Хаджи проснулся рано. Всю ночь кто-то ходил и хлопал дверями, нагоняя тревожные сны, но наутро обнаружилось, что коридоры и кухня пусты, словно кроме них со Слаем в хостеле не было ни души. Быстро выпив чаю, Хаджи отправился на ресепшен, чтобы совершить важный звонок. Что-то подсказывало ему, что сегодня они никуда не уедут. Так и оказалось: в департаменте железных дорог ему вежливо сообщили, что Тысячелетний мост до сих пор находится в аварийном состоянии.

— Мы останемся еще на ночь, — оскалился Хаджи, пытаясь нарисовать на своем лице улыбку.

— На вашем месте я бы взяла номер на неделю, — любезно сообщила девушка-робот. — В прошлый раз мост ремонтировали ровно столько.

— Боюсь, мы не можем позволить себе такую роскошь, — Хаджи боялся представить, как взбунтуется Слай, если услышит слово неделя. — Пожалуйста, если хоть что-то будет известно — сообщите мне как можно скорее.

— Обязательно, — вежливо сказала девушка и уткнулась в свой компьютер. Хаджи заметил, что она раскладывает пасьянс.

Слай проснулся в отвратительном настроении.

— Пойду и придушу этого подонка, — сказал он, вставая с кровати.

— Какого именно?

— Того, кто всю ночь пел песни.

— Серьезно? Я не слышал, — удивился Хаджи.

— Во сколько наш поезд? — Слай придирчиво рассматривал свое полотенце на предмет чистоты. — Хочу как можно скорее свалить из этого клоповника.

Взглянув на озабоченное лицо Хаджи, он все понял.

— Мы никуда не едем, верно?

Хаджи отрицательно покачал головой и спросил:

— Куда отправимся сначала: в планетарий или в музей мороженого?

На улице было жарко. С моря дул свежий ветер и это хоть как-то спасало положение. Слай и Хаджи молча брели вдоль набережной. Настроение у обоих было так себе.

При свете дня форты в море уже не выглядели пугающими громадами. Да и расстояние до них было километров десять, не меньше. Все-таки ночь умеет делать даже самые обыкновенные вещи нелепыми и страшными.

Братьев обогнал велосипедист в красной майке. А через пять минут еще один, точно такой же.

— Дежавю, — прокомментировал Слай, закидывая пиджак за плечо.

— Должно быть, по кругу ездит, — отозвался Хаджи.

На улицах было пусто: лишь несколько продавцов горячей кукурузы сидели под своими зонтиками. На пляже развалились молодые дамы с детьми. Дети гоняли откормленных чаек, а леди ловили последние в этом сезоне лучи ультрафиолета.

— Однажды, — вдруг сказал Хаджи. — Нас точно так же занесло в маленький город Крукс под Бруствером.

— И что?

— Там ты встретил Такаду Машидо и решил ехать за ним в Гину, — ответил Хаджи. — Судьбоносно, не правда ли?

— Хочешь сказать, что и тут мы неслучайно? — сказал Слай.

— Возможно, — уклончиво ответил Хаджи. — Смотри!

Неподалеку виднелось старое здание из белого камня. Оно напоминало школу: корпуса, соединенные между собой, а вместо одной из крыш — большой круглый купол.

— Планетарий, — догадался Слай.

Несмотря на то что сейчас были осенние каникулы, школа была открыта. Внутри не оказалось ни охранников, ни вахтеров — лишь пустота, прохлада и пыль.

— Что ж, сам для себя не проведешь экскурсию — никто не проведет, — заключил Хаджи, проходя в холл.

Сам планетарий напоминал круглый кинотеатр. По центру, в кругу стояли деревянные стулья, совершенно неудобные и категорически не предназначенные для сидения с запрокинутой головой.

— Один раз мы были в планетарии Гугенхайма, — опять начал Хаджи, рассматривая облупленный свод купола. — Там ты паришь среди звезд в очках трехмерной реальности. Вот это настоящее зрелище!

— Хватит болтать, — Слай расположился на одном из стульев. — Лучше сделай нам звездное небо!

Хаджи подошел к проектору.

— Какое старье, — прокомментировал он. — Сюда бы молодого бионика.

Поковырялся в пленках, Хаджи нашел-таки уцелевшую ленту. Поставив ее в проектор, он уселся рядом со Слаем. Очень медленно зал погрузился во тьму, заиграла таинственная музыка, а под куполом проступили тысячи звезд, образовав созвездия Южного полушария.

— Красота, — прошептал Слай.

Они сидели так очень долго, наблюдая за тем, как ненастоящие созвездия плывут по ненастоящему небу, как всходит нарисованная Луна и мелькают астероиды, оставляя яркие и быстро исчезающие полосы.

Слай взглянул на часы и, отметив про себя, что еще только полдень, провалился в здоровый и крепкий сон.

Когда он проснулся, Хаджи не было рядом.

Взглянув в потолок, он невольно вздрогнул: звезды побледнели, а на востоке всходила ярко-красная луна.

— Хаджи? — позвал Слай и удивился тому, насколько нервно прозвучал его голос.

Он подошел к проектору и выключил его. Планетарий мгновенно погрузился в непроницаемую черноту.

Да куда же он мог деться?! — негодовал Слай. — Не мог же разыграть меня и сбежать?

Слай вышел из планетария и побрел по пустынным коридорам, поднимая лежащую на полу пыль. Солнце с трудом пробивалось сквозь грязные, давно не мытые окна, и предметы отбрасывали на пол длинные тени. Сколько же он проспал? Судя по часам — всего пятнадцать минут. Хаджи не успел бы уйти далеко.

— Хаджи! — в очередной раз позвал Слай, и его голос эхом отразился от стен.

Неожиданно его внимание привлек небольшой предмет. Это был каучуковый мячик с блестками внутри. Но это было еще не все, и Слай упал на колени, когда понял, в чем дело. Каучуковый мячик висел в воздухе! Всего в сантиметре над дощатым полом, но все же.

Это было так странно и необъяснимо, что Слай улегся прямо в пыль, чтобы рассмотреть его поближе. Так и есть: каучуковый мячик, зависший над землей, словно на невидимых ниточках. Осторожно, двумя пальцами, Слай поднял его. Покрутил в руках, а затем подбросил в воздух. Мячик ударился о пол один раз, второй, а затем начал замедляться, словно какая-то неведомая сила тормозила его. Наконец, его падение совсем замедлилось, и шарик замер в сантиметре над полом.

Потрясающе! — подумал Слай. — Должно быть, в этом месте действует какая-то гравитационная аномалия.

Вскочив на ноги, он побежал к выходу. Нужно было как можно скорее отыскать Хаджи и рассказать ему обо всем, даже если он, жук, посмел бросить его в этой дурацкой школе.

Но на первом этаже Слай вновь остановился. На этот раз его привлекли странные ритмичные постукивания, что доносились из одной из классных комнат. Чувствуя, как холодок ползет по коже, Слай медленно приоткрыл дверь. Все оказалось весьма прозаично: щелчки издавало устройство, имитирующее солнечную систему. Планеты на длинных спицах крутились вокруг большого шара — Солнца.

Вдруг голова Слая начала кружиться, а на языке появился неприятный металлический привкус, словно он только что подержал во рту ржавую ложку. Чтобы не упасть от внезапного головокружения, Слай оперся на подвернувшийся под руку стол. И тут же ужаснулся: стол парил в сантиметре над полом!

И не только стол — все предметы в этом классе летали, словно гравитация вконец обленилась и оставила это место без присмотра.

— Твою мать! — вырвалось у Слая. Пару секунд он пребывал в состоянии глубокого шока, а затем бросился прочь из планетария, словно из горящего дома, который рискует вот-вот обвалиться.

***

Хаджи брел вдоль раскаленной от солнца набережной. Нижний слой воздуха дрожал от горячего асфальта, и небо отражалось в нем словно зеркало. Очень хотелось пить, и Хаджи подумал, что в такую погоду лучше иметь с собой бутылочку воды.

Он прислонился к парапету, чтобы немножко отдохнуть. Неожиданно вид каменных фортов в море заставил его содрогнуться. Они были так близко: и как Хаджи только мог подумать, что до них десятки километров! Сейчас он мог прекрасно различить каждую выбоину и трещину в темном, изъеденном морем камне.

Вот к одному из маленьких фортов — к тому, что был на самых высоких сваях — причалила лодка, и двое людей начали подниматься вверх по старой железной лестнице. Интересно, Слай видит их так же отчетливо, или это только у него резко обострилось зрение?

Слай… Ноги Хаджи подкосились от ужаса, когда он понял, что забыл брата в планетарии. Взглянул на часы: ровно половина первого. Еще страшнее ему стало от того, что он совершенно не помнил, как провел последние полчаса своей жизни, как добрался сюда, за три километра от старой школы.

Наверное, это все обезвоживание, — подумал Хаджи и медленно направился обратно.

Где-то по пути были ларьки с горячей кукурузой. У них должна быть вода, — продолжал размышлять он.

Небо тем временем нахмурилось, и густые синие тучи быстро поползли, закрывая солнце. Неумолимо надвигалась гроза.

Странное чувство заставило Хаджи остановиться. Он ощутил, как сознание его перенеслось куда-то в море, за толстый, пахнущий известью камень. На его лице была плотная маска, и дышать приходилось через трубку, вставленную в рот. Но что еще ужаснее: Хаджи больше не был собой. Он был существом, обитающим в тюрьме из свинца и камня, не человечески сильным и люто ненавидящим тех, кто когда-то заточил его сюда.

Наваждение рассеялось так же быстро, как и появилось. На небе по-прежнему светило солнце, а впереди, навстречу Хаджи бежал Слай.

— Мне надо показать тебе такое! — сходу сказал он.

— Ты в порядке? — Хаджи пощупал его, словно проверяя, настоящий ли брат перед ним.

— Я в порядке, а вот ты, походу, немного оборзел, — обиделся Слай. — Почему ты не разбудил меня?

— Я не помню, — признался Хаджи. — Не помню, как ушел оттуда, и как оказался здесь… Слай, мне кажется, нам нужно уезжать из этого места как можно скорее.

— Не раньше, чем я проведу свое расследование, — отрезал Слай. — Я нашел точку мощной гравитационной аномалии…

— На этот остров действуют какие-то лучи, или инфразвук — я не знаю — но я только что словил сильные глюки, и это мне очень не понравилось, — произнес Хаджи.

Слай обеспокоенно взглянул на его бледное лицо.

— Давай вернемся в хостел и снова позвоним в департамент? — предложил он.

— Нет, — Хаджи покачал головой. — Поедем на мост сами.

Поймав попутку, братья добрались до Тысячелетнего моста за двадцать минут. В этот раз водитель оказался молчаливым, что было только на руку. Оба ощущали напряженное волнение, и говорить совсем не хотелось.

Мост был на месте, и что важнее всего — он был исправен. Узкий и длинный, он предназначался лишь для поездов или для пешеходов, идущих вереницей. На том берегу мост исчезал в недрах заросшей зеленью горы. С этой же стороны было грязно и пыльно, как бывает при долгой засухе. Два берега, что соединял мост, были такими разными, словно два параллельных мира, соединенные тоненькой ниточкой.

— Похоже, все в порядке, — радостно сообщил Слай. — Пойдем узнаем насчет билетов.

Вокзал состоял из короткого перрона и ларька, где сидел одинокий кассир. Над ларьком была табличка со словом Холовака.

На этот раз ребятам повезло. Ближайший поезд до Афры был в восемь тридцать утра, более того, кассир согласился обменять их билеты из Гины до Афры на билеты из Холоваки до Афры.

— Прекрасно, — заключил Хаджи, бережно складывая две заветные бумажки в карман пиджака. — Осталось продержаться всего одну ночь.

— Ты точно не хочешь снова дойти до планетария? — спросил Слай. Он был немного расстроен тем, что Хаджи категорически отказался исследовать местные паранормальные явления.

— Все, что я хочу, это пойти в хостел, взять свежую газету и не выходить из номера до утра, — отрезал Хаджи. — Хватит с меня этой Холоваки, чтоб ее.

Однако вернуться в хостел оказалось той еще задачкой. Хаджи и Слай прошли уже несколько километров, но ни одной машины, направляющейся в сторону города, им не попалось.

— И связи нет, — сказал Слай, удрученно глядя на свой телефон.

— Выпить бы что-нибудь прохладного, — произнес Хаджи, чувствуя опасливое приближение жажды. — А то от этого пекла можно быстро поджариться.

— Поджариться, — мечтательно сказал Слай. — Я бы навернул сейчас жареной картошки. Полную сковородку.

Примерно с километр они шли, размышляя о том, чего бы каждый из них сейчас съел. При этом в мечтах Хаджи преобладали холодные блюда и напитки, а мысли Слая крутились в основном вокруг фастфуда и быстрых углеводов.

— Похоже, ты совсем отвык от домашней пищи, — заключил Хаджи.

— Потому что мне никто не готовит! — возмутился тот.

— Я могу, — ответил Хаджи. — Люблю и умею, между прочим.

— Когда ты последний раз готовил, можешь вспомнить? — ехидно поинтересовался Слай.

Вспомнить Хаджи действительно не мог. В своей прошлой жизни он много готовил еще дома, когда их дед, Джозиас Хиггс, начал болеть. Но этой реальности больше не существовало, как и того другого Хаджи.

— Я расскажу тебе кое-что, — издевательски начал Слай. — Примерно месяц назад ты вознамерился сварить суп из каракатиц. И знаешь что? Больше всего это напоминало фильм ужасов, особенно когда их панцири начали трескаться и издавать стоны, словно сотня грешников в аду.

— И что получилось в итоге?

— То, что получилось в итоге пришлось ликвидировать, как биологическую угрозу, так как готовить каракатиц полуживыми была плохая идея, — сказал Слай. — Когда они боятся, то выделяют особый секрет…

— Можешь не рассказывать, — перебил его Хаджи, не желая больше слушать о предсмертных муках каракатиц.

Через несколько метров Слай заметил кое-что интересное.

— Гляди-ка, что это?

Прямо перед ними словно по волшебству возникло небольшое дорожное кафе с милейшим названием Домашняя кухня.

— Спасибо, Джинн, желание исполнено, — обрадовался Слай и поманил Хаджи на другую сторону дороги.

— Не боишься отравить. ся местными пирожками? — вообще-то, Хаджи совершенно не хотелось его отговаривать. После покупки счастливых билетов настроение у него было исключительно прекрасным.

— Неа, — беспечно ответил тот, распахивая двери в заведение.

В Домашней кухне было прохладно — это был первый и самый главный плюс. Второй — там вкусно пахло, было чисто и уютно. Редкие посетители сидели за своими столиками и совершенно не интересовались прибытием двух здоровых и очень голодных парней. Сделав заказ, Хаджи и Слай устроились у окна.

Брякнул звоночек микроволновки. Официантка достала оттуда стопку горячих пирожков и отнесла на стол бабульке-божьему одуванчику. Несмотря на возраст, на ней было платье цвета фуксии и точно такая же помада на губах.

— Я думал такие бабушки пекут пирожки дома, — шепнул Слай, глядя с каким аппетитом пожилая женщина накинулась на выпечку.

Еще одним кадром Домашней кухни оказался здоровяк, лениво потягивающий пиво из, наверное, литрового стакана, а в дальнем углу сидело двое бледных подростков, похожих друг на друга как две капли воды.

— И не говори, — негромко отозвался Хаджи. — Странная тут публика.

Им принесли по большому стакану холодного чая и вкусно пахнущее второе.

— Как вы находите наш город? — вдруг спросила бабулька. В ее рту сверкнула пара золотых зубов.

— Жарковато, — честно ответил Хаджи и отпил чаю.

— У нас такая погода до конца осени: ни дождичка, — сказала старушка.

— А разве вчера не было грозы? Ночью? — спросил Хаджи.

— Нет, что вы. Никаких осадков, — пожилая женщина почему-то обиделась.

— Разве что дождь из лягушек, — хмыкнул алкаш и отхлебнул из стакана. — Вам подали самую жирную.

Не обращай внимания, — одними губами прошептал Хаджи, увидев, что брат настороженно рассматривает содержимое своей тарелки.

Часы пробили ровно три дня. По радио заиграл набивший оскомину хит этого лета: песня про девушку, которая очень хочет очутиться на море.

— Опять эту хрень крутят, — прокомментировал любитель пива. Бабулька промолчала и продолжила с остервенением вгрызаться в пирожки.

— Боже мой, Хаджи, смотри, — сказал Слай, цепляя что-то на вилку. Хаджи взглянул, и ему моментально стало плохо: он мог поклясться, что в тарелке Слая были самые настоящие лягушачьи лапки.

Неожиданно, видение как тогда, на набережной, накрыло его с головы до ног. Хаджи снова ощутил давящую тяжесть свинцовой капсулы, заточенной в камень, и хриплое дыхание существа, которым был он сам. Повсюду были провода и трубки, поддерживающие жизнь, а перед глазами — черное как нефть море.

Звук микроволновки пробудил его ото сна.

— Как вы находите наш город? — снова спросила пожилая женщина, после того, как официантка поставила на ее стол новую партию пирогов. Она грызла их своими золотыми зубами, а вишневый сироп, напоминающий кровь, тек по ее губам.

— У нас такая погода до конца осени: ни дождичка, — повторила бабулька. Ее платье цвета фуксии было обильно залито вишневым соком.

— Что за черт…. - прошептал Хаджи и взглянул на Слая. Но тот не реагировал. Отшвырнув вилку, он кашлял в бумажный пакет, а лицо его приобрело землисто-зеленый оттенок.

— Вчера был дождь из лягушек, — громила пригубил почти полный стакан. — С утра я уже съел двух жирных жаб.

Песня про девушку и море оборвалась на полуслове и началась заново, словно играла не по радио, а на заезженной пластинке.

— Слай, уходим, — в ужасе произнес Хаджи, схватив брата за рукав.

Вокруг творилось какое-то безумие. Весь этот город был словно местом из ночных кошмаров. Или же они со Слаем просто сходили с ума.

У входной двери путь им перегородили те самые подростки-близнецы. В руках у одного из них было что-то склизкое и мерзкое.

— У нас такая погода до конца осени, — сказал один.

— Ни дождичка, — закончил второй, но Хаджи уже не слушал.

— С дороги, — пригрозил он и выволок блюющего Слая на улицу.

— Нас отравили, — промычал тот, — Вода… в кулере…

— Нет, — Хаджи начал кое о чем догадываться. — Все гораздо интереснее.

Они добрались до номера через двадцать минут. Заперлись изнутри и, несмотря на жару, плотно закрыли окно.

— Зуб даю, что завтра поезда не будет, — сказал Хаджи.

Не разувшись, он нервно ходил по комнате взад-вперед.

— Они скажут все что угодно: цунами, ядерная война, нашествие инопланетян…

— Но почему? — удивился Слай. Он все еще был бледным. — Мы что, какие-то важные персоны?

— Всего лишь подопытные, — ответил Хаджи. — Как и все жители Холоваки.

— Рассказывай, до чего ты допер, — потребовал Слай.

— На самом деле это ты дал мне зацепку, — начал Хаджи. — Эпси-турниры.

Он внимательно посмотрел на Слая и продолжил:

— Я долго думал, а потом увидел закономерность: погода, предметы, люди вокруг начинали вести себя странно с интервалом точно в один час Смотри: вчера, ровно в полночь, когда мы заехали, шел дождь, который видел только я. Сегодня ровно в полдень мы были в планетарии, где ты видел парящие предметы. И сейчас, ровно в три дня, в забегаловке все события повторялись по кругу. Улавливаешь?

— Не совсем, — признался Слай, будучи все еще под впечатлением от лягушачьих лапок. — При чем здесь эпси-турниры?

— Экстра психо-сенсорные игры, — сказал Хаджи. — Кто-то проводит на острове испытания по воздействию на психику.

— Для того чтобы заставить целый город ловить галюны, нужен очень сильный бионик, — покачал головой Слай.

— И он есть. Они держат его в форте, что в море, — сказал Хаджи.

— Версия неправдоподобная, но она многое объясняет, — Слай выглянул в окно. — Откуда ты взял все это?

— Я был им, — Хаджи устало упал в кресло. — Я ведь не рассказывал тебе о своих видениях. Но каждый раз я чувствовал, что я — тот самый бионик. Я ощущал, что нахожусь в свинцовой клетке и что где-то рядом есть море.

Слай нахмурился.

— Почему это видел только ты? — спросил он. — Почему я видел какие-то летающие парты?

— Не знаю, возможно, повлияли какие-то особенности моей психики, — ответил Хаджи. — Не забывай: мой сознание несколько лет существовало бок о бок с биоником.

— Что мы будем делать? — спросил Слай после небольшой паузы.

— Попытаемся сбежать отсюда по морю.

Солнце близилось к закату, когда Хаджи и Слай спустились к причалу. Перед уходом из хостела, Хаджи еще раз позвонил на этот раз на вокзал и убедился, что утреннего поезда не будет. Усталый голос вежливо сообщил ему, что на Тысячелетний мост сошли селевые потоки, после чего Хаджи молча повесил трубку.

К великому сожалению, свободных лодок на причале не оказалось. Старик-охранник сообщил им, что все они уплыли на ночную рыбалку еще час назад.

— А это чья? — спросил Слай, кивая на единственную лодку, что качалась на волнах.

— А это моя, — сказал старик. — Но она в аренду не сдается.

— Понятно, — покачал головой Слай, и они с Хаджи ушли, вежливо попрощавшись.

Какое-то время охранник курил, глядя в морскую даль. Все это время братья Хиггсы терпеливо выждали, прячась в декоративных кустах. Когда лодочник наконец ушел, Слай перемахнул через забор и принялся ковыряться в замке.

— Раздобудь нам весла, — велел он Хаджи. — Заведем мотор когда окажемся подальше от берега.

Хаджи взглянул на часы. Если верить его теории у них оставалось всего десять минут, чтобы угнать лодку и уплыть на порядочное расстояние от острова. Когда часы стукнут девять ноль-ноль, начнется очередной сеанс психотерапии, и совсем неизвестно, какие видения ждут их на этот раз.

— Что за уродство? — возмутился Слай, когда Хаджи принес ему две трухлявые доски разного размера.

— Сойдет, — отмахнулся тот, — Залезай скорее.

Грести при помощи этих весел было категорически неудобно, и братьям пришлось завести мотор, чтобы не врезаться в топляк.

Услышав знакомый звук, лодочник выбежал на причал и принялся кричать, пока не осип. Но беглецы были уже далеко. Кража кражей, но жизнь и психическое здоровье были важнее.

— Куда держим курс? — спросил Слай.

— Туда, — Хаджи указал на далекие огни где-то на другом берегу. — В Афру.

Было без двух минут девять.

— Слай, — сказал он, — Что бы ты ни увидел сейчас, помни, что это всего лишь иллюзия.

Темнее становилось с каждой минутой. Вот уже не различить было старика-лодочника, что продолжал чертыхаться на том берегу. Холовака медленно, но верно оставалась позади.

— Что ты делаешь, Слай?! — крикнул Хаджи.

Вместо Афры они плыли прямиком к морским фортам.

— Я в сознании, просто… здесь очень сильные подводные течения, — ответил Слай. — Нас несет к этим штуковинам с огромной скоростью.

— Нельзя нам туда, — крикнул Хаджи, хватаясь за румпель.

Но это было еще не самое плохое. В темноте было видно как к их лодке стягивают остальные рыбаки.

— Вот скотина, — выругался Слай, — Предупредил своих по рации.

Теперь уже непонятно стало, чтобы было хуже: плыть прямо в логово мощного эпси-бионика или же быть битыми десятком рыбаков.

Неожиданно странный световой сигнал в одном из фортов привлек их внимание.

— Что за… Ты тоже это видишь? — Хаджи даже вскочил на ноги.

— Да, — произнес Слай, наблюдая за миганием фонарика. Кто-то маячил им из окна главного форта. — Такое ощущение, что они приглашают нас причалить.

— Похоже, иного выбора нет, — сказал Хаджи.

Лодку неумолимо несло навстречу с морскими громадами.

***

Продолжение следует:) Буду бесконечно рада вашим отзывам и критике здесь или в моей группе: https://vk.com/khramstories