- 1 -

   История с лейтенентом Мором надолго выбила Алину из колеи, хотя она и научилась не показывать этого. Сам Клавдий действительно уволился из Королевской гвардии и уехал в неизвестном направлении, и принцесса втайне была ему за это благодарна. После памятного объяснения она ни разу с лейтенантом не виделась и желания такого не испытывала, более того, возможной встречи ужасно боялась, и чем дальше находился Мор, тем спокойней чувствовала себя Алина. Если бы она могла, она с удовольствием бы вообще забыла о его существовании.

   Происшедшие в Алине перемены не остались незамеченными окружающими. Еще с месяц после турнира по дворцу летал смутный шепоток, смакующий обросшие воображаемыми подробностями разнообразные варианты событий. Хотя мнения и разнились, общий вывод был, как правило, един: принцесса наконец-то начала взрослеть. Молчаливое одобрение придворных дам и снисходительное участие родителей Алина сносила вызывающе терпеливо, попытки завязать задушевные беседы решительно пресекала, и вскоре двор нашел новые темы для сплетен, оставив принцессу в покое. Однако нужно признать, что в одном дворцовое мнение, несомненно, не ошиблось: Алина действительно повзрослела.

   На исходе зимы принцессе исполнялось пятнадцать лет. Отмечать день рождения решено было с помпой, которой в предыдущие годы Алина по малолетству не удостаивалась; теперь же мать принцессы, королева Элеонора, пришла к выводу, что пора устроить девочке достойный выход в свет. Планировалась целая неделя гуляний, балов и маскарадов. Из Суфии выписали группу знаменитых иллюминаторов - специалистов по фейерверкам. Рассылались приглашения иностранным послам.

   Поначалу предстоящие события не вызывали у Алины никакого энтузиазма. Однако постепенно она заинтересовалась, потом увлеклась, и вскоре подготовка к празднику захватила принцессу целиком. Правда, многочисленные примерки будущих платьев и костюмов по-прежнему оставались для нее пыткой: какое удовольствие находят в этом прочие дамы, Алина понять так и не могла. Зато сценариями балов и маскарадов принцесса занялась всерьез.

   Эту работу - впрочем, как и любую, которой она увлекалась - Алина делала на совесть. Ее интересовала каждая деталь праздничного декора, каждый поворот сюжета расписанных по минутам вечеров. Спальня принцессы стала напоминать кабинет какого-нибудь канцелярского работника, поскольку на всех мыслимых поверхностях громоздились кипы исписанной и исчерканной бумаги.

   Главным распорядителем будущих торжеств был назначен Ставрадар Деим, советник отца Алины по вопросам внутренней политики, и эта кандидатура лучше всего прочего говорила о значимости предстоящих событий. Деим ерундой не занимался. Опытный придворный и непревзойденный дипломат, Ставрадар в течение шестнадцати лет был послом Арсании в Империи Таос - стране, с которой у королевства были традиционные трения по территориальным вопросам, и то, что обострившийся пару десятков лет назад конфликт не перерос в новую войну, было во многом заслугой Деима. Около пяти лет назад Ставрадар вернулся в Умбру - по официальной версии, в связи с ослаблением здоровья, которое не позволяло ему далее переносить тяжелый таосийский климат. Назначение Деима советником по вопросам внутренней политики изумило весь двор, и причины столь странной переквалификации муссировались придворными необычайно долго. Однако Деим быстро доказал, что и на этом поприще способен не ударить в грязь лицом, и вскоре стал одним из ближайших доверенных лиц короля. Алина Ставрадара знала мало и немного робела перед высоким, представительным придворным с красивой серебристой проседью в пепельных волосах и проницательными карими глазами. Однако робость быстро прошла под натиском неизменной доброжелательности Деима. Алине импонировали мягкий ненавязчивый юмор Ставрадара и его чуть-чуть циничное отношение к принятым при дворе условностям - ко всему тому, что занимало столь важное место в жизни двора и что сама Алина всегда считала глупостями.

   Новое поручение Деим мог бы счесть досадной повинностью, но вместо этого отнесся к нему со всем вниманием и серьезностью. Несмотря на вечную занятость, советник всегда был рад видеть принцессу, без конца приносившую ему для обсуждения новые и новые проекты. Совместное творчество увлекало обоих, оба не стеснялись давать волю своей фантазии, и предстоящий день рождения постепенно перерастал в некое грандиозное по масштабам событие, грозящее затмить даже традиционную торжественность Дня Созидания, отмечавшегося в середине зимы.

   Кульминационным моментом праздника Алина решила сделать театрализованное представление, в котором она сама играла бы сразу несколько главных ролей. Играть второстепенные роли должны были тщательно отобранные для этого придворные. В основу пьесы девушка положила сюжет одной из своих любимых книг. Начало там было довольно традиционным: прекрасную принцессу похищал страшный дракон и упрятывал в высокую и неприступную башню. Благородный юноша отправлялся спасать возлюбленную. Зато дальше развитие событий было совсем не сказочным. Постепенно выяснялось, что страшилище-то как раз имело душу благородную, юноша же был замешан в сложнейшей паутине интриг, плетущейся его честолюбивым отцом. В расчеты последнего входили: женитьба юноши на принцессе, последующее отравление ее родителей, коронация принцессы и затем постепенное сведение ее с ума путем тщательно разыгранных сцен явления духов умерших родственников. В результате юноша оставался фактически правящим монархом при безумной жене, но поскольку был он безволен и малодушен, то реально бразды правления были бы в руках его отца. Юноша знает о планах отца, но перечить ему не решается. О чудовищном замысле становится, однако, известно дракону, который по совместительству является также могущественным волшебником. Потому он и похищает принцессу, надеясь спасти ее от страшной судьбы. Но когда дракон раскрывает перед принцессой истинное лицо ее возлюбленного, она не верит страшилищу. Юноша является освобождать принцессу; дракон убивает его. Принцесса в отчаянии бросается из окна башни на скалы, и чудовище не успевает ее спасти. Тогда дракон решает отомстить честолюбивому аристократу, виновнику всего происшедшего, но на подлете к его замку видит с высоты похоронную процессию: аристократ скончался, подавившись за обедом куриной косточкой. В результате дракон сам сходит с ума и начинает разрушать мир и пожирать людей, но его убивает храбрый крестьянский парень. В последний момент, когда чудовище уже умирает, разум возвращается к нему, он понимает, что натворил, и произносит выразительный монолог. Эта финальная сцена нравилась Алине больше всего: она сама переписала ее для пьесы и не сомневалась, что повальные рыдания в зале ей обеспечены.

   Ставрадар Деим саму идею постановки одобрил, но сюжет пьесы ему не понравился.

   - Мрачновато для праздника, - заметил он, задумчиво потеребив мочку уха. - А почему бы тебе не видоизменить слегка сценарий? Ну, вариант, в котором юноша убивает злого дракона, конечно, слишком банален. Почему бы не сделать так: юноша оказывается на самом деле не так плох и с планами отца соглашается только для вида, сам же искренне любит принцессу. Почему соглашается? Да потому, что в силах его отца расстроить свадьбу, и юноша рассчитывает дать ему решительный отпор уже после женитьбы, когда отец ничего не сможет сделать. Дальше. Дракон не убивает юношу, а только ранит и улетает, посчитав мертвым. Юноша приходит в себя и спасает принцессу - скажем, она падает не на скалы, а в море, и он вытаскивает ее, оглушенную, из воды.

   - Я не откажусь от финального монолога дракона! - Упрямо заявила Алина.

   - И не надо. Дракон считает, что принцесса погибла, и дальше все развивается по сценарию. После монолога - он, правда, перестанет быть финальным - обнаруживается, что принцесса и юноша живы. Тебе придется написать еще одну сцену. Общая мораль: чрезмерное могущество всегда опасно, даже если оно направлено во благо. И подтекст: людям должно быть предоставлено право самим разбираться со своими проблемами, без вмешательства могущественных сил, использующих кувалду там, где достаточно было бы хлопка ладошкой.

   - Интересно, - согласилась Алина. - Пожалуй, даже добавляет выразительности. Вы никогда книги писать не пробовали?

   - Книги? Нет, судьба миловала, - рассмеялся Ставрадар. - Но читать люблю. А кого ты собираешься играть в пьесе? Принцессу?

   - Вообще-то, я рассчитывала сыграть всех троих - принцессу, юношу и дракона. Я уже придумала, как разбить на сцены диалог принцессы и дракона: получаются два отдельных монолога, но на мой взгляд, так даже лучше.

   - А переодеться успеешь?

   - Успею, - уверенно ответила Алина. - Больше проблем со сценой битвы: там юноша и дракон обмениваются репликами. Вероятно, кому-то придется подменить меня на эту сцену. А теперь еще спасение принцессы! Это-то как устроить?

   - Очень просто. У принцессы там реплик не будет: она же оглушенная. Или вот еще идея: дай и битву, и сцену спасения на заднем плане, как бы фоном - тогда кто угодно сможет сыграть - а сама озвучь обе роли.

   - Советник Деим, вы замечательный советчик! - Радостно воскликнула Алина и сама рассмеялась нечаянно получившемуся каламбуру.

   - Работа такая, - улыбнулся Ставрадар.

   - Я отправляюсь переписывать сценарий. Ждите меня с результатами.

   - Слушаюсь, Ваше Высочество, - советник шутливо отдал честь.

   ***

   На переделку сценария и написание новой финальной сцены ушел почти весь день. Когда Алина положила наконец перо и облегченно перевела дух, за окном было темно, и она поняла, что обсуждение нового варианта со Ставрадаром откладывается до завтра. Однако усидеть на месте принцесса не могла. Сочинительство оказалось видом деятельности невероятно увлекательным, будоражащим; реплики героев продолжали звучать в ушах, бесконечно прокручивались в голове, и Алина чувствовала, что попросту не уснет, пока не обсудит новые варианты сцен хоть с кем-нибудь. Однако говорить об этом с придворными дамами или, тем паче, камеристками девушка не могла: они не только не поймут, они испоганят саму идею какими-нибудь идиотскими вопросами. Няньке Ферузии лучше вообще на глаза не попадаться: и слова не даст сказать, тут же отправит спать. Хорошо уже то, что она не слишком ревностно относится к своим обязанностям. Учителя принцессы приходили только с утра. С кем же поговорить?

   Задаваясь этим вопросом, Алина отправились бродить по дворцу. Ноги сами принесли ее в ``деловое'' крыло, к рабочему кабинету Ставрадара. Не то чтобы она рассчитывала здесь кого-нибудь застать - скорее, шла, не раздумывая - и была искренне удивлена, увидев выбивающуюся из-под двери полоску света.

   Дверь была прикрыта неплотно, и Алина подошла поближе и прислушалась: она понимала, что Деим вряд ли обрадуется, если она ворвется к нему в кабинет во время какого-нибудь важного делового разговора - несмотря на всю его доброжелательность.

   - Не стоит придавать этому такое значение, Роланд, - услышала Алина голос Ставрадара.

   - Ты до сих пор не можешь сказать мне, как они это делают! - Возразил собеседник советника, и Алина высоко подняла брови. Этот голос был ей хорошо знаком, но она ни разу не слышала, чтобы кто-нибудь, кроме матери, называл просто по имени ее отца. Теперь ее от двери не оттащили бы и четверкой лошадей.

   - Ты читал последние сообщения из Северной Кеоры? - Спросил король.

   - Разумеется. Ты забываешь, что сначала все они попадают ко мне.

   - И что ты об этом думаешь?

   - То же, что и раньше, - ответил Деим. - Все это - их рук дело. Все целиком.

   - Почему ты так уверен, Ставр?

   - Слишком хорошо укладывается в схему. Небольшой нажим - и сразу же очередные неприятности. Таких совпадений не бывает, Роланд.

   - Пока ты не выяснишь, как они это делают, это не более чем пустопорожняя болтовня, - заметил король. - Я не полезу напролом, не зная, против каких сил выступаю.

   - Боюсь, как бы потом не было поздно. Они начинают что-то подозревать.

   - Утечка?

   - Шила в мешке не утаишь, Роланд.

   - А что твой человек в Замке?

   - Прислал сообщение несколько дней назад. Ничего важного узнать не удалось. Но он там, а это уже немало.

   - Узнай мне то, что я хочу, Ставр. Узнай - и получишь карт-бланш.

   - А что мне ответить Гезену?

   - Напиши императору, что мы не готовы.

   - Ему это не понравится.

   - А вот это меня не волнует, - коротко хохотнул Роланд. - Я хочу захапать этот кусок для себя, а не подарить Таосу. А уж что врать Гезену - это твоя головная боль.

   - Как скажешь, - согласился Деим.

   - Держи меня в курсе.

   Послышался звук отодвигаемого стула, и Алина быстро отскочила от двери, метнувшись за ближайший угол. Прозвучали тяжеловатые шаги, к счастью, удалявшиеся в противоположном направлении.

   К Ставрадару Алина в этот вечер не пошла. Вместо этого она вернулась в спальню и некоторое время так и сяк крутила в голове подслушанный разговор, пытаясь понять, о чем же шла речь. Информации явно не хватало, и постепенно ее мысли вернулись к проблемам воображаемой принцессы, ее возлюбленного и незадачливого дракона. Однако в ее отношении к советнику Деиму после услышанного появилась почти незаметная нотка настороженности.

 

- 2 -

   Бруно умер на рассвете седьмого дня после боя. Шесть суток он горел в огне и бредил; Рыцари слушали его бессвязную речь, перемежающуюся стонами, неожиданными восклицаниями, вскриками и путаными строчками стихов. Иногда он замолкал, впадая в забытье, и тогда тишина воспринималась почти как подарок судьбы. Но проходило немного времени - и все начиналось сначала. Барс не знал уже, что он счел бы лучшим выходом - чтобы мучительный бред продолжался, свидетельствуя о том, что парень все еще жив, или чтобы он смолк уже навсегда.

   Шесть суток Рыцари ехали со всей возможной скоростью - отдавая себе отчет, что шансов довезти Бруно до Замка живым практически нет, но не имея привычки сдаваться. Несколько раз в день Беркет вливал в рот молодого Рыцаря несколько капель вонючей настойки из небольшого пузырька. Судя по запаху, сделана она была не иначе как из плесени - или из чего-то не менее мерзкого.

   - Мало ее у меня, слишком мало, - сокрушался Рыцарь. - Было бы достаточно - может, и вытащили бы парня.

   - Этой дрянью? - Удивлялся Барс.

   - Эта дрянь, между прочим, редчайшая вещь, - обижался Беркет. - Только на ее изготовление несколько месяцев уходит, я уж не говорю о том, чтобы собрать все компоненты. Я когда в Замке бываю, всегда беру у Барата пузырек-другой. Эх, нам бы в Замок поскорее!

   Барс только хмурился и пожимал плечами.

   Ехали на рысях - подниматься в галоп не позволяла самодельная подвеска - зато почти не делали остановок, лишь иногда пускали лошадей шагом. Спали по очереди, в седле. Бруно метался в люльке, крепко привязанный и укрытый несколькими одеялами. Волос со своими заводными ускакал вперед - рассчитывал добраться до Замка раньше и вернуться с лекарством. Когда он предложил эту идею, Барс кивнул одобрительно, но в глубине души сомневался, что это поможет.

   Несколько раз в сутки Рыцари останавливались, вынимали Бруно из люльки, раздевали его и на несколько минут окунали в снег. Затем снова одевали и тепло укутывали - и ехали дальше. Снежные ванны помогали - жар немного спадал, утихал бред - но очень ненадолго, и с каждым разом этот промежуток сокращался.

   К вечеру шестого дня наступил кризис. Очередная снежная ванна не помогла абсолютно; до горячего тела Бруно было страшно дотронуться - казалось, на нем сейчас закипит пот. На натянутой багровой коже вздувшейся культи странно проступала искаженная ало-золотая татуировка - словно свидетельство пылающего изнутри пламени.

   - Сегодня дальше не поедем, - сказал Беркет, вливая меж потрескавшихся губ Бруно последние капли темно-бурой настойки. - Нет смысла. Сегодня ночью все решится.

   Барс молча кивнул и принялся расседлывать Шторма.

   Ночью дежурили по очереди - без конца растапливали над костром снег, без конца обтирали горящее бесчувственное тело, вливали воду в пересохший рот, в котором уже не умещался распухший покусанный язык. Бруно больше не бредил - только хрипел да иногда постанывал, тихо и жалобно. Ближе к утру молодой рыцарь затих, и время от времени казалось, что он перестал дышать, но каждый раз, прислушавшись, Барс улавливал очень слабое, прерывистое дыхание. Беркет спал, умаявшись за предыдущее дежурство, и Барс не стал его будить - все, что мог, тот уже сделал.

   Сидя у потрескивающего костерка, над которым таяла в котелке очередная порция снега, Барс вспоминал сверкающий под солнцем склон, на котором кипела круговерть боя, и молодой звенящий голос, в такт ударам выкрикивающий слова. Стихов рыцарь не запомнил, и почему-то именно это сейчас не давало ему покоя, мучило смутным ощущением неведомой, но безвозвратной утраты.

   Уже светало, когда Барс склонился над раненым с кружкой тепловатой талой воды в руках - и наткнулся на осмысленный взгляд широко распахнутых серых глаз. Боясь поверить себе, Барс положил руку на лоб молодого рыцаря - кожа казалась липкой от испарины, но жара не было. Бруно шевельнул растресканными губами.

   - Молчи, - сказал ему Барс, чувствуя, как где-то глубоко внутри задрожала, отпуская, какая-то туго натянутая струна. - На вот лучше, попей.

   Бруно сумел проглотить немного воды. Говорить он не мог, но сказать что-то настойчиво пытался, и Барс наклонился над ним, почти касаясь ухом обметанных губ.

   - Хороший... бой, - с трудом разобрал он сипение раненого.

   - Отличный, - согласился Барс. - Такой бой сотен других стоит. Многие Рыцари прожили целую жизнь, не поучаствовав в таком бою.

   - Значит... не зря все... Башня... не зря...

   - Молчи, - попросил Барс. - Береги силы. Потом поговорим.

   - Возьми... руку... - Прошептал Бруно.

   Барс выкопал из-под одеял уцелевшую руку молодого Рыцаря, легонько сжал ладонь. Ладонь Бруно чуть дрогнула, отвечая - не пожатием, так, намеком на движение.

   - Так... страшно... было, - раздался едва слышный шепот. - Теперь - нет. Больше... нет.

   Барс продолжал держать молодого Рыцаря за руку, когда дыхание Бруно тихо остановилось, и медленно закатились светлые серые глаза.

   Барс сам вырыл могилу, безжалостно разрезая промерзшую землю посылаемыми по мечу магическими импульсами. Магию он расходовал бездумно, без оглядки, и огонек боли снова разгорелся в груди, и почему-то Барс был рад этому, снова и снова разбрасывая импульсы, и в вырытой в результате яме можно было бы похоронить, пожалуй, с десяток человек. Беркет пытался остановить рыцаря, но Барс только рыкнул на него, и тот отстал. В конце концов Барс остановился сам, аккуратно завернул тело Бруно в одеяла, на руках перенес в могилу. Осторожно разложил сверху черепки доспеха. И принялся ожесточенно засыпать, зло прикусив верхнюю губу. Беркет стал помогать - Барс глянул на него сухими темными глазами, но на этот раз не сказал ничего.

   - Ты бы отдохнул, - тихо заметил Беркет, когда Барс, закончив дело, сразу отправился седлать Шторма. - Давай посидим, помянем парнишку.

   - Ты слышал, он стихи читал во время боя? - Внезапно спросил Барс, замерев с натянутым ремнем подпруги в руках.

   - Слышал.

   - Запомнил хоть строчку?

   - Нет. А что?

   Барс молча застегнул подпругу, вскочил в седло.

   Только на исходе дня Беркет, нещадно погонявший свою лошадь, смог догнать Барса. Начиналась снежная буря, и Шторм самостоятельно перешел на шаг; Барс будто не замечал этого, мерно покачиваясь в седле.

   - Буря идет. Надо поискать укрытие, - сказал Беркет, подъезжая.

   Барс огляделся, только теперь обратил внимание на усиливавшийся резкий ветер, швырявший в лицо мелкую снежную крупу.

   - Надо, - согласился он.

   - Вон деревья симпатичные в лощинке. Там и переночевать можно.

   - Хорошо, - кивнул Барс.

   Больше в этот вечер Беркет не добился от рыцаря ни слова, как ни старался. Их наскоро сооруженный шалашик, занесенный снегом, превратился в большой сугроб, зато внутри почти не дуло. У входа, с головой укрытые попонами, недовольно переступали ногами и ржали лошади. Оставив попытки растормошить Барса, Беркет улегся спать, надеясь, что время все лечит и, может быть, завтрашний день принесет облегчение.

   И действительно, уже назавтра рыцарь вел себя почти нормально, замыкаясь только при попытках перевести разговор на Бруно, и Беркет оставил эту тему, предпочитая побольше говорить о делах насущных - например, о том, что кончается еда, и где взять корма для лошадей. Барс поддерживал беседу, но заезжать в село за провизией отказался категорически, и Беркет поехал один - что не помешало ему, всласть поторговавшись, основательно загрузить седельные сумки, прихватив в придачу целую связку ощипанных куриных тушек. От еды Барс, однако, не отказывался, только кивнул благодарно. Беркет, жаривший вторую порцию кур на вертеле, хотел было даже поначалу обидеться - но поразмыслил и махнул рукой, и разлил из фляги в глиняные кружки слабый яблочный сидр. Кони весело хрумкали овсом. Все возвращалось на круги своя.

   Дорога да Замка заняла в этот раз вдвое больше времени, чем когда Барс скакал один. Впрочем, Рыцари особенно не торопились - пережидали бури, устраивали нормальные ночевки. На полпути встретили измученного Волоса, спешившего от Замка с одним заводным конем и лекарством. Увидев двоих Рыцарей, Волос ищуще посмотрел на них, все понял, огорченно спешился.

   - Поздно, - подъезжая, объявил Беркет с грацией ломовика. - Опоздал ты.

   - Тут нельзя было успеть, - вступился за молодого Барс. - Нельзя. Так сложилось. Да и не помогло бы твое хваленое лекарство.

   Беркет взглянул в потемневшие глаза рыцаря - и решил не возражать.

   - Когда? - Спросил Волос.

   - Шесть дней назад. На рассвете.

   - Приходил в себя?

   - Ненадолго, - ответил Барс, и Беркет посмотрел на него удивленно. - Сказал только, что хороший был бой.

   - Хороший, - согласился Волос. - Его первый, между прочим. Не подкачал парнишка.

   - Да.

   - А где остальные кони? - Поинтересовался Беркет, стремясь прервать повисшее после рубленого ``да'` Барса тяжелое молчание.

   - В Замке оставил. Там их изучают на предмет магических воздействий. Вообще-то с четырьмя неудобно, тяжеловато, а вот два - в самый раз.

   Измотанного Волоса подкормили, дали отоспаться и двинулись опять к Замку, дорогой мирно подшучивая над новообретенной привычкой молодого Рыцаря пересаживаться с лошади на лошадь.

   Зато в Замке Барс устроил настоящий скандал. Он ходил по Дому, пинком ноги открывая двери в кабинеты Магистров, и требовал, чтобы ему объяснили, каким образом крупный прорыв почти в непосредственной близости от Замка оказался до такой степени запущен. Он довел почти до слез Барата - Желтого Магистра, занимавшегося врачеванием - вопрошая, почему лекарство, помогающее излечиться после ранений, неизвестно большинству Рыцарей и не выдается в достаточных количествах. Он пошел вразнос и набил морду адепту, отвечавшему за связь - после того, как узнал, что первое сообщение из Кеоры тот расшифровал не в тот же день, а на следующий. И зря бледный, прощающийся с жизнью адепт лепетал в свое оправдание, что на первых сообщениях и не было грифа особой срочности. Барс наорал на Беркета, пытавшегося по дружбе его утихомирить, и так вызверился на Бранигала, что старый Магистр спасовал - возможно, впервые в жизни - и ушел, подбирая полы мантии и возмущенно бурча под нос. Послушники испуганно шарахались с его дороги. Барс же, побуянив всласть и выпустив пар, заперся у себя в комнате с бутылкой вина.

   А наутро, слегка поостыв, отправился беседовать с Верховным Магистром.

 

- 3 -

   Верховный Магистр Ордена Пламени носил снежно-белую мантию с золотой оторочкой. Поскольку белое носили и ученики Школы, говорили, что цвет одеяния Верховного Магистра - символ того, что он ``всегда открыт познанию'`. Нынешнему Верховному Магистру Гледу Маркону было всего двести семьдесят девять лет - возраст для такой должности, можно сказать, детский. Происходил он из Рыцарей, но черный доспех носил недолго - лет шестьдесят. В конце этого периода Глед совершил крупное открытие, найдя новый способ добывания кристаллов из нечисти, был приглашен в Алые Магистры и приглашение с радостью принял. Новый Алый Магистр оказался честолюбив, энергичен и гибок умом, быстро вошел в Совет, и около пятидесяти лет назад при активном содействии Бранигала был выбран на верховную должность.

   Свой рабочий кабинет Глед обставил в строгом, сугубо деловом стиле: все в белых тонах, ничего лишнего, в большой просторной комнате - один камин, стенка стеллажей, письменный стол и два кресла; еще несколько кресел стояли вдоль пустой стены. Никаких украшений. Высокое стрельчатое окно впускало достаточно света.

   - Заходи, заходи, герой, - приветствовал Глед вошедшего Барса тоном старого доброго знакомца. - Слышал, ты бучу тут вчера устроил. Я понимаю, задание тебе досталось пакостное, но зачем Замок-то громить?

   Глед Маркон был человеком среднего роста, стройным, скорей даже худощавым. Ореховые с рыжиной волосы аккуратно, волосинка к волосинке, зачесаны назад, открывая высокий лоб; лицо удлиненное, благородных пропорций. Глаза его имели странную особенность: хотя радужки были теплого, темно-янтарного цвета, взгляд неизменно казался холодноватым.

   - О задании. - Коротко сказал Барс, без приглашения садясь в кресло. - Есть вопросы.

   - Есть, - согласился Маркон. - И много. И у меня, подозреваю, больше, чем у тебя. Да ты присаживайся, не стесняйся.

   Барс хмыкнул. Потом счел нужным все-таки сказать:

   - Извините.

   - Ничего. - Маркон вздохнул, провел рукой по волосам. - Я сам Рыцарем был, - сказал он негромко. - Что такое друзей терять, помню. Так что о твоем вчерашнем поведении мы говорить просто больше не будем. Вообще. Разумеется, при этом я рассчитываю, что такого больше не повторится.

   - Разумеется. - Изобразил Барс легкий полупоклон.

   - Вот и договорились, - доброжелательно улыбнулся Магистр. - Теперь поговорим о твоем задании. Ну, подробно о том, что и как ты делал, расскажешь в научном отделе. Меня немного другое интересует. Мне сказали, ты поставил четыре барьера?

   - Да.

   - Как ты себя после этого чувствовал? В груди болело?

   - Болело.

   - Сильно?

   Барс пожал плечами.

   - Терпимо.

   - А позже?

   - Почему это вас так интересует? - Удивился Барс.

   - Потому что не хотелось бы потерять такого Рыцаря, - мягко заметил Глед. - А еще я, как Верховный Магистр, обязан решить, можно ли тебя выпускать снова в свободный поиск и как скоро.

   - Вот даже как?

   - Вот так, - кивнул Магистр, поднимаясь из кресла.

   - Маловато вы, Рыцари, знаете о магии, - задумчиво проговорил Глед, прохаживаясь по кабинету. - Боевым применением интересуетесь - и все. Вам бы теории побольше.

   - Так учите, - пожал плечами Барс.

   - Хотя, ты хоть и знаешь мало, вон какую штуку придумал, - ответил Маркон на свои мысли, не заметив замечания Барса. - Талант. О карьере Магистра никогда не думал? Алого, разумеется.

   - Вы это всерьез?

   - Куда уж серьезнее.

   Барс прищурился.

   - После такого дебоша? - спросил он недоверчиво.

   - Мы же договорились о дебоше не вспоминать, - укоризненно заметил Глед.

   - Ладно.

   - Так пойдешь?

   - Не пойду, - спокойно заявил Барс.

   - Почему?

   - Слишком мягко стелете.

   - Геро-ой, - протянул Магистр с ноткой какого-то незнакомого выражения. - Храбрец. А знаешь ли ты, признаком чего является твоя боль в груди?

   - Нет.

   Маркон снова занял свое место за столом, опершись на локти, наклонился к Барсу.

   - А что мы все получаем в результате посещения Башни, знаешь?

   - Ночные кошмары, как правило.

   Маркон поморщился.

   - Это испытание, - заметил он.

   - Да что вы говорите?

   - Я сейчас не об этом. Свойство, которое мы приобретаем в Башне - это что-то вроде способности накапливать магическую энергию. Без этого, м-м-м, накопителя искра бесполезна. Между прочим, именно постоянное присутствие магического заряда и дает нам такую долгую жизнь. Но и мы становимся зависимы от него. А ты умудрился вычерпать свой заряд почти до дна. Ты уже умирал - вот о чем говорит твоя боль в груди. Тебе, может, волоска не хватило. Еще чуть-чуть - и ты бы просто тихо скончался.

   - Вот это было бы обидно, - возмутился Барс. - Я-то всегда рассчитывал умереть под фанфары и барабанный бой.

   - Не ерничай, - мягко укорил Рыцаря Маркон. - Это может повториться. Тебе теперь надо очень осторожно обращаться с магией - по меньшей мере, год, а то и больше. Может, все-таки пойдешь в Магистры? Не отвечай сейчас, подумай.

   - Не пойду, - ответил Барс быстро и уверенно. - Теперь, если вы закончили меня пугать и покупать, может, я все-таки задам свои вопросы?

   Глед откинулся на спинку кресла.

   - А может, не стоит? - спросил он доверительно.

   - Почему?

   - Потому что я догадываюсь, о чем ты будешь спрашивать. И ответы тебе не понравятся.

   - Я все же рискну.

   - Ну давай, - вздохнул Глед, скрещивая руки на груди.

   - Вы получили сообщение от адепта в Кеоре о близком прорыве за три месяца до моего приезда в Замок, - начал Барс.

   - Это не вопрос, - заметил Верховный Магистр. - Это констатация факта.

   - Вы признаете это?

   - С чего бы я стал отрицать. - Удивился Глед. - Так оно и было. Ты и дальше собираешься потрясать меня сведениями, выбитыми из перепуганного адепта?

   - Вы сразу же присвоили этому каналу гриф ``особо секретного'` и в дальнейшем переписывались только своим личным кодом. Сами шифровали свои сообщения.

   - Верно, - согласился Маркон. - Ты хорошо поработал. Я даже начинаю сомневаться, что твой вчерашний дебош был таким уж спонтанным.

   - Почти месяц спустя я общался с адептом в Шуме, а немного позже - с адептом в Сантии. У них не было информации ни о прорыве, ни об объявленном сборе. Ничего. Все спокойно - вот что они мне сказали.

   - Верно. Сбор тогда еще не объявлялся.

   - Почему? - Выдохнул Барс вопрос, упираясь ладонями в стол и пронизывая Магистра пристальным взглядом, и замер в ожидании ответа.

   Однако кульминационный вопрос должного эффекта не произвел. Глед Маркон удовлетворенно кивнул, словно именно этих слов он так долго и терпеливо дожидался.

   - Я тебе объясню, - сказал он совершенно спокойно. - Но сначала ответь мне. Сколько Рыцарей ты счел бы достаточным для работы по четвертой категории? На начальном этапе?

   - По-хорошему - четверых, - прикинул Барс. - Даже пятерых, если один - новичок. В крайнем случае, два-три ветерана. Но никак не один молодой.

   - Ты стал благоразумнее, - одобрительно заметил Магистр. - Все верно. Четверо Рыцарей были отправлены на этот прорыв, все четверо отослали сообщения, что едут. Три ветерана и один молодой, как ты и заметил. Все должны были успеть вовремя, без особой спешки. Потому и не объявлялся общий сбор.

   - И что же?

   - Доехал один. Молодой.

   Барс закусил губу.

   - Я предупреждал, что тебе не понравится, - покачал головой Маркон.

   - Что случилось с остальными?

   - О двоих нет сведений. Деврис был убит по дороге из Карлеона.

   - Убит?

   - Именно. Не нечистью. Людьми.

   - Как?

   - Отравлен. Ягоды повилеи.

   Барс помолчал, переваривая информацию.

   - Имена двух других? - Спросил он.

   - Винк, ехал из Сомы. Гервин - из Дарсийской провинции.

   - Вы знаете о моих приключениях в Сантии?

   - Конечно.

   - Полагаете, это события из того же ряда?

   - Такой вывод напрашивается.

   - Что-нибудь удалось узнать?

   - Почти ничего. Адепта в Шуме подкупили, он предупредил о том, что ты направляешься в Сантию. Сейчас он заменен. Действовали через посредника, который чуть позже погиб. Дальше ниточка обрывается. Кто заказчик, какова цель - неизвестно.

   - Есть предположения?

   - Только самые общие. Кто-то, обладающий средствами и обширными связями в самых разных сферах. Работает профессионально, дела ведет весьма безжалостно.

   - Что же ему нужно?

   - Хотел бы я знать, - задумчиво проговорил Глед. - Очень хотел бы.

   Барс заколебался. Собственное расследование, проведенное им накануне, привело рыцаря к неожиданным выводам, заронив в душу подозрение, ему самому казавшееся крайне неправдоподобным. Теперь подозрение медленно испарялось, но оставляло после себя чувство гложущей неудовлетворенности. Однако агрессивности и напора у рыцаря явно поубавилось.

   - Я займусь этим, - сказал Барс после паузы, скорее утвердительно, чем вопросительно. Ожидал он отказа, хотя и не хотел это демонстрировать.

   - Хорошо, - неожиданно легко согласился Магистр. - Но не торопись. У меня есть для тебя одно поручение. В Умбре.

   - Какое?

   - Важное. - Мягко улыбнулся Маркон. - И связанное с этим делом. Другому я его доверить не могу. И рассказать тебе все сейчас не могу тоже.

   - Почему?

   - Еще ведется подготовительная работа. Ты должен будешь явиться в наше представительство в Умбре. Глава миссии - Лин, Желтый Магистр. Пока ты доедешь, все будет готово, и я пришлю Лину сообщение. Можешь не торопиться, погости недельку в Замке, потом выезжай. И имей в виду. Дело серьезное. Самодеятельность тут не допускается. Поэтому прежде чем ты уедешь, я возьму с тебя Клятву.

   - Опять?

   - Извини. Но это даже не страховка, это элементарная аккуратность. Ты пойдешь с закрытыми глазами. А чрезмерный энтузиазм в этом деле опасней, чем его противоположность.

   Барс поразмыслил.

   - Я поеду. - Сказал он наконец. - И разберусь. Со всем. Только еще один вопрос напоследок.

   - Давай.

   - Когда вы получили сообщение от адепта, что доехал один Краск?

   - Накануне прорыва. И сразу отдал сигнал общего сбора.

   Барс молча кивнул.

   Уже спускаясь по лестнице, он так и сяк крутил в голове никак не желавшие сходиться цифры. Адепт, которого Барс растряс накануне, напугав до полусмерти, не знал содержания сообщений, зашифрованных личным кодом Магистра. Но уж даты каждого послания Барс выспросил детально. Сигнал же общего сбора, естественно, шел открытым текстом. Что-то явно не вытанцовывалось. Подозрение снова вползло в душу, принося с собой отвратительное чувство неуверенности.

   - Слишком уж ты добрый, господин Глед Маркон, - пробурчал Барс себе под нос. - Просто дядюшка родной, а не Верховный Магистр.

   И заключил:

   - Не нравится мне это.

   Добрый дядюшка Глед Маркон тем временем быстро прошел по нескольким коридорам и без стука ввалился в комнату Магистра Бранигала.

   - Уф. - произнес он, падая в кресло. - Семь потов сошло, пока его спровадил.

   - Ну как? - Спокойно спросил Бранигал.

   - Не знаю. Боюсь, полезет проверять, что случилось с теми тремя.

   - Так пусть проверяет. Может, и вправду что дельное выяснит.

   - А если узнает, что они не получали вызова на прорыв?

   - Да, это слабое место, - согласился Бранигал. - Но работать он может только через адептов. Услать обоих куда-нибудь - и проблема решена.

   - Ненадежно. Если что-то заподозрит - из-под земли их выкопает.

   - Что предлагаешь?

   - Решить проблему кардинально.

   - Не хватит времени. У нас нет надежных людей в тех местах.

   - Я не об адептах.

   Бранигал высоко поднял брови.

   - Твой энтузиазм меня пугает, Глед.

   - Мы должны сохранить Орден, Бранигал.

   - Почему бы просто не рассказать ему все?

   - Он не поймет. Не тот случай.

   Бранигал покачал головой.

   - Он - мой протеже и сильнейший из имеющихся в нашем распоряжении Рыцарей.

   - Боюсь, он надорвался на этом прорыве. Кроме того, я вовсе не имел в виду то, о чем ты подумал. Я отправляю его в Умбру.

   - Решился все-таки? Хочешь срубить два дерева одним ударом?

   - Именно.

   - Не нравятся мне твои игры, Глед. - Вздохнул Бранигал. - С самого начала не нравилась эта затея.

   - Но ты согласился с ней.

   - Наверное, мои мозги заржавели с возрастом.

   - Нет, ты просто смирился с необходимостью.

   - Ты создашь нехороший прецедент. Кроме того, Барс - не тот объект для подобных комбинаций. Ты обожжешься на нем, Глед.

   - Не думай, что мне все это нравится, Бранигал. Помни об Ордене. И да поможет мне Пламя.

   - Пламя да поможет нам всем, - хмуро согласился старый Магистр.

 

- 4 -

   Во дворе Барс заметил Кальвина - тот с независимым видом переминался с ноги на ногу неподалеку от высокого крыльца Дома, но к рыцарю подойти то ли побаивался, то ли стеснялся. Барс не очень хотел видеть молодого послушника, но рукой ему все же махнул.

   - А я уже все знаю, - первым делом сообщил Кальвин, забыв поздороваться. Он не выглядел угнетенным, и Барс понадеялся, что родное село послушника безумие прорыва не зацепило.

   - Вы в тот раз испугались из-за того, что я сказал, что моя родня в Северной Кеоре, верно? - Оживленно затараторил послушник. - Только наше село намного севернее, в горах. Так что отмалчивались вы зря, рассказали бы - я бы вам все объяснил. Могли бы в гости заехать, раз уж случилось быть неподалеку. У нас народ гостеприимный.

   - В горах? - Удивился Барс. По поводу гостеприимства горцев он решил промолчать. - А там, где мы были - это что ж, не горы?

   - Разве это горы, - пренебрежительно махнул рукой Кальвин. - Так, холмы.

   - Мне так не показалось, - заметил Барс задумчиво.

   - Это как посмотреть, - вставил Кальвин рассудительно. - Для тех, кто настоящих гор не видел, любой холм - гора. Эх, жаль, что вы к нам не завернули. Вот где красотища!

   - Угу. - Сказал Барс. - Красотища.

   Сердце защемило, и он развернулся и пошел по двору, топча ногами грязноватый слежавшийся снег, оставив позади растерявшегося послушника. Солнце светило не по-зимнему ярко, в воздухе пахло весной, и даже запела уже где-то под стрехой первая смелая птичка. Барс миновал мрачный, огромный, темнеющий потеками на старом сером камне Дом, свернул в узкий проход между постройками, где с низких крыш даже в холода свисали целые колоннады сосулек. За задними дворами, прочерченными языками ноздреватого льда, лежал небольшой пустырь, огороженный с одной стороны старым, ныне не использующимся приземистым строением - бывшей конюшней; с другой стороны за оплывшими сугробами высилась внешняя стена. Пустырь был любимым местом уединения Барса еще во времена ученичества. Замок был велик; ``ферма'', Школа, многочисленные тренировочные площадки, просторные загоны для лошадей, выпасы и огороды - все располагалось далеко отсюда. Там кипела жизнь; в этом же заброшенном закутке в любое время года было пусто и тихо. Летом полынь вырастала здесь высотой по грудь взрослому человеку, и даже сейчас из-под просевших сугробов торчали почерневшие прошлогодние былинки. Когда-то кем-то забытая груда темных, насквозь прогнивших уже массивных бревен лежала здесь с незапамятных времен - так никто и не сподобился ее убрать, и Барс посбивал ногой хрусткую наледь, уселся, подобрал ноги. Вдали чернела громада Башни. Собственно, Башню можно было увидеть из любой точки Замка - слишком уж велика она была - но здесь, присмотревшись, можно было разглядеть, как плавно, без явной границы соединения, втекает в монолит сложенная из массивных булыжников внешняя стена.

   - Злыдня, - сказал Барс Башне. - Стерва мрачная. Чего ты хочешь от меня? От всех нас? Все тебе мало, ненасытной.

   Башня молчала, чернела, по старой своей привычке не отбрасывая тени.

   Из-за угла бывшей конюшни вывернул Кальвин, увидев Барса, улыбнулся обрадованно, но приблизился неуверенно, робко.

   - Вы обиделись? - Звонко спросил он уже издалека. - Это все язык мой, как помело, метет, не думая. Это ж надо было догадаться - про красоту разглагольствовать. Я ж понимаю, слышал, как вам там пришлось. Вы уж извините, ладно?

   Барс против воли улыбнулся - раскаяние послушника казалось таким искренним, контрастируя, тем не менее, с хитроватым блеском в глазах.

   - Садись уж, раз пришел, - сказал он. - Я смотрю, разведка у вас неплохо поставлена. Или это только ты такой осведомленный?

   - Про ваш бой уже все всё знают, - серьезно сообщил Кальвин. - Такого масштаба событий, наверное, несколько сотен лет не было - разве такое скроешь? Да и зачем? Я, наоборот, удивился, что вам торжественную встречу не устроили.

   - Ох, и послал бы я их всех тогда, - проговорил Барс мечтательно.

   Кальвин ухмыльнулся.

   - Как вы бузили вчера - это я тоже слышал. Наши все попрятались, говорят - попадешься под горячую руку, потом костей не соберешь. Ну, вам-то за это, наверное, ничего не будет.

   - Что мне может быть, - согласился Барс. - Разве что новое задание. Знаешь, Кальвин, ты извини, но я не привез назад твое одеяло. Хотя оно действительно мне очень пригодилось.

   - Вот и хорошо, что пригодилось, - замахал руками послушник. - И не думайте даже себе голову забивать. Мне из-за этого одеяла житья в казарме не было - ``сыночком'` прозвали, представляете?

   - А ты как вообще в Замок попал? - спросил Барс.

   - Мать меня привезла, - ответил Кальвин. - Мне уже восемь лет было.

   Чуть погрустнев, продолжил:

   - Той весной отец у нас погиб - попал под лавину, и почти всю отару вместе с ним накрыло. Полез раньше времени на верхние пастбища, вот и приключилось. А отара-то сборная была, от нескольких хозяев. Тех овец, что потом найти удалось, мы за долги раздали, и еще на нас долгу повисло немеряно. Ну, народ-то у нас незлой, никто на вдову сильно не наседал, но мать - женщина гордая, по грошам собирала, все отдавала. А потом задумалась - как зимовать будем? У нее ж кроме меня - еще три девчонки, сестры мои, малышня, толку с них - чуть, а прокормить надо. Братику моему старшему тогда уж десять стукнуло, корячился он за отца, как мог, да силенок-то маловато. Мать тогда с теткой договорилась, сестер оставила, нас с братом взяла обоих и повезла в Замок. Сказала - которого возьмут, того и отдам. Дорогой, помню, все плакала впотайку. Я тоже плакал, боялся, а брат меня уговаривал - не робей, мол, Рыцарем быть здорово, а мать с долгами рассчитается, и сестры не в нищете расти будут. Платит-то Замок хорошо, у нас таких денег и не видали. Ну, искра у меня оказалась, меня и взяли. Магистр, который нас осматривал, все ворчал, что большеват парень, но деньги заплатил. Мать поубивалась, да и уехали они с братом. Теперь живут в достатке, гостинцы передают, если какая оказия случается. Этой осенью брат жениться собирался. Думаю, скоро мать будет внуков няньчить.

   - В гости не приезжают?

   - Брат был один раз. Да только особо не наездишься, за теплый сезон, пока дороги проезжие, едва-едва обернешься, а у них хозяйство нынче большое - на кого ж его оставишь в самую-то страду? Вот я как отправлюсь в странствие, обязательно заеду, посмотрю, как они там устроились.

   - Здорово, - прокомментировал рыцарь. - Ты у нас, оказывается, почти семейный человек.

   - И вы туда же, - обиделся Кальвин.

   - Да ты не обижайся. Я ж тебя не подначиваю, я тебе, можно сказать, завидую. Слушай, Кальвин, а ты никогда не задумывался - на фига тебе Башня? Иди в адепты. Может, сможешь даже в своей деревне поселиться, обзаведешься семьей, хозяйством. Будешь жить нормальной жизнью. Ну, почти нормальной.

   Послушник низко опустил голову, обнял колени. Весь его вид выражал горькое расстройство.

   - Зря я вам рассказал, - пробурчал он тихо. - Теперь и вы будете смеяться.

   - Да не смеюсь я, балда! Я серьезно!

   - От вас - не ожидал. - Заявил Кальвин, отворачивая лицо. - Сами же говорили, что я в Башню попаду.

   Барс вздохнул. Взглянул на Башню. Ему показалось даже, что она слушает этот разговор - слушает и посмеивается.

   - У-у, злыдня старая. - Погрозил ей рыцарь. Потом сказал Кальвину:

   - Войдешь, если захочешь. Не переживай об этом. И не смеюсь я над тобой, не бери в голову. Посмотри на нее лучше. То, что она тени не отбрасывает, ты замечал? И снег на нее не садится, и дождь ее не мочит. И нигде за пределами долины ее не видно. Стоит тут, дура большая, и жизни наши ломает. Нужна она тебе, Кальвин?

   - А как же нечисть? - Спросил послушник. - Нечисть кто бить будет?

   ``...Как злую нечисть мы будем бить, а нечисть будет бояться нас...'` - внезапно выщелкнулось в голове у Барса.

   - А нечисти вообще быть не должно. - Неожиданно даже для себя заявил рыцарь со всей уверенностью. - Не должно.

   ***

   Большую часть этого дня Барс провел на тренировочной площадке, показывая Кальвину и нескольким другим послушникам кое-какие приемы, не входящие в общий курс фехтования. Подбил его на это, конечно, Кальвин.

   - В прошлый-то раз мне ребята не поверили, когда я рассказал, что с вами разговаривал, - жаловался послушник. - А нынче и вообще слушать не станут. ``И о чем, - спросят, - ты с ним беседовал?'' А я что скажу? ``За жизнь говорили?'' ``Ну ты и придурок'', - скажут мне ребята и будут правы.

   - Что ж ты хочешь? - Сердился Барс. - Чтобы я с тобой под ручку по двору разгуливал? Не пойду. Катись вместе со своими ребятами.

   - Не надо по двору, - теребил Барса послушник, где-то подрастерявший всю свою робость. - Пошли на площадки. Я сейчас только за мечом сбегаю. Ну пошли, а?

   - Если приведешь с собой всю Школу - зарублю. - Грозно предупредил Барс.

   Вот так и вышло, что на площадке с Барсом занималось человек шесть счастливчиков, а те, кому не повезло, сбившись кучками, завистливо наблюдали за процессом из-за ограды.

   Подошел Сорш, тепло поприветствовал Барса, заметил:

   - Так вот кто мне уроки срывает! Ну ладно, послушников забрал, а учеников-то зачем?

   - Я их не звал, - ответил Барс и вышел из глубокого медленного выпада неожиданным стремительным полукувырком, успев из нижнего положения поразить сразу несколько целей.

   - Ладно, пусть полюбуются, - добродушно отозвался Сорш. - Такое не часто увидишь.

   - Покажите еще раз! - Дружно завопили послушники.

   - Вы ни на мгновение не должны забывать, с кем деретесь, - сказал Барс, повторив перекат в медленном темпе. - Некоторых из вас уже сейчас можно выпускать на любой турнир, и вы выйдете победителями. Но нечисть не держит оружие в руках, она сама - оружие. Здесь нет такого понятия, как защита; вас спасет только скорость, быстрота реакции, точность движений. И подвижность. Потому не ворчите, когда наставники гоняют вас до полусмерти. Они всего лишь помогают вам сохранить ваши бренные жизни.

   - А как же магия? - Спросил кто-то.

   - Магия - не универсальное средство. - Ответил Барс. - Она присоединится к вашей технике, станет ее частью. Вы сможете усилить удар, пробить защиту, еще кое-что. Но основа - все-таки техника, а не магия.

   - Но есть же, например, щит, - рассудительно заметил один из послушников.

   - В бою щит практически не используется. Это - палочка-выручалочка на случай, если вам, к примеру, надо перевести дух, если вас задели или слегка оглушили. Но имейте в виду, что щит не позволяет вам активно двигаться, а более-менее крупная тварь с солидным зарядом пробьет его без труда. Поэтому щит - вещь малоэффективная. Кроме того, не забывайте: в каждое мгновение, что вы отдыхаете, нечисть прибывает. Так что ваше главное оружие - скорость.

   - Расскажите о заплатке, - попросил Кальвин. - О том, как вы связали прорыв в Кеоре.

   - Не лучший метод. - Спокойно сказал Барс. - Заклинание очень долгое, трудное. Если пойти в одиночку, то вас убьют сотню раз, пока вы его свяжете. А если вас кто-то прикрывает... в общем, возникают другие проблемы. Намного проще и эффективнее закрыть прорыв обычным путем, уничтожив нечисть - разумеется, на начальном этапе. Ну, хватит болтать. Что вам еще показать?

   На площадке Барс разогрелся, отошел; получая удовольствие от движения, он выложился на полную катушку, заставив звенеть все мускулы. Здесь все было просто и ясно. Смутные проблемы улетучивались, меркли, как теряет четкость после пробуждения путаный дурной сон. Отработав с одной группой послушников, Барс только разошелся и взял другую; потом еще и еще, не обращая уже внимания на их возраст. Скоро на площадке некуда было ступить; громко звенели в воздухе радостные ребячьи вскрики.

   - Так-так, - вдруг раздался знакомый голос. - Я плачу бешеные деньги за уроки фехтования, а когда появляется настоящий мастер, он возится с детишками!

   - Барон Альгейм! - воскликнул Барс, поднимая руку в приветственном салюте. Признаться, он и забыл уже о существовании своих ``странных попутчиков''. - Вы все еще здесь! А где бакалавр?

   - Ференца допустили во внешний архив. - Грустно сообщил барон. - Теперь его оттуда упряжкой лошадей не вытащишь. А на меня от этих пыльных фолиантов зевота нападает. Так что я теперь по большей части один. Пользуюсь вот случаем, повышаю квалификацию.

   - Дело полезное. - Улыбнулся Барс, глядя на пухленькую фигуру барона.

   - И дорогое. - Вздохнул Альгейм. - Но оно того стоит. Мастера у вас первоклассные, должен признать.

   - И долго вы собираетесь учиться?

   - Мне сказали, минимальный курс - три месяца. Но, полагаю, до лета я здесь точно застрял: хватит с меня снежных бурь и расхлябанных дорог. А уж когда Ракис из архива вылезет - этого никто не предскажет. Там столько всего - не исключено, что ему этого удовольствия до конца жизни хватит.

   - А как ваш гнедой?

   - В порядке, спасибо вашему доктору. Но я вот думаю - может, взять еще курс верховой езды и поучиться все-таки обращению с арраканцами?

   - Вы смелый человек, барон, - заметил Барс одобрительно. - У вас должно получиться.

   - Ну, решения я еще не принял. - Засмущался Альгейм. - Страшновато все же. И стоит, опять-таки, дорого.

   Барс рассмеялся.

   - Не прибедняйтесь, Карл. Я уже знаю, что вы не трус и вовсе не бедны.

   - Легко вам говорить. - Пожаловался барон, но не удержал недовольной мины и открыто улыбнулся.

   - Заходите к нам вечерком, - добавил он. - Посидим, поговорим. Ракис вывалит на вас горы информации, а вы расскажете о своих приключениях.

   - Непременно зайду, - пообещал Барс.

   - Буду ждать.