Слай стоял на перроне. Электричку должны были подать с минуты на минуту, и у него еще было время, чтобы докурить сигарету.

Это был молодой человек среднего роста, симпатичный, худощавый, но одетый немного нелепо. Щиколотки торчали из-под брюк, приоткрывая остроносые туфли и носки с разноцветным рисунком, на голове была широкополая шляпа, а в довершение всего — длинный плащ песочного цвета. К поясу Слая был прицеплен небольшой радиоприемник, а в руке был чемодан, повидавший в своей жизни немало приключений.

— Слушай, а ведь ты ей и вправду понравился, — произнесло радио, словно возобновляя прерванный разговор.

— Кому? — удивился Слай.

— Ну, той девушке из бара, — напомнил радиоприемник.

Дело в том, что несколько часов до рассвета Слай провел в одной из круглосуточных забегаловок. Пойти было некуда, да и к тому же Слай не исключал возможности, что за ним гонится полиция.

— Да брось, Хаджи, — отмахнулся Слай от своего собеседника. — И потом: вряд ли я когда-нибудь снова вернусь в этот город.

— Боишься обзавестись корнями?

— Мы с тобой не растения, чтобы иметь корни, — заметил Слай. — И не говори мне, что тебе не нравится наш образ жизни.

Подали электричку, и Слай успел зашвырнуть окурок прямо под колеса.

— Заметь, я, вообще-то, ради тебя стараюсь, — продолжал разговор Слай, попутно протягивая билет девушке-проводнику.

Та улыбнулась и посмотрела на него несколько странно, мол, чудной тип сам с собой разговаривает. Но Слай лишь очаровательно оскалился и быстро скрылся в темноте салона. Пусть уж лучше люди считают его психом, чем…

— Сколько нам ехать? — спросило радио.

— Часов шесть-семь, — ответил Слай. — И, Хаджи, если не хочешь, чтобы на нас таращились, пожалуйста, умолкни.

— Что, народу много?

— Порядочно, — Слай пробежался глазами по вагону и, приметив свободное место у окна, направился туда.

Слай страдал дромоманией. Это синдром, при котором человек имеет патологическое влечение к перемене мест. Бродяжничество, по-простому говоря. Именно поэтому словосочетание обзавестись корнями вселяло в Слая практически суеверный ужас. Дромомания в его организме идеально сочеталась с полосами жуткого невезения и потрясающего успеха, которые чередовались между собой в закономерном порядке. Именно отсюда вытекали все проблемы с законом, которые Слай имел, а также то, с какой потрясающей легкостью он этих проблем избегал.

Слай засунул чемодан под скамью и приветливо кивнул попутчикам. Напротив него сидела мама с двумя очаровательными малышами, которые принялись во все глаза рассматривать своего соседа. Слай нормально относился к детям, ровно до тех пор, пока те не начинали капризничать и орать. Но эти судя по всему не собирались делать ни того ни другого.

Через пару минут поезд тронулся.

— Это у вас бионик такой? — спросил мальчик постарше, указывая на радиоприемник на поясе Слая.

— Что? Нет, это просто радио, — усмехнулся тот и смахнул с приемника невидимые пылинки.

— Но я слышал как вы разговаривали с ним на перроне, — не унимался малыш.

Не отстанет ведь мелкий шкет.

— Это просто робот-собеседник, — сказал Слай, отстегивая от пояса устройства. — Беру его с собой в командировки, чтобы не скучно было.

В качестве подтверждения радио изрекло тираду из утреннего выпуска новостей, а потом любезно поинтересовалось мнением Слая на этот счет.

— Круто, — сказал младший из детей. — У нас есть только бионик.

Мальчик достал из кармана кассетный плейер с наушниками. Он выглядел потрепанным, к тому же из правого наушника подтекала розоватая, словно сироп жидкость — видимо, бионик был уже старый.

— Он очень глупый: все время перемешивает песни с уроками английского.

— Простите их болтовню, — сказала их мама, наконец отрываясь от книжки.

— Нет-нет, что вы, — возразил Слай. — Они нам не мешают…

В этот момент Хаджи многозначительно кашлянул. Наверное, если бы он мог, то толкнул бы Слая в живот.

— То есть мне… Они мне не мешают, — закончил наконец свою мысль Слай и озадаченно отвернулся к окну.

Разумеется, Хаджи не был роботом-собеседником — это всего лишь прикрытие для любознательных носов. Но не был он и простым биоником.

Бионики — существа, живущие в мире людей с незапамятных времен. Они заселяют бытовую технику и электроприборы и живут в симбиозе с ними, поддерживая их долголетие и зачастую наделяя новыми, удивительными функциями. Бионики не обладают высоким интеллектом: их разум примитивен, поэтому эти существа, скорее, напоминают животных.

Конечно, ходили слухи о биониках, чей разум в десятки раз превышает человеческий, но все это — в этом Слай был уверен — только сказки для внушаемой публики.

Солнце было уже довольно высоко. Слай наблюдал за тем, как город, название которого он так и не успел запомнить, оставался позади. В последний раз из-за холма выглянули пузатые трубы теплоэлектростанций, выпускающие из себя столпы белых облаков, и вскоре исчезли, уступив место бескрайним кукурузным и пшеничным полям.

Должно быть, дело было в погоде, но настроение у Слая было отличное.

На лугах выпасывали коров и коз, а автоматизированные тракторы укладывали сено в идеальные цилиндрические стога.

— Как ты думаешь, что будет если заселить бионика в трактор? — вполголоса спросил Слай, когда дети напротив задремали.

— Никто никогда не пробовал этого делать, — сонно ответил Хаджи.

— Знаю, знаю, но чисто теоретически?

— Тут два варианта: либо бионик погибнет, либо разрастется до размеров своего хозяина.

Бионики могли расти даже из одной молекулы, но их размеры, как правило, не превышали размеров самого крупного телевизора или пылесоса.

— Должно быть, люди просто боятся их, — задумчиво произнес Слай.

— Почему?

— Представь: если тостер, заселенный биоником, вдруг взбунтуется и начнет кидать в своего хозяина пережаренными гренками — с ним еще можно будет справиться.

— Допустим, — хмыкнул Хаджи, воображая себе эту картину.

— Но представь себе бешеный трактор, — продолжал Слай. — Кто сможет остановить его?

— Бешеный танк, — издевательский ответил Хаджи. — Или бешеный вертолет. У тебя как, мозг от таких мыслей не перегревается?

— Есть немного, — отозвался Слай и задумчиво уставился вдаль.

Перед его глазами вновь возник тот день, когда он решился на чудовищный эксперимент.

3 года назад

Вновь подул ураганный ветер, и стекла захудалого отеля, в котором они остановились, жалобно задрожали.

Слай молча расхаживал по комнате, пытаясь унять дрожь в своих пальцах.

На кровати полулежал его старший брат. При одном взгляде на него становилась ясно: он умирал.

Они оба знали, что эта ночь станет переломной: старший из Хиггсов в любом случае прекратит свое существование. При худшем раскладе он умрет от рака, что методично убивал его в течение года, ну а в лучшем — часть его личности уцелеет, если, конечно, предположение Слая Хиггса окажется верным.

— Пора начинать, — произнес Слай, кидая мрачный взгляд на инструменты, что были разложены на прикроватной тумбочке.

В этот момент ударила молния, и происходящее окончательно стало напоминать какой-нибудь дешевый фильм ужасов.

— Придумал, куда денешь мое тело? — отозвался его брат.

— Мы проезжали речку, ты видел? Вот и ответ, — сказал Слай, проверяя хорошо ли заточена пила Джильи.

— Я всегда мечтал быть развеянным в горах Чукамбы… — задумчиво произнес тот.

— Вот еще! — фыркнул Слай. — Я найду тебе другое тело, обещаю, Хаджи.

— А пока чем мне довольствоваться?

— Вот, я нашел подходящее устройство, — Слай достал из чемодана радиоприемник и поднес его к глазам брата. — Немного поживешь здесь.

— Убожество, — сказал Хаджи, закрывая глаза. — Давай поскорее покончим с этим.

Вколов брату обезболивающее, Слай вскрыл его череп. Аккуратно срезал лобные доли и поместил их внутрь радиоприемника. Затем он достал из мини-бара чашку Петри, внутри которой был малюсенький бионик, размером со льняное семечко.

— Все или ничего, — сказал себе Слай и щипцами подцепил крохотное создание.

Очень быстро он посадил бионика внутрь устройства и крепко завинтил гайки.

Оставалось только ждать. День, два, а может быть, неделю. Никто и никогда не скрещивал бионика с человеком, более того, это было незаконно, но у Слая не было выбора. Пусть лучше он всю жизнь проведет в бегах, чем позволит Хаджи умереть.

Хаджи пришел в себя на удивление быстро. Он начал болтать уже утром, до смерти перепугав Слая, который в это время принимал душ.

— Ты как, брат? — Слай кинулся к Хаджи так быстро, что полотенце слетело с его пояса.

— Я ничего не вижу, — ответил тот. — Чернота перед глазами.

— Теперь я буду твоими глазами, — ответил Слай, от радости едва ли отплясывая чечетку.

— Что-то не то с моими воспоминаниями, — сказал Хаджи. — Я не помню, все ли я помню. И еще: твой голос доносится до меня, словно из какого-то подвала.

Слай покрутил колесико настройки радиоволн.

— Так лучше?

— Гораздо.

— Хаджи, — вдруг спросил Слай. — Ты чувствуешь его? Бионика?

— Да. Он словно стоит в темноте, рядом со мной. И в то же время он как будто бы внутри меня… Это так странно, — Хаджи с трудом подбирал слова.

— Это только на время, — заверил его Слай. — Мы переселим тебя в более подходящее тело.

Только на время. С тех пор прошло уже три года, но ничего подходящего Хиггсы так и не нашли.

Слай глубоко вздохнул и мечтательно подумал о сигаретах, что лежали в кармане его брюк. Интересно, в тамбуре курить можно?

Положив шляпу на свое место, Слай вышел в тамбур. Никаких предостерегающих знаков там не было, и он с удовольствием затянулся.

— Надеюсь, что в Лире нам повезет, — сказал он, глядя на стремительно проносящийся за окном пейзаж.

— Ты сам-то видел этих роботов, Слай? — недоверчиво спросил Хаджи.

— Нет, я знаю лишь то, что читал в газетах, — ответил тот. — Крупная кинокомпания производит роботов-каскадеров, настолько похожих на людей, что в кадре их не отличить от живых актеров. Мне кажется это наш шанс.

— Хорошо, даже если они окажутся подходящими, что дальше? — спросил Хаджи.

— Попытаемся заполучить одного из них, — Слай рассеянно помахал в воздухе сигаретой.

— Как?

— Ну ты же знаешь мое везение. Будем действовать по обстоятельствам.

Поезд прибыл на главный вокзал Лиры через пару часов. Едва не позабыв свою шляпу, Слай выскочил из вагона. С наслаждением потянулся, разминая затекшие конечности. Ничто не доставляло ему большего удовольствия, чем ступить в первый раз на землю нового города.

— С чего начнем? — спросил Хаджи.

— Без понятия. Для начала перекусим где-нибудь, — легкомысленно ответил Слай.

Именно благодаря своему везению, у Слая всегда имели деньги, которые он, впрочем, тут же тратил. Он выигрывал в лотерею и казино в одном из двух случаев, мог спонтанно устроиться на работу в чужом городе и, проработав там с месяц, взлететь по карьерной лестнице. И чего уж говорить о его постоянных находках (самая крупная — это чемодан с пятью тысячами лемингов) и других подарках судьбы. Вот и сейчас, не имея в кармане даже на обратный билет, Слай был уверен, что очень скоро деньги вновь придут к нему самым фантастическим образом.

А в Лире они были очень нужны. Каждый закоулок здесь словно твердил: Этот город тебе не по карману, приятель.

Таких высоченных небоскребов Слай не видел еще нигде: одни из них были тонкие, словно пики, другие напоминали крылья птиц, третьи — соты, четвертые — улиток. Современные архитекторы не пытались выпендриться и выдумать что-то свое: они изучали живую природу и конструировали дома по ее образу и подобию.

Улицы в Лире были трехуровневые: нижний уровень предназначался для неэкологического транспорта, средний — для электрических автобоксов, пешеходов и велосипедистов, а верхний — для магнитопланов, что скользили в трубах с электромагнитным полем.

Тротуары были очень чистыми, словно их только что вымыли с душистым мылом, а прохожие выглядели один богаче другого. Вот, например, девушка в роскошном струящемся платье. На ее голове была диадема, на поводке дорогая собачка, а в ухе малюсенький наушник-бионик. Такие наушники сейчас выпускали, как средство беспроводной связи.

— Тебе еще повезло, Хаджи, — шепнул Слай. — Я мог бы носить тебя в ухе.

— Меня сейчас стошнит, — отозвался тот.

Другой мужчина был полностью облачен в ткань цвета индиго, даже лицо его было прикрыто, за исключением тонкой прорези для глаз. Должно быть, он исповедовал берберианство — религию, которая чтит матриархат и запрещает мужчинам выходить на улицу без специальной накидки. За ним катился бионик в виде колеса, о назначении которого можно было только догадываться.

Слай остановился у одного из ларьков с хотдогами и взял себе один. В соседнем киоске он приобрел себе свежую газету.

— Ты опять взял какую-то уличную дрянь? — недовольно спросил Хаджи.

— Это хотдог. Сто лет их не ел, — не удосужившись разжевать большущий кусок, ответил Слай.

— Ты испортишь себе желудок.

— Посмотри на себя: всю жизнь питался правильно, и что в итоге?

— В итоге я дожил до двадцати пяти лет, а ты еще нет.

— Обещаю что на обед съем суп, — миролюбиво сказал Слай. — Если, конечно, раздобуду денег.

Он развернул газету и в стотысячный раз вознес хвалу своему везению. На главном развороте было объявление о кастинге в ту самую кинокомпанию!

— Смотри! У них пробы сегодня! — крикнул Слай, и парочка, шедшая навстречу, недоуменно посмотрела на него.

— Не вижу! — передразнил его Хаджи, — У кого?!

— В Бефинд и Грейп! Ищут юношей и девушек для массовки.

— Чепуха, — резюмировал Хаджи. — Тебе туда не пробиться. Очередь небось с прошлого лета занимали.

— Я что, по-твоему, приехал играть в кино? — возразил Слай. — Сегодня там будет толпа народу, исчезновения робота никто не заметит.

В назначенное время Слай Хиггс уже стоял перед входом в компанию Бефинд и Грейп. Очередь на массовку действительно начиналась уже на улице.

— Спорим, что некоторые стоят здесь с шести утра, — усмехнулся Слай, рассматривая взволнованные и недовольные лица.

На Слая никто не обращал внимания: Лира — не провинциальный городок, в котором на него будут таращиться из-за плаща и шляпы. К тому же многие вырядились сегодня самым странным образом, видимо, для того, чтобы произвести впечатление на съемочную группу.

— Хорошо, что у тебя нет глаз, Хаджи, — сказал Слай, продвигаясь к началу очереди. — Некоторые девушки, похоже, перепутали кастинг с публичным домом.

— Какая досада, что у меня нет глаз! — едва ли не всхлипнул его спутник. — Уже не мечтаю увидеть живую девушку! Даже одетую.

— Скоро увидишь, — шепнул Слай. — Молись, чтобы у нас все получилось.

Разумеется, в главный вход его никто не пустил. После нескольких жалких попыток, Слай понял, что его скорее раздавят, чем пропустят без очереди.

Оглядевшись по сторонам, он увидел припаркованный с черного входа грузовик. Несколько людей в рабочей одежде выгружали декорации, а затем заносили их внутрь. Недолго думая, Слай протиснулся между фрагментами средневековых замков и оказался внутри. Еще одной его чертой было умение сливаться с толпой, когда это было необходимо.

Оказавшись в студии Бефинд и Грейп, Слай наконец-то увидел конец почти двухкилометровой очереди. На фоне белого фона стоял стул, в который поочередно садился юноша или девушка. Миловидная ассистентка велела им изобразить на лице ту или иную эмоцию, а фотограф со следами вселенской скуки на лице делал несколько снимков. Затем вся история повторялась по кругу.

Из соседнего павильона доносились странные грохочущие звуки: должно быть там снимали кино. Любопытство пересилило, и Слай незаметно прошмыгнул туда, несмотря на то, что павильон был оцеплен лентами с надписями: Не входить, идет съемка.

— Ого, — еле слышно сказал Слай, очутившись в просторном помещении, напоминающем ангар. Было темно, но даже в полумраке можно было заметить, что павильон был наполовину заставлен декорациями. Здесь была даже имитация салуна из Дикого Запада.

По центру располагалось нечто вроде пятидесятиметровой беговой дорожки. По ней бежала девушка, одетая в платье XIX века, а кинорежиссер в бейсболке и со стаканчиком кофе в руках с жаром объяснял ей какое лицо нужно делать во время бега.

— Ты очень испугана, Клара. Грязный Гарри вот-вот подожжет канистры с бензином! Пожалуйста, постарайся, нам нужно взять твое лицо крупным планом.

— Я все поняла, мистер Чой, — ответила девушка, продолжая бежать.

— Это один из тех роботов, — шепнул Слай, и через секунду добавил. — И если честно, она выглядит потрясающе.

— Ты слишком легко отличил ее от живого человека, а это минус, — шепнул Хаджи.

— Оператор недоволен, значит, снимают уже не первый дубль, — заметил Слай. — Все это время она бежит, и притом ничуть не запыхалась.

— Съемочная группа готова? — крикнул режиссер. — Три, два, один, снимаем!

— Сейчас увидим ее в деле, — шепнул Слай, прислонившись к чему-то вроде большой телеги.

Дорожка ускорилась, и Клара с испуганным лицом, понеслась вперед, словно не Грязный Гарри, а сам дьявол хочет убить ее и забрать ее душу.

— Сейчас будет взрыв, Клара! — крикнул кто-то из съемочной группы. — Три, два, один…

От грохота Слай едва не спрятался под телегу. Канистра подскочила в воздух вместе со столпом искр и пламени, девушка очень убедительно крикнула, а в следующую секунду ее красивое платье конца XIX века начало гореть.

В конце беговой дорожки располагался небольшой бассейн, в который ей судя по всему нужно было прыгнуть. Но в этот самый момент что-то пошло наперекосяк.

От большой нагрузки и теплового воздействия какие-то шестеренки в организме леди Клары заклинило и она замерла, не в силах больше сдвинуться с места.

Первой очнулась её копия, точнее, оригинал — живая актриса в точно таком же платье.

— Клара, бассейн! — не выдержала она и кинулась было на помощь.

— Стой, там опасно, — крикнул ей один из пиротехников.

А платье каскадерши было уже целиком охвачено огнем. Еще через секунду она начала кричать. Так может кричать лишь настоящий человек, который горит живьем.

Слай занервничал, сжав деревянную рукоять телеги.

— Робот вышел из строя! — крикнул режиссер.

А вот и первый опомнившийся. Один из пиротехников бежал к роботу с огнетушителем.

Робот-Клара упала на одно колено. Должно быть, начали гореть связки опорно-двигательного аппарата.

— Помогите! Пожалуйста! — кричала она надрываясь.

— Ну что он там копается! — не выдержал Слай, выходя из своего убежища.

— Неисправен, босс! — крикнул пиротехник, колдуя над огнетушителем.

Тем временем с лица Клары начала сходить кожа. Словно восковая маска, она таяла от огня. Воздух наполнился запахом жженого пластика.

Отвернулась и заплакала какая-то женщина, не в силах больше смотреть на этот кошмар.

— Оставьте дублера, — скомандовал пузатый мужчина, привстав с раскладного стула. — Мы ее уже потеряли.

— На помощь! — продолжал кричать робот, и в этом крике все больше и больше преобладали механические нотки.

— Да идите вы к дьяволу! — выругался Слай и выбежал на съемочную площадку.

Он стащил с себя плащ и набросил на догорающие остатки робота-каскадера. Еще через минуту подоспели люди с исправным огнетушителем, и все следы пожара были ликвидированы.

На съемочной площадке воцарилась тишина. Люди в ковбойских шляпах и плащах по очереди подходили и рассматривали голый каркас, продолжавший стоять на полу на одном колене.

— Уходим отсюда, — бросил Слай, не желая больше ни секунды оставаться в Бефинд и Грейп. Да и в Лире, пожалуй, тоже.

Через пару минут он мрачно курил, сидя на ступеньках большой лестницы, что вела из здания киностудии. Очередь из желающих сниматься в массовке понемногу рассосалась.

— Это всего лишь пародия на человека, Хаджи. И больше ничего, — сказал он.

— Работы всегда выполняют то, что от них требуется, они послушны и вежливы, но когда им нужна наша помощь, люди забывают о них, — отозвался Хаджи.

— Никто не торопился спасать ее… — Слай был счастлив, что Хаджи не может видеть, как он раскис.

— Это просто товар массового потребления, — сказал Хаджи. — Я не хочу быть одним из них.

— Ты уникален, — произнес Слай, похлопав по радиоприемнику на своем поясе. — И все-таки наш поиск не закончен…

— Мистер! Мистер, — послышалось сзади.

— По-моему, это тебя, — шепнул Хаджи и умолк.

Слай обернулся. К нему бежал один из ассистентов режиссера.

— Вы забыли ваш плащ, — запыхавшийся молодой человек протянул ему кусок обгорелого тряпья.

— Ты издеваешься? — не вынимая сигареты из зубов, процедил Слай. — Нахрен он мне такой нужен.

— Прошу примите от нашей компании небольшой гонорар… и компенсацию, разумеется.

— Что? — недоуменно потряс головой Слай. Молодой человек протягивал ему небольшой кейс.

— Нам понравилась ваша игра, очень натурально. Если все будет хорошо, мы вставим сцену с вами и умирающей Кларой в финальную версию фильма.

— Серьезно?

— Да, абсолютно, — кивнул парень. — Можно узнать вашу фамилию?

— Хиггс, — не раздумывая, ляпнул Слай. Обычно при случайном знакомстве он пользуется псевдонимом, но сейчас ситуация действительно была потрясающей.

— И еще мистер Хиггс, — молодой человек вынул из кармана визитку. — Вайс Грейп очень хочет видеть вас на пробах нового вестерна. Вот, здесь есть телефон.

— Буду иметь в виду, — важно сказал Слай, принимая из его рук кейс и маленький кусочек пластика с логотипом кинокомпании.

— До свидания!

— И вам, — махнул Слай не оглядываясь. — Хаджи, что это сейчас было?

— Сколько ты в Лире? — поинтересовался вдруг Хаджи.

— Ммм… пару часов, а что?

— Просто скотское везенье, Слай.

— Заткнись, — усмехнулся тот и открыл кейс. — Черт возьми!

— Как я понимаю, мы идем в ресторан? — догадался Хаджи.

— Вначале раздобудем мне новый плащ.