Рука чесалась. Дьявольски чесалась.

После того как Чатни ушла (заверив Слая, что возвращается не иначе как домой), Слай еще долго рассматривал оставленные ему часы. Он то убирал их в ящик стола, то снова вынимал и вертел в руках. Один из сильнейших биоников производил двойственное впечатление. Слай чувствовал, что он хранил некую тайну, и не просто вселенских масштабов, а тайну, имеющую значение лично для него, Слая. С другой стороны, неописуемый груз ответственности наваливался на плечи каждый раз, когда Слай прикасался к часам. В такие моменты ему хотелось закопать их где-нибудь во дворе дома и ближайшим рейсом покинуть страну.

Решение было принято само собой: стоило Слаю примерять часы на руку, как замок ремешка защелкнулся на его запястье, словно полицейский наручник.

Вот и все, — пронеслось в голове у Слая.

Странное спокойствие вдруг окружило его словно кокон. Каким-то шестым чувством Слай понимал, что все идет по плану, что именно сейчас все правильно. Он даже ощутил некую экзальтацию, словно обыватель, которого пришельцы назначили своим представителем на Земле.

В таких возвышенных чувствах Слай отошел ко сну. Чтобы проснуться через три часа от ужасной боли.

Запястье под часами было красным, словно от ожога борщевиком или горячим маслом. Рука дико горела и пульсировала, но снимать часы Слай не хотел.

— Чатни велела нам подружиться, эй! — сказал он бионику, погружая руку в холодную воду по локоть. — Вот и веди себя хорошо.

Под водой металл заблестел еще ярче, словно говоря: А вот фиг тебе!.

Слай закинул в рот две таблетки супрастина и снова лег, но через час вскочил от еще более сильной чесотки.

Ладно, сниму ненадолго, — решил он, но не тут-то было. Треклятые часы не снимались, намертво впившись в руку. Осознав это, Слай едва не закричал. Все было, как в каком-нибудь фильме ужасов про привидений, когда древняя реликвия столетней прабабушки доводит главную героиню до самоубийства.

Слай быстро оставил попытки снять часы, потому как внутреннее чутье подсказывало ему, что Тайто не оставит его руку в покое, пока сам того не захочет.

Выход был только один (кроме, разве что, топора): немедленно заводить мотор и отправляться куда подальше. Слая много раз спасал этот метод: бороздя пригород до самого рассвета, он часто либо забывал о своей проблеме, либо находил правильное решение.

Слай вышел в душную майскую ночь. Воздух в машине был спертый, и он сразу же опустил все окна. Через несколько километров салон наполнился сладковатой свежестью молодых листьев, которую парень вдыхал полной грудью. Рука все так же чесалась, к тому же распухла так, что часы начали ощутимо врезаться в запястье, но переносилось это намного легче, чем в четырех стенах.

Длинная автострада на выезде из города лежала через мост. Слай вспомнил, как несколько недель назад, он стоял тут и рассматривал фотокарточку, которую нашел в бардачке. Его вдруг посетила странная потусторонняя мысль, основанная на рассказе Чатни о Собирателях: его воспоминания стали возвращаться, потому что Элара была в опасности. Могло ли быть так, что родной мир нуждался в них с Хаджи, словно живое существо, которое могло погибнуть от рук варваров?

— Ты остался один, верно? — обратился он к Тайто. — Без своего хозяина.

Опухшая рука, лежащая на руле, продолжала пульсировать в такт сердцу Слая.

Чатни говорила, что триединые бионики могут создавать коридор, только разгоняясь до больших скоростей. А почему бы не попробовать прямо сейчас? — подумал Слай и покосился на часы. Циферблат заблестел, словно одобряя его мысль.

— Какая скорость тебе нужна, приятель?

Автострада была длинной, очень длинной. Встречки не было, и Слай вдавил педаль посильнее. 100… 150… Он не любил быструю езду, но тревожный таймер в его груди продолжал отсчитывать секунды. Наверное, именно сейчас настало время изменить ход событий, изменить тот самый сценарий жизни, что выбрал для него Номад.

180 километров в час.

Краем глаза Слай заметил, что циферблат часов начал излучать зеленоватое свечение. Это ему не казалось: Тайто действительно создавал коридор. Прямо здесь, посреди шоссе.

Впереди, на самом выезде с моста, замаячили мигалки.

— Чертовы полицаи, — выругался Слай. — Тайто, мне очень нужен коридор и прямо сейчас!

Слай летел на скорости двести километров в час. Если копы остановят его раньше, чем Тайто откроет проход, то о межпространственных перемещениях можно будет забыть, и, возможно, надолго.

Внутренний таймер продолжал неистово щелкать, словно счетчик Гейгера. В эту секунду свечение, что исходило от Тайто целиком окутало салон. Машина стала напоминать космический корабль, что уходит в гиперпространство, отправляется исследовать другие галактики и миры…

Есть! Мигалки впереди исчезли, как и автострада. Слай продолжал нестись, но уже по лесной дороге.

— Получилось! — крикнул он и рассмеялся, но в это мгновение прямо перед ним на дороге выросло какое-то существо.

— Олень! — заорал Слай и что есть силы вывернул руль. Зверь исчез в ночи, а автомобиль Слая, немного покрутившись вдоль своей оси, полетел прямо в чащу леса. Бум, бум, бум, — раздавалось в салоне, пока огромная ель наконец не остановила эту дьявольскую вертушку.

Слай исчез из реальности буквально на минуту. Очнувшись, он увидел, что весь салон был завален ветками и сосновыми иголками. Лобовое стекло было рассыпано на мелкие кусочки, которые блестели в свете фар, словно драгоценные камни. Часов на руке больше не было, а кожа вновь была прежней: смуглой и безо всяких следов аллергии.

Слай отстегнул ремень безопасности и на ватных ногах вылез из груды металла, в которую превратился его Субару. Как он остался в живых — ума не приложить.

Выбравшись из чащи, Слай рухнул на землю. Это был не его мир, не его вселенная. Воздух был намного чище, а тело словно весило меньше.

В ночном небе горели звезды, а лес нависал с двух сторон огромными неприступными стенами.

— Тайто! — позвал Слай.

На обочине, все еще излучая изумрудный свет, лежал квадратный предмет, размером с тостер.

Он трансформировался, — подумал Слай и подполз ближе. Идти он не мог, пока не мог.

В свете фар убитого Субару, Тайто походил на самый обычный кубик Рубика. Слай коснулся его граней, и свечение погасло. Он снял с себя разорванную в клочья рубашку и бережно завернул в нее бионика. Встал, отряхнулся и направился обратно к машине. Кажется, там должна была быть дорожная сумка.

Но машины в лесу больше не было. Исчезла, словно новый мир сожрал ее с потрохами. Не было и сотового телефона, который Слай все время носил в кармане брюк.

— Ладно, — сказал он, глядя в звездное небо и крепко прижимая к себе кубик Рубика, — По крайней мере, мы с тобой живы.

А через несколько шагов, Слай обнаружил, что все вспомнил.

***

В храме были люди. Оставшиеся в живых хранители. Большинство из них Чатни знала, но были и те, кого она видела в первый раз. Стоя за облупившейся колонной, Чатни прислушивалась к тому что они говорили. Впрочем, все было написано на их лицах: надвигался очень и очень серьезный кризис.

Вот стоит седовласая Церера из далекого мира, что на Сиреневой ветке. Стоит вполоборота, и Чатни может видеть как обеспокоенно вытянуто ее лицо и поджаты губы. Церера нравилась Чатни: она всегда воспринимала девочку как равную им. В отличие от Айка.

Парень со шрамами стоял спиной к Чатни, и из-под капюшона виднелись лишь его огненно-рыжие волосы.

— Нам нужно собрать всех биоников в одном месте, — сказал пожилой мужчина с механической рукой.

— Зачем? Чтобы упростить задачу Собирателям? — миниатюрная темнокожая девушка неодобрительно вскинула брови.

— Можно осесть здесь, на Серой ветке, — сказал Айк, и Чатни передернуло от его гнусавого голоса. — Сюда они не сунутся.

— Не вариант, — Церера покачала головой. — Каждому из нас нужно быть в своем мире.

Чатни болезненно поморщилась. Ее мира давно не существовало, и если бы Номад не нашел ее и не дал ей работу, она была бы никому не нужно бродяжкой.

— Нам нужен мощный эпси-бионик, чтобы противостоять Собирателям, — сказала старая цыганка.

— Самый мощный эпси — это Тайто, — снова подал голос Айк. — Но теперь мы не знаем, где он.

— Как и Чатни, — добавила Церера, и девочка вжалась в колонну.

Наступила небольшая пауза. Цыганка пробормотала что-то вполголоса, но Айк громко перебил ее:

— Нет, она испугалась и убежала, оставив Номада умирать!

Сердце Чатни оборвалось вниз: так и есть — они винят во всем ее.

— Не говори так, Айк, — сказал мужчина с кибернезированной конечностью, — Никто не знает, что там произошло. Вполне вероятно, что Чатни мертва, как и Тайто.

Церера категорически покачала головой:

— Я так не думаю. Чатни жива, как и двое триединцев.

— Откуда тебе известно? — темнокожая девушка прищурилась. На ее запястьях Чатни заметила два крупных металлических браслета.

— Не забывайте, что Чатни родом из древнего мира, единственного, чей народ бросил вызов Собирателям, — сказала Церера. — Она мала, но не труслива. И уж точно не глупа.

Спасибо, Церера, — мысленно произнесла Чатни. От волнения ее ногти изо всех сил впились в крошащийся камень колонны.

— Если она хоть немного умна, как ты говоришь, она вернется и отдаст нам оставшихся биоников, — сказала девушка с браслетами.

Вот еще! — подумала Чатни, и коснулась нагрудного кармана, где хранила Мефону. Она своими глазами видела, на что способны Собиратели. Их не одолеет даже самый сильный эпси-бионик. Не одолеет и десяток хранителей. Возможно, это было слишком самонадеянным, но Чатни считала, что у них есть только один способ спасти оставшиеся миры.

Услышав все, что хотела, девочка незаметно покинула храм.

***

Слай выбрался из леса лишь на рассвете. Все это время его вел Тайто, который висел в импровизированной наплечной сумке, наспех сделанной из рваной рубашки. Из динамика Тайто то и дело доносились обрывки песен и радиопередач. Они направляли Слая, указывая ему нужный путь. Последние же два часа перед рассветом Тайто вообще не замолкал: тормошил засыпающего Слая динамичными хитами и бодрыми выпусками новостей. И лишь когда лес закончился и Слай рухнул посреди поля, засаженного молодыми ржаными побегами, Тайто убрал динамик и отключился. Напоследок он сыграл для него открывающую тему из Приятных сновидений — передачи для малышей.

Слай спал как убитый. Он не знал, что утомило его больше: пешая прогулка под звездным небом или воспоминания, что ворвались в его голову подобно стихии, прорвавшей плотину. Так или иначе, завидев на горизонте причудливые небоскребы, Слай посчитал, что его миссия на сегодня выполнена.

Он проснулся от стрекота и гомона лесных обитателей. Солнце припекало, и прямо перед его носом порхала черно-желтая бабочка.

— Доброго утра воскресенья! — из динамика Тайто донесся бодрый голос ведущего. — Я надеюсь, что вы уже заправляетесь ароматным кофе с тостами, а для тех лежебок, кто только что проснулся, я поставлю вот эту отличную композицию.

Заиграли гитарные аккорды и девушка мелодичным голосом запела что-то о любви.

— Это кто еще лежебока? — возмутился Слай, разминая затекшую спину и плечи. Тайто лежал рядом, выглядывая из прорехи в сумке-рубашке. Теперь Слай хорошо помнил, как увидел его впервые. И как возненавидел за то, что тот обыграл его.

— Прости меня, друг, — сказал Слай. — Не знаю, что тогда на меня нашло.

Гитара и голос девушки смолкли. Послышалось шипение — должно быть, Тайто искал нужную радиостанцию — а еще через секунду, словно в ответ на слова Слая, раздался голос какого-то журналиста:

— Я могу сказать только одно: в условиях холодной войны этим двум странам не остается ничего иного, как заключить перемирие…

— Верно, Тайто! — Слай ударил себя по коленке. — Заключим мир.

Пора было идти дальше. Если бы Слай нашел минутку, чтобы осмотреть себя, он пришел бы в ужас от своего внешнего вида: дорогая одежда была изодрана и порядочно испачкана грязью, а на теле не было живого места от ссадин и синяков. Но неизвестный город, что виднелся на горизонте, манил его, и Слай не желал терять ни секунды.

Через пару часов он вышел к парку. К тому самому, что показывала Чатни, открыв окно прямо посреди улицы Будапешта. Поля неожиданно окончились большим озером, на другой стороне которого и был парк.

— Лира, — прошептал Слай, без труда узнав это место.

По глади озера неспешно скользили катамараны, плавали утки и лебеди, а из-за деревьев виднелось колесо обозрения. Хоть Слай и находился по другую сторону водоема, ему не нужна была подзорная труба, чтобы узнать своих соплеменников.

Старомодно одетые, не ведающие, что такое смартфоны, люди наслаждались неспешным общением с природой. Темп жизни в Эларе был куда медленнее, чем в мире, куда Слая и Хаджи изгнал Номад, и в первую очередь это было связано с усиленным развитием техники и средств коммуникации.

В Эларе этого не было. В Эларе бионики заменяли умные вычислительные машины, а соревнования между ними — компьютерные игры и социальные сети. И хотя мир биоников во многом был жесток, теперь Слаю было с чем сравнить. Он знал, что люди здесь добрее и отзывчивее, потому что привыкли заботиться о своих механических собратьях, жить с ними рука об руку.

Больше всего Слаю хотелось пересечь это озеро и влиться в новый мир без промедления и зазрения совести. Обниматься с первым встречным, есть вкуснейшее во всех мирах мороженое, а потом пойти устроиться в какой-нибудь центр исследования биоников. И путешествовать, путешествовать, путешествовать… без конца бороздить Элару и другие материки на поезде, на верхней полке плацкартного вагона… Как раньше, в старые добрые времена, когда они с Хаджи…

Хаджи? А как же Хаджи?! — пронеслось в голове у Слая.

Тут еще и Тайто подлил масла в огонь, включив старую песню, что прочно ассоциировалась у Слая с беззаботным детством.

— Если с другом вышел в путь, если с другом вышел в путь — веселей дорога…

Детские голоса пели, напоминая о брате.

Какой же я кретин! — Слай почувствовал болезненный укол совести. Воспоминания не вернуться к Хаджи, пока он не попадет сюда.

В отчаянии Слай присел на высокую траву у озера. Все его существо больше всего на свете хотело остаться в этом месте, в этом доме, по которому Слай безотчетно тосковал целый год. Но здравый смысл подсказывал, что он будет до конца жизни считать себя последней сволочью, если бросит Хаджи в той реальности.

— Агрх, черт с вами! — в сердцах сказал он. — Я должен вернуться за ним, Тайто!

***

В квартире Хаджи был бардак. Он не мог вспомнить, сколько дней не выходил из дома: ни на работу, ни в магазин, ни вынести мусор. В холодильнике оставался еще приличный запас алкоголя и пельменей, сигареты и кофе тоже были в наличии — а ничего другого ему сейчас было не нужно. Целыми днями Хаджи валялся на матрасе (кровати у него не было), смотрел телевизор, курил, пил пиво и изо всех сил старался не думать. Не думать о том, что жизнь в очередной раз поманила красивой сказкой, а потом показала кукиш с маслом.

Сложно было сказать, чего Хаджи пытался добиться, бездействуя подобным саморазрушительным способом. Скорее он просто жаждал побыстрее достигнуть дна, отбросить всякую надежду, чтобы потом вновь начать подниматься. Так было с ним не раз, вот только сейчас дно оказалось слишком глубоким.

Неизвестно, как долго это продолжалось бы, если бы не звонок в дверь. Однажды вечером, то ли в субботу, то ли в четверг — Хаджи давно потерял счет времени.

На пороге обнаружился Слай. Тот самый парень, который, как оказалось, был его родным братом. Слай стоял, прислонившись к дверному косяку, и тяжело дышал. Складывалось впечатление, что он только что пробежал как минимум сорок километров, причем вверх по ступенькам. Он был в грязной, изорванной спортивной куртке, домашнем трико и кроссовках на босу ногу. На запястье же, резко контрастируя со всем остальным, поблескивали часы из дорогого металла.

— Привет, — сказал Слай и поморщился от резкого запаха алкоголя, что доносился из квартиры. — Я не вовремя?

Он был вовремя. Еще как вовремя.

— Заходи, — Хаджи отошел в сторону, давая ему пройти. — Воды хочешь?

— Да, пожалуйста, — ответил Слай и уронил себя в кресло.

Пока Хаджи наливал ему воды, Слай бегло осмотрел единственную комнату своего брата. Все горизонтальные поверхности были заставлены пивными банками, на полу валялись пакетики из-под снеков, и куча коробок из-под пиццы. В углу лежал старый матрас, с бельем, которое уже очень давно нуждалось в стирке. Тяжелые шторы были плотно задернуты, в стремлении отгородиться от всех и вся, а в довершение в этом клоповнике царил стойкий запах крепких сигарет, который заставлял бронхи сжиматься в предсмертной агонии.

Слай в ужасе покачал головой. На его памяти, Хаджи никогда не был таким засранцем. С самого детства он был для Слая эталоном аккуратности и дотошной чистоплотности. Это относилось не только к порядку в вещах, но и к порядку во внутреннем мире. Хаджи частенько ругал Слая за употребление фастфуда и другой нездоровой пищи. Будучи в юности спортсменом, он не пил кофе и алкоголь, а курящих людей и вовсе на дух не переносил. И вот теперь этот человек, а точнее его квартира, вызывали у Слая ощущение гадливости и острое чувство вины. За то, что он едва не бросил его подыхать в этом кошмаре. В мире без путешествий и биоников, для которого они с Хаджи были рождены.

Выпив два стакана воды, Слай молча стал сгребать мусор в большой биоразлагаемый пакет, который нашел в шкафу.

— Что ты делаешь? — искренне удивился Хаджи.

— Убираюсь, — не отвлекаясь от дела, ответил Слай. — У тебя здесь свинарник.

— Ну извини, — Хаджи икнул. — В следующий раз обязательно позову тебя, когда мне потребуется уборка.

Слай никак не отреагировал на его сарказм.

— Кстати, я все вспомнил, — сказал он.

— Что вспомнил? — не сразу понял Хаджи.

— Все. Я вспомнил свою жизнь.

Какое-то время Хаджи тупо смотрел на него.

— Ты побывал там? — наконец спросил он.

— Да. С помощью него, — Слай постучал по изумрудному циферблату часов.

— Это как?

Слай закончил сгребать в пакет пустые бутылки и принялся за коробки из-под пиццы.

— Это мощный бионик, который способен вести своего хозяина сквозь время и пространство.

— Мне таких биоников никто не выдавал, — нахмурился Хаджи.

— А ты бы еще дольше дома сидел, — с упреком сказал Слай, но тут же вспомнил почему Тайто оказался у него. — Его владелец погиб, и теперь это мой бионик.

Хаджи долго молчал, словно слова застряли у него в горле.

— Ты отведешь меня туда? — робко спросил он.

Ну конечно, брат. Ради этого я и пришел! — именно с такими словами Слай хотел броситься к нему на шею, но вовремя вспомнил, что для Хаджи он по-прежнему никто.

— Да. Вот только нам надо раздобыть машину, — сказал он. — Я едва не сдох, пока разгонялся до нужной скорости. Похоже, чтобы быть владельцем триединого бионика, нужно обладать хорошими физическими данными.

— Триединого? — переспросил Хаджи.

— Да, я все объясню тебе, но сейчас… — тут взгляд Слая упал на Тайто. Часы пульсировали изумрудным светом, тревожно, словно подавали сигнал SOS.

— Что-то случилось? — спросил Слай нахмурившись. Он совсем забыл, что в этой реальности Тайто не был способен на общение.

— Что не так? — поинтересовался Хаджи.

— Он пульсирует, — Слай потряс головой. — Словно предупреждает нас о чем-то.

— О чем?

— Собиратели… — догадался Слай. — Один из миров сейчас в опасности.

В тот же момент часы отстегнулись с запястья Слая и со звоном упали на пол.

— Чего он хочет? — спросил Хаджи.

— Не знаю, говорю же! — Слай начинал нервничать.

— Но ты сказал, что все вспомнил!

— Это новая информация, — отмазался Слай.

Внезапно его озарила идея.

— Это двенадцатый этаж, верно? — спросил он, кидаясь к балкону.

— Ну да.

Слай посмотрел вниз и прикинул расстояние до земли.

— Есть вероятность, что мы успеем развить необходимую скорость, прежде чем разобьемся.

— Есть вероятность?! Ты серьезно? — Хаджи не верил своим ушам. — Ты что, предлагаешь нам выкинуться отсюда?

Слай быстро вернулся в комнату и схватил Хаджи за плечи.

— Нет времени для пробежек. Пойми, Хаджи, где-то в этот самый момент Собиратели уничтожают очередной населенный мир, — начал Слай. — И Тайто, этот бионик, верит, что мы сможем им помешать.

— И что, для этого обязательно прыгать с балкона? — не унимался Хаджи.

Чертыхнувшись, Слай схватил с пола мерцающего Тайто и решительно прошагал на балкон. Еще раз взглянул на землю и, к величайшему изумлению Хаджи, швырнул часы вниз.

Признаться, в глубине души Слай боялся, что услышит характерный для упавшего хрупкого предмета звон, но этого не произошло. В каких-то жалких метрах от земли, бионик начал тормозить, изучая мощный световой луч, способный пробить стратосферу.

Получилось! Коридор был создан и сквозь зеленую пелену уже виднелись смутные очертания иного мира.

— Я иду! — решительно сказал Слай и полез через решетку.

— Нет! — Хаджи вцепился в его спортивную куртку, едва не оторвав рукава.

— В Эларе мы были бесстрашными, — сказал Слай, стоя на краю. — Если хочешь, чтобы этот мир вновь принял тебя — прыгай.

— Не могу! Это же чистое самоубийство! — взмолился Хаджи.

— Самоубийство — остаться в твоей квартире, брат. Просто доверься мне.

Сказав это Слай, изо всех сил оттолкнулся от перил балкона. Его завертело в воздухе словно куклу — должно быть, о и сам до конца не верил в то, на что отважился.

Лицо Хаджи свело судорогой ужаса, но когда он посмотрел вниз, то увидел, что брат не погиб. Он растворился в зеленом луче, так и не коснувшись земли.

— Окей, Слай, — сказал Хаджи, влезая на этот чертов балкон. — Надеюсь, этот коридор долго работает.

В последний момент перед прыжком, литры выпитого пива дали о себе знать. Хаджи неудачно поставил ногу и, не успев собраться, полетел вниз, оглушая спящих соседей надрывным воплем.

***

Полет длился недолго: всего несколько коротких вдохов и выдохов. Зато то, что было потом, больше всего напоминало прыжок в бассейн с вышки.

Иной мир был намного плотнее: дышать было тяжело из-за свинцовой тяжести, что легла на грудь, слова вырывались из горла булькающим потоком, а движения были хаотичными и размазанными, точно под водой.

— Что это за чертовщина? — крикнул Хаджи. Его волосы, прежде собранные в хвост, развевались над головой, словно змеи Медузы Горгоны.

— Мир Сиреневой ветки, — каким-то образом догадался Слай.

Они стояли на маленьком островке, напоминающем коралловый риф, а вокруг, куда ни глянь, была вода. Гигантские столбы воды, словно колонны спускались с сиреневых небес, что трещали по швам от грозы.

— Смотри! — крикнул Слай и указал на двух людей, что сидели на другом таком же островке примерно в километре от них. — По-моему, им нужна помощь.

Преодолевая огромное сопротивление, братья направились вперед. Они перепрыгивали с острова на остров, словно через лужи в дождливую погоду. Со стороны это было даже забавно: двое взрослых мужчин с развевающимися волосами скачут по суше как лягушки.

— Эй, вы как? — крикнул Хаджи, когда до цели оставалось всего несколько прыжков.

Одним из людей был парень с тремя ровными шрамами поперек лица. На коленях у него лежала девушка, чьи глаза были закрыты. Слай не видел их людей, но каким-то образом почувствовал, что это и есть хранители триединых биоников, о которых говорила Чатни.

— Она без сознания, — прокричал в ответ парень со шрамами. Несмотря на грозное лицо, его глаза были полны слез.

Братья запрыгнули на их остров.

— Почему вы не уходите? — спросил Слай, чувствуя, как слова щекочут горло изнутри.

— Ты идиот?! Взгляни наверх и поймешь почему!

Слай взглянул. Ничего нового: только грозовое небо сиреневого цвета, в честь которого, наверное, и был назван мир.

— Столбы! — воскликнул парень со шрамом, раздосадованный тупостью Слая.

Слай взглянул еще раз и неожиданно все понял. Вода не спускалась с неба, а поднималась! Высоко-высоко вверху он разглядел очертания геометрических фигур, которые засасывали воду с поверхности этого мира, как из колодца.

— Собиратели, — прошептал Слай.

— Ну наконец-то, дошло! — парень незаметно вытер слезы рукавом.

— Вставай. Пора сваливать отсюда, — сказал Слай. Хаджи все это время стоял рядом и рассеянно держался за голову.

— Как?! Наших триединцев забрали…

— У меня есть один, — Слай взглянул на запястье, но часов там не оказалось.

— Мне кажется, этому миру осталось жить считанные минуты, — произнес Хаджи, глядя наверх.

Не паникуй. Тайто адаптируется под свойства мира. Значит сейчас он просто принял другую форму, — сказал себе Слай.

В этот момент островок под их ногами мелко завибрировал, словно где-то на большой глубине включили мощный мотор. А еще через секунду невообразимое кошмарное существо взлетело в воздух из толщи воды.

Это был кит, точнее, скелет кита, покрытый лоскутами серой кожи. Сквозь белые обглоданные ребра было видно как внутри него сокращается мышечный насос. Чуть дальше сердца располагался другой мешок — грязно-коричневый, выплескивающий наружу капли зеленоватой жижицы. Наверное, это был его желудок.

— Ааааа! — закричал Хаджи не своим голосом и присел на корточки.

На парня со шрамами вид чудовища произвел совсем иное впечатление.

— Тайто? — он изумленно вскинул брови и уставился на Слая. — Кто вы такие?!

Слай хотел было ответить, но небеса разразились оглушительным треском, как крыша дома, который вот-вот рухнет.

— Небо падает, — констатировал парень, и это была далеко не метафора.

— Тогда скорее! — сказал Слай и уставился на кита. Не понятно было, как Тайто вытащит их отсюда: на него ведь даже не залезть — провалишься сквозь кости.

Однако Тайто сам дал подсказку. Развернувшись к Слаю, он широко открыл пасть, как бы приглашая их занять места в своем чреве.

— Помоги мне поднять Цереру, — сказал хранитель. Девушка была легкая, почти невесомая, хотя дело наверняка было в плотности мира.

Аккуратно придерживая голову Цереры, Слай первым вошел в пасть чудовища. Внутри было жарко, очень жарко, к тому же пахло чем-то кислым.

— Меня зовут Айк, — представился парень.

— Слай.

Последним в чрево Тайто влез Хаджи. На его лице было выражение покорного смирения со своей судьбой. Хаджи осмотрелся по сторонам и его чуть не вырвало. И было отчего: желудок кита был наполнен съеденными рыбами и другими морскими тварями, находящихся на разной степени разложения. Именно их тела и издавали кисловатый тлетворный запах.

Чрево Тайто едва заметно замерцало изнутри уже привычным изумрудно-зеленым светом — он бороздил морские пучины умирающего мира, чтобы создать коридор для своих пассажиров.

— Как ты заполучил его? — спросил Айк. Его глаза странно блестели в полумраке.

— Чатни дала мне его и попросила стать владельцем, — ответил Слай. — Вот и все.

Айк ничего не ответил.

Еще несколько мгновений — и мерзкое чрево завертелось, словно центрифуга. Секундное удушье — темнота — снова удушье — и Слай вместе с остальными вновь оказались на полу маленькой квартиры Хаджи.

— Он вытолкнул нас через… — начал было ее хозяин.

— Не спрашивай, — отрезал Слай, не желая думать о том, как именно Тайто извлек их из своего организма.

Только сейчас, в привычных красках знакомого мира, он смог по-хорошему рассмотреть хранителей. Айк был невысоким крепким парнем с янтарно-желтыми глазами. Что-то звериное было в нем, и если бы Айк был биоником (хотя, уже черт разберет), то каком-нибудь из миров он наверняка принимал бы форму пса или волка. Его огненно-рыжие волосы, которые в почившем мире Сиреневой ветки выглядели грязно-голубыми, как и все остальное, росли очень низко на лбу, что еще больше усиливало сходство с животным.

Церера была совершенно иной. Загорелая кожа в сочетании с пепельными волосами делали ее внешность очень эффектной. В любой другой ситуации, разумеется. Сейчас она по-прежнему лежала на коленях у Айка, не подавая признаков жизни.

Когда Слай нес ее, то заметил, что ноги девушки были подозрительно мягкими, словно не содержали костей.

— Что с вами произошло? — спросил он.

— Собиратели появились из ниоткуда, — Айк бегло разглядывал жилище Хаджи. — Мы пытались защитить наших биоников, но Собиратели разогнали нас как детей при помощи ударной волны. Даже руки марать не стали, если они у них, конечно, есть.

— Давно она без сознания? — Хаджи склонился над девушкой

— Я не знаю, — хрипло произнес Айк. — Минут пять. Там время по-другому бежит…

Чтобы подтвердить свою догадку, Слай пощупал ноги Цереры. С каждым новым прикосновением холодок бежал по его телу, словно Слай прикасался к трупу.

— У нее ноги переломаны… — прошептал он. — Все. Не одной целой кости. Скорее всего, внутренние органы тоже повреждены.

Айк зажмурил глаза и издал хриплый гортанный полувскрик.

— Пульс есть, и зрачки на свет реагируют, — сказал Хаджи, подключившись к осмотру Цереры. — Нужно срочно вызвать скорую.

Он встал и решительно направился к телефону. Слай проводил его долгим взглядом: не хотелось смотреть на распустившего нюни хранителя.

— Говоришь, Чатни дала тебе Тайто? — спросил Айк.

— Так и есть, — ответил Слай.

— Когда ты видел ее?

— Вчера вечером.

Слай повернулся к Айку и замер. Прямо ему в лицо смотрел странный предмет: игрушка в виде пистолета из костей.

— Чатни предала нас и сбежала, украв бионика Номада, — Айк снял игрушку с предохранителя. — Ты отдашь мне Тайто.

— Это вряд ли, — сказал Слай, смотря прямо в дуло.

— Тогда будешь как акула, — Айк оскалился. — С дополнительным набором зубов.

Слай не сразу понял о чем он. Айк прижал свое гротескное оружие к его нижней челюсти и полез в карман. Спустя пару мгновений он извел оттуда банку из темного стекла с десятком коренных человеческих зубов внутри! Наверняка точно такие же были пулями в оружии этого психа.

— Повторяю еще раз: отдай мне Тайто, и я ничего не сделаю тебе и твоему брату.

***

Буду очень благодарна отзывам и критике здесь или в моей группе VK — > https://vk.com/khramstories