- 1 -

   Кому и когда принадлежало изобретение построения ``вложенным ромбом'`, узнать теперь трудно. Вероятно, задумывалось оно для эскортирования в боевых условиях неких важных особ, но не исключено, что и для каких-нибудь других, совершенно неожиданных целей - кому дано заглянуть вглубь веков и познать образ мыслей предков. И честно говоря, никого из собравшихся перед периметром прорыва Рыцарей Пламени подобные вопросы не беспокоили. Гораздо важней было другое: этот способ построения давал возможность двигаться довольно плотной группой, в то же время оставляя каждому из воинов достаточно пространства для эффективной работы мечом. Максимально прикрытым человеком в построении был тот, кто находился в центре, и он же имел самую большую свободу маневра, позволявшую использовать как веерную, так и круговую технику защиты - разумеется, при условии достаточно слаженных действий команды. Первоначально ``вложенный ромб'`, скорее всего, задумывался для пешего строя. Для конного его пришлось слегка модернизировать, переместив парочку узловых точек - с учетом выучки и возможностей боевых скакунов. Построение стало чуть менее жестким, но более мобильным и для конкретной ситуации в эффективности выиграло.

   Ударный кулак Рыцарей Пламени - двадцать один человек в полной боевой выкладке, с оголенными мечами, антрацитовые доспехи отблескивают огненными сполохами - двинулся вглубь периметра, как только полностью рассвело. Не было ни громких команд, ни пения труб или барабанного боя, не было и вдохновляющих речей перед выступлением. Была обычная побудка и легкий быстрый завтрак, перемежающийся добродушным пикированием. Были деловитые сборы и спокойное построение. Было несколько минут молчаливого ожидания, пока ярко-красное солнце отрывалось от порозовевшего бока заснеженной горы, сокращая тени. Была работа.

   В центре ``ромба'` отдохнувший Шторм возбужденно поигрывал под Барсом, предвкушая азартную схватку. Жеребец знал, что означает доспех, и любил бой - его никогда не приходилось горячить специально. Барс привычно разминал чуткие пальцы, лаская рукоять меча - сам клинок при этом оставался неподвижным, как замершая, но готовая ужалить змея. Справа тихонько насвистывал себе под нос Беркет - то ли застарелая привычка, то ли собственный способ настройки. Слева легко поводил плечами Комин. Вместе со Зраком и Кеннетом они составляли четвеку ``стариков'`, образующую внутренний ромб - ядро построения. На ударном острие шла пара - Баус и Халиф, в арьергарде - Самус и Дерека. Корп и Лабрефор закрывали левый фланг, Ежка и Брок - правый. Остальные занимали промежуточные позиции.

   Первая волна нечисти накатилась на линию усиленных магией клинков, когда арьергард отряда еще не пересек периметр. Это даже не было боем: атакующее острие сделало свою работу красиво и экономно, не тратя лишних усилий. Отряд ускорил темп, торопясь закрепить крошечную, но первую победу. Начало было положено.

   Поросшую кустарником долину отряд пересек на скаку. Передний клин расчищал дорогу, не замедляя галопа; на долю фланговых приходились остатки, задним же не доставалось ничего. Выбирая дорогу к эпицентру прорыва, Рыцари старались избежать крутых подъемов и узких неудобных ущелий, способных сломать строй. Но местность диктовала свои условия, и первый подъем пришлось преодолевать серпантином, на каждом участке отбивая атаки с верхнего яруса. Это разогрело кровь - поработать здесь уже пришлось всем - но почти не замедлило продвижения вошедшего в единый ритм отряда. Короткий, но крутой участок взяли на галопе, и вскоре разгоряченные кони вынесли всадников на длинный, изогнутый гребень, слегка понижающийся впереди и изящной петлей выводящий почти к самому эпицентру. На этом отрезок пути, который можно было считать легким, закончился.

   Гребень тянулся на мили и мили вперед и был похож на хребет невиданного животного, прилегшего отдохнуть на пуховую перину меж подушек-гор и оставшегося здесь навечно. Снежное одеяло искрилось всеми оттенками голубого и синего, расшвыривая пучки отраженного утреннего света. Здесь было очень красиво - если бы только кто-то из находящихся здесь людей способен был сейчас замечать красоту. Если бы не приходилось отвоевывать с боем каждый метр пространства. Если бы это пространство не кишело неимоверным количеством пестрящих отвратительным многообразием тварей. Мили, оставшиеся до эпицентра, растянулись в десятки, сотни миль, каждая из которых стоила крови и пота, и натянутых как струна жил, и бешеной скорости принятия решений, и напряжения всех обострившихся до остроты клинка чувств. Движения и магия слились в единый танец, и их уже нельзя было разделить, и нельзя было понять, чей клинок и чей магический импульс достигли цели - твой или того, кто за твоим плечом, и только коротко мелькала мысль: раз за плечом кто-то есть, значит, все хорошо. Еще живем.

   Барс не слышал звуков, кроме свиста своего клинка, работая в предельном режиме - сколько? Минуты? Часы? Дни? Он уже не помнил, не понимал, сколько они уже прошли и сколько осталось, когда сквозь блок одурманенного горячкой боя сознания пробились слова, бросаемые, как удары меча, молодым звонким голосом.

   ``Что за хреновина?'` - Изумился Барс в каком-то запредельном далеке, вне сиюминутной монотонной круговерти движений.

   Завораживающий ритм слов вплетался в узор битвы, подчинял его себе, озвучивался тяжелой поступью копыт и ударами бешено бьющегося сердца.

   ``Да это же Бруно'`, - вдруг понял Барс. И следом за этой мыслью пришла другая: ``Да это же стихи!'`. И настолько диким ему показалось сочетание отчаянной мясорубки боя и ритмичного речитатива неумелых, неправильных, но обладающих примитивной красотой фраз, что он расхохотался, запрокидывая голову к ослепительно сияющему в вышине солнцу - а потом меч в его руке запел с новой силой, и каждое движение выгрызало, выдирало еще один кусок пространства из расстояния, отделявшего его от цели.

   ``Уже близко, - почувствовал Барс. - Вот он, эпицентр, рукой подать''. И подал - рукой, и клинком, и всем телом, и под продолжающий звенеть голос Бруно вырвал у судьбы этот последний отрезок необходимого ему пространства.

   - Прикрывайте меня! - Громко крикнул Барс. - Я в центре!

   Тут же вокруг него вырос веер сверкающих клинков - Барс не считал, скольких, и не присматривался, чьих. Он вложил в ножны свой меч - впервые за много часов; несколько раз глубоко вздохнул - и начал плести заклинание, очень спокойно, не торопясь, отчетливо понимая, до какой степени не может позволить себе сейчас упустить какую-нибудь нить. Заключенный в кокон спокойствия, Барс больше не был частью боя, и только голос Бруно по-прежнему проникал в сознание, отзываясь болезненными ударами в груди.

   - Поверь нам, солнце - мы будем жить,

   И ты увидишь еще не раз,

   Как злую нечисть мы будем бить,

   А нечисть будет бояться нас!

   ``Сделано!'` - Выкрикнул Барс, затягивая узел, и солнце завертелось безумным хороводом, словно сорвавшись со своего места на небосклоне, а рыцарь почему-то кубарем полетел на снег с приличной высоты, прокатился по склону, взрывая жесткий снежный наст, и замер, оглушенный не столько падением, сколько обрушившейся вдруг на него тишиной.

 

- 2 -

   - Ты этого ожидал? - Спросил сам себя Барс, когда поднялся на ноги и увидел пустой горный склон, взрыхленный наст, покрытый следами копыт, пятнами крови и усеянный тающими на глазах трупами нечисти. При падении рыцарь потерял шлем, и теперь холодный ветер зло трепал его волосы. Выше Барса простирался отсверкивающий голубым гребень, и в нескольких местах на нем что-то темнело, но ничто не шевелилось, ничто не двигалось в пределах видимости. Ни единой живой твари. Ни одного Рыцаря. Впрочем, последнее не совсем верно - Барс быстро поднялся к ближайшему чернеющему пятну, и это оказался Зрак, ничком растянувшийся на снегу. Он без всякого сомнения был мертв: Барс как раз успел увидеть, как превращается в черепки и с глухим стуком осыпается с неподвижного тела потерявший магический заряд доспех. Дальше рыцарь подниматься не стал: не время считать трупы. Вывод для себя он уже сделал - никого живого на склоне не осталось. Если уж даже Шторм умудрился испариться прямо из-под всадника...

   - Нет. Не этого, - ответил Барс на свой собственный вопрос. - Да, я ждал, что мы все окажемся за барьером. Разве не в этом должен был заключаться твой подвох, Бранигал? Почему же меня отделило от ребят? Или ты знал и об этом, старый хрыч? Не о моей ли совести ты беспокоился, когда брал Клятву?

   Барс хрипло рассмеялся.

   Бывший прорыв продолжал ощущаться - как-то смутно, словно бы за стенкой, но он не схлопнулся сразу, как бывало обычно, а просто медленно терял отчетливость. Однако это давало возможность попробовать сделать еще кое-что. Барс опять нашел точку эпицентра.

   - Клятва выполнена, Бранигал, - сказал он отсутствующему собеседнику. - Теперь у меня есть свобода действий. И я еще натяну тебе нос. И не нужна мне твоя сопливая забота.

   Барс опять начал плести заклинание - вторая заплатка поверх первой. Руки слегка дрожали, подрагивали и ноги в коленях, но с этим можно было справиться. Не время беспокоиться о мелочах.

   - Узел как на щите, так ты сказал, Бранигал? - Продолжал рыцарь односторонний разговор. - Верно. Это единственное статичное заклинание, которое мы все знаем. И единственный вид узла. Но ведь это не значит, что не существует других, правда?

   Ткань пространства легонько подергивалась под пальцами.

   - Я могу окружить себя щитом, но не могу даже прикрыть им своего коня. - Барс говорил вслух - так ему почему-то было легче. - Щит - это пузырь вокруг меня, он защищает, но не позволяет мне атаковать. Однако двигаться я все же могу, верно? Могу, к примеру, что-то взять - если не делать резких движений. А вот до меня нельзя даже дотронуться. Значит - что? Значит, щит - вещь односторонняя. И внутренней стороной направлен ко мне - это ведь логично? Конечно, логично. Он ведь более проницаем с моей стороны.

   Плетение сопротивлялось, давалось плохо, но это было одной из тех досадных мелочей, на которые Барс решил не обращать внимания. Как и на усиливающуюся боль в груди. Он просто сделает то, что нужно, и все. Остальное не имеет значения.

   - А если я захочу поступить совсем не логично? - Вопросил он окружающую его пустоту. - По-идиотски, прямо скажем, поступить? Повернуть щит внешней стороной к себе? Дурость, правда? Даже и не придумаешь, зачем бы это могло кому-то понадобиться. Ну, допустим, я рехнулся и захотел вот этакое вытворить. Так какой бы узел я связал тогда?

   - А вот примерно такой, - ответил Барс на движение собственных пальцев.

   Внешне ничего не изменилось. То же солнце, тот же горный склон. На магическом уровне все воспринималось совершенно иначе - Барс оказался как бы внутри линзы меж двух барьеров, чьи края смыкались где-то на линии периметра.

   Рыцарь облегченно вздохнул. Собственные рассуждения казались ему до смешного нелепыми, надуманными - в другой ситуации он не стал бы делать на них ставку. Однако эту схватку он выиграл. И принялся распускать первую заплатку.

   Это было еще более сложным делом, чем само плетение. Обычно использовался другой метод - заклинание снималось контрзаклинанием, например, тот же щит убирался двумя движениями мизинца. Заплатка была организована таким образом, что никакого видимого контрзаклинания Барс не нашел. И если снять заклинание мог и другой человек, владеющий магией - с чужими заклинаниями работать сложнее, но это осуществимо - то распустить плетение имел возможность только тот, кто его создал.

   Скользкие нити вели себя, как живые, извивались под пальцами, не давали себя ухватить. Закусив губу, Барс аккуратно распускал нить за нитью, не замечая, что стоит уже на коленях.

   Звуки пришли первыми, взорвали тишину гор какофонией боя. Еще несколько ослабленных нитей - и заплатка расползлась прямо под руками, а рыцарь оказался среди своих товарищей. Здесь продолжала кипеть схватка. Нечисти стало явно больше, и она продолжала прибывать. Какая-то тварь сразу бросилась на Барса, цапнула доспех, к счастью, не пробила.

   - Прикройте меня, - прохрипел рыцарь.

   - Какого лешего ты здесь делаешь?! - Услышал Барс голос Комина, в то же мгновение оказываясь под защитой свистящего клинка. - Решил с нами за компанию подороже продать свою жизнь? Или все же придумал что-то дельное?

   - Прикрывай, - попросил Барс почти шепотом. - Все должно получиться.

   И принялся плести третью заплатку. С новым узлом.

   Барсу казалось, что земля под ним ходит ходуном, пляшет, как взбесившаяся лошадь. Солнечный свет то исчезал, погружая рыцаря во тьму, то до слез слепил глаза. Каждый вдох превратился в пытку, отнимая непозволительно много сил. Но значение имели только напряженные нити пространства под пальцами.

   Звуки боя растворились за барьером, и опять Барс остался один. Но теперь горный склон не был пустым. Здесь была нечисть, много нечисти - однако какой-то вялой, словно заторможенной. Твари потерянно топтались на месте, скалились отвратительными мордами, но Барса будто бы не замечали. Нечисть прибывала: то здесь, то там появлялись новые существа, вылупливались из пространства и тоже принимались ошеломленно топтаться, толкаясь в невидимую стену.

   - Прорыв - это не просто дыра. - сказал Барс. - Это канал, туннель. Сейчас я в нем на уровень ниже. Я могу поставить еще один барьер, с обычным узлом, как на щите. Я останусь выше барьера. И тогда смогу распустить все остальные. И мы соединимся. А прорыв будет закрыт. Вот что нужно сделать. Всего лишь еще одна заплатка. Совсем несложно. Лишь бы эти твари не очухались раньше. А уж поставить еще одну заплатку я смогу.

   Нестерпимая боль огнем разливалась в груди.

   Закончив вязать узел, Барс опустился на четвереньки, потом медленно лег ничком в снег. Нечисть вокруг исчезла - это он почувствовал, не увидел, тьма опять застилала глаза. Шершавый наст царапал щеку, когда рыцарь хватал губами колючие снежные крупинки, слизывал их языком. Лежать на холодном было очень приятно.

   - Дело почти сделано, - сказал себе Барс. - Там, на верхнем уровне, остались, наверное, твари. Но с этим ребята разберутся. А вот мое плетение они не распустят. Поэтому надо работать дальше. Я только немножко полежу. Совсем чуть-чуть.

   Сколько-то биений сердца спустя Барс сумел опереться на локти, потом с трудом приподнял тело. Долго не мог оторвать от земли руки - на плечи давила неимоверная тяжесть. Наконец, выпрямился. Поморгал, отгоняя упрямую темноту. И взялся за плетение - то, что по его самодельной классификации находилось ``сверху'`.

   Он расплел его - успел понять, что расплел, успел мельком увидеть коней и кого-то из Рыцарей - и снова повалился на снег, теряя сознание.

   ***

   На губы капнуло что-то горячее, с острым, пряным запахом. Барс слизнул языком жгучую каплю. ``Не горячее, - понял он. - Просто обжигающее. Спиртное что-то. Настойка, наверное. С перцем она, что ли?''

   - Барс, а, Барсик, - гудел поблизости чей-то голос. - Ну, глотни еще, глотни. И давай приходи в себя, а? Очень ты нам нужен. Парнишка тут помирает, слышишь, Барс? У меня в лагере кой-какие настоечки специальные припасены, травки. Если бы вернуться - может, успели бы еще спасти. Ну, очнись же ты!

   ``Беркет, - подумал Барс. - Это Беркет.''

   По губам опять потекла струйка жгучей жидкости. Барс сглотнул, сказал:

   - Дай еще.

   Нет, не сказал. Скорей прокаркал.

   - Ох, слава Пламени! - Обрадовался Беркет. - На, пей, пей на здоровье.

   - Ну что, ожил, бродяга? - Послышался рядом голос Комина. - Глотает - значит, живой. Я ж говорил - что ему сделается! Барс, ты глаза-то открой, хватит отлынивать. Нужно внешний барьер снимать.

   - Кто умирает? - Зачем-то спросил Барс.

   - Бруно, искреныш мой. Ему руку тварь отгрызла по самое плечо. Мы кровь худо-бедно остановили, но он в отключке, лицо серое, и дышит через раз. Беркет дал ему этой своей настойки - вроде, задышал парень, а потом опять уходить стал. Нужно в лагерь, да побыстрее.

   - Помогите мне подняться.

   Боль в груди немного притихла. Барс встал, тяжело опираясь на Беркета, пошатнулся - его поддержали - нашел положение поустойчивей и начал аккуратно распускать плетение.

   - А с нечистью что же? - Спросил он между делом.

   - Как только ты второй барьер поставил, твари стали совсем вялыми, будто заснули на ходу. - Ответил Комин. - Даже убивать неинтересно было. Думаю, можно не гоняться за оставшимися - они явно издыхают.

   - А Шторм мой где?

   - Живой твой Шторм, отбился. Вон гоняет по склону, тварей дотаптывает. А вот моему Чернышу одна дрянь глотку разорвала.

   - Зрак погиб, - вспомнил Барс.

   - Не только, - тихо сказал Комин после паузы.

   - Кто еще?

   - Ты дело делай. Потом поговорим.

   - Так готово, - сказал Барс, отпуская последние нити. В глазах опять потемнело; рыцарь досадливо тряхнул головой, возвращая себе способность видеть.

   И первый раз оглянулся по сторонам.

   И сразу понял, почему трудно было назвать погибших.

   Потому что гораздо легче перечислить оставшихся в живых.

   Из двадцати Рыцарей, пошедших с Барсом, осталось шестеро - не считая Бруно, пока державшегося где-то между жизнью и смертью. Здесь были Беркет, Комин, Кеннет, Халиф и Волос. Возле лежащего на брошеных на снег седлах Бруно сидел Дерека - он был без доспеха, поперек груди прямо на одежду наложена широкая повязка, сквозь которую уже проступила кровь.

   Чуть поодаль на снегу лежали тела. Не все, и лишь немногие целиком. То, что удалось найти.

   - Ну вот что, - деловито сказал Комин. - Раскисать после будем. Беркет, вы с Халифом везете в лагерь Бруно. Кеннет, с твоим жеребцом все в порядке? Тогда ты тоже едешь. Возьмете с собой Дереку. Волос, ты у нас безлошадный и самый молодой к тому же. Останешься с нами. Есть работка для тебя.

   Волос кивнул.

   - И почему он вечно командует? - Проворчал Дерека, тяжело поднимаясь с земли.

   - Потому что у меня это получается, - хмыкнул Комин. - Ты в седле удержишься, инвалид? Или привязать тебя?

   - Привязывать не надо. А вот в седло сесть помоги.

   - Барс, а ты? - Спросил Беркет. - С нами?

   - А ему отдохнуть надо, - ответил за рыцаря Комин. - Не дергайте его. Отдохнет, после приедет.

   - Я б ему еще одной настоечки налил. Знатная штучка.

   - После нальешь. Ты там Бруно давай отпаивай.

   Беркет серьезно кивнул.

   - Если довезем живым - отпою. Можешь не сомневаться.

 

- 3 -

- Ты бы прилег пока, - сказал Комин Барсу, когда четверо всадников отъехали и казались теперь темными точками на склоне. Беркет и Халиф уложили Бруно в люльку, связанную из упряжи и подвешенную между двумя лошадьми, и ехали не торопясь, осторожно поддерживая раненого с двух сторон; Кеннет держался рядом с Дерекой. Вечерело, и горный склон уже окрасился всеми оттенками розового.

   - Полежи, а я покажу молодому кое-что.

   Комин отошел туда, где темнели на снегу тела - то, что осталось от тринадцати Рыцарей Пламени. Нашел ровное местечко, достал из ножен меч.

   - Смотри внимательно, - сказал он Волосу. - Следи за кистью.

   И сделал красивое, плавное движение, обрисовывая мечом правильный круг. Хотя меч не касался земли, в плотном насте образовалась глубокая, шипящая борозда.

   - Запомнил? - спросил Комин. - Теперь вот так.

   Он воткнул меч острием в центр круга, а потом поднял его - на самом кончике меча балансировал приличный пласт слежавшегося снега и земли.

   - Понял, что надо делать?

   Волос кивнул, молча достал свой меч.

   - Вот так мы роем могилы. - Сказал Комин, отходя. - Если остается, что хоронить.

   Барс наблюдал процедуру захоронения, растянувшись прямо на снегу. Доспех он уже снял и остался в легкой кожаной рубахе со шнуровкой на груди и кожаных же штанах.

   - Замерзнешь, - заметил Комин, присаживаясь рядом. - Там вон ребята для тебя каких-то шмоток накидали. Согреть пытались, пока ты тут мертвого изображал. Принести?

   - Не хочу. На холодке приятней.

   - Как знаешь.

   Волос старательно отбрасывал в сторону тяжелые земляные комья. Пряди темных спутанных волос падали ему на лицо, прилипали ко вспотевшему лбу.

   - Ты как себя чувствуешь? - Спросил Комин у Барса.

   - Сносно. Долго я сегодня валялся?

   - Да почитай что четверть дня. Поначалу ребята даже понять не могли - то ли ты уже неживой, то ли концы отдаешь. Потом смотрим - вроде, отлежался чуток, отошел. Хотели раньше тебя начать тормошить. Я не дал. Сказал, если ты загнешься, то и нам всем амба, а потому пусть отвянут и не трогают. Я такое раньше видал. Магическое истощение - вот как это называется. Ты сколько заплаток поставил?

   - Всего? - Барс задумался.

   - Четыре, - сказал он наконец. - Три потом распустил. Вернее, тогда две, сейчас была третья.

   Комин покачал головой.

   - Силен, - протянул он. - Не ожидал даже. А знаешь, я вот сейчас подумал - ведь недаром Бранигал загнал тебя в Башню в шестнадцать лет. Видать, силу твою чувствовал. Ему очень нужен был такой, как ты - на всякие случаи вроде этого.

   - А если бы я не приехал вовремя в Замок?

   - Думаю, он сам бы пошел. Прецеденты, когда Магистры шли на прорыв, бывали. Но он больше одной заплатки не потянул бы - точно тебе говорю. А что это ты там такое мудрил с узлами - я не очень понял?

   - Да была одна придумка. Глупая с виду, совсем дурацкая. Но сработала.

   - Не показывай, - предостерег Комин. - На словах расскажи, если можешь, а нет - так и не надо. Тебе теперь с неделю лучше бы к магии не прикасаться, а может, и больше.

   Барс рассказал.

   - Ну надо же, - изумился Комин. - Щит навыворот. Действительно, дурацкая мысль - век бы до такого не додумался. Слушай, как здорово, что у тебя мозги набекрень, а?

   - Комин, и за что ты меня так любишь?

   - За то, что ты у нас такой замечательный, - расхохотался тот. - А если серьезно говорить - знаешь, Барс, я, наверное, еще никогда в жизни не пугался так, как сегодня. Когда ты нас оставил между двумя барьерами, а сам исчез. Ну, пока еще нечисть в азарте рубал - так вроде ничего. А потом, как опомнился, как подумал, что останемся вот так запертыми на этом проклятом склоне... Понимаешь, погибнуть в бою с тварями - это как-то... ну, нормально, что ли. Мысль привычная. Но не так же! И не денешься никуда, и сделать ничего не можешь... В общем, перетрусил я крепко. Так крепко, что теперь вот думаю - может, бросить все к псам да податься в Магистры? Не по моим нервам уже все это.

   - Ты? В Магистры? Не смеши меня. Ты этой жизни дольше пары месяцев не выдержишь. Ты же бродяга, Комин, как и я.

   - Это-то верно. Только кажется мне, что сегодня мой колокольчик прозвенел.

   - Не впадай в патетику, Комин. Отдохнуть тебе надо, может, напиться. И забудешь про все колокольчики.

   - Может, ты и прав, - сказал Комин задумчиво. - Напиться - это мысль хорошая. Только... Много лет мне, понимаешь, Барс? Слишком много.

   Волос закончил рыть могилу, пошел к телам. Комин быстро поднялся - помогать. Барс хотел идти следом, но сделал несколько шагов на ватных ногах и сел на снег. ``Странно, - подумал он. - А пока лежал, чувствовал себя совсем неплохо.'' Сидя на снегу, он наблюдал, как рыцари укладывают в яму останки, как кладут сверху черепки доспехов. Мечи и кинжалы Комин собрал, аккуратно завернул в свою куртку - отвезти в Замок. Там, в Зале Славы, они займут свои места рядом со многими и многими другими. Там на них будут ходить смотреть ученики Школы, а послушники будут тайком, когда никто не видит, доставать один из Черных Мечей и примерять его к руке. Но это там. А здесь Комин и Волос - старый Рыцарь и молодой - буднично засыпали могилу, уплотнили, как смогли, взрытую черную землю и двинулись обратно, подбирая по пути разбросанную упряжь, седла и другие предметы.

   - Зови своего Шторма, - сказал Комин. - Навьючим на него всю эту белиберду, тебя подсадим - и двинем помаленьку. Не ночевать же здесь. Вон, уже стемнеет скоро.

   Барс свистнул жеребцу.

   - Коней жалко, - задумчиво проговорил Волос, глядя на оставшихся лошадей. Еще четыре жеребца бездумно гоняли по склону - один из них принадлежал Бруно, трое остались сегодня без хозяев.

   - Пропадут ведь. С голоду сдохнут за зиму.

   - А что делать? - Пожал плечами Комин. - Ты попробуй подойди к ним. Это же не жеребята, а боевые кони, натасканные. Другого хозяина в жизни не признают.

   Подбежал взмыленный Шторм, бросился к Барсу, на радостях опрокидывая его опять в снег. Принялся тыкаться головой в грудь, в плечо, прихватывать губами шею. Барс отпихивал его, смеясь, трепал за ушами, хлопал по загривку. Способные молниеносно убивать шипастые копыта, мощные и страшные, взрывали наст прямо возле головы рыцаря, переступали через тело, но ни разу не задели даже одежды.

   - Видал? - Спросил Комин, оборачиваясь к Волосу. - Даром что скотина бессловесная.

   - Тем более жалко, - упрямо ответил тот. - Что ж им, за верность пропадать?

   - За верность-то как раз и пропадают частенько, - покивал головой старый рыцарь. - Да ладно, не расстраивайся ты так. Вот Барс заберет Шторма - глядишь, и эти за ним к лагерю подтянутся. Может, и дальше за нами пойдут - кто знает? Мы им зерна подкинем. В общем, там видно будет.

   К лагерю трое рыцарей добрались уже затемно. Комин и Волос шли пешком, Барс покачивался в седле шагающего Шторма. Конь изумлялся странному желанию хозяина ехать шагом - это был самый непривычный для него вид аллюра - прижимал уши, все порываясь подняться в рысь, но каждый раз смирялся. Бесхозные жеребцы действительно потянулись следом - правда, держались на приличном расстоянии, к людям не подходили. К моменту, когда Рыцари покинули область бывшего прорыва, тот уже совсем стянулся и больше не ощущался.

   В лагере под навесом горел веселый костерок, дым разносил запах жарящейся баранины. Барс подумал, что все тут выглядит почти так же, как когда он подъехал в первый раз. Только теперь уж остальные Рыцари не вернутся из дозора. Зато не было мерзкого чувства расползающегося пространства, не было и тревожного ощущения разлитой вокруг напряженности - знака грядущего нового прорыва. Это приносило облегчение.

   - Наконец-то! - Встретил Рыцарей Беркет радостным восклицанием. - А я подумал, что вы там и заночевать решили. Подходите-ка, посмотрите, что у нас есть.

   - Как Бруно? - Спросил Барс, тяжело сползая с коня.

   - Живой. - Кивнул Беркет. - Без сознания, но дышит ровно. Я ж вам говорил, мои настоечки - великая сила. Думаю, жить будет парнишка.

   - Без руки, - хмуро проворчал Комин. - Уже не Рыцарь, еще не Магистр. Не знаю, обрадуется ли он такому.

   - Почему не Магистр? Ну не в Алые, конечно, но в Желтые его с ходу возьмут.

   - Малышне носы вытирать? В библиотеке копаться?

   - Да хоть бы и так. А захочет по миру пошляться - пойдет в адепты. Это ж заветная мечта Замка - адепт, прошедший Башню. И вообще, Комин, не бухти. Живой парень - и слава Пламени. Иди лучше посмотри на нашу добычу.

   - Да что у вас тут такое?

   - А ты глянь, глянь.

   У плетеной стенки аккуратно стоял приличных размеров дубовый бочонок. Затычку из него уже вышибли, и под навесом плыл ароматный, терпковатый дух. Комин зажмурился, сильно втянул носом воздух, довольно улыбнулся.

   - Ежевичное, - констатировал он без тени сомнения. - Года два выдержки. Это откуда ж взяли такое чудо?

   - Халиф расстарался.

   - Да тут сел брошенных кругом полно, - отозвался Халиф. - А уж схоронки крестьянские искать - это, конечно, уметь надо, но в общем-то не такая уж и проблема. Я подумал - хоть чем-то ведь они нам обязаны, верно? Привез вот бочоночек. И баранинку дико гуляющую отловил.

   - Молодец, - довольно отозвался Комин. - Догадливый ты мужик. Ну что, ребята, садимся? Кружки-то где?

   - Вот, держи.

   - Беркет! Ты у нас специалист? Разливай.

 

- 4 -

   Пили Рыцари долго и крепко. Сначала молча. Потом вспоминали погибших. Поминали их - всех вместе и каждого в отдельности, и снова всех вместе, и опять по именам. Взахлеб рассказывали, где, когда и при каких обстоятельствах встречались с каждым из них, и какие рассказы слышали от других. От случаев героических разговор плавно соскользнул на случаи курьезные, потом перешел на обстоятельства сегодняшнего боя. Ежевичное вино оказалось забористым; постепенно все происшедшее днем бледнело, теряло накал, приобретало очертания увлекательного приключения. Рыцари пили, и забывали о гудящих телах и саднящих ранах, и разговор уже превратился в бессвязный треп, и шумные возгласы перемежались забористой бранью. Рыцари пили - и уползала темнота, коснувшаяся их сегодня, но так и не получившая своего.

   - Мужики, нет, ну вы мне скажите, - настойчиво приставал ко всем подряд в доску пьяный Халиф. - Ну хоть кто-нибудь добыл сегодня хоть один кристалл? Ну хоть самый завалященький?

   - Отвянь, Халиф, а? - Добродушно гудел Комин, отвечая на этот вопрос в который уж раз. - Ну ты что, в самом деле? Ну какие, к псам, сегодня кристаллы?

   - Ай-яй-яй! - Сокрушался Халиф. - Это сколько ж добра зря пропало!

   И начинал по новому кругу:

   - Может, хоть кто-нибудь все-таки добыл?

   - Я д-добыл, - неожиданно заявил Волос. - Но п-потерял. П-пойду искать.

   - Иди. - Сосредоточенно одобрил Халиф. - Ищи.

   - Мужики, вы что, совсем с глузду посъезжали? - Опомнился Беркет. - Куда идти, вы что?! Волос, сиди! Сиди, тебе говорят, пьяная образина!

   - Л-ладно, - согласился Волос, с минуту помолчал, потом озадаченно переспросил: - П-пьяная кто?

   - Нет, ребята, я вам все-таки скажу, - вступил в разговор Кеннет. - Самый шикарный прикол сегодня Барс устроил. Я такого не видал и не думал, что увижу. Это чтоб вот так прямо посреди боя взять и - хлоп! - исчезнуть! Потом - хлоп! - появиться! И опять - хлоп! - исчезнуть к псам! Это ж цирк какой-то бродячий!

   - Главное, что потом опять появился, - заметил Беркет, поднимая вверх палец. - Это - главное.

   - А ну молчать! - Вдруг рявкнул Комин во всю мощь своих легких.

   Рыцари озадаченно смолкли.

   - Ты чего? - Удивился Беркет.

   - Ну, то, что вы упились сегодня до полного охренения, это я понять могу, - заговорил Комин.

   - А ты что, еще нет? - Быстро спросил Халиф. - Мужики, налейте ему.

   - Не перебивай. Так вот. Я другого понять не могу. Вы что, последние мозги отпили до такой степени, что до вас уже не доходит, что вы всем сегодня только Барсу и обязаны? Что он вас всех, сукиных детей, за шкирку оттуда вытащил? Тебе, Кеннет, между прочим, это хлоп-хлоп жизнь спасло! А Барс чуть концы не отдал! А ты говоришь - цирк!

   - Да брось, Комин, я ничего такого не имел в виду, - смущенно пробормотал Кеннет. - Просто прикольно, вот и все. И потом, мы все сегодня хорошо поработали.

   - Все поработали хорошо, - согласился Комин. - Я бы даже сказал - отлично поработали. Но Барс - он сделал невозможное! Он четыре барьера поставил! Че-ты-ре! Ты хоть слышал про подобное когда-нибудь? Я вот - нет. А ты знаешь, что прорыв он закрыл уже первым барьером? И снаружи остался? И имел, между прочим, право развести руками, сказать - извините, ребята, сделал все, что мог, - как многие до него и поступали? Я тебе, Кеннет, вот что скажу по секрету. Мне триста тридцать четыре года. Если я со счета не сбился. Так вот. Ты за свою жизнь хоть раз воочию магическое истощение видел? Нет? А вы все? Нет? А я за свою сегодня видел во второй раз. А знаете, почему это так редко бывает? Я скажу, почему. Чтобы всю магию без остатка из себя вычерпать, силища воли нужна неимоверная. Это как... Эх, даже и сравнить-то не знаю с чем. Ну, как если заставить себя перестать дышать и так задушиться. Смог бы ты, Кеннет, а? То-то. И это еще слабый пример. Когда я в первый раз такое видел, там мужик свою жизнь спасал. У него и выхода-то другого не было - что так помирать, что этак. А Барс из-за нас полез. И поэтому я, например, себя его должником по гроб жизни считать буду. И где бы я ни был, и что бы со мной ни было, если ты, Барс, меня позовешь - я приду. Надо убить кого - убью. Если надо еще что-то, я сделаю. Барс! Эй, Барс? Ты меня не слышишь, что ли? Мужики! Где Барс, мать вашу за ногу?

   Свернувшись калачиком под плетеной стенкой шалаша, Барс мирно спал, позабыв завернуться в теплое одеяло, и тихонько посапывал во сне.

   ***

   - Волос! А, Волос! Да проснись же ты!

   - М-м-м.

   - Да проснись, говорю! Ты что это такое утворил, а?

   - У-м-м.

   - Я ж тебя все равно разбужу, умника этакого! Ты хоть помнишь, что сделал?

   - Ф-р-р.

   - А я говорю - проснись! Посмотри на дело рук своих!

   - Что шумим? - Сонно спросил Беркет. - Халиф, это ты, что ли? До сих пор не протрезвел?

   - Это я не протрезвел? Ты лучше открой глаза, посмотри, какой сюрпризец нам молодой организовал!

   - И какой? - Беркет сел, недовольно протирая глаза. Поморгал, потом удивленно протянул:

   - Ух ты! Это чьи же? Кого это мы спьяну проспали?

   - Волоса спрашивай!

   - Почему Волоса?

   Барс слышал сквозь сон всю эту перепалку, но поначалу отмахивался от нее, как от назойливо гудящей над ухом мухи. Потом заинтересовался, открыл глаза. Ничего не понял. Полежал немного, прислушиваясь к своим ощущениям - с бодуна как с бодуна, но вчерашней слабости вроде бы не чувствуется. Боль в груди, правда, не исчезла, но притихла, притаилась где-то в глубине маленьким комочком. Решив, что это не смертельно, Барс сел и огляделся.

   Вот теперь он увидел причину переполоха. К четырем столбикам, поддерживающим крышу навеса, были привязаны длинными веревками четыре жеребца. Только в отличие от Беркета Барс сразу понял, что это за лошади. Одна из них принадлежала Бруно, три других - те, что остались без хозяев.

   - Я встал, хотел выйти, - возбужденно рассказывал Халиф. - Только сунулся наружу - прямо возле виска копыто как свистнет! Я назад - дай, думаю, выскочу с другой стороны. Сунулся - а там еще один! Смотрю - с каждой стороны по жеребцу привязано. Ох, песья кровь! Волос! Вставай, сукин сын, немедленно!

   - Так чьи это кони? - Непонимающе спросил Беркет. - И причем тут, все-таки, Волос?

   Остальные Рыцари тоже просыпались, поднимались, протирая глаза. Только Волос упрямо продолжал дрыхнуть, да Бруно по-прежнему лежал без сознания.

   - Причем здесь Волос? Я вам расскажу. - Говорил Халиф. - Проснулся я на рассвете, сходил в кусты. Только вернулся - слышу топот копыт, кони скачут. И что странно - если бы чужие ехали, так наши жеребцы бы бучу подняли, а тут молчат, не реагируют. Смотрю - вылетает Волос верхом на жеребце. Ничего не понимаю - я ведь хоть и пьяный, а помню, что его коня вчера твари загрызли. Но это-то еще ладно. Смотрю дальше - а за ним на длинной веревке скачут аж три заводных.

   - Халиф, это тебе спьяну примерещилось. Арраканцы сроду в заводных не ходили - они ж в одной связке друг друга поубивают.

   - Вот и я так подумал. Что мерещится. Потом смотрю, Волос их к столбикам по одному попривязывал и спать завалился. Ну, и я спать лег - думаю, просплюсь, потом разбираться буду.

   - Ну и что? Разобрался?

   - А чего тут разбираться? Жеребцы-то - вот они. Не я ж один их вижу. Ты попробуй, высунься из-под навеса.

   - Дела-а, - задумчиво протянул Беркет. - Комин, ты что скажешь?

   - Ну, что Волос вчера этих коней сильно жалел - это правда, могу подтвердить. А еще что сказать? Разве что - сильно везет нам последнее время на чудеса.

   - А раньше такое бывало?

   - На моей памяти - нет. Тех коняг, что без хозяев оставались, мы обычно добивали потом. Я Волосу вчера не сказал об этом, пожалел парнишку. Но сам всю жизнь считал, что это - милосердно.

   - Может, талант какой у парня скрытый?

   - Все может быть, - пожал плечами Комин.

   - И что нам теперь делать? - Спросил Халиф.

   - Ждать, пока Волос проснется.

   - А может, все-таки поубивать зверюг, пока они рядом? - Предложил Кеннет. - Сорвутся с привязи, ускачут, ищи их потом. Волос, небось, проснется и не вспомнит, что ночью делал.

   - А что - идея, - согласился Халиф. - И ждать не надо. А то я, извините, скоро обмочусь.

   - Вы что, парни, озверели? - Вмешался Барс. - Как это - убить? Если Волос их уже приручил? А ты, Халиф, если у тебя проблема, залей-ка лучше костер. А то тебе уже моча в голову ударила.

   - Костер и сам погас давно, - сказал Халиф слегка смущенно.

   - Ничего. Ты для верности.

   - Пора Бруно настойкой поить, - спохватился Беркет. - Кеннет, поможешь мне?

   - Конечно.

   - Ребята, не осталось ли там чего на опохмелку? - Подал голос Дерека.

   Волоса сумели растолкать только после полудня. Поначалу он на все вопросы Рыцарей только тряс головой, потом долго и изумленно пялился на привязанных жеребцов. Что и как он делал ночью, молодой рыцарь действительно совершенно не помнил - последние смутные воспоминания относились к тому моменту, когда он собирался идти искать потерянный адамант.

   - А ты поройся по карманам, - предложил Беркет. - Может, ты и камень нашел?

   Однако камня не оказалось. Зато жеребцы Волоса признали - все четыре, и он по очереди перевязал их подальше от навеса.

   - Волос, ты вспомни, - надоедал парню Халиф, избавившийся от злости вместе с мочой. - Может, ты магию какую применял?

   - Может быть, - покорно соглашался Волос. - Но не помню.

   - Ты представляешь, какое открытие было бы!

   - Представляю, - кивал Волос. - Но не помню все равно.

   - Эх, - сокрушался Халиф. - Если бы ты выпил хоть чуть-чуть меньше!

   - Выпил бы я меньше, я бы вообще к ним не полез. Жалость жалостью, но жизнь дороже.

   Во второй половине дня компания стала потихоньку разъезжаться. Первым отбыл Кеннет, заявив, что зимы и снега ему хватило выше головы и он собирается взять курс на юг - куда-нибудь, где потеплее. Комин ушел пешком, предварительно вручив Барсу оружие погибших - для передачи в Замок.

   - Я тоже туда подтянусь, но попозже, - сказал старый рыцарь. - Прикуплю себе лошаденку в каком-нибудь селе, да и подъеду не торопясь. Так что не прощаюсь. А ты подскажи там, что мне жеребенок новый нужен. И обязательно вороной!

   - Хорошо, - согласился Барс. - А почему непременно вороной?

   - А потому что всех моих лошадей зовут Черныш, - пояснил Комин.

   Дереку Беркет долго уговаривал ехать в Замок - подлечиться, но тот только досадливо морщился и махал рукой, а в конце концов признался, что лечиться предпочитает в Дарсе у знакомой вдовы - женщины гостеприимной и приветливой, а главное, не задающей лишних вопросов. Так что вскоре уехал и Дерека.

   Сам Беркет вызвался везти в Замок Бруно - вместе с Барсом. В Замок ехал и Волос - хотя в его первоначальные планы это и не входило, но надо же было доставить таинственным образом прирученных им коней. Правда, что станут делать с ними в Замке, тоже было не вполне ясно, но Волос надеялся, что Магистры сумеют что-нибудь придумать.

   - Не могу же я ездить сразу на троих? - Спрашивал Волос у Рыцарей, и не совсем понятно было, какого ответа он ожидает. - Ведь я же их просто не прокормлю, верно? На них же корма не напасешься!

   - Представляю себе эту картинку, - хмыкал Беркет. - Рыцарь на трех конях. Может, тебе, парень, в циркачи пойти? Бешеную деньгу зашибать будешь.

   - А жеребец Бруно? Если мы сейчас разъедемся, я даже и не знаю, за кем он поскачет, - продолжал Волос, не реагируя на подначки Беркета.

   - Да не страдай ты, - не выдержал наконец Барс. - Захочешь оставить себе всех троих - так и оставишь, никто не отберет. Но сейчас ты едешь с нами в Замок: во-первых, жеребца Бруно приведешь, раз уж можешь, а во-вторых - вдруг там разберутся, что ты такое сотворил?

   Для Бруно Рыцари опять соорудили подвесную люльку - более удобную, чем первая, на жестком каркасе и с привязными ремнями, чтобы можно было ехать хотя бы рысью. Работа эта заняла половину оставшегося до темноты времени, и выезжать решили с утра.

   Вечером Бруно ненадолго пришел в себя. Он попил воды, пожаловался, что у него болит рука, и снова отключился. А наутро у него начался жар.