какую-то кладовку? - Удивленно и слегка разочарованно протянула Алина. - Зачем же было ее так прятать?

   - Надо же как-то использовать наследие былых времен. - Вяло отшутился Барс. - Почему бы и не как кладовку?

   На самом деле шутить рыцарю не хотелось совсем: так называемая ``кладовка'` вызвала у него ощущения неимоверно омерзительные, сердце сжалось, как от нехороших предчувствий. Только скорее всего это были не предчувствия - просто Барс ощутил след, ауру чего-то невыносимо отвратительного, что происходило в этой комнате какое-то время назад - может быть, не так уж давно. И почему-то в этих ощущениях был легкий, почти незаметный привкус магии - хотя магией в этом помещении не занимались, это точно, да и нечистью здесь не пахло.

   - Понимаю. - Окончательно развеселилась Алина. - Очень романтично: каждый раз, спускаясь сюда за каким-нибудь забытым хламом, можно представлять себя - скажем, каким-нибудь древним бароном, заточившим в подземелье своих недругов и регулярно посещающим их - в качестве дополнительного, весьма изощренного наказания. Или наоборот - заговорщиком, пробирающимся по потайному ходу во дворец своего сюзерена с целью подлого убийства... Или убегающим из осажденного замка - наверху еще звенят мечи, последние защитники встречают грудью сталь, все друзья убиты, на твоих скрежещущих зубах рождается клятва мести, ради которой только и стоит теперь жить... А все же жаль, что здесь не подземный ход, правда?

   - Правда, - хрипловато согласился Барс, не слишком вслушивавшийся в выступление принцессы. - Уходим отсюда.

   - Так сразу? Может, все же поищем - вдруг и тут найдется какая-нибудь потайная дверь?

   - Не думаю.

   - Да что с тобой? - Изумилась Алина. - Все же, вроде, спокойно... Мы с таким трудом сюда добирались - и уйти, ничего толком не обследовав? Ну уж нет!

   И принцесса решительно двинулась вдоль стен, зажигая все попадающиеся по пути факелы.

   Барс вздохнул. Все действительно было спокойно - если не считать мерзкую атмосферу этого места, и того, что он, кажется, начинал понимать, чем она вызвана. Просто это было не то знание, которое он считал разумным подарить пятнадцатилетней девчонке - даже если она принцесса и развита не по годам. С другой стороны, кто он такой, чтобы оберегать ее вопреки ее собственному выбору? А может быть, девочка сочтет все это очень романтичным. Слегка пожав плечами, рыцарь принялся поджигать оставшиеся факелы - у него-то в любом случае здесь еще были дела.

   Он все еще возился с какой-то неподатливой отсыревшей головешкой, когда принцесса сдавленно вздохнула, охнула - Барс отреагировал мгновенно, но опасности не было, просто Алина наконец-то обнаружила то, что рыцарь почувствовал с самого начала, и похоже, в реальной жизни это вовсе не казалось ей романтичным. Сильно побледневшая, девушка внимательно рассматривала один из ``предметов мебели'` - высокое массивное кресло, снабженное кучей приспособлений, вряд ли предназначенных для комфортного отдыха - таких, как захваты для головы с креплениями на винтах, ряд стальных разъемных обручей разного диаметра, странного вида механизмы, про которые сразу и не скажешь, какую функцию они призваны выполнять. Самым же отвратительным было то, что и сиденье ``кресла'`, и подлокотники, и пол под ним был щедро испятнан некой темно-бурой субстанцией. Пятна наслаивались, судя по всему, они были разной свежести, но не вековой давности, это точно. Почувствовав взгляд рыцаря, принцесса подняла глаза, выдавила из себя нечто, отдаленно напоминающее виноватую улыбку.

   - Я - идиотка высшей пробы, верно? - Грустно констатировала она. - Представляю, как я выглядела со своими дурацкими шуточками. Но в любом случае, о существовании такой комнаты лучше знать, чем нет, правда?

   Барс молча кивнул. У принцессы подрагивали губы.

   - Я, конечно, слышала о существовании дознавательной комнаты в королевской тюрьме, - заговорила Алина, отводя глаза в сторону. - Мне не рассказывали, но я слышала. Мерзость, конечно, и варварство, но это казалось таким необходимым злом... И строго дозированным, если мне позволительно так выразиться. Но это... Здесь все пропитано страданием, бесконечным страданием и... Безысходностью, вот что самое ужасное! Как только я сразу не почувствовала?

   Девушка судорожно сглотнула, обхватила себя руками за плечи, словно ей внезапно стало холодно.

   - Как ты думаешь, кого они здесь... - Она не договорила, снова сглотнула, будто некий назойливый комок в горле мешал ей говорить, продолжила нерешительно: - И главное, зачем?

   - Зачем - не знаю, - тихо сказал Барс. - А вот кого...

   Он подошел к ``креслу'`, приподнял предмет, уже давно привлекший его внимание. Более всего это было похоже на латные перчатки, закрывающие руку выше локтя - только непропорционально толстые, негнущиеся, из кованого железа. Каждая из ``перчаток'` состояла из двух половинок, имеющих внутри неглубокую выемку - по форме человеческой кисти; половинки не соединялись плотно, но крепились между собой многочисленными тугими винтами -'`барашками'`. На внутренней поверхности тоже виднелись неопрятные буроватые следы.

   - Что это? - Испуганно выдохнула Алина.

   - Очень функциональная вещь, - задумчиво выговорил рыцарь, проводя пальцами по краю выемки. - Если бы такие перчатки надели на меня в Сантии, мы бы с тобой сейчас не разговаривали... И вообще никогда не разговаривали бы, наверное. Весьма надежно блокирует возможность применения магии. Кто-то не поленился очень дотошно разобраться в наших методах.

   - И кажется, я знаю, кто. - Зло сказала принцесса.

   Барс покачал головой.

   - От всего этого здорово попахивает какой-то навязчивой идеей. Полагаю, ребят сначала травили какой-то пакостью - это не так уж и сложно - потом привозили сюда, одевали эту дрянь... Вот почему здесь чувствуется магия. Парни копили ее - долго, наверное, очень долго... И погибали - так и не сумев выплеснуть. Только зачем все это? Тому же Деиму, или другим, если есть другие? Что им нужно от нас, этим людям? Что еще мы можем им дать?

   - Что-нибудь, что кажется им важным. - Алина говорила непривычно резко, отрывисто. - Какой-нибудь дрянной секрет, быть может. Что-то, что они вбили себе в голову. Какая разница! Барс! Нам нужно уходить отсюда.

   - Ты права. Гаси факелы.

   - Нет, ты не понял. Не из подвала, верней, не только из подвала. Из замка. И чем скорей, тем лучше.

   - Я не могу, ты же знаешь.

   - Ерунда! - Алину уже трясло, и это слово она почти выкрикнула. - Очередная романтическая дурь! Рыцарь, видишь ли, не может нарушить клятву! Этим людям плевать на твои принципы, понимаешь? Тебе так хочется облегчить им жизнь?

   - Я не могу иначе. - Спокойно повторил Барс. - Но тебе не нужно так волноваться. Если тебе будет угрожать опасность, я выведу тебя отсюда, обещаю.

   - Полагаешь, я о себе забочусь? - Алина всхлипнула, передернула плечами, рванула к лестнице. Рыцарь выругал себя последними словами, бросился за ней.

   Барс догнал принцессу уже на ступеньках - у нее все же хватило ума не подниматься одной наверх, так что она просто прижалась к шершавой, холодной стене и тихонько рыдала, размазывая по лицу вместе со слезами пыль и копоть. Барс подошел неслышно, остановился рядом, судорожно соображая, что же он должен сказать этой непонятной девочке - все слова куда-то выветрились, и мысли тоже разбегались, как испуганные мыши, и самое главное, было уже вовсе неясно, что со всем этим делать...

   - Я выведу тебя отсюда. - Произнес он хрипло. - Сегодня, если хочешь, сейчас. Потом вернусь и разберусь с ними.

   - Вернешься и погибнешь. - Тихо всхлипнула Алина.

   - Нет. Тогда уж меня ничего не будет связывать.

   - А клятва?

   Барс пожал плечами, словно она могла это видеть. Легкое, какое-то звонкое безразличие охватило его - вот все и ясно, и так просто, стоило ли терзаться сомнениями? И так ли уж он не глянулся судьбе, если в его жизни возникла эта серьезная сероглазая девочка - такой неожиданный подарок, и разве удивительно, что теперь с него запрашивают цену? И неподъемная эта, страшная цена - так ли она велика? Как он мог прежде - позволить себе торговаться?

   - А после? - Вдруг спросила Алина, поднимая на рыцаря взгляд неожиданно ставших сухими глаз.

   - Все будет хорошо. - Нежно пообещал он, весело улыбаясь своим мыслям. ``Времени мне хватит, должно хватить. Вывести ее - это самое главное - и разобраться с этими мерзавцами... Должен успеть, значит, успею. Здорово-то как, пес меня задери!'`

   - Барс, ты меня пугаешь. Барс! Что с тобой? Ох, что это я натворила, идиотка?

   - Ничего, родная. Просто мы уходим отсюда.

   - Я не пойду.

   - Да что ты, милая?

   - Я не милая! Пусти меня!

   Алина выдернула свою руку из ладони рыцаря - он пытался мягко, но настойчиво увлечь ее вверх по лестнице - и резко пихнула его в живот, чувствительно, с неожиданной для девушки-подростка силой. Пока Барс растерянно моргал глазами, пытаясь вернуть свой рассудок из каких-то запредельных высей, принцесса сбежала по ступенькам вниз и остановилась в центре подвала, тяжело дыша. В глазах ее отчего-то плескалось отчаяние.

   - Я не понимаю. - Сообщила она прерывающимся голосом. - Я чего-то не понимаю. И не пойду никуда, пока не пойму, и не смей тащить меня силой, слышишь? Что-то произошло с тобой сейчас, я хочу знать, что. Ты стал другой. Словно собрался умереть? Нет, не так. Словно - уже умер, и ничто не имеет значения, правда? Ты столько говорил об этой клятве. Ты называл ее так - Клятва, с большой буквы! Я не придавала значения, я - дура, это ладно... Но теперь я думаю - нет, я чувствую! - это не просто клятва, верно? Она - магическая? Чем она грозит тебе, Барс, каким наказанием? Я хочу знать! Что молчишь? Чем ты уже приготовился пожертвовать, идиот самоотверженный? Чем надо решиться пожертвовать, чтобы у человека были такие сумасшедшие глаза? Жизнью, рассудком, свободой - чем? Не то? Или я даже представить себе не могу? Судьба милосердная, где была моя голова, когда я распускала свой болтливый язык!

   Словно эта тирада лишила ее последних сил, Алина присела на корточки, потом и вовсе уселась на пол, глядя на Барса снизу вверх - что-то в этом было невыносимо трогательное - сказала жалобно:

   - Барс, миленький. Я не знаю, как тебя уговорить. Только мое сердце - ну, я просто иногда чувствую некоторые вещи, понимаешь? Не делай то, что ты сейчас решил. Мы придумаем что-нибудь с тобой, мы выкрутимся. Хотя бы подожди еще, ладно? Барс, миленький, пожалуйста!

   Рыцарь подошел к принцессе, присел рядом. Более всего на свете ему хотелось сейчас обнять ее, но он не посмел. Не посмел потому, что уже ощутил, как утекает, уносится вешними водами та сумасшедшая, восхитительная легкость освобождения - остается тяжесть непринятых решений, и все сомнения, и боль, и страх перед ошибкой... И жизнь, наверное, если это она и есть?

   Так они сидели, пока наконец сиюминутные заботы не заняли уверенно свое привычное пространство, и тогда Барс сказал:

   - Пора наверх. Мы здесь слишком долго.

   - Давай хотя бы испортим это... эти причиндалы. - Тихо предложила принцесса. - Подпилим что-нибудь. Сломаем.

   Рыцарь поразмыслил. Заманчиво...

   - Не имеет смысла. - Вздохнул он, приняв решение. - Хороший хозяин всегда проверит вещь перед использованием. Нам важнее не оставить следов.

   - Ты уверен?

   - Не бойся. Я не попаду сюда. - Мягко пообещал Барс. - Я ведь теперь предупрежден.

   И принцесса кивнула, сосредоточенно пряча улыбку на дне огромных заплаканных глаз.

 

- 4 -

   Вылазка прошла бесследно - по крайней мере, внешне: рыцарю и принцессе удалось вернуться незамеченными, по возможности ликвидировав все следы своего пребывания в потайном подвале; на следующий день ничто не указывало на то, что кто-либо догадался о их пребывании там. Даже Бьорн со своим звериным чутьем, несмотря на опасения Барса, ничего, похоже, не учуял. Теперь у рыцаря не оставалось сомнений, какую именно должность занимает при Деиме это ``доверенное лицо'`: он палач. Общение с северянином стало для Барса настоящей пыткой - он не мог позволить себе угробить негодяя, разорвать его в клочки, раздавить, как мерзкую вошь - и это причиняло острую боль, словно ребята, замученные в подвале, напоминали таким образом о себе. К счастью, Бьорн оказался не слишком проницательным собеседником. Он продолжал дружески зазывать Барса на бутылочку вина и радовать очередными историями из своей занимательной жизни; рыцарь сжимал зубы так, что в глазах темнело - и поднимал очередной тост, и вяло кивал головой, с деланным безразличием выслушивая философствования северянина.

   Дни тянулись один за другим: однообразные, как горошины в одном стручке, словно судьба вдруг решила, что Барс и Алина с лихвой получили свою долю приключений, и даровала им передышку. Вот только по известной стервозности своей выбрала для этого неподходящий момент. Ожидание - особенно ожидание беды - способно здорово вымотать нервы даже самым уравновешенным людям. И все же было в этой неторопливости судьбы немало и светлого: долгие вечерние разговоры, когда заходящее солнце окрашивало комнатку в башне в невероятную гамму тонов, от золотистого до пурпурного, потом цвета лиловели, и веселые звезды лукаво заглядывали в узкие бойницы; прогулки по закоулкам замка и даже по внешним стенам - никто не посмел препятствовать этому желанию, и рыцарь с принцессой открыли для себя изумительный вид, открывавшийся со сторожевых башенок, когда деревья окружавшего замок леса можно было, казалось, погладить по округлым кучерявым верхушкам. Было и многое другое - случайные прикосновения в темноте, когда между пальцами словно проскакивала магическая искра, и оба замирали, задержав дыхание; а еще можно было проснуться среди ночи и тихо лежать, слушая биение родного сердца неподалеку. Но все - и хорошее, и плохое - когда-нибудь заканчивается. С Барсом и Алиной это случилось на седьмой день их пребывания в замке.

   Рожок у ворот затрубил незадолго до полудня - Барс как раз устроил себе небольшую разминку на тренировочной площадке во внутреннем дворике, Алина играла роль зрителя. Группа бойцов под предводительством Туза (свободные от несения службы, эти ребята всегда с жадностью наблюдали за всеми тренировками рыцаря) испарилась с площадки с такой скоростью, что Барс только головой покачал - похоже, своего хозяина парни боялись не на шутку.

   На ходу набрасывая куртку на голые плечи, рыцарь подошел к принцессе.

   - Пошли, провожу тебя к Су.

   - Мне страшно, Барс, - тихонько пробормотала Алина, поспевая за торопливыми шагами рыцаря.

   - Ничего не бойся. - Барс взял девушку за руку, легко, по-дружески сжал ладонь. - Главное, сиди спокойно, не высовывайся. Я о тебе помню. Если вдруг что - Су тебя выведет, мы договорились.

   Ему действительно удалось все же договориться с упрямой толстухой - та обещала спрятать ``Ану'` в телеге, когда старый Жур поедет в следующий раз за припасами. Только вот случиться это событие должно было лишь через несколько дней, да и не собирался рыцарь доверить девушку сообразительности немолодой поварихи - скорей, это была страховка на случай самый крайний, коего Барс твердо намеревался не допустить.

   - Я не хочу никаких ``если что'`. - Прошептала принцесса, останавливаясь в темноте коридора. - Но я должна сказать тебе. То, что случилось тогда, в подвале... Я много думала об этом, и... Эта твоя Клятва... Нет, я не буду. Нет, не так - я не имею права. Я не знаю, как лучше, и ни о чем не стану тебя просить, слышишь, Барс? Ни о чем. Это пресловутое ``если что'`... Я смогу о себе позаботиться, веришь? Я не пропаду, я уже ко всему готова. Поступай, как лучше. Просто... Просто пусть все будет хорошо.

   - Мудрая ты моя. - Мягко улыбнулся Барс, нежно прикоснулся пальцами к венчику ее растрепанных волос. - Отчаянная моя девочка. Не бойся. Все будет хорошо.

   У порога кухни, где Алину уже ждала нервничающая Толстуха Су, рыцарь резко развернулся, не прощаясь, торопливо зашагал обратно.

   - Храни тебя судьба милосердная, - едва слышно прошептала девушка, глядя ему вслед.

   - Да ладно тебе, - ворчливо встряла повариха. - Ишь, привязчивая какая выискалась. Подумаешь, приголубил. Тебе б не дурью маяться, а пару подыскивать с розумом, сообразно положению, глядишь, и устроишься в жизни-то. А это... Блажь одна. Да не стой столбом, пошли, укрою.

   - Страшно мне за него. - Тихо призналась Алина.

   - Страшно, страшно... За себя бойся, дуреха. А этих... Всех не пережалеешь, хоть разорвись.

   И толстуха украдкой вздохнула.

   В башне уже вовсю хозяйничала Рума, поспешно убирая следы пребывания здесь Алины. На вошедшего в комнату Барса она не обратила никакого внимания. Рыцарь спокойно подождал, пока она выйдет, переоделся, привел себя в порядок. Торопиться, собственно, было некуда, и он присел на стул, приготовившись к ожиданию. Чтобы как-то отрешиться от грызущей сердце тупой тоски, Барс принялся угадывать, кто поднимется в башню, чтобы пригласить его на ``аудиенцию'`: служанка, кто-то из бойцов или ``доверенное лицо'` Бьорн? Решил поставить на Бьорна. Прикинул, сколько времени его заставят выжидать - должен же Деим подержать паузу? Ну, большую вряд ли, поскольку и так тянул сверх меры, а вот до обеда - в самый раз. Да, пожалуй, к обеду и позовут: он ведь здесь вроде как гость - по крайней мере, пока. Дабы не демонстрировать нетерпение, Барс взял с полки первую попавшуюся книгу, устроился поудобней, углубился в чтение.

   Он угадал оба раза, и счел это удачным предзнаменованием: наверх действительно поднялся Бьорн, рыцаря пригласили к обеду. Стол, к удивлению Барса, оказался накрыт не в большом зале, а в апартаментах Деима. Прислуживал только Бьорн, двигаясь с проворством умелого слуги.

   - Приношу свои извинения за столь непарадный прием, - начал разговор Ставрадар Деим, поприветствовав рыцаря - вежливо, но неформально, как старого знакомого. - На королевской службе я несколько устаю от жестких рамок придворного этикета, потому у себя дома порой нуждаюсь в более приватной обстановке.

   Советник действительно выглядел усталым: мешки под глазами, слегка покрасневшими, как от длительного недосыпания, сероватый цвет лица.

   - Меня устраивает. - Коротко буркнул Барс в ответ на объяснения Деима, занимая свое место за столом. Соревноваться с советником в вопросах вежливости он не собирался.

   - Прошу прощения также за вынужденное ожидание. - Добавил Деим. - Мне с огромным трудом удалось выкроить время для визита в поместье; в предыдущие дни я и подумать не мог о том, чтобы отлучиться из столицы. В королевстве, знаете ли, объявлено военное положение.

   - Военное положение? - Искренне удивился рыцарь. - И с кем же воюет Арсания?

   - Пока ни с кем, благодарение Небесам. Но все еще может случиться. Похищена принцесса, на следующий день после бала. Полагают - врагами Королевства.

   Барсу понадобилась вся возможная выдержка, чтобы выражение его лица выглядело естественным - ни чрезмерного удивления, ни чрезмерного безразличия: рыцарь слегка озадачен, не более.

   - Вот оно что, - протянул он. - И кто же эти враги?

   - Точно не установлено. - Задумчиво сообщил Деим. - Есть определенные подозрения, улики, но это пока - тайна расследования. Однако вся мощь государства направлена сейчас на раскручивание этого дела, и можете не сомневаться - мы выясним все. Кстати. Как должностное лицо, полагаю, я и вам обязан задать вопрос: известно вам что-либо о возможном местонахождении принцессы, либо о людях, которые могут владеть подобной информацией?

   Хитровато улыбнувшись - одной судьбе ведомо, чего стоила ему эта улыбка, когда скулы сводило в зверином оскале - Барс осведомился:

   - Я могу считать это вашим первым вопросом?

   - Первым вопросом? - Не сразу понял советник, потом вспомнил, недовольно скривился. - А, вы имеете в виду нашу торговлю. Я, видите ли, придерживаюсь мнения, что шутка, повторенная дважды, перестает быть смешной.

   - Отчего же шутка? - Удивился Барс. - Я вполне серьезно.

   Деим поморщился.

   - Вы что же, собираетесь засчитывать мне любой вопрос, даже ненароком заданный в застольной беседе? Это несолидно, право.

   - Это будет уже второй вопрос, - заметил рыцарь. - Содержание вопросов в Клятве не оговаривалось, равно как и их значимость. Между прочим, я вас предупреждаю из чистой любезности, больше я этого делать не буду. Семь вопросов, даже если вы спросите у меня, который час. Я и так засиделся здесь дольше, чем рассчитывал.

   - Если вы помните, я спас вас от весьма неприятной разновидности смерти, - укоризненно попенял советник.

   Барс согласно кивнул.

   - Только поэтому я и сказал то, что сейчас сказал. Гостить у вас, конечно, вполне приятно, но у меня есть и свои дела.

   - Неудобный вы человек. - Пожаловался Деим, вздыхая. - Ладно. Предыдущие вопросы я снимаю, разумеется. Признаться, я слегка обескуражен: правила вежливости вроде бы требуют от хозяина поддерживать за обедом непринужденный светский разговор, однако мне теперь придется напряженно следить за своим болтливым языком - еще спрошу вас о чем-то невзначай.

   - А я не очень-то и умею вести эти светские разговоры. - Признался рыцарь, ощущая, как медленно рассасывается в животе тугой тяжелый ком. - Так что поедим - и к делу.

   Деим улыбнулся.

   - Не слишком изысканный подход, но практичный. Что ж. Может быть, вы и правы. В таком случае прошу вас, отведайте мое угощение. Попросту, без церемоний.

   - Благодарю, - кивнул Барс, действительно без церемоний накладывая себе полную тарелку чего-то изумительно пахнущего. Когда гора снеди на тарелке рыцаря значительно превысила количество, способное удовлетворить даже самый богатырский аппетит одного человека, улыбка советника приобрела едва заметный оттенок снисходительности.

   После десерта Деим предложил перейти для разговора в библиотеку. Барс не возражал. В библиотеке уже теплился разожженный камин, на столе ожидал поднос с запотевшей бутылочкой вина и смешными, но уютными пузатыми бокалами. Ставрадар небрежным жестом отпустил Бьорна - тот молча скрылся в своей каморке. Советник удобно расположился в кресле, подтянул к себе корзинку с курительными принадлежностями. Рыцарь тоже откинулся на спинку кресла, сыто вздохнул.

   - Попробуйте вино. - Отрекомендовал Деим. - Зенгарское, почти столетней выдержки. Редчайшая вещь.

   - Отменное, - одобрил Барс, сделав солидный глоток.

   - Вы... - Начал советник, охнув, оборвал себя на полуслове. Невесело рассмеявшись, пояснил:

   - Я едва не спросил, курите ли вы. Если курите, выбирайте трубку, табак у меня тоже отменный.

   - Спасибо, не стоит. А вот от еще одного бокала вина не откажусь.

   - Прошу, разумеется.

   Наполнив бокал и согревая его округлые бока в ладони, Барс заметил:

   - По-моему, ваша оговорка свидетельствует о том, что пора покончить с реверансами и перейти к делу.

   - Вы правы, безусловно, - кивнул Деим. - Итак. Мой первый вопрос будет таков: я прошу вас рассказать, по возможности детально, что будет с вами, если вы нарушите данную мне Клятву.

   - Клятву Пламени? - Задумчиво переспросил Барс.

   - Именно.

   - Однако же умеете вы выбрать тему для беседы, советник. Менее приятную и представить себе трудно. Ну что ж. Я, правда, полагал, что вам известен ответ.

   - В самых общих чертах; теперь же я хочу подробного изложения. Надеюсь, это не противоречит нашей договоренности. Если вы собираетесь придираться к синтаксическим формальностям, я готов изложить просьбу в форме вопроса.

   - Суть вопроса ясна, так что не трудитесь. Ладно, я расскажу все, что знаю. - Рыцарь опустил голову, внимательно изучая игру темного, почти черного вина в своем бокале. - Приготовьтесь, это займет много времени.