- 1 -

   Когда громада Башни, царящей над окаймленной скалистыми пиками долиной, поднялась перед Рыцарями, Комин остановил коня.

   - Ты что? - Удивился Волос, с трудом удерживая своих пляшущих арраканцев. - Все ж, вроде, оговорено. Поехали, лошади конюшню чуют, да и оттуда нас уже видно.

   - Все не годится. - Хмуро буркнул Комин, вприщур оглядывая панораму Замка.

   - Не годится?! - Возмутился Беркет, подъезжая к двоим всадникам. - Всю дорогу только и обсуждали, что будем делать, когда в Замок приедем, каждую деталь обсосали, а теперь ты говоришь - не годится? Да ты что, Комин, в самом деле?

   - Все ерунда. - Спокойно и веско обобщил Рыцарь. - Только для обсуждений и подходит. Одним словом - треп. Ничего не выйдет.

   - Вот те на. - Недоуменно протянул Волос.

   Беркет подозрительно прищурился.

   - И давно ты это понял? - Поинтересовался он.

   - Окончательно - только сейчас.

   - Ну, хорошо хоть, не позже. И что делать будем?

   - Я давно предлагал общий сбор объявить. - Заметил Волос. - Ты же сам не захотел.

   - Ага, чтобы вышла такая маленькая внутриклановая бойня. - Поддал сарказма Беркет. - Рыцари Ордена против Магистров Ордена. И зачем нам какая-то нечисть? Мы сами себя благополучно уничтожим.

   - А лучше пусть нас по одному продают? - Завелся молодой.

   - Охолони. Не знаю, чего Комин взъелся, но по-моему, мы все хорошо придумали. Требовать созыва Совета, и все такое. Доказательств у нас - полный мешок. Неудачно, конечно, что Лин успел смотаться. Но пошлют запрос из Замка - найдется, никуда не денется. А доказательств и без него хватает, ей-ей.

   - А если они плевали на наши доказательства? - Горячился Волос, и конь под ним тоже горячился, вертелся на месте, путая заводную узду. - Лин, конечно, раз уж смылся, Маркона предупредил. Время подготовиться у того было. Да и откуда ты знаешь, кто, кроме Маркона, в этом участвовал? Может, им и так все известно? И между прочим, не обязаны они по нашему требованию совет собирать. Пошлют тебя подальше вместе с твоими доказательствами - вот и все.

   - Ты зверей-то уйми. - Разозлился Беркет, отъезжая на пару шагов. - Уж сколько обо всем говорено. Каждый шаг просчитан, и что - все псам под хвост? Говорю вам, это максимум, что мы можем сделать. Максимум!

   - Ты, Беркет, если не хочешь свою шею подставлять, так и скажи. - Окончательно разошелся Волос. - Может, самое время в сторонку-то отойти?

   - Ну, тихо! - Вмешался наконец Комин, одним жестом останавливая побелевшего от гнева Беркета. - Волос, ты думай все-таки, что говоришь. Никто тут в сторону отходить не собирается. Есть идея.

   - Излагай, чего уж. - Недовольно проворчал Беркет, подарив молодому Рыцарю парочку испепеляющих взглядов.

   - Уже некогда. - Спокойно прокомментировал Волос, всматриваясь в сторону Замка. - Вон ворота открывают. Командуй, что делать, Комин.

   - Молчать обо всем и ничему не удивляться. - Процедил старый Рыцарь и тяжело вздохнул. - И... Документики припрячьте до поры.

   ***

   Льдистый горный ветер заплутал меж скалистых пиков, закрутился, вырываясь на простор долины, обогнул неприкосновенный монолит Башни, тронул обжигающим дуновением собравшихся на открытой площадке Магистров, растрепал полы их мантий. Никто не поторопился укрыться от его касаний, и ветер разозлился, налетел снова, усиливая напор, взъерошивая волосы на непокрытых головах, пытаясь сорвать с непокорных людей одежды. Однако переменчивый, как все ветра, он вскоре забыл о своих игрушках, подался ввысь, где лениво сползались в стадо неторопливые кучевые облака, и принялся резвиться, вырывая клочки из кучерявых боков и разгоняя их по звонкой голубизне неба.

   - Клянешься ли ты, Комин, всегда действовать во благо Ордена? - Звучало на площадке.

   - Клянусь Пламенем. - Отвечал глуховатый голос.

   - Клянешься ли ты, Комин, всегда блюсти интересы Ордена?

   - Клянусь Пламенем.

   - Клянешься ли ты, Комин, всегда ставить интересы Ордена впереди собственных или каких-либо других интересов?

   - Клянусь Пламенем.

   - Клянешься ли следовать цели Ордена, продолжать дело Ордена?

   - Клянусь Пламенем.

   - Ну, старик дает. - Негромко проговорил Волос, ежась под холодным не по сезону ветерком. Они с Беркетом стояли поодаль - на саму площадку инициации не-Магистры не допускались. Вернее, допускались только в одном случае: как сейчас Комин. Тем не менее, им все было хорошо слышно и видно - таким уж свойством обладала эта площадка почти у основания Башни.

   - Не понимаю только, зачем все это. Он ведь все равно не станет сразу членом Совета, а значит, и Совет созвать не сможет.

   - Надеюсь, он знает, что делает. - Пробурчал в ответ Беркет. - Так запросто Комин бы на этот шаг не пошел. Не пожалел бы: обратной-то дороги не будет.

   - Он говорил, лет ему много. - Заметил Волос. - Может, и пора уж в Магистры.

   - Только не Комину. - Возразил Беркет. - Не случись всей этой белиберды, он бы так и помер Рыцарем. Я ж его знаю. Есть среди нас такие - пожизненные бродяги, никаким калачом их не удержишь. Барс тоже таким был.

   Волос промолчал.

   Инициация тем временем закончилась. Глед Маркон, сам весь в белом, водрузил на плечи новоиспеченного Магистра Алую мантию. Теперь Комин принимал поздравления, поочередно пожимая руку каждому из подходивших к нему Алых.

   - Он и Маркону руку пожал. - Недовольно подметил Волос.

   Беркет пожал плечами.

   - Положено так. Это еще часть ритуала. Поглядим, что дальше делать станет.

   - Небось, еще заставит ждать, пока сумеет войти в Совет. - Мрачно предрек Волос. - Очень уж дальний путь он выбрал. Подрастерял Комин огонек-то где-то по дороге.

   - Ты, молодой, не хами. - Осадил собеседника Беркет. - Очень уж словами бросаться любишь. Гляди, пожалеешь когда-нибудь. А Комин, он, может, и верный путь нашел. Барса не вернуть, а что такое для Ордена несколько лет?

   - Или десять, или пятьдесят.

   - Слишком молодой ты еще. Не соотносишь цену времени и поступков.

   - Я ждать не буду. - Хмуро сказал Волос. - Если Комин сдается, я сам Маркона убью.

   - А что тебе за это будет, знаешь? - Прищурился Беркет. - Никакие документы тебя не оправдают.

   - Ну и пусть.

   - Смел. - Покачал головой Беркет. - Между прочим, обрати внимание. Что бы ни сотворил Маркон с Барсом, Клятву свою он при этом не нарушил. Значит, все-таки действовал на благо Ордена, а это единственное, что для них имеет значение.

   - Дерьмо все это. - Подытожил молодой Рыцарь. - Все их Клятвы дерьмо, если жизнь такого человека, как Барс, вовсе ничего не стоит.

   - Все наши жизни ничего не стоят. - Спокойно возразил ветеран. - Если тебя пошлют в одиночку большой прорыв закрывать, ты разве возмутишься? Даже если будешь заранее знать, что шансов нет?

   - Это другое. - Упрямо сказал Волос. - Совсем другое.

   В это время на площадке Комин поднял руку. Удивленные Магистры, уже начавшие расходиться, неохотно возвращались на свои места, недоуменно переглядываясь.

   - Смотри, смотри! - Жадно зашептал Волос, хватая Беркета за руку. - Я был не прав. И ты тоже. Он все-таки что-то придумал.

   - Уж и не знаю, что бы это могло быть. - Нахмурился тот.

   - Основываясь на уставе Ордена и пользуясь правом Алого Магистра, - зазвучал тем временем на площадке глуховатый голос Комина. - Я, Комин, обвиняю Верховного Магистра Гледа Маркона в пренебрежении духом Клятвы при формальном следовании букве. Я, Комин, обвиняю Верховного Магистра Гледа Маркона в искажении целей Ордена при формальном следовании цели. Я, Комин, обвиняю Верховного Магистра Гледа Маркона в подмене интересов Ордена другими при формальном соблюдении интересов. Поскольку формально Клятва была соблюдена и реакции Башни не последовало, я, Комин, как это допускается в спорных случаях, трижды подтвердив свои обвинения, вызываю Верховного Магистра Гледа Маркона на суд Башни.

   Гулкий вздох, единовременно вырвавшийся из множества грудей, пронесся по площадке и эхом отозвался среди зрителей.

   - Что это? Что он сделал? - Возбужденно спросил Волос у Беркета. - Что он сделал? Да не молчи же ты!

   - Я и забыл об этом. - Тихо пробормотал Беркет, зябко поеживаясь, словно только теперь почувствовал забирающийся под одежду ледяной горный ветер. - И подумать о таком не мог. И никто не мог. Посмотри только на эти обалделые рожи. Посмотри, посмотри на Маркона скорей. Такого больше в жизни не увидишь. Воистину Белый Магистр. Сам белее своей мантии.

   - Да что это значит?

   - Учиться лучше надо было. Устав читал?

   - В нашем уставе несколько томов. - С тоской в голосе протянул Волос. - Объясни, Беркет, не томи.

   - Суд Башни. - Глухо ответил Беркет. - Поединок. Магический поединок у подножия Башни. И... Башня забирает проигравшего.

   Молодой Рыцарь прерывисто вздохнул.

   На рассвете следующего дня необычная тишина царила в просторных дворах и тесных закоулках Замка. Не то чтобы прежде здесь бывало шумно - Замок Ордена и вообще-то был местом тихим и степенным, даже малышня на ``ферме'` была приучена вести себя достойно. И все же с рассветом начиналась неизбежная, поскольку уж здесь жили люди, суета: торопились по многочисленным делам - хозяйственным и учебным - послушники. Неслись в Школу после утренней разминки ученики. Кипела работой неугомонная и таинственная кухня, оживали многочисленные службы, поля и огороды... Сегодня же Замок словно притаился перед лицом события, равному которому по значимости не было уже давно. Притаился, не зная, как реагировать, выжидая; притаился со смятением, и любопытством, и ужасом.

   На площадке инициации собрались Алые Магистры - наверное, все, что присутствовали в Замке; от обилия полыхающих, развевающихся на ветру мантий рябило в глазах. Сама площадка, приподнятая над уровнем двора мощным горбом скального выброса, находилась почти у основания Башни - почти, но все же не совсем. Там же, где широкий двор упирался одним своим краем непосредственно в Башню, не было ничего примечательного - разве что полоса пустой, серой, словно смешанной с пеплом, земли, на которой никогда не прорастало ни былинки, ни сорняка. На эту полосу обитатели Замка обычно остерегались заступать - не из-за каких-либо запретов, скорее, из внутреннего предубеждения, не позволявшего приближаться к мрачному монолиту без особой необходимости. Лишь послушники, которым вышел срок, вернувшись из странствия и поборов свой страх, измеряли неуверенными шагами поскрипывающую под ногами почву, приближаясь к стене. Ее вблизи и рассмотреть-то было непросто - как-то ускользала она из-под пристального взгляда, расфокусировала зрение, казалась то дальше, то ближе; иные из будущих Рыцарей предпочитали находить ее с закрытыми глазами.

   Нынче безжизненная полоса у подножия Башни не была пуста, и не одежды послушников носили два человека, что находились на ней. Один, с лицом грубоватым и суровым, явно не привык еще к своей алой мантии - длинные полы мешали ему, обвиваясь вокруг ног, и человек одергивал их, досадливо морщась. Второй гордо нес на плечах мантию белую, с золотой оторочкой по самому краю; двигался он спокойно, даже величаво, и ни признака волнения не пробивалось из-под маски ледяной невозмутимости.

   - Маркон-то, смотри, сумел взять себя в руки. - Негромко сказал Беркет Волосу. - В грязь лицом не ударил. Эк выписывает. Впечатляет даже, правда?

   - Меня - нет. - Отозвался молодой. - Сука он лицемерная, вот и все.

   - Э-э, ты не прав. Мужества он не лишен, и оттого опасен.

   - Я слышал, он сильный маг.

   - А вот это тут вряд ли важно. Башня - она другое оценивает.

   - Комин победит. - Уверенно заявил Волос. - Если есть на свете справедливость, Комин победит.

   - Мне бы твою уверенность. Где ты ее только видал, справедливость-то?

   Волос угрюмо промолчал.

   - А Комин волнуется. - Не дождавшись ответа, все так же негромко заметил Беркет. - Дергается старик.

   - Слушай, ты на чьей стороне вообще-то? - Возмутился молодой Рыцарь.

   Как и накануне, Волос с Беркетом стояли поодаль, у края мощеной булыжником части двора. Двор был переполнен: Желтые Магистры, робко кучкующиеся послушники, адепты - хорошо еще, что сюда не пустили школьников, иначе и вовсе некуда было бы ногу поставить. Место возле полосы Рыцари заняли заранее, в надежде хоть парой слов перекинуться с Коминым до начала поединка; не удалось. Ночь каждый из соперников провел в одиночестве, и потревожить их покой не дозволялось никому; едва же начало светать, Комин и Маркон проследовали к Башне в окружении плотной свиты Алых Магистров, поднялись на площадку инициации. Это оттуда они уже вдвоем, и в то же время - порознь, двинулись через мертвую полосу, неторопливо, не замечая прикованных к ним настороженных, испытующих, любопытных взглядов.

   - Ни мечей, ни другого оружия. - Вполголоса пробормотал Волос. - Мантии эти их еще. Как же они драться-то будут?

   - Магия в чистом виде. Без касаний.

   Волос задумчиво покачал головой.

   - Трудно. Я бы не очень-то и представлял, что делать.

   - Потому что зелен еще. Магия ведь - это не только сила удара. Видал, что Барс в Кеоре вытворял?

   - Я не успел понять.

   - А жаль. Такого, пожалуй, больше не увидишь.

   - Комин...

   - Как маг - Барсу в подметки не годится... не годился.

   Оба Рыцаря удрученно замолчали.

   Участники поединка достигли тем временем стены Башни. Зрители поняли это лишь по тому, что оба вдруг вскинули руки - ладонями вперед, словно опираясь на трудноразличимую преграду; показалось, или монолитная стена на мгновение утратила плотность, пошла легкой рябью, как поверхность воды в тихом омуте, когда ее задевает крылышком стрекоза? Да нет, вот она уже неподвижна, и оба Магистра - здесь, снаружи.

   - Уф. - Выдохнул Волос, зябко передернув плечами, и облегченный выдох его слился с множеством других.

   Комин оторвался от Башни первым, отошел на несколько шагов, потоптался, по каким-то одному ему известным признакам выбирая место, снова поправил мантию. Одежда магистра сидела на нем, как вздетая на швабру тряпка, зачем-то выкрашенная в алый цвет - и не потому даже, что вчерашний Рыцарь был высок и сухощав, а вот просто не шло ему это горделивое одеяние, и все тут. Комин чувствовал это, злился и неловко дергал локтями. И наконец, плюнув и ругнувшись сквозь зубы, решил проблему просто: сдернул мантию через голову, оставшись в кожаных штанах и обнаженным выше пояса, непочтительно скомкал драгоценный предмет ритуальной одежды и отшвырнул от себя подальше. Лоскут алой материи ярким языком лег на пепельно-серую землю.

   Маркон на выходку новоиспеченного Магистра отреагировал, чуть-чуть приподняв уголки губ: не усмешка даже, так, намек на усмешку. Он занял позицию напротив Комина, шагах в семи, встал свободно и расслабленно.

   - Когда начнут-то? - Прошептал Волос, вытягиваясь всем телом; пальцы его непроизвольно теребили эфес меча.

   Беркет покосился на напарника, пробурчал снисходительно:

   - Да уже.

   На полосе ничего не происходило.

   Нет, не совсем так.

   Появившееся в воздухе напряжение почувствовали, конечно, только прошедшие Башню. Маркон больше не усмехался, его узкие, удлиненные кисти изящно танцевали в воздухе, словно дирижируя невидимым оркестром, быстрее, еще быстрее...

   С пальцев Комина сорвался огненный шар - и разбился, на пару ладоней не долетев до Верховного Магистра.

   Белая мантия вздулась парусом от легкого движения руки.

   Комин упал - сначала на колени, прохрипев что-то непонятное сквозь сжатые зубы; с чем-то он боролся, с чем-то невидимым зрителям, боролся отчаянно и, похоже, проигрывал в этой борьбе; вот он рухнул ничком, покатился по серому песку, приближаясь к Маркону.

   Огненная дуга на мгновение соединила соперников, рождая отчетливо слышимый всем вибрирующий звук; Комин закрылся, успел закрыться щитом, медленно поднял руки...

   Дальнейшее видели все, даже те из присутствовавших, кто жался в самых дальних уголках двора. Видели так четко, словно вся сцена произошла прямо перед их глазами, и хотя длилась она долю мгновения, успели рассмотреть во всех подробностях. Что ж. И не таким странностям случалось происходить под Башней.

   Все видели, будто в нарочитом замедлении, как Комин сбросил щит, как потянулась к нему хищная дуга, как на ладонях бывшего Рыцаря сформировался очередной огненный шар, оторвался, полетел к Маркону. Все смотрели затаив дыхание, как одновременно прочерчивают воздух две смертоносные полосы. Все как один поняли, что никто из соперников не упеет закрыться. На первый взгляд Комин запаздывал, чуть-чуть, на совсем неуловимый миг...

   И хотя видели все, но потом долго обсуждали и пересказывали друг другу, как дуга Маркона остановилась и зависла, не достав противника не больше чем на палец - не разбилась, как об щит, а просто зависла, чего по идее быть и вовсе не могло. И как шар Комина со звонким чмокающим звуком пронизал белую мантию, и то, что находилось под ней.

   Тишина во всем огромном пространстве двора воцарилась такая, что скрип песка под коленом встающего на ноги Комина отразился от стен эхом отдаленного грома.

   - Теперь беги. - Прошептал Беркет, разрушая безмолвие. - Беги, дружище!

   И Комин побежал - пошатываясь, спотыкаясь побежал прочь от грозного монолита.

   - Что происходит? - Испуганно спросил Волос. - Все же, вроде, кончилось?

   - Все только начинается. - Ответил Беркет, хватая молодого Рыцаря за руку. - Ты никогда не видел, как человека Башня забирает? Смотри.

   Тело поверженного Магистра зашевелилось, дернулась рука, нога. Еще немного - и Маркон поднялся на ноги, словно не в его плоти зияла огромная обугленная дыра. Мертвый Магистр сделал шаг, другой, словно преодолевая сопротивление сгустившегося воздуха, но с каждым шагом двигаясь все уверенней; он шел не к Башне. Наращивая скорость, он двигался вслед за Коминым.

   - Его сейчас ничто не может остановить. - Скороговоркой зашептал Беркет, сжимая запястье Волоса с такой силой, что сейчас, казалось, затрещат кости. - Он уже не принадлежит этому миру, понимаешь? Сквозь стены пройдет, если понадобится. А вот дел натворить еще может.

   - А Башня?

   - Она позовет, скоро. Уже зовет. Но он сопротивляется. Посмотри на его лицо.

   Смотреть на лицо Маркона было страшно. Черты, искаженные до неузнаваемости отчаянной внутренней борьбой, плыли, стирались под натиском неведомой силы. Растущее напряжение ощущалось уже физически, но бывший Магистр упрямо удалялся от Башни, приближаясь к бегущему Комину - рывками, мгновенными смещениями, почти недоступными восприятию.

   - Не успеет, не должен. - Почти неслышно простонал Волос.

   - Может. - Глухо уронил Беркет, имея в виду Маркона. - Если характера хватит.

   Магистр остановился.

   Его лицо с почти расплывшимися уже чертами было обращено к заполнившим двор людям, когда он обвел присутствующих взглядом - и никто из видевших не смог забыть этого взгляда, вычерпывающего душу безумной, невыполнимой мольбой, до конца своей жизни.

   А потом он двинулся к Башне - медленно, потом быстрее, еще сопротивляясь, но уже не устояв.

   Монолитная стена не дрогнула, лишь чуть утратила резкость, размывая границы, навсегда поглощая то, что еще недавно было Верховным Магистром Ордена Пламени.

   Комин подошел к Рыцарям, обхватив руками плечи, поеживаясь под дуновениями холодного ветерка.

   - Ну, ты даешь. - Выдохнул Волос, до сих пор не пришедший в себя. - Предупреждать нужно.

   - Некогда было. - Поморщился Комин, вглядываясь в направлении площадки инициации. - Что это там такое?

   Странное шевеление, возникшее среди Алых Магистров, вылилось в церемонную процессию, направлявшуюся, похоже, к уцелевшему участнику поединка; выступавшие впереди несли на вытянутых руках что-то белое.

   - Кажется, я знаю, что они мне тащат. - Задумчиво протянул Комин.

   Беркет тихо присвистнул.

   - Приветствуем тебя, Комин, Алый Магистр. - Приблизившись, начал возглавивший процессию Силай Хум.

   - Приветствую вас, Алые Магистры, члены Совета. - Не ударил в грязь лицом бывший Рыцарь.

   - Согласно уставу Ордена и нашим традициям. - Завел Силай звучным, но монотонным речитативом. - По решению Совета Магистров. Тебе, как победившему в поединке совести перед лицом Пламени Гледа Маркона, бывшего Верховного Магистра Ордена. Предлагается. Белая Мантия Верховного Магистра. Согласен ли ты, Комин, принять сей высокий пост и нести с достоинством эту великую ответственность?

   - Нужно было второе имя на инициации брать. - Неожиданно громким шепотом просипел Беркет, необратимо нарушив торжественность момента. - Вечно у тебя все не как у людей.

   По рядам Алых пробежали смущенные улыбки.

   Полуголый Магистр зябко повел плечами - и ухмыльнулся.

   - Согласен. - Сказал он не задумываясь. - Давайте мантию, что ли. И жду вас всех через полчаса в зале Совета.

   - Вот это да. - Восторженно выдохнул Волос, глядя на бывшего Рыцаря преданными, как у щенка, глазами. - Что же теперь будет?

   - Теперь мы будем наводить тут порядок. - Спокойно пояснил Комин, обводя внимательным взглядом толпу взволнованных Алых. - И... найдите-ка мне Бранигала.

 

- 2 -

   Воды не было уже несколько дней. Впрочем, здесь, в подвале, смены дня и ночи не существовало, и Барс давно уже стал замечать, что всегда безотказное чувство времени его подводит. Радовало одно - все двигалось к естественному концу.

   Бьорн теперь уже ни о чем не просил и ничего не требовал. Периодически он составлял у стены пирамиду из бочонка и табуретов, залезал на нее и подолгу вылизывал шершавые влажные камни. Там, наверху, они почему-то запотевали больше, но Барс все равно очень сомневался, что эта процедура поможет северянину надолго продлить жизнь. Спустившись, Бьорн, как правило, принимался за рыцаря - молча, с остервенением, не в надежде чего-то добиться, а просто отводя душу. Обычно это продолжалось, пока Барс не терял сознание - а в последнее время такое случалось все чаще. При этом оба не издавали ни звука. Длилась пантомима безумия.

   Раньше было иначе. Раньше было труднее - когда еще был жив Деим, и была вода. Воду Бьорн нашел в бочонке в углу - почти на дне его плескалось немного затхлой жидкости. Воду экономили, делили крошечными порциями - тем не менее, давали и Барсу, ведь он был их надеждой. Упрямой надеждой, не желающей сбываться. Поэтому обработка шла непрерывно и была весьма изобретательной.

   Деим и Бьорн действовали на пару - сработавшийся, сплоченный тандем; только Бьорн атаковал тело, а Деим - разум. Весь свой дипломатический опыт, все знание людской натуры, даже свою жадную любовь к жизни - все это использовал советник, опутывая рыцаря сетями слов, расставляя ловушки доверия и сочувствия, бередя душу, тонко растравляя нормальные человеческие желания, пробуждая сожаления. Он мог бы иметь успех, не будь у Барса такого неиссякаемого запаса упрямства, не позволявшего сделать последний шаг - даже когда увертливое сознание уже подсказывало, казалось, приемлемый выход. Деим пытался воздействовать и через логику, пытался и торговаться. Все это перемежалось воздействием физическим.

   Поначалу Деим ввел своеобразный режим. Строго через равные промежутки времени пытка прекращалась, и начиналась беседа. Не достигнув результата, Ставрадар кивал Бьорну; снова начиналась пытка - и так далее, с педантичной монотонной периодичностью. Барс успел привыкнуть к этому. Когда подходило время передышки, он начинал напряженно следить за каждым движением советника. Наконец, Деим вставал со своего табурета, неторопливо подходил к креслу, склонялся к рыцарю, внимательно вглядывался в его лицо (лицо самого советника выражало в этот момент сочувствие, с виду вполне искреннее), выжидал несколько мгновений - и мягко говорил: ``Достаточно, Бьорн''. Можно было перевести дух. Наверное, в какой-то момент Барс не сумел скрыть выражение надежды - надежды на скорую передышку, которую дарило приближение Деима; а может быть, советник именно такой реакции и добивался. Во всяком случае, однажды он пропустил время ``положенной'` передышки. Пропустил и следующую, и еще одну. Неподвижно сидел на табурете, словно глубоко задумавшись или вовсе позабыв о рыцаре, а боль все длилась и длилась. Несколько раз Барс ловил себя на том, что борется с искушением окликнуть советника, напомнить о себе...

   Потом Деим все-таки поднялся, словно спохватившись, под ждущим взглядом рыцаря медленно подошел к креслу. Барс не хотел бы увидеть выражение своего лица в тот момент - наверное, оно было далеко от мужественного. Каждый нерв его кричал - скорее, скорее. Деим склонился над ним, как обычно, сочувственно заглянул в глаза, дождался, пока в них отразится вся гамма чувств - нетерпение, жадное ожидание, неуверенно сменяющееся облегчением; мягко, дружелюбно улыбнулся. И коротко, будто даже сожалеюще вымолвил: ``Еще''. В тот раз ему удалось услышать короткий глухой стон, непроизвольно вырвавшийся из груди рыцаря. Впрочем, Барс подметил мгновение удовлетворения, которое доставил советнику этот звук, и больше такого себе не разрешал. Деим подходил в тот день еще несколько раз, играл тот же спектакль, но передышки так и не позволил - ни одной. Сознание рыцарь потерял очень нескоро - ему уже начинало казаться, что раньше он сойдет с ума. Когда Барс пришел в себя, Бьорн довольно объявил ему:

   - Все, я сломал тебя. Теперь недолго продержишься.

   С трудом шевеля непослушными губами, рыцарь выговорил:

   - Мы все уже ломаные, Бьорн. Башней ломаные. Мы с этим живем. Больше сделать тебе вряд ли удастся.

   Деим на другом конце комнаты истерически расхохотался.

   Впоследствии тактика менялась многократно. Знаток человеческих душ Деим и палач по призванию Бьорн - это был тот еще союз; повезло же как-то этим двоим сойтись вместе! Барс не был железным: он уставал, он очень хотел, чтобы все это скорей закончилось; он изо всех сил старался не попадаться больше на хитрые удочки - и все же не раз еще попадался, и расплачивался за это. Он исгрыз себе губы, чтобы не доставлять удовольствия Деиму своими криками, но и это уже не всегда удавалось. Несколько раз рыцарь строил планы, как ему вывести из себя Бьорна - настолько, чтобы дело завершилось наконец одним ударом. Строил, но так ни разу и не попытался привести в исполнение. Не от избытка мужества - из чистого упрямства, пожалуй.

   Иногда Барс сам начинал говорить с Деимом - просто, чтобы отвлечься на время от боли. Неуклюже ворочая во рту распухшим языком, он вел с советником долгие дискуссии - о рыцарях и об Ордене, о политике и об экономике, даже на отвлеченные философские темы.

   - Вы вообще-то чувствуете боль? - Однажды спросил у рыцаря Деим.

   - А разве незаметно? - Удивился Барс.

   - Иногда я спрашиваю себя, не притворяетесь ли вы, - признался советник. - С виду вроде бы чувствуете. Но до безумия мало результатов.

   - Так может, закончим на этом? - Предложил рыцарь.

   - Откройте дверь, и закончим.

   Барс только кривовато улыбнулся; Деим разочарованно вздохнул.

   Иногда они обсуждали Клятву.

   - Вы причинили мне вред, заперев здесь. - Настаивал Деим. - Ну хорошо, способствовали причинению вреда.

   - Формально - нет. - Возражал рыцарь. - Я всего лишь сломал механизм. Я не мог точно знать, что из этого подвала нет другого выхода - это первое. Не мог быть уверен, что люк останется заблокированным - второе. И третье, главное: отсюда все же возможно выбраться. Прямой вред не нанесен, все дальнейшее в ваших руках. Я рисковал, конечно, но я выиграл, и Башня со мной согласилась.

   - Вы говорите о ней, как о живом существе.

   - Возможно, так и есть. Кто знает?

   - Тогда, может быть, у нее есть и свои любимчики?

   Барс хрипло рассмеялся, изрядно напугав советника.

   - Если есть, то я точно из их числа. - Выговорил он, продолжая смеяться даже тогда, когда каленое железо с шипением встретилось с его телом.

   - Вы говорите, что отсюда возможно выбраться, но сами не хотите мне помочь. - Сетовал в другой раз Деим. - Это же чистейшая казуистика. Разве вы не наносите вред, отказывая в помощи?

   - В Клятве такого пункта не было. - Выдавил Барс, проглатывая стон. - Помогать я не обязан.

   - Полагаю, ваша Башня расплатится с вами, когда я умру.

   - Я рискну. - Прошептал рыцарь и надолго замолчал - в тот раз он слишком близко подошел к тому, чтобы потерять самообладание.

   Позже Барс сказал Деиму:

   - Вы могли бы уговорить меня.

   - Как?

   - Не знаю. Пробуйте. Расскажите мне что-нибудь.

   - Что?

   - О ваших интригах, например. Кто еще в них замешан.

   - Пф.

   - Как хотите. Расскажите о рыцарях, бывших здесь до меня.

   - Это лучше я тебе расскажу. - Вмешался Бьорн. - Во всех подробностях, включая то, кто на чем сломался. С демонстрацией.

   Какое-то время Барса еще хватило даже на то, чтобы запоминать информацию.

   День так на восьмой или девятый пребывания в подвале (рыцарь тогда уже сбился со счета, так что сутки определял очень приблизительно) Барс начал замечать странные взгляды, бросаемые Бьорном на Деима - хищные и разочарованные одновременно. Вода к этому времени уже кончилась, или чуть-чуть оставалось - рыцарь не помнил точно. Бьорн посматривал все откровеннее. Деим, видимо, тоже заметил это, поскольку его манера обращения с северянином заметно изменилась - вместо отрывистых команд, иногда просто небрежных жестов советник употреблял теперь выражения уважительные, порой излишне многословные, проскальзывала даже откровенная лесть. Советника подвел стереотип. В случае с дикарем Бьорном это было явной ошибкой.

   Барс давно уже задумывался, чем привязал к себе Деим такую необузданную личность, как Бьорн. Явно не деньгами. Северянин хоть и был жаден, но поживу ценил легкую и разнообразную, а удерживаться долго на одном месте вовсе не был склонен. Однако к хозяину у Бьорна отношение было особое; вероятно, холодный циничный ум советника, его умение жестко манипулировать людьми и обстоятельствами возвели Деима в глазах дикаря в ранг непререкаемого вожака. Служить правой рукой такого вожака было лестно. Но теперь советник неотвратимо падал с пьедестала: он умудрился попасть в безвыходную ситуацию, он не сумел справиться с Барсом; наконец, он откровенно испугался собственного слуги. Наверное, был момент, когда Деим еще мог осадить Бьорна, как молодого зарвавшегося пса, загнать его обратно в угол - и вернуть свои позиции. Ставрадар этот момент упустил.

   Как-то Барс забылся в тревожном сне, а проснувшись, увидел прямо перед собой лицо Деима. Что-то было с ним не так, с этим лицом - странно искаженные черты, подернутые мутной пеленой глаза... Не сразу рыцарь сообразил, что видит перед собой голову советника - голову, отделенную от тела, которую за волосы держит на вытянутой руке Бьорн. Северянин довольно улыбался.

   - Ну вот, Деиму конец. - Объявил он. - И Клятве твоей конец. Сейчас быстренько дашь мне другую Клятву - многого я не попрошу, пообещаешь только не причинять мне вреда, как ты там говорил, ``по букве и по духу'`? Не применять в моем присутствии магию, кроме как чтобы открыть дверь. Ну, и дверь открыть, конечно. И я тебя отпускаю.

   Барс судорожно сглотнул тугой комок, образовавшийся в горле. Заманчиво, как заманчиво! Бьорн не настолько опасен, насколько был Деим. И все же...

   - Ты преподал мне хороший урок, северянин, - сказал он хрипло. - Не стоит зря трепать языком, даже когда кажется, что черта уже подведена.

   - Верно. - Осклабился Бьорн. - Но дело сделано. Так как, по рукам?

   - Нет, Бьорн. Тогда ты просто убьешь меня, как только мы выйдем отсюда. Нет мне резона тебя спасать, северянин. Ты слишком много знаешь.

   Бьорн нахмурился, под наморщенным лбом отчетливо прорисовалась работа мысли.

   - А если я дам встречную клятву? - Наконец спросил он. - Не причинять тебе вреда, к примеру.

   - А у тебя есть такая клятва, которой можно верить? - Скептически поинтересовался Барс.

   Глаза северянина опасно сузились, но уже через мгновение он расхохотался.

   - А ты прохвост. - Сообщил он рыцарю. - Что меня по-настоящему удивляет, это что у тебя есть такая клятва. Так что ты предлагаешь? У тебя ведь есть предложение, верно?

   - Конечно. - Согласился Барс. - Как тебе такой вариант: я даю тебе Клятву, что не трону тебя раньше, чем открою дверь. А потом разберемся по-мужски.

   - По-мужски? - Прищурился Бьорн. - Это с твоей-то магией - по-мужски? Как насчет магии?

   Барс задумался. Проанализировал свое состояние. Измученное тело доверия не вызывало. После пыток он не то что на ноги встать - хорошо, если на карачках сумеет уползти. А хотелось, как хотелось рискнуть!

   Бьорн знает слишком много опасных вещей. Он чересчур долго был с Деимом. И еще - те ребята, замученные здесь. Их кровь ведь не только на Ставрадаре.

   - Без магии ты меня сейчас сделаешь. - Честно признался рыцарь.

   - А то! - Хохотнул северянин.

   - А ведь ты меня боишься, Бьорн. - Задумчиво проговорил Барс. - Боишься встретиться в равном бою. Иначе не торопился бы убить.

   - Ну и боюсь, - неожиданно легко согласился тот, и лицо его перекосилось. - Нечистые вы, рыцари. Нелюди вы. Не хочу я с вашей магией дело иметь. Лучше чисто умру.

   Очаг темного, воинствующего суеверия в душе дикаря, никаким людским предрассудкам, казалось, не подверженного, Барса обескуражил. С этим он не был готов иметь дело. Такой страх никаким логическим доводам не поддавался. Он мог поддаться лишь инстинктивной, чрезвычайно сильной в северянине жажде жизни. А мог и не поддаться.

   - Последнее предложение. - Веско, раздельно произнес рыцарь. - Я дам тебе Клятву, что не убью тебя на территории этого замка. Но я оставляю за собой право защищаться. Все. Это большее, на что я согласен, Бьорн. Подумай. Это выход. Ты выйдешь отсюда и успеешь удрать.

   - Магией? - Хрипло переспросил северянин.

   - Что? - Не понял Барс.

   - Защищаться - магией?

   - Уж как придется.

   Бьорн думал долго, наверное, несколько часов. Он мерял шагами подвал, метался, как посаженный в клетку зверь. Потом подходил к Барсу и испытующе вглядывался в его лицо, но ничего не говорил. И снова шагал от стены к стене - неутомимый хищник, попавший в ловушку. Наконец, он остановился напротив рыцаря; лицо его было сумрачно.

   - Я не верю тебе. - Сказал он. - Тут какой-то подвох. Ты обманул Деима и обманешь меня. Я не согласен.

   - Жаль. - Отозвался Барс. - Значит, умрем здесь оба.

   - Я повторяю предложение. Поклянись так, как я сказал. Не меняя ни слова. Ни одного твоего поганого изменения. И выйдем оба.

   - Отвечу тем же. Готов поклясться так, как я сказал. Не иначе.

   Бьорн коротко зарычал.

   - Не забывай, тебе придется хуже, чем мне. - Процедил он.

   - Какая разница. Это будет недолго. И ты последуешь за мной. Разве тебе не хочется получить шанс, Бьорн? Рискнуть? Выйти наружу, глотнуть свежего воздуха? Подставить задницу ветру, пес тебя задери?

   Северянин зарычал снова, и это был звук уж вовсе нечеловеческий.

   - Ни слова. - Отчеканил он, готовой обрушиться лавиной нависая над Барсом. - Ни одного поганого слова не меняя, ты понял меня? Скажешь, когда будешь согласен.

   - Скажешь, когда будешь согласен на мое предложение. - Ответил рыцарь.

   С тех пор они не разговаривали.

   Сколько времени прошло после этих событий, Барс не знал. Ему казалось, что несколько суток. Может, двое-трое. Может, гораздо больше. Вода давно кончилась. Жизнь тоже потихоньку кончалась. Наверное, это было к лучшему.

   Бьорн так и не изменил своего мнения. Чего он боялся больше, чем неотвратимой смерти в запертом подвале, Барс не смог понять. Может быть, его душу тоже согревало сознание, что они умирают вместе. Может быть, сильнее жажды жизни оказалась его ненависть. Или страх перед тем, что придется расплачиваться в одиночку. Или он просто сошел с ума. Все это были лишь догадки, которыми рыцарь развлекал иногда свое сознание. Какая разница? Дикарь не передумал, и теперь уже не передумает. И, наверное, в конечном итоге это правильно. Нельзя выпускать это чудовище обратно в мир.

   Барс не был теперь связан Клятвой, но оковы и перчатки держали его надежно. Нет, рыцарь не оставлял попыток освободиться. Сопротивляться до последнего вошло у него не просто в привычку, а в плоть и кровь; он просто не мог иначе. Но примитивный, на совесть сработанный механизм не поддавался. Сколько Рыцарей умерло здесь до Барса, пытаясь расшатать эти крепления? Он будет последним. Это приносило удовлетворение.

   Бьорн теперь пытал рыцаря реже, чаще - просто избивал. Наверное, так ему было легче выплескивать накопившуюся злобу и ненависть, удобней отводить душу. Барс иногда спрашивал себя, почему северянин до сих пор не убил его. Может быть - именно потому, что ему нужен был кто-то для битья. Кто-то, на кого можно излить гнев, сжигающий нутро. Кто-то живой, иначе какой это имело смысл?

   Однажды в очередном припадке ярости Бьорн набросился на рыцаря с кочергой. Он наносил удары с ревом, плюясь слюной и злобой, не глядя - по ребрам, рукам, ногам; Барс услышал хруст костей, темная колышащаяся пелена застлала глаза... Потом Бьорн угодил по голове, и рыцарь отключился. Очнулся он нескоро, северянин уже давно угомонился и занялся привычным делом - вылизыванием камней. Мерцающий свет факела - горел теперь только один, видимо, Бьорн экономил, боясь остаться в темноте - показался Барсу слишком ярким, он резал глаза, и рыцарь чуть-чуть повернул гудящую голову. И увидел то, чему сначала побоялся поверить.

   Очевидно, от удара северянина крепления на одной из перчаток немного отошли. Можно было бы, наверное, даже пошевелить пальцами. Можно было бы, если бы Барс чувствовал эти пальцы; если бы эта рука не была сломана как минимум в двух местах. Но с этим стоило поработать.

   Пальцы шевельнулись примерно через час. Через час закушенных губ, изматывающей боли и катящегося со лба пота. А через час и мгновение огненный шар ударил Бьорна в грудь, и жизненный путь северянина на этом закончился.

   На то, чтобы освободиться из кресла, ушло несколько часов. На то, чтобы переместиться от подножия кресла к началу лестницы - не меньше суток.

   Подняться по лестнице Барс не смог.

   Перед тем, как в очередной раз потерять сознание, рыцарь посмотрел вверх, на уходящий к свободе изгибающийся колодец.

   И горько рассмеялся.

 

- 3 -

   Алина продолжала бредить.

   И снова Бертрам проводил долгие часы у ее постели, ожидая просветления. Если чем-то можно было быть довольным в этой ситуации, так разве что тем, что у Феофана хватило характера не допустить присутствия в палате многочисленных приближенных, придворных, нянек и прочей дворцовой шушеры, мечтающей продемонстрировать свое трепетное бдение у ложа больной. Феофан выгнал всех, кроме Бертрама и своих сиделок, а поскольку Король предоставил лекарю почти неограниченную свободу действий, воспротивиться никто не посмел.

   Сам Роланд приезжал за это время к больной дочери раза два или три. Мать, королева Элеонора, бывала чаще, практически каждый день, но никогда не оставалась надолго. Картинно поохав и поцеловав дочь в покрытый испариной лоб, она торопливо выходила, прикасаясь к уголкам глаз тонким батистовым платочком. Бертрам всякий раз пытался разглядеть, действительно ли ее глаза увлажняются - просто из любопытства - но так и не понял. Впрочем, он и сам не считал это важным.

   Его расследование зашло в тупик. Та крошечная толика везения, которую необходимо приложить к любому профессионально выполненному делу, чтобы получить результат, по всей видимости, покинула капитана. И стражники, и прислуга таинственного замка действительно как сквозь землю провалились. Сам Деим тоже нигде не объявился. От многочисленных патрулей не приходило вестей. Бумаги расшифровать не удалось. Тупик.

   Бертрам потрудился съездить еще раз осмотреть замок и окрестности, но ничего нового не узнал. На свой страх и риск устроил обыск в городском доме Деима - под благовидным, но притянутым за уши предлогом. Ничего важного. Его люди прочесывали частым гребнем прилегающую к поместью территорию, вызвали недовольство местного населения, по пятьдесят раз опрашивая одних и тех же людей, пытаясь вычленить хоть что-то ценное из информации, обрастающей со временем домыслами, как снежный ком. Ничего это не дало.

   Когда капитан вернулся в Умбру из той, первой, поездки в поместье, ему сообщили, что его срочно хотел видеть лекарь принцессы. Бертрам помчался в здание бывшего приюта. Он застал Феофана у ложа спящей девушки. Лекарь был слегка бледен.

   - Да, я хотел с вами поговорить. - Подтвердил он, завидев Бертрама. - Наедине, если можно. Давайте выйдем, она только недавно уснула.

   В одной из комнаток обширного здания, тщательно прикрыв за собой дверь, Феофан сказал капитану:

   - Она приходила в себя. Очень ненадолго. Спрашивала вас. Ей казалось, будто она помнит, как разговаривала с вами. Когда поняла, что вас нет, она сказала мне одну вещь, к которой я просто не знаю, как отнестись. Бред уже возвращался, и я не могу поручиться, что принцесса была в ясном уме. Но она повторила это несколько раз. Я просто не знаю, что мне делать с этим.

   - Что она сказала?

   - Что во всем виновен Деим, советник Ставрадар Деим. Что нужно искать в его замке, очень срочно, иначе будет поздно. Она очень волновалась, речь быстро стала несвязной, она пыталась сказать еще что-то, но я не понял. Что-то про какой-то подвал. И еще книги. Книги в подвале, так мне показалось.

   Бертрам поразмыслил. Под замком Деима были, конечно же, подвалы, все они были осмотрены, но интереса не вызвали: в основном они использовались как погреба, овощехранилища, кладовые. Были ли там какие-нибудь книги, капитан не помнил.

   - Никому ничего не говорите. - Посоветовал он лекарю. - Вероятно, это был бред. Но я проверю кое-что. Я так понимаю, принцессе становится лучше? Когда я смогу с ней поговорить?

   Феофан вздохнул.

   - Ей стало лучше ненадолго. - Признался он. - Мне не удалось избежать осложнений. Сейчас ситуация еще опасней, чем была. Я делаю все, что могу, поверьте.

   - Я не сомневаюсь. - Бертрам хотел сказать эти слова ободряюще, но прозвучали они довольно уныло.

   Подвалы под замком Деима были обысканы с педантичной тщательностью. В одном из них действительно находилось хранилище старых книг. Заплесневевшие тома, сложенные в стопки и перевязанные бечевой, были доставлены в столицу. Бертрам поднял свои старые связи среди профессуры университета и засадил парочку умных голов разбирать этот хлам. Нельзя сказать, что они были совсем без улова: в одной из книг нашелся вложенный листок с шифрованным текстом, в другой поля были исписаны симпатическими чернилами. Однако и то, и другое, по утверждению ученых, имело не менее, чем вековую давность. Содержание фолиантов было различным, языки тоже, никакой общей линии пока не просматривалось. Книг было много, работа продолжалась.

   Феофан за последние дни совсем сошел с лица, Бертрам даже не замечал, когда он ест или спит. Лекарь либо находился возле больной, либо готовил какие-то невообразимые лекарства, постоянно посылая людей за новыми ингридиентами; от некоторых нечаянно услышанных названий у капитана глаза лезли на лоб - он скорее мог бы предположить, что этим можно отравить человека, но что вылечить - не подумал бы и в страшном сне. Однако Бертрам мудро помалкивал, радовался только, что возле принцессы не пасутся слабонервные придворные, иначе уже давно разразился бы скандал.

   С того памятного вечера, когда Бертрам нашел на койке нищенского приюта тяжело больную принцессу, минуло одиннадцать дней. Время уже близилось к полуночи, когда Феофан беспощадно растолкал прикорнувшего на кушетке в соседней комнате капитана.

   - Что случилось? - Тревожно спросил Бертрам, быстро подхватываясь с кушетки.

   - Вы нужны мне. - Беспомощно произнес лекарь. - Просто побудьте рядом. Я... Я боюсь.

   - Принцесса? - Уточнил капитан, уже влетая в палату.

   - Похоже, кризис. - Сказал Феофан, и по его лбу скатились несколько прозрачных капель пота. - От меня уже ничего не зависит. Сердце у нее на пределе. Если выдержит ближайшие два-три часа, будет жить. Если нет, то нет. Теперь только ждать.

   Никогда еще в жизни капитана Королевской Гвардии Бертрама Ренье не было таких длинных трех часов.

   Молодое сердце принцессы выдержало. Еще до рассвета жар окончательно спал, и Алина спокойно уснула, обтертая и укутанная заботливыми сиделками.

   Она проспала и весь следующий день, до самого вечера. Проснувшись, потребовала к себе Бертрама, но не дождалась его - выпила пару глотков приготовленного заранее бульона и уснула снова, уже до утра. Капитан, примчавшийся из холла - он принимал там доклады своих гвардейцев - на цыпочках отошел от кровати принцессы, бросив взгляд на ее бледное, но умиротворенное лицо, и тихо устроился в кресле, неуверенно улыбнувшись самому себе. Только теперь он ощутил, как постепенно отпускает его напряжение последних дней.

   Бертрам так и задремал в кресле, и был разбужен одной из сиделок, темноволосой девушкой с тонкими чертами лица. Небо за окнами начинало сереть, близился рассвет.

   - Вас зовут. - Робко прошептала сиделка почти на ухо капитану. - Поторопитесь.

   Алина была все еще бледна, но выглядела явно получше. Она потребовала, чтобы ей помогли приподняться, и теперь полусидела на постели, опираясь спиной на гору подушек. Бертрам приветливо улыбнулся ей, но принцесса смотрела серьезно и испуганно, и капитан согнал с лица улыбку.

   - С возвращением, Ваше Высочество. - Сказал он мягко.

   - Сколько я... Сколько прошло времени? - Едва слышно спросила Алина.

   - На командном пункте северо-западного округа вы объявились тринадцать дней назад, Ваше Высочество.

   - Ох. - Выдохнула принцесса, и в глазах ее заплескалось отчаяние.

   - Ох. - Повторила она так жалобно, что даже Бертрам, не знавший и не предполагавший, в чем дело, вдруг почувствовал, как захолонуло сердце, словно произошло что-то непоправимое, ужасное в своей необратимости.

   - Бертрам, - тоненько произнесла Алина, торопливо, словно человек, тонущий посреди бурной речки и пытающийся ухватиться за ускользающую щепку. - Я говорила или нет о поместье советника Деима? Ведь говорила же, правда? Мне кажется, говорила! Ну, скажите же мне. Вы ездили туда? Что там... Что вы нашли? Арестовали Деима? Что... произошло?

   Набирая в грудь побольше воздуха, чтобы поведать принцессе о событиях выпавших из ее сознания тринадцати дней, Бертрам уже отчетливо сознавал, что сделал что-то не так, что-то упустил, что-то очень важное, и может быть, своей тупостью нанес последний удар юной девушке, только что с таким трудом выбравшейся из-под черного крыла смерти. Но, по-солдатски не привыкший лукавить, он только вздохнул - и честно рассказал ей все, как было. А там и рассказывать-то, собственно, было нечего. Ничего выдающегося. Он везде опоздал.

   По мере того, как Алина слушала Бертрама, ее лицо бледнело все больше - хотя всего минуту назад казалось, что стать еще бледнее просто невозможно.

   - Книги в подвале. - Выдавила она наконец, еле шевеля губами. - Судьба милосердная, пожалей меня. Книги в подвале. Что же я натворила! Бертрам, миленький!

   Принцесса неожиданно подалась вперед, отрываясь от подушек, тонкие пальцы судорожно вцепились в край покрывала.

   - Бертрам, миленький! - Повторила она, глотая наворачивающиеся на глаза слезы. - Не книги в подвале, а подвал в библиотеке, вернее, вход, потайной механизм за книгами! Они все там наверняка! Бертрам, родненький, он может быть жив еще, поехали скорей! Ты ведь говоришь, Деима нет нигде? Значит, они там, точно там, он придумал что-то, он ждет меня, поехали, пожалуйста!

   - Кто жив - Деим? - Обалдело спросил Бертрам, сметаемый бешеным потоком ее эмоций.

   Трясущиеся губы принцессы неожиданно поджались.

   - Этой сволочи лучше бы быть мертвым. - Сообщила она, на глазах суровея, неимоверным усилием воли беря себя в руки. - Нет, я не о Деиме, хотя он, скорей всего, тоже там. Бертрам. Простите меня за путаную речь, но на счету каждое мгновение. Капитан. Вы хотите, чтобы наследная принцесса Арсании вечно была вам обязана? Прикажите немедленно заложить карету. Мы едем в поместье Деима. Не спорьте. Вы говорите, библиотека разворочена? Берите солдат, может быть, придется ломать пол. Еще берите врача. Феофан здесь? Отлично, вот вместе и поедем.

   Руки Алины дрожали, все тело содрогалось, но говорила она спокойным властным тоном, которому нельзя было не подчиниться.

   ``Девочка-то как повзрослела''. - Отвлеченно подумал Бертрам.

   А она, словно в ответ на его мысли, вдруг стала собой прежней, и губы снова заплясали в сдерживаемом реве, и уже неудержимо покатились по щекам первые слезинки.

   - Бертрам, вы ведь когда-то звали меня просто Алиной, помните? И качали на коленке. А сейчас зовете ``высочеством'` и кланяетесь. Бертрам, поверьте мне. Пожалуйста. Вы беспокоитесь обо мне, я понимаю. Но нужно, чтобы мы ехали вместе. Вы без меня будете еще сутки искать, может, и больше. А человек, единственный, который мне дорог, может быть, умирает там прямо сейчас. Тринадцать дней, судьба милосердная! Если... Если я опоздаю... Если мы опоздаем, я не прощу этого себе никогда, понимаете? Лучше мне тогда умереть, Бертрам! Я знаю, как мало шансов, тринадцать дней - большой срок. Я знаю. Но если есть самый маленький, самый крошечный шанс, то он должен быть мой. Мы едем, Бертрам. Велите заложить карету.

   - Я не слишком много понял из того, что вы сказали, Ваше Высочество. - Ответил наконец капитан, и заметил, как она прерывисто вздохнула при этих словах. - Я просто старый служака, которому пора на пенсию, и благодарность наследной принцессы мне ни к чему. Но если девочка, которую я когда-то качал на коленке, уверена, что это для нее так важно, то я поговорю с ее лекарем. И если он не будет категорически против, я приготовлю карету. Ждите, Ваше Высочество.

   - Уговорите его, Бертрам. - Звонко выкрикнула принцесса уже в спину капитану. - Уговорите, и поторопитесь, если не хотите, чтобы я ушла отсюда пешком.

   Бертрам покинул комнату, успев еще услышать за спиной тихий шепот, исполненный такой отчаянно безнадежной боли, что сердце капитана остро кольнуло в ответ.

   - Тринадцать дней. Судьба милосердная, милостивая, пожалей меня, пусть он только будет жив. Тринадцать дней...

   В шестиместную карету они сели впятером: Алина, обложенная со всех сторон подушками, две сиделки, Феофан и Бертрам. Сопровождали экипаж два десятка гвардейцев. До кареты принцессу капитан донес на руках.

   Когда он пришел со своим вопросом к лекарю, Феофан долго жевал губами, прежде чем сказать что-нибудь.

   - Я должен сначала ее осмотреть. - Заявил он наконец. - Вообще-то, я не рекомендовал бы поездку. Свежий воздух ей, конечно, не повредит, но передвижение в карете - большая нагрузка. С другой стороны, вы говорите, она взволнована. А вот волнение ей противопоказано категорически. И отрицательные эмоции тоже. Вы полагаете, поездка сможет ее отвлечь?

   - Не знаю. - Честно ответил Бертрам. - Полагаю, это зависит от того, что мы увидим в конце. Но мне кажется, ей нужно ехать.

   - Как все неопределенно. - Поджал губы лекарь.

   И выдал заключение:

   - Я решу, когда осмотрю ее.

   Увидев, в каком состоянии находится принцесса, лекарь первым делом попытался дать ей какое-то успокоительное.

   - Только если вы примените силу. - Сказала Алина уже почти спокойно, лишь губы продолжали непослушно вздрагивать. - Вам не удастся усыпить меня.

   - Это не снотворное! - Возмутился Феофан.

   - Возможно. - Согласилась принцесса. - Я этого не знаю. Я не нуждаюсь сейчас в лекарстве.

   - Вероятно, мы должны поставить кого-то в известность? - Теряясь под упрямым взглядом серых глаз, поинтересовался Феофан у Бертрама.

   - Если хотите знать мое мнение, - заметил капитан, - лучше велите отвечать всем, что вы рекомендовали пациентке загородную прогулку.

   Тяжело вздохнув, Феофан скомандовал запрягать карету.

   В дороге Алина держалась молодцом. Страх, отчаяние, слезы, которые она так искренне продемонстрировала Бертраму, никуда не ушли, они затаились в глубине, скрывшись под стеклом спокойствия, но у девочки хватало сил держать себя в руках. Капитан посмотрел на ее судорожно сжатые кулачки, на побелевшие костяшки пальцев и проглотил все вопросы, вертевшиеся у него на языке. В конце концов, скоро он, наверное, все поймет сам.

   Все так же на руках, укутанную в плед, Бертрам понес принцессу внутрь замка. Феофан семенил следом, суетясь, пытаясь на ходу подтыкать свисающие края одеяла.

   - Так нельзя. - Бормотал он. - Нужно ее уложить. Или хотя бы кресло. Велите принести кресло.

   При виде разоренной библиотеки у Алины вырвался глубокий протяжный вздох.

   - Нужно пробраться вот туда, Бертрам. - Указала она.

   И добавила тихо, когда капитан, поругиваясь про себя, перелезал через горы сваленных книг между опрокинутыми стеллажами:

   - Они искали здесь, Туз и остальные. Охранники. Искали, а потом сбежали, испугавшись. Значит, я права. Значит, никто не вышел из подвала.

   - Вот этот стеллаж. - Сказала наконец Алина, показывая на один из уцелевших. - Опустите меня. Там две книги, я не вижу их. А, нашла. Вот эти.

   Уже положив руку на корешок книги, принцесса замерла на мгновение, проговорила торопливо:

   - Из тех, кто там может быть, один опасен. Бьорн, светловолосый северянин. Хороший боец.

   Капитан кивком головы подозвал гвардейцев.

   - И еще - не верьте Деиму, Бертрам. Он предатель. Для всех было бы лучше, если бы он умер.

   Капитан снова кивнул.

   Алина нажала на корешок.

   Она жала на него снова и снова, но ничего не происходило. Отстранив трясущуюся руку девушки, Бертрам попробовал нажать сам. С тем же эффектом, но он, по крайней мере, убедился, что это не обычная книга. Значит, не бредовые фантазии. Значит, нужно вскрывать подвал.

   - Где люк? - Спросил он.

   Когда стеллажи были убраны и пол расчищен, все уставились на массивную плиту, чуть-чуть отличающуюся формой от окружающих.

   - Она, может, в локоть толщиной, а может, все два. - Озадаченно сказал один из гвардейцев, постучав по плите рукояткой кинжала и попытавшись поковыряться в пазах. - И стоит плотно.

   ``Если в подвале не было воздуховодов, мы найдем там только трупы''. - Подумал Бертрам.

   И, словно эхом на его мысли, раздался дрожащий голос принцессы:

   - Воздух там всегда был свежим. Ломайте люк, Бертрам, пожалуйста.

   - Несите кирки. - Скомандовал капитан.

   Алину устроили в кресле, укрыв одеялами; возле нее хлопотали Феофан и одна из сиделок, вторую лекарь услал на кухню, сопроводив длинным списком указаний. Вскоре принцесса уже прихлебывала ароматный чай с травяным запахом из большой глиняной кружки, которую бережно подносили к ее рту; по твердому убеждению Бертрама, она вовсе не замечала, что что-то пьет. Огромные, неестественно огромные глаза ее пристально следили за каждым движением гвардейцев, которые, сменяя друг друга, усердно выполняли непривычную для них работу. Взлетали и опускались кирки, в помещении стоял невыносимый грохот. Когда Феофан попытался сказать что-то о том, что кресло следует вынести в соседнюю комнату, принцесса лишь перевела на него взгляд - и лекарь растерянно смолк.

   Гвардейцы сменялись, устало вытирали потные грязные лбы; кто-то из них придумал обмываться во дворе возле колодца, и теперь свободные от ``вахты'` молодые крепкие парни выбегали наружу, чтобы подставить спину под поток ледяной воды из потемневшей бадейки - и поспешно возвращались, запахивая на мокром теле потерявшие белоснежность тонкие рубахи. Не будь здесь принцессы, они бы, наверное, и вовсе разделись до пояса. ``А ребята молодцы. - С удовлетворением подумал Бертрам. - Пашут, как волы, аж искры летят, и ведь ни слова. Никто даже не спросил ничего. Ни одного взгляда недовольного. А дворяне все. Моя выучка. Можно положиться на таких ребят''.

   Посмотрев, как подвигается дело, Бертрам сделал знак Феофану, отошел к дверям. Лекарь быстро присоединился к нему.

   - Меня повесить мало. - Заговорил Феофан, оказавшись на достаточном расстоянии от принцессы. - Здесь пыль эта, стук, грохот. Скажите хоть вы ей, капитан. Хотя бы в зал, зачем ей здесь быть сейчас? Уговорите ее.

   Бертрам бросил взгляд на застывшую в каменной неподвижности принцессу и отрицательно покачал головой.

   - Сейчас ей лучше здесь. - Сказал он мягко, но убежденно. - Просто поверьте мне. Я вижу.

   - Вы же не лекарь.

   - Нет. - Согласился Бертрам. - Но я знаю эту девочку. И я многое повидал в жизни. Лучше не суетитесь и делайте, что можете.

   - И долго это еще продлится?

   - Об этом я и хотел с вами поговорить. Мы здесь застряли надолго, доктор, может быть - на весь день. Ваши девочки не могли бы приготовить что-нибудь вроде обеда для моих ребят?

   - Мои, как вы их называете, девочки - квалифицированные сиделки, а не поварихи. - Слегка раздраженно ответил Феофан.

   - Мои ребята тоже не каменщики.

   - Так может, следует пригласить каменщиков? - Желчно поинтересовался лекарь.

   - Послушайте, Феофан. - Заговорил Бертрам посуровевшим тоном. - Вы талантливейший лекарь, вы спасли принцессу, когда все, включая Курда, готовы были опустить руки. Но ваше знание жизни, по-видимому, ограничивается перечнем трав и притираний, хоть вы и провели несколько лет при дворе. Не влезайте в то, в чем вы ничего не понимаете, это опасно для здоровья. Скажите, вы хотели бы остаться личным лекарем принцессы? Можете вы рассчитывать на этот пост обычным порядком, доктор, пока Курд не отошел от дел?

   - Я не доктор, и вы это знаете. - Грустно сказал Феофан. - Для доктора у меня не хватает родословной. Что вы пытаетесь у меня купить, капитан? Всего лишь обед для ваших ребят? Вы в самом деле считаете меня настолько синим чулком?

   - Я пытаюсь всего лишь превратить вас в сообщника. - Улыбнулся Бертрам немного смущенно. - Простите, доктор. Мои слова были несколько...

   - Грубы? Бесцеремонны?

   - Пусть так. Мы попали в нестандартную ситуацию, Феофан.

   - Я заметил. И вместо того, чтобы попытаться мне что-либо объяснить, вы решили сначала припугнуть меня, потом подкупить?

   - Простите. Я...

   - Полагали, что лекарь не видит дальше перечня названий трав и притираний? Боялись, что я где-нибудь что-нибудь сболтну ненароком? Или откажу в помощи кому-нибудь, кому она будет нужна, из опасения вызвать чье-то неудовольствие? Вы оскорбили меня, капитан, вы понимаете это?

   - Простите, Феофан. - Сказал Бертрам очень тихо. - Я не предполагал, что вы столь проницательны. Я вообще недооценил вас.

   - С людьми это часто случается. - Махнул рукой лекарь.

   - Я рад, что узнал вас. Теперь я спокоен.

   - Я всегда на стороне своего пациента, капитан. Всегда.

   - Я тоже на стороне вашей пациентки, доктор.

   Помолчав немного, Феофан заметил:

   - Было бы значительно проще, если бы вы рассказали мне хоть что-то, капитан. Вы предполагаете найти в подвале людей?

   - Есть основания так считать. Я знаю ненамного больше вас, Феофан. Фактически только то, что сказала принцесса, а она была слишком взволнована, чтобы говорить связно. И мне не хотелось бы ее сейчас расспрашивать.

   Лекарь согласно кивнул.

   - Сколько времени закрыт подвал?

   - Я так понял, не менее тринадцати суток. Если она, конечно, не ошибается в своих предположениях.

   - Я слышал, что принцесса говорила о воздухе. А есть ли там вода, пища? В особенности вода?

   - Я не знаю.

   - Если воды нет, они скорее всего мертвы.

   - Да.

   - Кто там, капитан? Впрочем... Не отвечайте. Мне достаточно знать, что кто-то из тех, что находятся внизу, очень ей дорог. А это я вижу сам.

   - Это не спрячешь. - Согласился Бертрам.

   - Как лекарь, заботящийся о здоровье своей пациентки, я бы очень хотел, чтобы этот человек был жив. И... Знаете, не как лекарь - тоже.

   - Вы хороший человек, доктор. Извините, что я вас обидел.

   - Честно говоря, я сам вас спровоцировал. При дворе иногда удобней всего быть слепым и глухим, в особенности лекарю. Мы, знаете ли, частенько имеем дело не с лучшими сторонами жизни. А сегодня я особенно взволнован, так что и вы извините.

   - Скажите, Феофан. Если предположить худшее из того, что мы можем увидеть там, в подвале. Насколько фатальным это может стать для принцессы?

   Феофан пожевал губами, ответил, не глядя на Бертрама:

   - Это вопрос не к лекарю, капитан. Нет, это вопрос не к лекарю. Я не волшебник, простите. Пойду распоряжусь насчет обеда.

 

- 4 -

   Когда кирка, звонко врубавшаяся в камень, вдруг глухо ухнула и завибрировала, уйдя острием в пустоту, работа ненадолго приостановилась.

   Открывшееся отверстие размером было не больше абрикосовой косточки. Тем не менее, все сгрудились вокруг него; один из гвардейцев опустился на колени, пытаясь заглянуть в дырку.

   - Ну надо же. - Сказал Спардис, стоявший рядом с капитаном. - А я почти не верил, что там действительно есть какой-то подвал.

   Бертрам взглянул на него неодобрительно.

   - Там совершенно темно. - Сообщил заглядывавший в отверстие гвардеец. - Пахнет неприятно. Звуков не слышу.

   И, наклонившись к дыре, крикнул:

   - Эй, есть тут кто живой? Отзовись!

   Напряженная, как струна, Алина выпрямилась в кресле, пожирая взглядом столпившихся вокруг отверстия людей.

   - Отойди-ка, - скомандовал Бертрам гвардейцу. Сам, кряхтя, опустился на колени. Прислушался. Принюхался.

   Поманил к себе Феофана.

   Лекарь и капитан гвардии встретились взглядами, лекарь почти незаметно кивнул.

   - Ну, чего встали? - Недовольно сказал Бертрам, выпрямляясь. - Продолжайте работать. Постарайтесь большие куски внутрь не ронять.

   - Это непросто. - Заметил кто-то из гвардейцев.

   - Было бы просто, я бы об этом вообще не говорил. - Отрезал Бертрам.

   - Что там, Бертрам? - Послышался тихий, почти шелестящий голос Алины.

   - Рано что-либо говорить, Ваше Высочество. Отверстие очень мало. Ничего не видно и не слышно.

   - Хорошо. - Как-то очень тускло выговорила принцесса.

   Бертрам взглянул на нее удивленно - и только теперь заметил, что девушка до крови прокусила губу. Охающая сиделка уже промокала салфетками рот принцессы.

   - Все будет хорошо, детка. - Сказал капитан неожиданно для себя самого. - Тринадцать дней - не так уж много. У тебя все еще есть твой шанс.

   Кажется, в глазах принцессы мелькнуло что-то вроде благодарности. А вот Феофан смотрел на Бертрама явно неодобрительно.

   - Зачем вы ее обнадеживаете? - Спросил лекарь капитана некоторое время спустя, выйдя вслед за ним в зал. - Вы ведь идентифицировали запах, или я вас неправильно понял?

   - На первый вопрос - не знаю. - Хмуро буркнул Бертрам. - Само вырвалось. На второй - да. Я не ошибся?

   - Трупный запах, несомненно. Смешивается с другими, пока еще слабый, но... Я лекарь. Я не мог ошибиться.

   - Это еще ничего не значит. Там был не один человек.

   - Слабый довод, капитан. Я хочу посоветоваться с вами. Я не сторонник таких методов, всегда считал это нечестным, но сейчас... Я всерьез думаю, не дать ли ей снотворное в чае. Хуже не будет, если она узнает все потом, позже.

   - Как знать. - Задумчиво проговорил Бертрам.

   - Она слишком слаба.

   - И сколько вы сможете продержать ее на снотворном, Феофан? Полагаете, она сильно окрепнет за это время?

   - Сейчас она очень устала. Кроме того, она не увидит то, что произойдет. Услышать на словах и увидеть воочию - совсем разные вещи, капитан.

   - Тут вы правы. - Неохотно согласился Бертрам. - Тут вы правы. Хорошо, готовьте ваше лекарство.

   Лекарство было приготовлено, однако дать его Алине не удалось. Не потому, что принцесса что-то заподозрила - просто она сидела, снова закусив губу, и на появление перед своим лицом очередной чашки ароматного дымящегося чая отреагировала лишь слабым отрицательным движением головы. Уговоров она не слышала вовсе, а когда настойчивая сиделка все же поднесла напиток к ее рту, сделала досадливое движение, словно отмахиваясь от мухи - и кружка покатилась по полу, выплескивая содержимое.

   - Судьба. - Тихо заметил Бертрам, когда лекарь напустился на растерянную сиделку. - Значит, так нужно.

   И судьба, будто услышав, тут же посмеялась над словами капитана: Алина то ли забылась, то ли задремала в кресле - без всякого снотворного, просто от слабости.

   - Может, сделать пока перерыв? - Тихонько предложил Феофан.

   Капитан отрицательно покачал головой.

   - Неужели все же надеетесь? - Удивился лекарь.

   - Я обещал ей. Кроме того, если она уснула под этот грохот, может проснуться от тишины.

   Феофан только пожал плечами. Работы продолжались.

   Уставшие, как собаки, Королевские гвардейцы остервенело долбили неподатливый камень. Наконец, к Бертраму подошел Спардис, вытирая потное лицо полой белой некогда рубашки.

   - Я думаю, что смогу пролезть в отверстие, капитан. - Проговорил он негромко, покосившись на спящую принцессу. - Нужны факелы.

   Спардис немного погрешил против истины: это не называлось пролезть - скорей, втиснуться, обдирая бока об острые каменные края, подняв руки над головой, потому что иначе не проходили плечи; а ведь он был, пожалуй, самым худощавым из присутствующих гвардейцев. Несколько раз казалось, что он застрял намертво - но все-таки влез, принял поданные факелы, скрылся в колодце винтовой лестницы. Несколько голов дружно склонились над отверстием.

   - Не молчи, Спардис. - Скомандовал Бертрам. - Говори все, что видишь.

   - Вижу тело на лестнице. - Глуховато донеслось из подвала. - Мужчина, темноволосый, похоже, его сильно пытали, капитан. Очень сильно.

   - Он мертв?

   - Без сомнения.

   - Ты его не знаешь?

   - Я не вижу лица, он лежит лицом вниз. Сейчас попробую перевернуть.

   - Ну?

   В подвале воцарилось молчание.

   - Что там, Спардис? - Нетерпеливо окликнул Бертрам гвардейца.

   Услышал сдавленное ругательство.

   - Да что там, Спардис? - Раздраженно переспросил Бертрам - и вместо ответа увидел побледневшее лицо гвардейского лейтенанта.

   - Он живой, капитан. Не представляю, как это возможно, но он живой. Я попытался его перевернуть, но... Пришлите лучше лекаря.

   - Его можно поднять сюда?

   - Не знаю.

   - Феофан!

   Лекарь быстро и молча втиснулся в отверстие.

   Вскоре снова поднялся обследовавший подвал Спардис.

   - Здесь их было трое, капитан. - Сказал он. - Два других мертвы. Один из них - советник Деим, он мертв давно, ему отсекли голову. Второго не знаю, он светловолос, и у него огромная дыра выжжена в груди. Других повреждений не видно. Помещение оборудовано почище, чем дознавательная комната, и, похоже, использовалось весьма активно. Это пыточная камера, капитан. Тот, что жив, наверное, смог освободиться. Будь я проклят, если понимаю, как ему это удалось.

   - Кто жив? - Раздался тоненький голос над ухом Бертрама, и капитан вздрогнул от неожиданности. - Кто из них жив? Да скажите же мне, пес вас всех задери, пусти меня, дура! Кто из них жив?!

   - Темноволосый. - Первым среагировал Спардис.

   - Судьба милосердная!

   Вырвавшись из рук перепуганной сиделки, Алина скользнула в отверстие прямо под носом у Бертрама - прежде, чем он успел что-либо предпринять, прежде, чем успел сказать: ``Стой, тебе нельзя туда'`, - проскользнула ужом, свалилась прямо на Спардиса, подхватилась, не смутившись, припустила вниз по лестнице, мелькнув светлой головкой с разметавшимися волосами.

   Бертрам вздохнул и длинно-длинно выругался. О том, чтобы протиснуться в имеющуюся дыру, капитану нечего было и думать.

   - Спардис! - Снова позвал он.

   - Да?

   - Что делает принцесса?

   - Плачет над темноволосым, капитан. Остальные ее, похоже, не интересуют.

   - Ну и хвала судьбе.

   - И еще, капитан... Я только сейчас рассмотрел.

   - Ну?

   - У него татуировка на плече. Феникс.

   - Почему я не удивлен? - Пробормотал Бертрам, поднимаясь на ноги.

   И напустился на остальных:

   - А вы чего стоите? Надо расширить отверстие.

   Узнать изуродованного человека было трудно - Бертрам скорей догадался, чем узнал, но сомнений у него почему-то не было: тот самый Рыцарь, что был арестован на празднике принцессы, а потом вроде бы повесился в камере. Удивления не было тоже: наверное, сам того не сознавая, капитан все время ожидал чего-то в этом духе. Уж настолько странной и непонятной была вся эта история, что и завершиться должна была не менее странно, тем более - раз в ней замешана Алина. Бертрам думал иногда, что если ему доведется вдруг обнаружить, к примеру, что принцесса имеет обыкновение покидать по ночам свою спальню и парить развлечения ради под облаками, он тоже не будет удивлен. Ну ни чуточки.

   Деима и Бьорна - капитан припомнил, что говорила Алина о северянине, по всей видимости, это был он - без лишних церемоний похоронили на заднем дворе. Рыцаря перенесли на кровать в небольшую комнатку рядом с библиотекой, и теперь там хлопотали Феофан, и сиделки, там же была и принцесса, чуть ли не силком усаженная снова в кресло - это удалось сделать лишь после того, как лекарь, не стесняясь в выражениях, отчитал ее за то, что она мешает ему работать. По двое-трое в комнатку заходили и выходили гвардейцы: всем было интересно взглянуть на человека, напугавшего Спардиса; в конце концов сошлись во мнении, что у лейтенанта просто разыгралось воображение - трудно поверить, что до такой степени истерзанный человек мог внезапно открыть глаза и улыбнуться офицеру. Уже то, что он просто был жив, представлялось настоящим чудом. Спардис злился, петушился и уже был готов отстаивать свое утверждение в драке, пока капитан не приструнил разошедшихся гвардейцев.

   Никто кроме Бертрама Рыцаря, похоже, не узнал, а капитан не спешил делиться своим открытием. Использовал он свое знание лишь один раз, позже, когда страсти уже чуть-чуть улеглись, в разговоре с принцессой. Предварительно капитан пошептался с Феофаном, который твердо заявил, что все зависящее от него сделал, а остальное - в руках судьбы. Договорился насчет сиделок, раздал указания гвардейцам и лишь после этого, набрав в грудь побольше воздуха, подошел к Алине.

   - Вам нужно вернуться в город, Ваше Высочество. - С ходу взял он быка за рога. - Прямо сейчас.

   - Я не могу. - Ответила принцесса слегка испуганно, поднимая на Бертрама взгляд широко распахнутых глаз. - Я должна быть здесь, с ним, разве вы не понимаете?

   - Он в хороших руках, Ваше Высочество. А вы лучше представьте, что подумает Король, ваш отец, когда узнает, что на этот раз я вас похитил. Или вы хотите, чтобы он примчался сюда и обнаружил укрываемого вами... Укрываемого нами от правосудия преступника?

   Алина помолчала, размышляя.

   - Это нечестно, капитан. - Сказала она наконец. - Больше похоже на шантаж.

   - Понимайте, как хотите, Ваше Высочество.

   - Он не делал того, в чем его обвинили.

   - Я верю. Но это трудно будет доказать.

   Принцесса покачала головой, на глаза ее навернулись слезы.

   - От вас я такого не ожидала, Бертрам. - Заметила она тихо.

   - Простите. Но вам необходимо вернуться в Умбру.

   - Я могу рассчитывать, что... Если я сделаю, как вы хотите, я могу рассчитывать на ваше молчание?

   Бертрам опустился перед ней на колени.

   - На мое молчание. - Повторил он. - На мою преданность, на мою помощь во всем, чем угодно, на мою жизнь, если хотите. Но сейчас вы должны вернуться в город.

   - Вы правы, наверное. - Сказала Алина жалобно. - Я должна со всем этим как-то разобраться. Но... Вы привезете меня сюда снова?

   - Я полагаю, теперь ваш лекарь пропишет вам частые загородные прогулки, Ваше Высочество.

   - Феофан должен остаться здесь. - Твердо заявила принцесса.

   - Ему нужно появиться в Умбре вместе с вами. Здесь останутся сиделки, и гвардейцы для охраны, и лекарь вернется, как только сможет. Я позабочусь об этом.

   - Сегодня же. Обещайте мне.

   Бертрам тяжело вздохнул.

   - Сегодня - это выйдет уже ночью. - Заметил он. - Хорошо, я обещаю. Я доставлю его сюда силой, если понадобится.

   - Я хочу еще поговорить с лекарем. И с сиделками.

   - Хорошо.

   - И... С ним. Пусть нас оставят. Ненадолго.

   - Конечно, Ваше Высочество.