Хаджи потер свой нос раз, наверное, в двадцатый. Это был его первый рабочий день. Точнее, первый рабочий день в новой реальности, за которую он так самоотверженно боролся. И вот теперь, когда его терпеливый помощник объяснял своему внезапно потерявшему память начальнику, как настраивать микроскринер, Хаджи чувствовал, что ему жизни не хватит, чтобы наверстать упущенное.

В обеденный перерыв его посетил Слай.

— Может, хоть ты объяснишь мне, чем я занимаюсь? — спросил Хаджи, оглядываясь по сторонам. — А то коллеги уже начинают косо смотреть.

— Ну, — Слай отпил кофе из бумажного стаканчика и приготовился прочитать Хаджи краткий курс введения в собственную жизнь. — После универа ты всерьез занялся изучением биоников. Ты хотел знать все — от и до, включая их жизнедеятельность на уровне микромира. Полгода назад ты уговорил меня ехать в Гину, потому что именно здесь находятся самые современные микроскринеры.

— И что, все полгода мы живем в отеле? — удивился Хаджи.

— На этом тоже ты настоял, дескать, это выгодно и удобно.

Хаджи не нашел что ответить. Тот, второй я из новой вселенной был для него загадкой. Хаджи оглядел обеденный зал: просторный, светлый, с высоченными потолками. В принципе ему нравилось здесь, даже работа была интересной, вот только…

— Когда мы в последний раз отправлялись путешествовать? — спросил он.

— Прости, что? — Слай набирал кому-то сообщение.

— Покупали билет в один конец, садились на поезд без конкретной цели и все такое? — Хаджи с надеждой посмотрел на своего брата.

— Полгода назад, когда приехали в Гину, — ответил тот.

— Понятно, — Хаджи несколько приуныл. — Значит, я теперь серьезный дядька, да?

— Типа того.

В том мире у Хаджи и Слая была веская причина перемещаться туда-сюда: они искали способ вернуть их прежнюю жизнь. Должно быть, здесь этой необходимости никогда не возникало.

— А ты чем занимаешься? — любопытно и несколько странно было знакомиться с братом заново.

— После того как я с горем пополам окончил школу и феерично не поступил в медакадемию, я нашел себе новое увлечение, — Слай выдержал эффектную паузу. — Эпси-турниры.

— Не расшифруешь для старичка? — Хаджи залпом допил остатки кофе.

— Экстра-психические сенсорные игры. Другими словами — бои биоников, умеющих создавать иллюзии, — сказал Слай.

— Ого, — удивился Хаджи. — Не знал, что такие существуют.

— Подобные способности у биоников обнаружили недавно, — ответил Слай.

— И сразу же нашлись люди, которые стали на этом зарабатывать, — Хаджи догадался о каком увлечении брата идет речь. — Ты ставишь на эти эпси-бои и таким образом зарабатываешь на жизнь?

Слай несколько смутился:

— Вообще-то, я получаю больше тебя…

Судя по внешнему виду Слая, это вполне могло быть правдой. Вместо растянутых футболок и рубашек на нем был дорогой пиджак, часы и ботинки. Даже вечный хаос на голове был аккуратно уложен при помощи воска.

В этот момент на теле Хаджи запиликало какое-то устройство.

— Что это за хрень?!

— Это телефон, — Слай мужественно пытался сдержать улыбку. — В скором времени заменит пейджеры.

— И что с ним делать?! — Хаджи извлек из кармана пиджака устройство, напоминающее маленькую плитку шоколада.

Слай помог ему, нажав нужные кнопки.

— Теперь говори, — Слай сделал жест, имитирующий телефонный разговор.

— Да? — робко произнес Хаджи в динамик.

— Привет, какие планы на вечер? — бодрый женский голос раздался почти что в его ухе.

Это Нуми Райна, — одними губами прошептал Слай.

— Привет, Нуми, — тупо повторил Хаджи. — Никаких. Наверное…

— Давай встретимся в Блендере в шесть пятнадцать?

Хаджи с мольбой посмотрел на своего младшего брата, но тот, используя одну лишь мимическую мускулатуру, велел ему соглашаться со всем.

— Давай, с удовольствием.

— Тогда до встречи, — сказала девушка, и, прежде чем Хаджи успел что-то ответить, повесила трубку.

— Она всегда такая? — спросил старший из Хиггсов.

— Нуми можно охарактеризовать тремя словами, — Слай поднял вверху указательный палец, словно педагог младших классов. Умная. Странная. Ошеломительная.

А еще красивая, — подумал Хаджи, вспоминая ее на конференции и в камере Такады. Это было так странно: несколько лет у тебя не было девушки, а тут, в одночасье, есть, но ты ее совсем не знаешь. И круто, и как-то немного обидно: ведь ты пропустил первое свидание, первый поцелуй и наверняка еще много чего…

— А мы с ней в каких отношениях? Свадьбу и детей не планируем? — поинтересовался Хаджи.

— Если бы я знал, — пожал плечами Слай. — Ты не особо делишься со мной подробностями.

И вот теперь расплачиваюсь, — подумал Хаджи.

— Ну все, мне пора, — Слай взглянул на свои дорогие часы. — Встретимся вечером… может быть.

Он ухмыльнулся напоследок и оставил Хаджи в одиночестве выносить всю эту прекрасную, но совершенно не мыслимую реальность.

***

В шесть ноль пять Хаджи Хиггс был готов ко всему. Он вышел с работы, чтобы не спеша прогуляться до заведения с интригующим названием Блендер. Идти было пару кварталов, погода на улице стояла отличная, предстоящее свидание с Нуми приятно будоражило нейроны — будущее Хаджи впервые за долгие годы виделось ему счастливым и безоблачным.

Вдруг кто-то резко бросился к нему на плечи. Это была она. Нуми впорхнула в его жизнь в облаке приятно пахнущей туалетной воды и негромкого смеха.

— Я решила сделать тебе сюрприз, — сказала она. — Ты что, не рад?

— Нет, что ты, — Хаджи поспешно стер с лица гримасу недоумения. — Конечно рад.

Нуми была именно такой, какой он ее запомнил: высокая и стройная, с изящным изгибом бровей и несколько косой усмешкой, что делало ее еще более обаятельной.

Как же мне повезло, — подумал Хаджи, когда Нуми взяла его под руку. — Иду в ресторан с самой шикарной девушкой на свете.

Однако Блендер оказался отнюдь не рестораном. Это было что-то вроде коворкинга: люди приходили сюда поработать, выпить кофе с десертом, провести деловую встречу и уйти, зашвырнув звенящие чаевые в банку. В Блендере царила деловая и несколько суматошная атмосфера.

Нуми привычным жестом бросила сумку на один из высоких стульев напротив окна. Должно быть, именно это место было ее любимым.

— Возьмешь мне кофе? — сказала она, открывая мини-компьютер.

Хаджи на секунду обалдел.

— Конечно, — на автомате произнес он и направился к барной стойке.

Вот так свиданье, — подумал он. — Постой-постой. Нуми ведь деловая женщина, работает на госбезопасность. Ценит время, черт возьми!

В этот момент в кафе вошли двое высоких парней, бурно обсуждающих чей-то автомобиль. Хаджи отвлекся на них и пропустил свою очередь.

— Что желаете, мистер? — терпеливо повторил бариста.

Хаджи понятия не имел какой кофе предпочитает его девушка, поэтому для подстраховки взял черный, с молоком и капучино со взбитыми сливками и соломинкой.

— Ого, куда так много, — удивилась Нуми, беря себе черный без сахара.

— А мы куда-то торопимся? — кисло произнес Хаджи, мешая пенку в своем стакане.

В этот момент Нуми притянула его к себе и нежно поцеловала:

— Дашь мне минутку, ладно? Отправлю письмо.

— Сколько угодно, — промямлил Хаджи, стремительно отправляясь на седьмое небо.

Шестьдесят минут пролетели незаметно. Закончив работу, Нуми Райна практически не отлипала от Хаджи. Они ворковали, обсуждая какой десерт вкуснее, строили планы на выходные и всевозможные конструкции из салфеток и зубочисток. Хаджи узнал, что Нуми любит верховую езду, фисташковое мороженое и фильмы про супергероев. Узнал он и то, что девушка служила в армии, была серьезно ранена и прооперирована с установкой кардиостимулятора.

В этот вечер Хаджи был лучшим в мире собеседником, какого только можно представить: он слушал, не перебивая, и мало говорил о себе, чтобы невзначай не сболтнуть что-нибудь про говорящих биоников и молекулярные расщепители. Если бы не высокие стулья, Нуми давно бы сидела у него на коленях — так сильно их тянуло друг к другу. Когда все кофе было выпито, а что не выпито — то продегустировано, Хаджи Хиггс окончательно понял, что влюбился.

— Мне пора, — Нуми взглянула на часы и оглядела кафе.

— Может, останешься сегодня у меня? — осторожно предложил Хаджи.

— Зачем?

— Ну как, — Хаджи несколько растерялся. — Если тебя смущает Слай, то можешь быть спокойна: я без раздумий выгоню его ночевать на улицу.

Нуми усмехнулась уголком губ.

— Я надеюсь, что ты шутишь, — она начала собирать свои вещи.

Хаджи недоумевал: еще минуту назад они целовались словно школьники на выпускном, что же теперь случилось?

— Тогда может быть завтра? — предложил он.

— Ты переигрываешь, мистер Хиггс, — Нуми скорчила недовольную гримасу. — Ньют с приятелем уже ушли.

Ньют с приятелем?! Кажется, он определенно чего-то не понимал.

— Ты очень нравишься мне, Нуми, — сказал Хаджи. — Так сильно, что, по-моему, мне отшибло память. Может, ты мне объяснишь, что происходит между нами?

— Сколько раз еще говорить? — мисс Райна явно была недовольна. — Я не могу взять Ньюта Сейкера, не отследив, кому он сбывает фрост, понимаешь? Хаджи, ты очень милый и действительно нравишься мне, но это всего лишь работа, ясно?

В этот момент Хаджи возжелал очутиться в тюрьме Такады Машидо.

— Ясно, — произнес он. — Я буду осторожнее. Впредь.

Так вот оно что. Одинокая девушка вызвала бы у наркодилера больше подозрений, чем воркующая парочка голубков. Их отношения были просто прикрытием. Настолько хорошим, что даже Слай ничего не знал.

— Нет, это мне надо быть осторожнее, — Нуми смущенно схватила свою сумку и вышла из кафе.

Оставшись один, Хаджи обессиленно упал в ближайшее кресло. Наверняка Ньют Сейкер был одним из тех парней, которые обсуждали тачку… хотя, какая теперь разница? Лучший вечер в его жизни закончился полным провалом.

***

Через час мрачный как туча Хаджи появился в отеле Райский бриз.

— Мы уезжаем, — сказал он Слаю, швыряя на стол два билета до Афры.

Тот сидел в общем холле и увлеченно читал газету, обводя что-то фломастером.

— Все плохо? — спросил Слай.

— Мы расстались, — Хаджи решил ничего не объяснять.

— Надеюсь, ты не наговорил ей глупостей? — поинтересовался брат.

— Надеюсь, что нет.

Слай повертел в руках билеты.

— Почему Афра? — спросил он и, не дождавшись ответа, продолжил. — Я не могу сейчас бросить все. У меня крупная игра завтра после обеда.

— Тогда уеду один, — сказал Хаджи. — Все равно мне здесь не место.

Он поднялся с кресла и отправился в номер — собирать вещи. Хаджи знал: брат справится без него. Справлялся же, когда он был старым радиоприемником. Ну а что насчет Нуми… Хаджи был уверен, что она поймает этого Сейкера даже без его неоценимой помощи.

Приближающийся поезд окутал Хаджи клубами дыма. Наконец-то он покинет этот злой город.

Зашвырнув сигарету под колеса, парень достал свои документы.

А вот и билет Слая. Наверняка было слишком самонадеянно покупать его без ведома брата. Он и без того потратил несколько лет, чтобы спасти Хаджи, хоть и никогда не вспомнит об этом. Пусть хоть теперь живет в свое удовольствие.

— Хаджи! Хаджи, постой! — к нему, запыхавшись, бежал Слай. И не просто запыхавшись: он несся так, словно мертвецы восстали из своих могил и теперь догоняли его, бряцая костями.

— Кто заставил тебя передумать? — усмехнулся тот.

— Это плохой, очень плохой город, — резюмировал Слай, хлопая по карманам в поисках паспорта. — Тут из-за денег убивают.

— Поверь мне, тут убивают не только из-за денег, — сказал Хаджи. — Что, проиграл какому-то большому боссу?

— Хуже. Никчемным, — Слай протиснулся в вагон. — Сумму… даже страшно сказать какую.

— Тогда нас больше ничего не держит, — заключил Хаджи, наблюдая за тем, как тротуары Гины остаются позади.

— Все как ты хотел, верно? — спросил Слай, глядя на совершенно счастливое лицо брата.

— Именно, — ответил тот.

***

Путь до Афры занимал двое суток. Забурившись в купе, Хаджи и Слай поедали красные яблоки и печенье из большой коробки, что раздобыли на одной из станций. Периодически отлучаясь в уборную и в прокуренный тамбур, они старались по минимуму контактировать с людьми: каждому хотелось помолчать и подумать о своем.

Что их ждало в южном городе Афре — неизвестно. И именно это было слаще всего; главное, чтобы обошлось без всяких агрессивных синдикатов.

Из окна показался краешек моря. Почти всю Элару с востока и до запада можно было преодолеть на поезде — отличный вариант для тех, кто не переносит самолеты. Даже острова и материки в Эларе были соединены между собой длинными мостами с единой железной дорогой. К концу вторых суток братья должны быть проехать через Тысячелетний мост, что пролегал через залив Пса и небольшой безымянный остров, а там и до Афры рукой подать.

— Чувствуешь, как пахнет солью? — сказал Слай, высовываясь из окна купе в ночные сумерки, — В Гине пахло лишь рыбными рынками.

Хаджи лениво отозвался. Вот уже несколько часов он не мог уснуть, пытаясь расположить свое длинное тело на верхней полке.

— Кажется, я отлежал себе все, что только можно, — сказал он потягиваясь. — Когда там уже остановка?

— Следующая только на рассвете, — ответил Слай.

— Агрх, — пробурчал Хаджи и отвернулся к стене.

Через два часа, когда общий свет в вагоне приглушили до минимума, стук колес начал медленно стихать, а потом и вовсе замолк. От этой неожиданной остановки Слай проснулся.

— Это что? Мы где? — спросил он, безуспешно вглядываясь в черноту за окном.

— Какая-нибудь Тьмутаракань, — отозвался Хаджи. — На пару минут.

В коридоре послышались нервные шаги. Хорошо было лежать вот так в темноте, зная, что вся эта суета за дверью твоего маленького мирка тебя совершенно не касается.

Еще через минуту к ним вежливо постучали.

— Прошу прощения, у нас вынужденная остановка, — лицо проводницы в дверном проеме вытянулось от всей сложившейся ситуации, — На мосту авария.

— Класс, — мрачно резюмировал Слай. — И что нам делать?

— Ждем разрешения на то, чтобы ехать, — сказала девушка. — Остановка займет несколько минут.

Лежать в душном купе было невыносимо, поэтому, взяв свои вещи, Хаджи и Слай вышли из вагона.

Поезд был остановлен точно перед Тысячелетним мостом. Позади виднелся тот самый безымянный остров с единичными огоньками вдали, а впереди — большое скопление полицейский машин, которые перегородили путь в заветную Афру.

— Ты видишь, что там происходит? — спросил Слай.

— Неа, — Хаджи усиленно всматривался вперед, но ничего не мог разобрать.

— Говорят, три грузовика на мосту столкнулись, — сказал один из пассажиров, что вышел покурить. — До утра точно не разъедутся.

— Не слишком оптимистично, — негромко сказал Хаджи.

Через сорок минут проводница еще раз обошла все купе, чтобы предложить пассажирам горячий чай.

— Надолго мы здесь? — спросил Слай.

— Боюсь, что да, — похоже, девушка воспринимала случившееся, как личную драму. — Разрешение проехать нам не дают, сами видели: эти фуры всю дорогу перегородили.

— Мы не хотим провести остаток жизни в поезде, — заметил Хаджи.

— На острове есть неплохой отель, вы можете остановиться там на ночь, — сказала проводница. — Потом потребуете с транспортной компании возместить все расходы.

Хаджи и Слай переглянулись.

— Если весь поезд ломанется туда, боюсь, что отель не выдержит такого наплыва гостей, — сказал Хаджи.

— Поэтому я предлагаю только вам, — девушка едва заметно улыбнулась.

Через несколько минут братья Хиггсы уже ехали в такси по набережной незнакомого города.

— Смотри, какие штуковины, — шепнул Хаджи, указывая на странные объекты, которые располагались километрах в трех от берега. Больше всего они напоминали форты: один большой, словно скала, и три маленьких на ножках-сваях, что торчали прямо из воды.

— Вы к нам надолго? — поинтересовался водитель. В зеркале на мгновение отразилось его морщинистое лицо.

— Нет, надеюсь, что нет, — ответил Хаджи. — Мы здесь по вынужденным причинам.

— Оставайтесь, на острове есть, на что посмотреть, — сказал водитель.

— Правда? И что же это? — оживился Слай. Он был искренне удивлен тем, что в этой дыре могут быть достопримечательности.

— Музей мороженого, например, — глаза в обрамлении морщинок вновь показались в зеркале. — Или планетарий. У нас много туристов бывает.

— Всегда мечтал побывать в музее мороженого, — ответил Слай, но водитель не оценил его сарказма.

В следующие пять минут они ехали молча.

За окном проносились коттеджи с темными окнами, пахло морем и надвигающейся грозой.

— Вы к нам надолго? — снова спросил водитель.

Хаджи и Слай переглянулись: память ему что ли отшибло?

— Нет, мы уедем завтра утром, — с неохотой повторил Хаджи. — На мосту авария, поезд не проедет.

— Оставайтесь, на острове есть, на что посмотреть, — повторил мужчина с той же интонацией, что и в первый раз.

Слай повернулся к брату и молча покрутил у виска. Должно быть, оперативной памяти этого старика хватало лишь на пять минут.

Надеюсь, он везет нас в отель, а не в лес, чтобы убить, — подумал Хаджи, но в этот момент такси резко свернуло с набережной. Еще через пару минут они остановились у небольшого коттеджа с двумя старыми фонарями у входа. Табличка возле двери гласила: Хостел Н.

— Хостел? Вроде бы речь шла об отеле? — нахмурился Слай.

— Ой, уже без разницы. Лишь бы не на улице, — махнул рукой Хаджи.

Расплатившись с водителем, парни постучались в дверь. Спустя несколько секунд, она распахнулась, и перед глазами гостей возник бионик, размером с мячик для тенниса. Он висел в воздухе, а его красный глазок внимательно рассматривал посетителей с ног до головы.

— Добро пожаловать в хостел Эн, — раздался из динамиков механический голос.

— Сто лет таких не видел, — сказал Слай, рассматривая летуна. — Ну, веди нас.

Бионик дрогнул и послушно полетел на ресепшен. За столом сидела симпатичная девушка, вот только вместо ног у нее были два грубо сделанных металлических скелета.

— Интересно, люди тут работают? — шепотом спросил Слай у Хаджи.

— Вам очень повезло, — сказала девушка-робот, сверяясь с компьютером. — Все номера заняты, кроме одного — двухместного.

— Роскошно, — сказал Хаджи, ставя размашистую печать на договоре. — Мы всего на одну ночь.

— Приятного отдыха, — мадам улыбнулась, — Оса проводит вас.

Изнутри хостел Н выглядел гораздо больше, чем снаружи. Слай и Хаджи вновь и вновь петляли по коридорам, следуя за Осой. Пол почти везде был устлан толстыми коврами, что поглощали звук шагов практически полностью. Несмотря на то, что по словам девушки-робота все номера были заняты, по пути им не встретилось ни одного постояльца.

— Кухня находится на первом этаже, бесплатные завтраки у нас с семи тридцати, — раздалось из динамиков Осы. — Туалет есть в каждом номере, душевые и кулер — в конце коридора.

— Все ясно, спасибо, — сказал Хаджи, прикладывая магнитную карточку к их номеру. — Спокойной ночи!

В номере было чисто и немного затхло.

— Нет ничего лучше халявных завтраков, — произнес Хаджи, открывая окно нараспашку. Соленый запах моря тотчас же ворвался в комнату, наполнив ее ночной прохладой.

— Только известие о том, что мост в порядке, — Слай завалился на кровать прямо в обуви.

— Ты что, спать собрался? — удивился Хаджи.

— А ты что, нет?

— Я хочу поближе рассмотреть те штуковины в море, — сказал Хаджи.

— Удачи, — пробормотал Слай. — Далеко не заплывай.

Плыть Хаджи не собирался. Он хотел лишь немного пройтись по набережной, чтобы посмотреть что к чему. И можно ли в случае чего добраться до Афры по морю. Однако уже через пять минут он вернулся в номер, мокрый до нитки.

— Там поливает, как из ведра, — пробурчал он, стаскивая пиджак.

— Серьезно? — Слай выглянул в окно. В небе искрились молнии, но дождя не было. — Может, кто-то просто вылил на тебя помои?

— Да иди ты, — фыркнул Хаджи и отправился в душ.

Слай отложил газету и задумался. Слишком много было странных совпадений в этом городе. Водитель, задающий одни и те же вопросы, хостел, полный гостей и в то же время — пустота в коридорах, дождь, идущий только для его брата. Надо было валить отсюда первым же поездом. Если, конечно, дорогу успеют расчистить к утру.

***

P.S. Буду очень рада любым вашим отзывам и конструктивной критике. Пообсуждать также можно и здесь: https://vk.com/khramstories