Глава 1

Ян Монастырский

Земля-1, 2015 год

Все началось три года назад. Как сейчас помню: я стою в книжном магазине, листаю одну книгу за другой, вдыхаю запах свежей краски и представляю, что это мои книги выставлены здесь. Новенькие, красивые, раскрывающиеся с тем самым неповторимым треском, который бывает только у новых, еще не затасканных изданий. А на обложках мое имя: Ян Викторович Монастырский. Не псевдоним, надо сказать. Кто-то считал, что фамилия Монастырский особенно в сочетании с редким Яном звучит слишком пафосно, но имя — это единственное, что мне всегда в себе нравилось.

Я был писателем… Хотя кого я обманываю. Я отчаянно пытался быть им. Год назад окончив универ, я бросил все свои силы, время и сбережения на то, чтобы пробиться в этот закрытый клуб успешных авторов. Я поднял свой сайт на Рустернете и ежедневно выкладывал туда свои рассказы и повести. Написал несколько книг и разослал во все известные издательства, вел блоги в социальных сетях и осмеливался спорить с самыми что ни на есть гуру литературы. И, конечно, везде гордо оставлял свою подпись: «С уважением, писатель Ян Монастырский».

Но слава все не приходила.

Издательства молчали, и только из одного пришел честный ответ, что молодым писателям сейчас сложно пробиться из-за конкуренции на рынке. И пожелание удачи в начинаниях.

Я знал, что мне нужна была особенная книга. Не стыренная у кого-то идея, не переиначенный сюжет истории, что у всех на слуху, а нечто новое. Беспрецедентное. То, что разобьет в пух и прах конкурентов и заставит издательства бороться за то, чтобы печатать меня.

Каждую неделю я придумывал новый грандиозный сюжет, но стоило мне рассказать его друзьям, как кто-то обязательно говорил: «А, ну это как в том фильме…». Обычно это разбивало мне сердце, и еще несколько дней я не мог писать, пока наконец не ловил за хвост новую идею.

Создание сюжета для книги стало моим наваждением. Я вставал и ложился с фразой: «А что, если?..» и кидался к блокноту с ручкой каждый раз, когда в голову приходило что-то стоящее. Я метался от жанра к жанру. Вчера я хотел писать про средневековье, а сегодня про галактический флот, потому что вдруг понял, что ничего не смыслю в истории средних веков.

Однажды мой приятель сказал: «Чувак, остынь, все гениальное уже придумано». Поначалу я не понял смысла этой фразы, но постепенно до меня начало доходить, что так оно и есть: все, о чем можно было рассказать в книгах, уже рассказано. Осознать это было так же ужасно, как понять, что до тебя кто-то уже прожил твою жизнь. Так круто и ярко, как тебе и не снилось, и все, что ты можешь — это пытаться повторить его былой успех.

Я и вправду остыл. Решил взять перерыв. Взялся за написание статей на заказ, а свободное время полностью посвятил самообразованию. Я читал, ходил в кино и музеи, встречался с друзьями и даже купил абонемент в спортзал — загружал свой мозг чем угодно, лишь бы избавить его от поисков идеи. Если сейчас меня попросили бы охарактеризовать тот период, я назвал бы его «Временем для пирога». Пойти и съесть пирог, думая лишь о пироге. И все. Никаких посторонних мыслей.

* * *

В то лето в Ростовии проходило много открытых конференций: «Как стать предпринимателем», «Как построить загородный дом», «Актуальные проблемы теории искусства». Думаете, это скучно? В большинстве своем так и есть, но я ходил туда, чтобы разгрузить свой мозг. Не думать о книге. А еще для того, чтобы почувствовать себя среди образованных людей. Я даже избавился от джинсового стиля и купил пиджак, чтобы соответствовать. Мне казалось, что если я впихну свое тельце в шкуру успешного человека, внутри меня тоже произойдут перемены.

Целых две недели я ждал встречи с писателем Листвиновым. Я не читал его книг, да и вообще не слышал о нем, но сама фраза «встреча с писателем» приводила меня в неописуемый восторг. К тому же господин Листвинов, с улыбкой взирающий с афиш, чем-то напоминал музыканта Бориса Клевенщикова, того самого, из группы «Аэростат», и мне хотелось думать, что он тоже пишет о путешествиях, медитациях и поисках себя.

Собираясь на встречу, я представлял, как после лекции, когда толпа читателей рассосется, я подойду к его столу, куплю одну из книг и попрошу подписать. А затем спрошу что-то вроде: «Где взять вдохновение?», и он обязательно даст мне совет. Или хотя бы пинок под зад. О том, что Листвинову может не быть до меня дела, я как-то не думал.

Я хорошо помню тот августовский денек, навсегда изменивший мою жизнь. Летние каникулы подходили к концу, и школа, в которой должна была пройти встреча, была торжественно вычищена и приведена в полную боевую готовность. В коридорах было тихо, прохладно и непривычно пусто, но это почему-то не смутило меня — я уверенно шагал к спортивному залу и ловил свое отражение в надраенных до скрипа стеклах.

«Конференция по инновационным технологиям» — именно так было написано на листе А4.

Не понял. Я что, ошибся местом, временем, датой?

Осторожно приоткрыв дверь, я увидел большой спортивный зал. В нем было бы совсем мрачно, если бы не свет, проникающий через сетку на окнах. В нашей школе была такая же — отлично защищала от попадания мячей. В дальнем углу стояло несколько столов, а вокруг них расположилась группа молодых людей.

— Простите, — начал я, но мой голос сорвался. Должно быть, от волнения.

Я сделал несколько шагов вперед и повторил попытку.

— Простите, здесь встреча с писателем Листвиновым? — громко спросил, и несколько человек обернулось.

— Идите сюда. — Высокая девушка помахала мне.

По мере приближения мне стало ясно, что никого даже отдаленно напоминающего Листвинова здесь не было.

— Мы приносим свои извинения. — Девушка участливо заглянула мне в глаза. — Май Листвинов перепутал даты лекции и улетел в Перу.

— В Перу, ясно, — тупо повторил я.

Я хотел было расстроиться и даже обидеться, что меня никто не предупредил (а должен был?), но молодые люди вызывали странное расположение к себе. Их лица были открытыми и доброжелательными и словно говорили: «Останьтесь, ну пожалуйста! Мы сделаем вам интересно».

На столах стояли наполовину раскрытые коробки, бумажные стаканчики с кофе, лежали блокноты и бейсболки в подарок. На секунду я почувствовал себя на дне открытых дверей, куда обычно приходят с новыми надеждами, и на душе потеплело.

— Ну что ж, расскажите о ваших… хм-м… технологиях, — со вздохом (больше показным) сказал я.

— Мы представляем устройство под названием НОМАД — нейронный оптимизированный модуль астрального движения, — сказала другая девушка, во внешности которой было что-то итальянское. — Даня!

Молодой человек в клетчатой хипстерской рубашке передал ей нераспечатанную коробку, и девушка ловко вскрыла ее при помощи канцелярского ножа. У нее были тонкие сильные руки с выступающими венами.

Внутри, в куче белой упаковочной бумаги, лежало небольшое овальное устройство, напоминающее смартфон — такие как раз недавно начали входить в моду. На панели было три кнопки и небольшой дисплей. В целом устройство хоть и выглядело просто, производило впечатление реквизита из какого-нибудь фантастического фильма.

— НОМАД — экспериментальный прибор, созданный группой студентов-физиков с целью исследования электромагнитных волн головного мозга, — рассказывала «итальянка». — Как известно, существует пять различных частот, на которых может работать наш мозг. По началу, НОМАД задумывался как устройство, позволяющее управлять мозговыми волнами, чтобы достичь более эффективного…

Так. Все понятно. Точнее, ничего непонятно. Должно быть, в эту минуту в моем мозге врубились частоты, отвечающие за сонливость, поскольку я был близок к тому, чтобы начать зевать.

— Любопытным фактом стало то, что прибор мог продлевать состояние так называемой тета-медитации…

Надо же, еще и медитация подключилась. Краем глаза я покосился в сторону выхода.

— …побочным эффектом которого стали межпространственные путешествия человеческого сознания.

— Простите, что? — В этот момент меня словно ударило током.

Девушка с жилистыми руками слово в слово повторила последнее предложение. Нет, фраза «межпространственные путешествия» мне не послышалась.

— Вы серьезно? — Я удивленно вскинул брови, и молодые люди за столом переглянулись. — Вы хотите сказать, что эта штука (я с трудом удержался от слова «хреновина») позволяет путешествовать между мирами?

Девушка смутилась, и инициативу тотчас же подхватил парень с бородкой и модной стрижкой. Он выглядел старше всех остальных; навскидку я бы дал ему лет двадцать пять.

— Спасибо за теорию, Карина, — сказал он, как-то очень естественно подмигнув девушке. — Речь идет не о физических путешествиях, а о ментальных. Другими словами, НОМАД позволяет вашему сознанию переместиться в тело вашего воплощения в другой вселенной, коих бесчисленное множество.

С детства у меня была хорошая фантазия. Я много читал и знал, что такое воплощения, реинкарнация, выход в астрал и прочее, но то, о чем говорили эти ребята, просто не укладывалось в мою картину мира.

— Если это устройство такое крутое, почему вы сидите здесь, а не в каком-нибудь Генополе? — спросил я, решив вывести их на чистую воду.

— Никто не верит в наше изобретение, — подал голос Даня. — В университете нам запретили тестировать НОМАД на людях, и тогда каждый из нас испытал его на свой страх и риск.

Молодые люди обменялись понимающими взглядами.

— Мы здесь для того чтобы дать человечеству новую технологию, — продолжал Даня. — Возможность узнать нечто большее о самих себе.

В этот момент в зал вошли еще двое — должно быть, тоже на лекцию Листвинова.

— Все это звучит очень красиво, — немного помедлив, сказал я. — Надеюсь, что у вас все получится, ребята.

Да, я был писателем, демиургом, но кто, как не писатель, может провести границу между реальностью и вымыслом? Рациональное зерно внутри меня не позволяло просто так взять и поверить во весь этот бред про другие миры. Хотя, если честно, мне очень хотелось поверить.

Развернувшись, я направился к выходу, ощущая неприятную смесь обиды и жалости к себе. В какой-то момент я вообще забыл, зачем пришел сюда. Вдруг тот самый парень с бородкой громко произнес мне в спину:

— Все понятно. Вы выглядите молодым, но в душе вы слишком стары, чтобы быть мечтателем. Первооткрывателем. Не свидетелем, а создателем своей жизни.

«Создателем своей жизни», — именно об этом я думал в последнее время.

Я остановился и медленно обернулся. Молодой человек смотрел на меня, а Карина уже обрабатывала новых посетителей, вполголоса рассказывая им о другом устройстве, записывающем сновидения.

«Это последний шанс, — вдруг пронеслась в моей голове странная и как будто бы даже посторонняя мысль. — Дважды они предлагать не будут».

— Ладно, допустим, — решительно сказал я, возвращаясь к столу. — Допустим, что этот НОМАД что-то может. Что дальше?

— Возьмите его в аренду. На сутки. — Парень с бородкой вытащил новую нераспечатанную коробку. — Если НОМАД не удивит вас — мы вернем деньги за потраченное время.

Я усмехнулся: сразу понятно, кто в их команде был ученым, а кто продавцом.

— Хорошо. Вы сами напросились, — кивнул я, решив, что лишние деньги мне точно не помешают. Если, конечно, не удастся и впрямь пережить некий трансцендентный опыт.

— Вот и замечательно. Кстати, меня зовут Артем. Артем Листвинов. — Молодой человек протянул мне руку.

Вот оно как.

— Так, значит, писатель Листвинов… — начал я.

— Да, Май Листвинов — мой отец. — Артем как-то странно подмигнул мне и принялся аккуратно распаковывать коробку.

Мне хотелось спросить про его отчество, но я чувствовал, что это сейчас неуместно.

— Маевич, — сказал молодой человек абсолютно будничным тоном, словно я все же решился озвучить свой вопрос.

— А вы что, и мысли читаете? — поинтересовался я.

— Нет, просто этот вопрос мне задают чаще всего. — Артем Маевич улыбнулся и осторожно достал из вороха белой упаковочной бумаги устройство.

— Сейчас проверим, — сказал он и вставил в него аккумулятор.

Сказать по правде, я не верил, что этот прибор сможет меня удивить. Телефон с тремя кнопками — как он может перенести мое сознание в иное измерение? Но когда Артем достал из коробки маленький датчик, все стало немного интереснее.

— Нейромодуль крепится на висок, — пояснил молодой человек. — Он помогает установить связь между сознанием и НОМАДом.

Беспроводные устройства не часто встретишь в магазинах, а уж тем более в провинциальном Вологдинске. Артем Маевич нажал на центральную кнопку прибора, и датчик моргнул синим глазком.

— Давайте представим, что я решил купить его, — сказал я, проводя пальцем по гладкой поверхности устройства. — Сколько стоит ваша технология?

Артем улыбнулся, и я ожидал, что сейчас он назовет сумму с несколькими нулями, или еще хуже — напишет на бумажке, как в кино.

— Мы продадим его за столько, за сколько вы посчитаете нужным, — сказал молодой человек.

Больше всего я не любил такие ответы. То есть, ты можешь, конечно, заплатить пятьсот рублей, но тогда на тебя будут смотреть косо. И непонятно, сколько нужно на самом деле: две тысячи, три, сто тысяч?

Я хотел быть воспротивиться, но Артем Маевич добродушно замахал руками.

— Не будем сейчас об этом, ладно? Придете домой, соберетесь с мыслями, опробуете НОМАд в привычной обстановке, а завтра мы обсудим все условия покупки.

— Я еще не сказал, что куплю его, — заметил я, но молодой человек бегло взглянул на часы, словно куда-то торопился.

— Девушки расскажут вам, как им пользоваться… Но вначале нужно подписать вот здесь. — Артем Листвинов подвинул ко мне листок формата А4. Я быстро пробежался глазами по тексту. Ага, кажется, мне подсунули договор.

«С инструкцией ознакомлен, всю ответственность за жизнь, здоровье и безопасность свою и своих воплощений при работе с устройством беру на себя» — гласила финальная строчка, и, если честно, она заставила меня немного напрячься.

— Но я еще не ознакомлен…

— У нас как в «Алисе в стране чудес» — вначале делим торт, затем режем. — Артем вновь подмигнул мне. — Это просто формальность, уверяю вас.

Я пожал плечами и подписал бумагу: вряд ли этот прибор способен мне навредить. Потом, подумав немного, достал из кармана свою писательскую визитку и протянул Листвинову-младшему. Когда-то давно я заказал их слишком много, две тысячи штук, поэтому и раздавал без всякой жалости.

— Здесь мой телефон. На всякий случай, — сказал я, не очень представляя, что это за «всякий случай».

— Прошу, Ян Викторович, присаживайтесь. — Артем Маевич указал на стул. — Оля вам все расскажет.

* * *

Итак, я взял его в аренду.

Ни портфеля, ни даже полиэтиленового пакета у меня не было, и я гордо нес белую коробку в руках.

Уже возле автобусной остановки я вдруг сообразил, что на улице темно.

Как же это так получается? Я взглянул на подсвеченный циферблат и изумился — оказывается, я провел в школе целых четыре часа!

Подошел полупустой автобус, и я занял дальнее место у окна. Через минуту понял, что сел на противоположной стороне, и, чтобы попасть домой, мне теперь придется объехать целый город. Ну и черт с ним.

«Будет время все обдумать».

А обдумать и вправду было что. Если я правильно понял девушку Олю, НОМАД работал довольно просто. Он вводил мозг в состояние глубокой медитации, во время которого наша личность переставала быть привязанной к телу. Иными словами, при желании мы могли путешествовать в другие вселенные, коих, если верить создателям устройства, было бесконечное множество.

Я вынул из кармана листок, сложенный вдвое. На нем Ольга набросала для меня схематичную модель мира, точнее, миров. В центре была жирная точка, подписанная как Земля-1 — это был наш мир, привычный, местами скучный, но все же родной и безопасный. Вокруг было множество других точек — они лежали на пунктирных меридианах и параллелях, кто-то дальше, кто-то ближе.

Оля сказала, что чем ближе точка лежит к Земле-1, тем больше она похожа на наш мир: расположением материков, климатом, политическими партиями, цветом травы и еще бог знает чем. А чем дальше на схеме находится та или иная точка, тем более странным и непривычным для нас будет мир. Материки будут утопать в бескрайнем океане, климат будет экстремальным, политические партии тоталитарными, а в траве вместо хлорофилла будут какие-нибудь сиреневые хромопласты.

Ладно. Если с этим я еще мог смириться, то новость о том, что у каждого человека есть более тысячи воплощений в других реальностях, вызвала во мне смесь эйфории и панической атаки. Это было одновременно так странно и так… предсказуемо, что ли. Словно когда-то давно кто-то уже был здесь, был мной. С этой мыслью я родился и жил все это время, пока, наконец, не оказался в этом автобусе с коробкой на коленях.

Я отлип от окна и увидел девочку, сидевшую напротив меня. Она смотрела на коробку, словно на торт, и я не придумал ничего глупее, как объяснить все «по-взрослому».

— Здесь прибор. Очень дорогой.

«Ну дурак! — мысленно я дал себе подзатыльник. — Можно подумать, все в мире измеряется только деньгами».

Девочка продолжала молча смотреть на меня, и я почувствовал себя еще более нелепо. К счастью, следующая остановка была моя.

После душного автобуса свежесть августовской ночи показалась мне настоящим блаженством. Я шел, глядя на звездное небо, по которому то и дело чиркали кометы. Это было красиво, даже как-то пронзительно красиво, словно простое человеческое сердце не способно было вынести всей этой красоты.

Перед домом я замедлил шаг. Почему-то не хотелось подниматься туда, в свою пустую квартиру. Я стоял напротив подъезда и тупо смотрел на свои окна — черные, словно глазницы.

«Когда я поднимусь — придется испытывать его», — мелькнуло в голове, и я невольно содрогнулся. Признаться, ни до, ни после я не ощущал ничего подобного: чувства, что мой выбор сделан.

Потом я вспомнил о горячей ванне и крепком кофе, который обожал пить по ночам, и на душе стало немножко спокойнее. Все-таки привычные вещи помогают удержаться на плаву, когда твоя жизнь перестает быть знакомым уютным болотцем.

А потом произошло нечто совсем невероятное: я забыл о НОМАДе. Выпил кофе, принял ванну, затем вспомнил, что вышел новый эпизод моего любимого сериала, посмотрел, лег спать и… Проснулся в четыре утра с жуткой мыслью о том, что я забыл что-то архиважное!

Он все так же лежал в коробке вместе с толстенной инструкцией и копией договора. Заварив себе чай, я устроился за барной стойкой (ну не любил я обычные столы) и принялся читать.

Я ненавидел инструкции и всегда предпочитал делать все по наитию. Но сейчас это самое наитие подсказывало мне прочесть все от корки до корки. К счастью, я не пожалел о потраченном времени: текст читался легко, словно фантастическая книга.

В инструкции было сказано, что каждый из миров относится к тому или иному спектру: зеленому, желтому или красному. Миры зеленого спектра походили на наш, желтые были просто иными — не шокирующими, если, конечно, вас не шокирует мир, в котором нет электричества или мух дрозофил. Красный цвет символизировал опасность, причем не всегда физическую: считалось, что примитивный разум человека не в силах постигнуть четырехмерное измерение или пребывание, например, в виде камня или водоросли. Посещать такие вселенные было опасно для мозга, и я абсолютно разделял эту позицию: быть камнем, пусть даже временно, мне совсем не улыбалось.

Дальше шел перечень хорошо изученных миров: в основном, все они были из зеленого и желтого спектра и только три из красного. «Местные жители, наделенные высшим интеллектом, являются звеном пищевой цепочки», — прочитал я и отложил бутерброд. Как же это так получается? Я сижу вот здесь, на своей кухне, а где-то там мое воплощение борется, чтобы не быть съеденным? Неужели такое возможно, неужели все это реально?

Я достал из коробки нейромодуль и повертел его в руках. Может, попробовать? Прямо сейчас? Сердце бешено забилось, словно перед неизбежным походом к стоматологу. А что, если я погибну? Вдруг эта штука сожжет мой мозг? Вдруг Артем Листвинов и его группа — изощренные убийцы? Нет, даже ради убийства никто не стал бы писать такую длинную инструкцию.

Я доел завтрак, не чувствуя ни вкуса, ни запаха. Ладони вспотели, в горле был ком, но мозг, похоже, уже принял решение. Да, я сделаю это прямо сейчас.

Мой письменный стол располагался прямо напротив зеркала. Установив датчик на виске при помощи специальной ленты, я откинулся на спинку и на секунду встретился взглядом со своим отражением. Всегда спокойный и уверенный в себе Ян Монастырский смотрел из зеркала с отчаянной решимостью, словно вот-вот собирался прыгнуть с двадцатиметровой вышки в воду.

Верил ли я, что что-то произойдет, когда нажимал на кнопку? Нет, до конца нет. Не верил я и когда НОМАД отозвался мягкой вибрацией в руках, а датчик на голове едва ощутимо дрогнул. О том, что что-то изменилось, я понял, когда мне снесло крышу. Вот прямо буквально. Я ощутил, как мое сознание раскачивается, словно кегля, сбитая с места шаром для боулинга. Оно утратило сцепление с привычной реальностью и в любую секунду могло вылететь за пределы моей вселенной. Куда? — Черт знает куда. Я был словно на шахматной доске, вот только для того, чтобы сделать ход, мне достаточно было намерения. И крайне важно сейчас было не прогадать с этим ходом.

Изо всех сил я ухватился за кожаные подлокотники, будто это могло помочь. Под действием тета-волн мое сознание раскачивалось все сильнее и сильнее, набирая силу для прыжка. Превозмогая панику, я вспомнил абзац из инструкции, в котором говорилось, что делать дальше.

«Для перехода в выбранный мир, войдите в состояние тета-медитации при помощи НОМАДа. После этого сконцентрируйтесь на заданной цели усилием мысли…»

Усилием мысли, понятно. Но то, что испытывал я, было, скорее, мольбой.

«Привычный мир! Понятный! Знакомый! Вот только… может быть… чуть-чуть другой. Если можно…» Примерно так выглядело мое намерение.

Я был уверен, что вся трансцендентность случиться потом. Что я полечу по бесконечному тоннелю или провалюсь в четырехмерный шкаф, но само перемещение оказалось запредельно простым. Раз — и все. И я очнулся в той же комнате, в том же кресле, с точно такими же побелевшими пальцами, неистово вцепившимися в деревянные подлокотники кресла.

Стоп. Деревянные?! Но мои подлокотники кожаные!

Неужели я все-таки… Похоже, что да.

В зеркале напротив был все тот же Ян Монастырский. На коленях лежал НОМАД, голова была обмотана дурацкой футуристической лентой — значит, тот, другой я, тоже взял прибор в аренду. А может быть, сразу купил?

Сердце выпрыгивало из груди от волнения. Сейчас я понимаю, насколько я был беспечным: я не думал о том, что с моим телом, и где теперь сознание того, второго Яна; я просто был первооткрывателем, впервые ступившим на новую планету. Осторожно, замирая от восторга и ужаса одновременно.

Телефонный звонок застал меня врасплох. Я подпрыгнул на кресле и, дрожащими пальцами, вытащил из кармана мобильник. Звонила некая Елена.

Я хотел было по привычке ответить, но тут же вспомнил предостережение из инструкции: «Что бы ни происходило, не вмешивайтесь в привычный ход событий! Не вступайте в разговор, если его можно избежать, не проявляйте инициативу там, где в этом нет необходимости. Помните: любое даже незначительное событие может серьезно исказить реальность».

Так-то оно так, вот только любопытство всегда было моей слабостью. Решив, что просто послушаю, что имеет мне сказать собеседник, я взял трубку.

Высокий женский голос резанул по ушам:

— Сережа, ты обещал, что перезвонишь, как доберешься. Прошло уже три часа…

Я отшвырнул телефон, словно дымовую шашку с тлеющим фитилем, и мысленно приказал отправить меня обратно.

Фух. Перемещение произошло так же быстро, без спецэффектов. Неизвестно, что напугало меня больше: этот громкий требовательный голос или то, что меня назвали другим именем. Я никогда не имел проблем в общении с женщинами, но будучи в теле Сережи, явственно ощутил, что он на крючке. Некая леди Елена крепко ухватила его за, простите, мужское естество, и теперь пила из несчастного Сережки все соки. Бр-р-р, мерзко до жути. Надеюсь, что в других мирах я не был таким же неудачником.

Я остановился и понял, что все это время ходил кругами по комнате. Своей, вроде как, с датчиком, все еще закрепленном на виске. Я нервно рассмеялся и с облегчением схватился за голову.

— Работает, хреновина!

 

Глава 2

Марк Гугения

Думаю, не нужно объяснять, почему, едва дождавшись семи утра, я поспешил на встречу с Артемом Листвиновым. Вопреки моим ожиданиям, НОМАД работал. — И это хоть и ломало все мои устоявшиеся за двадцать пять лет взгляды на жизнь, но в то же время делало абсолютно счастливым.

— Что значит, здесь нет такой компании? — удивился я, когда охранник сказал мне, что впервые слышит о фирме «Сансара».

— А вот так. — Мужчина с влажными глазами навыкате пожал плечами. — Я тут восемь лет работаю.

— Ну а Листвинова… Артема Листвинова вы знаете? — Я стоял на проходной и как дурак держал в руках коробку с чудо-устройством.

— Впервые слышу, — пробурчал охранник себе в усы.

— Ладно, — решил я, чувствуя, что просто обязан выяснить хоть что-то, иначе мой мозг взорвется. — Там работают молодые ребята, студенты. Там была одна девушка… миниатюрная такая, симпатичная, похожая на итальянку.

— Карина? — уточнил охранник, и я возликовал.

— Да, да, Карина! Вы ее знаете?

— Хотел бы узнать поближе. — На лице пожилого мужчины появилась ухмылка этакого донжуана. — Она живет на десятом этаже, и периодически к ней заходят друзья, тоже студенты.

Я решил, что выяснять дальше нет смысла. Достав из коробки договор, я еще раз перечитал его. ООО «Сансара» должен был находится по этому адресу, если он, конечно, вообще существовал. На секунду меня пронзила мысль о том, что я каким-то образом перепутал реальности и оказался в мире, где никакой «Сансары» не существует, но в этот момент из лифта вышел Листвинов-младший.

— Артем Маевич. — Я бросился к нему, как к родному. — Как хорошо, что я вас встретил! А то меня пускать не хотели…

Листвинов неприветливо покосился на охранника и молча проводил меня из подъезда. Остановившись под козырьком, он с тоской взглянул на начавший моросить дождик.

— Наша организация не совсем официальная, Ян Викторович, — сказал Артем Маевич, прикуривая сигарету. — Впрочем, уже неважно. Как вам НОМАД? Удивил?

— Более чем, — восторженно начал я, но тут же осекся: нельзя слишком радоваться, ведь я же сам назначаю цену. — Но штука, без сомнения, очень опасная.

— Да, вы правы. — Листвинов как-то рассеянно покивал, и у меня создалось впечатление, что он не слишком заинтересован в сделке.

— У меня один вопрос, — сказал я. На самом деле, вопросов было много, но именно этот больше всего не давал мне покоя. — Что происходит с личностями тех, в чье тело я… вселяюсь?

Прозвучало по-дурацки, но я не нашел более подходящего слова.

— Так вам не объяснили? — разочарованно ответил Артем, словно коллеги сильно подставили его. — Вы меняетесь местами, после чего личность воплощения попадает в капкан. Нейродатчик удерживает сознание дубля в состоянии, близком к потере сознания. Мы называем это нейроингибированием.

— Звучит не очень этично, — заметил я.

— Да, но только так мы можем быть уверены, что с вашим телом ничего не случится. — Артем покачал головой, мол, делать нечего. — Процесс полностью автоматизирован. Все, что вам нужно — это соблюдать продолжительность сессий. Не более тридцати минут за раз. Не дольше трех часов в сутки… Полистайте инструкцию, там все есть.

— Я хочу купить его, — прямо сказал я и стукнул большими пальцами по коробке, которую зачем-то взял с собой. Объяснения молодого человека меня полностью удовлетворили.

Дальше от меня должна была последовать финансовая инициатива, но Артем Маевич снова меня удивил.

— Мне надо спешить. Сколько наличных у вас с собой? — спросил он.

Я достал свой бумажник и быстро пересчитал банкноты.

— Две тысячи, — сказал я. — Все остальное на карте. Давайте дойдем до банкомата…

— Двух тысяч хватит. — Маевич взглянул на часы и зашвырнул окурок в ближайшую урну.

Титаническим усилием воли я заставил себя не задавать вопросов. Ежу было понятно, что такая технология, как НОМАД, стоила в разы, да что там, в десятки раз дороже. Но по каким-то причинам Листвинов-младший собирался отдать ее мне почти даром.

Я видел, на что способен прибор. И был не против.

— Прочтите инструкцию, — сказал Артем Маевич, когда я молча передал ему деньги.

— Уже, от корки до корки, — покивал я.

— Прочтите еще раз, — настоял молодой человек и неожиданно посмотрел на меня со странным сожалением в глазах. — Вы хороший человек, Ян Викторович. НОМАД определенно поможет вам в написании новой книги.

Да, именно этим я и собирался заняться. Искать идеи в других мирах.

— Держитесь политики невмешательства и помните про временные нормы. И тогда все будет хорошо. — Артем Маевич пожал мне руку и вышел под теплый летний дождь.

Видел ли я его еще когда-нибудь? Нет, определенно нет. Артем Маевич запомнился как очень приятный молодой человек, этакий Морфеус, который вручил мне красную пилюлю — пропуск в чудесный мир зазеркалья.

* * *

Что нужно сделать, когда на горизонте замаячила возможность круто изменить свою жизнь?

Догнать и вцепиться всем лапками.

Придя домой, я первым делом отрубил интернет. Выключил все телефоны и убрал подальше все гаджеты. Приготовил и съел максимально простой обед. Все. Теперь я был готов полностью погрузиться в работу.

Для того чтобы найти крутую идею для книги, мне нужно было рискнуть. Отправиться в мир, отличный от нашего, и испытать все на своей шкуре. Я сказал себе, что буду работать, пока не появятся первые успехи. Лепить, пока глина еще сырая. Иначе моя тяга к прокрастинации победит, и я просто лягу спать, а ложиться спать сейчас — подобно смерти.

Я заварил себе крепкого кофе и принялся штудировать инструкцию. Миры зеленого спектра навевали на меня скуку; исследовать их было все равно, что искать отличия на двух идентичных с первого взгляда картинках. Желтый спектр был поинтереснее: здесь встречались реальности, от описания которых я выпадал в осадок или, напротив, смеялся от души.

«Мир, в котором любая растительность на голове запрещена. Особенно женщинам». Что вы на это скажете? Этакий мир бильярдных шаров.

Или вот еще: «Вселенная, в которой гетеросексуальные отношения считаются отклонением от нормы». Интересно, как там обстоят дела с продолжением рода? Поначалу я хотел смотаться туда, но вовремя вспомнил о своем цейтноте: для того чтобы посмотреть все интересные миры, мне и жизни не хватит, а книга сама себя не напишет.

Нет, мне нужно было что-то особенное. Что-то опасное. Подумав немного, я раскрыл инструкцию на красном спектре.

Боже мой… Какие демоны ада создавали эти вселенные? Да, кому-то наш мир тоже может показаться ужасным, несовершенным, больным. Только подумайте: человеческие существа рождаются в муках, голые, безволосые и абсолютно не приспособленные к самостоятельной жизни. Они вырастают и большую часть своего существования обречены зарабатывать бумажки, чтобы потом купить на них еду, одежду, комфорт и совершенно ненужные предметы статуса и роскоши. Но зато в нашем мире нет повсеместного жертвоприношения, братоубийства, рабства, поедания своих детей…

Я листал каталог и держался за челюсть. В какой-то момент меня охватила абсолютная уверенность в том, что я далеко не единственный умник, решивший «слизать» сценарий из другой вселенной. Наверняка многие известные писатели и сценаристы периодически «заглядывают в гости» к своим воплощениям из этих кровавых вселенных. Равно как и в наш мир наведываются, чтобы потом рассказать своим соотечественникам страшилку о том, что люди там работают с восьми до пяти и имеют всего два выходных в неделю.

И вот, спустя четыре часа и пять чашек кофе, я наконец-то нашел то, что искал.

«Мир, оккупированный внеземным разумом. Существование вполне приемлемо. Качество жизни зависит от локации вашего воплощения».

Да, это было то, что нужно — я понял это, ощущая, как мурашки побежали по коже.

— Главное — не вмешиваться, — сказал я своему отражению и надел на голову датчик.

Затем, подумав немного, установил таймер автоматического возвращения. Через десять минут он должен был выбросить меня из выбранной реальности — функция, созданная на случай, если воплощение погибнет, или я сам по каким-то причинам не смогу вернуться назад.

Все, теперь точно все. Я сделал глубокий вдох и нажал на центральную кнопку прибора.

* * *

Люди медленно брели по темным улицам. Нас было много, и все как один угрюмые и подавленные. С неба летели крупные хлопья, которые я вначале принял за снег, но это оказался пепел. Он падал на сгорбленные плечи, на головы в одинаковых фуражках, на тротуары и разбитые витрины.

Я был маленького роста… Нет, не так: я был ребенком. Ощущал, что мое воплощение сильно устало, хочет есть и пить, но на фоне всех остальных не теряет какой-то живости и энтузиазма, если это слово, конечно, было здесь уместно. Рядом со мной брели двое взрослых людей, мужчина и женщина, они не были родителями, но я ясно ощущал их близкую связь со мной.

Вряд ли мы были в Ростовии: на единичных уцелевших витринах виднелись надписи на незнакомом языке, но, как это ни странно, я их понимал. Как понимал и невнятную речь идущих рядом людей. Этот язык, тихий и напевный, напоминал воркование голубей, а еще оставлял в душе какое-то невыразимое тягостное ощущение.

Кто-то кинул пустую бутылку, и ближайшая к нам витрина со звоном рассыпалась. Я вздрогнул от неожиданности, и мужчина рядом тотчас же схватил меня за руку.

— Элленде куркурлэн то де, Марко, — проговорил он, и я понял, что это значит: «Не бойся, все хорошо, Марк».

Дальше шествие продолжалось молча. У меня было много вопросов. Куда мы идем? Будем ли останавливаться на ночлег? И главный: что за внеземной разум угнетает нас и насколько он опасен?

Я открыл рот, чтобы спросить, но вместо привычной речи с моего языка слетело что-то вроде:

— Галлен гуде нги…

— Тш-ш! — шикнула на меня женщина и сунула в руку нечто, завернутое в грязную тряпку. Это был кусок хлеба.

«Ясно, заткнули мальца», — подумал я и взглянул вверх. Небо было темным и абсолютно непроницаемым из-за плотных облаков. Пепельные хлопья продолжали сыпаться, словно мы были не в городе, а прямо у подножья извергающегося вулкана. Позади небосвод алел от пожара: наверняка, именно оттуда мы и бежали, словно стадо динозавров, уходящее от неизбежно наступающего на пятки ледникового периода.

В некоторых домах горел свет. Я заглянул в окно на первом этаже и услышал, как работает телевизор. Желудок заурчал, почувствовав запах еды, и я заставил себя откусить от промокшей коврижки.

Так странно, почему эти люди не уходят? Почему смотрят телевизор и готовят ужин, когда все остальные бегут?

Человек, идущий рядом, проследил за направлением моего взгляда. Он пробормотал что-то на своем курляндском, и я прекрасно его понял. И, признаться, от этого мне стало сильно не по себе.

«Остались те, кто сдался им заранее».

К концу десятой минуты в теле маленького Марка я настолько проникся всей этой безысходностью, что мне начало казаться, что теперь так будет всегда. Не будет теплого дома, привычных вещей, не будет горячего шоколада из кофейни и вкусных булочек, которые пекла мама… Так, стоп, это были уже не мои воспоминания. Это были воспоминания мальчишки, потерявшего родителей в день своего одиннадцатилетия. В инструкции об этом не говорилась, но уже второй раз мое сознание самым хаотичным образом сливалось с сознанием моего воплощения. Это было пугающе, но для книги — как нельзя кстати.

Сработал таймер автоматического возвращения, и я очнулся от этой жуткой реальности, как от кошмарного сна. Сердце билось словно колокол, а ладони были мокрыми от пота. Я встал и распахнул шторы, чтобы убедиться, что с неба не сыплется пепел. За окном светило солнце, автобус под номером сто один отъезжал от остановки, попыхивая газком, а группа школьников вывалила из минимаркета с чипсами, газировкой и прочей дрянью, которую им наверняка запрещают родители.

— Родной Вологдинск, — прокомментировал я, ощущая, как разгоняется мрак на душе. И тут же кинулся назад к письменному столу: нужно было срочно зафиксировать пережитый опыт, пока воспоминания еще свежи.

* * *

Следующие три часа я провел за записями. Подробно, словно следопыт, я описывал все, что пережил в шкуре Марка, добавив от себя несколько подробностей. Когда закончил, на окнах соседнего дома уже играли солнечные блики — этот длинный, невероятно длинный день подходил к концу.

Я запихнул в карман бумажник, закрыл дверь на замок и выбежал из подъезда — счастливый и одухотворенный своей работой. Хотелось немного пройтись, к тому же, я был невероятно голоден. В десяти минутах от моего дома располагалась известная сеть МакСомнальдс; в обычные дни я избегал фастфуда и предпочитал готовить дома, но сегодня хотелось набить желудок чем-то жирненьким. Во многом сказалось ощущение постоянного голода, которое испытывал Марк; сам же я рос в обеспеченной семье и даже в университетские годы не голодал.

Взяв традиционный «студенческий» набор — чизбургер, картошку фри и колу, — я направился за свободный столик. Успев прожевать всего один кусок, я понял, что совершенно нахально пялюсь на молодую девушку напротив. Она сидела, уткнувшись в телефон, а рядом стоял нетронутый стаканчик с кофе. Длинноволосая шатенка с глубокими синими глазами была похожа на известную актрису, имя которой я так и не смог вспомнить.

Она была красавицей. Немного не дотягивала до модельной внешности, но так даже лучше. Естественнее. Заметив, что я таращусь на нее, словно какой-нибудь школьник на модель из «Пентхауса», девушка не смогла сдержать улыбки.

«Так, нужно срочно что-то предпринять», — твердо решил я, забыв о путешествиях между мирами, оккупированных вселенных и собственных воплощениях.

Но, как назло, в голову не приходило ничего оригинальнее, чем скромно вручить ей свою авторскую визитку.

«Не смей, идиот!» — сказал я самому себе и принялся с остервенением дожевывать чизбургер.

Через пять минут незнакомка встала из-за столика и направилась к выходу. Без сожаления оставив недоеденную картошку, я кинулся следом.

— Девушка, а хотите… я вас накормлю? — выпалил я первое, что пришло в голову. — А то что вы только кофе…

Я был готов к провалу. Уже на лестнице леди вдруг обернулась и неожиданно ответила:

— Вообще-то я предпочитаю другие места. — Ее голос был низким и очень приятным, словно кошачий утробный рык.

Я улыбнулся в ответ, и уже через пятнадцать минут мы спонтанно ужинали в классической кофейне с идеально треугольными чизкейками, дорогой посудой и ненавязчивыми официантами.

Девушка звалась Викой, за плечами имела переезд из Уфомска, три курса факультета психологии в Вологдинском педагогическом, кошку Анюту и — неожиданно — черный пояс по тхэквондо. Она мечтала увидеть норвежские фьорды, северное сияние и новый сезон «Битвы тронов», который ждала без малого половина планеты. Но самое удивительное — слушать Вику было легко и приятно, настолько, что почти не хотелось перебивать своими избитыми рассказами а-ля «как я стал писателем».

По завершении вечера мы обменялись телефонами, я проводил ее до станции метро (мог бы и дальше, но жила она аж в Новодевкино) и даже подержал за предплечье, недолго, секунд тридцать. Домой я завалился совершенно счастливый, улыбающийся и немножко пьяный. Я уснул до того, как голова коснулась подушки, а труд про пришельцев так и остался лежать на столе без контрольной вычитки.

* * *

На этот раз таймер был установлен на разрешенные тридцать минут. Удобно устроившись в кресле, я глубоко вздохнул, бодро кивнул своему отражению в зеркале и нажал на кнопку…

Мы были за городом. Марк и двое взрослых брели по полю, заросшему высокой травой. Когда-то на нем выращивали зерно, но с приходом иных до сельского хозяйства никому не стало дела.

По правую руку стояли брошенные деревянные дома: окна были выбиты и зловеще чернели в густых сумерках. Прямо по курсу простиралось бескрайнее поле, утопающее в молочном тумане, а позади грозно надвигался лес. И нет, «грозно» было не просто эпитетом: кожей маленького Марка я ощущал опасность, исходящую от этого леса. Они таились там до поры до времени.

Мужчина шел напролом, точно танк, а вот женщина все время оглядывалась — должно быть, тревога подгоняла и ее.

Я буквально валился с ног. Все, чего мне хотелось, — это поскорей найти какой-нибудь стог сена и забиться туда, подальше от всех бед. В какой-то момент мне показалось, что я вот-вот отключусь: сознание снова стало подвижным, точно сбитая кегля. Но неожиданно возникший низкий гул буквально придавил нас к земле.

— Марко! Орлодно но го! — закричал мужчина. «Беги, Марк!»

Из последних сил я бросился вперед, подгоняемый диким иррациональным страхом. Гул надвигался из-за леса, но у меня не было времени, чтобы обернуться. Вы спросите: с чего бы мне бояться, ведь все это было нереально. Для Яна Монастырского, сидящего в отключке в своем кресле, определенно да. Но для маленького мальчика Марка — это жизнь, которая может оборваться в любую секунду. Кто я такой, чтобы перестать бороться за нее?

Да и страшно, черт побери, было до жути.

Даже отдавая себе отчет, что в этом мире я, как в компьютерной игре, не смогу погибнуть «взаправду», не хотел умирать. Боялся увидеть то, что не смогу забыть, боялся, что моя и без того не совсем адекватная психика окончательно свинтит.

Да, в любую секунду я мог приказать НОМАДу отправить меня обратно. Но даже на это у меня не было времени. Все, что я мог, — это бежать через густую траву и туман вперед, к заброшенным домам и спасительным стогам сена.

Позади раздавались странные звуки: словно что-то тяжелое и влажное шлепалось на землю. Мужчина закричал, и тут же умолк, будто бы его придавило гигантской слизистой каплей.

«Оглянись, дурак, оглянись! Ради книги!» — думал я, но тело отказывалось повиноваться. Перепрыгивая через какие-то пни и коряги, я несся к ближайшему стогу сена. Позади меня выла от страха та самая женщина, что дала коврижку, и я понял, что она долго не протянет.

Наконец-то! Убежище! Настигнув влажный от росы стог, я принялся неистово рыть в нем углубление. Движения Марка были рваными и плохо скоординированными — сказывались и возраст, и хронический стресс — но я был поражен тем, что он вообще дошел сюда. Я гордился своим воплощением и понимал, что, случись подобное в моем мире, я, наверное, остался бы сидеть дома у телевизора и ждать приговора.

Добравшись до сухого и теплого центра, забился в сено с головой. Видимость была почти нулевая, поэтому я целиком обратился вслух. Гул становился все громче и громче, женщина продолжала плакать, а влажные шлепки были совсем близко.

«Они сбрасывают снаряды, — догадался я, точнее, считал из памяти Марка. — Это вещество убивает моментально».

Понятно. Значит, тот мужчина не мучился.

Очередной шлепок поразил цель: женщина умолкла, напоследок отрывисто всхлипнув. Мне пришлось зажать рот рукой, чтобы унять стук зубов друг о друга. Но, кажется, иные не заметили меня, поскольку гул вдруг стал ослабевать, а вскоре и вовсе исчез, уступив место вязкой тишине.

Лишь спустя пятнадцать минут я осмелился выбраться из стога.

Огонь пожирал город, который Марк так вовремя покинул. Алое пламя поднималось из-за леса и трепетало в черном небе словно стяг. В воздухе пахло гарью, а еще чем-то ядовито-кислым, словно кто-то разлил уксусную эссенцию. Я чувствовал, что мне надо идти дальше, но нездоровое любопытство пересилило, и я решил посмотреть, что же стало с телами убитых взрослых.

Меня едва не вырвало, когда я увидел плотные, напоминающие улиток, комки слизи.

«Кислотные бомбы», — услужливо подсказало сознание Марка, пока я рассматривал начавшие разлагаться тела, что лежали внутри этих жутких капсул.

Интересно, будет ли Марк помнить об этом? Не сойдет ли с ума, оставшись один? Его судьба вдруг стала небезразлична мне, но я знал, что полчаса, отпущенные на мое путешествие, вот-вот истекут.

Все, что я мог сделать напоследок, это собрать остатки сил и убежать как можно дальше от места расправы.

«Рано или поздно он выйдет к людям», — подумал я и перенесся обратно в свою уютную реальность.

На часах было два ночи.

* * *

Я стал одержимым. За три дня, во время которых я практически не выходил из дома, написал, наверное, больше, чем за всю свою жизнь. Я работал, как проклятый, разрываясь между тем, чтобы наблюдать за судьбой Марка и излагать все это на бумаге. Я плохо спал по ночам, потому что мне снилось, как мой дом атакуют пришельцы, и вставал в раннюю рань, потому что именно в это время начинался день Марка.

Тогда я еще не знал о том, что время — отнюдь не последовательная величина, как нас учили. При желании я мог переместиться в любой отрезок времени, но тогда мой мозг, вероятно, сошел бы с ума. Что поделать — люди любят закономерность. Тогда я все еще был одним из них.

Однажды я очнулся, совершенно не чувствуя руку. Конечность попросту онемела от того, что я ущемил локтевой нерв, но в первую секунду я жутко перепугался. Это страшно, когда тело подводит. С тех пор я завел себе одно важное правило: всегда ставить таймер автоматического возвращения. Мне совсем не улыбалось очнуться в теле хладного трупа, угоревшего от газа или ставшего жертвой домушников.

Спустя три дня я вспомнил, что хотел позвонить Вике. Эта девушка мне и вправду понравилась, и я был бы не прочь продолжить общение, вот только… Проверив баланс на своем счете, крепко задумался. Все это время я жил на накопления, свои и родительские, плюс немного подрабатывал копирайтером. Но если в ближайшие три месяца я не найду издательство, готовое заплатить мне аванс, придется устраиваться на работу. А если собираюсь водить в кафе свою девушку, то и через два.

По образованию я был учителем, но перспектива вернуться в душные школьные классы была для меня хуже плена во вражеском стане. Поэтому, отложив телефон, я взял НОМАД и направился в любимое кресло.

Должно быть, фортуна была на стороне Марка, поскольку я оказался на оживленном вокзале. Повсюду виднелись надписи о том, что этот город находится вне зоны оккупации, и это не могло не радовать. Хоть где-то в этом мире была нормальная жизнь.

Я оказался на скамейке с беляшом в одной руке и эмалированной кружкой в другой. От кружки поднимался пар от горячего чая, а беляш был по-настоящему сочным и вкусным — что еще надо для счастья мальчишке, прошедшему такой долгий и такой взрослый путь? Мимо сновали люди, одетые в цветастые брюки-бананы, «варенки», дутые куртки кислотных цветов — казалось, что они сошли со страниц модных журналов времен СССР. Он оживленно болтали, нарочито громко смеялись, как бы говоря: «Да, мы живем в свободном городе, и нам наплевать на всех».

Однако встречались и товарищи совсем иного рода: сгорбленные, одетые в поношенные вещи мрачных цветов, с тревогой в голодных глазах и отпечатком пережитого на лицах. Наверняка так выглядел со стороны и Марк.

«Это беженцы», — догадался я, рассматривая семью, расположившуюся на соседней скамейке. Мужчина в мятом сером плаще читал список, что висел на стенде, женщина, стыдливо прикрывшись, кормила грудничка, а мальчик постарше с завистью смотрел на мой беляш. Рядом с ними стояли два больших чемодана.

Залпом допив чай, я привязал кружку к своему рюкзаку и подошел поближе. Родители заметно напряглись, но, увидев, как я отламываю знатную половину беляша, вмиг успокоились, а их лица посветлели.

— На, — сказал я и протянул парню кусок. — Эришь. «Ешь».

Только получив одобрение в виде кивка от отца, мальчишка взял пирожок из моих рук. Поблагодарил и тут же принялся есть, крепко держа беляш своими грязными руками. Горячий жирный сок тек по его подбородку, а глаза были благодарными, но в то же время какими-то по-звериному дикими. Мне не хотелось думать, через что прошла эта семья, и я уткнулся в стенды со списками.

«Распределенные дети» — гласил заголовок.

Затем шел длинный перечень фамилий. Меня охватила странная тревога; я принялся скользить глазами вниз по алфавиту и ощутил как на букве «Г» мое сердце забилось с новой силой. Неужели я тоже был в этом странном списке?

Так и есть. «Гугения, Марк», — прочитал я. Знаете, как бывает, когда тебя вызывают к доске, а ты не готов отвечать или готов, но только не по этому вопросу? Сейчас я ощутил то же самое. Марк Гугения был в списке «распределенных детей», и почему-то мне это очень не нравилось.

Через пять минут я понял почему.

Молодая, вычурно одетая пара робко приблизилась к семейству беженцев.

«Вы семья Сорейн?» — напевно поинтересовался мужчина у главы семьи. Диалект в свободном городе отличался от привычного Марку; слова звучали как-то развязно, отчего речь походила на припев из песни «Если бы не было зимы в городах и селах».

Получив утвердительный ответ, молодой человек достал из-за пазухи банкноты и, пересчитав, отдал их мужчине в мятом пальто.

«Ну мало ли какая у них сделка», — подумал я, но тут произошло нечто странное. Мать с невыразимой тоской в глазах протянула грудничка чужой женщине. Та взяла его на руки и тут же принялась тискать, отчего ребенок проснулся и захныкал. Старший мальчик сухо попрощался с отцом за руку и, взяв чемодан, нехотя встал рядом со своим новым… отцом?

Я хотел было уйти или хотя бы отвернуться, но все происходящее настолько шокировало, приковывало внимание своей несуразностью, что я буквально не мог сдвинуться с места.

Молодая девушка принялась щебетать, как хорошо она подготовилась к приему детей и о том, что в их семье им будет безопасно. Все это время родная мать пыталась поправить сползший носочек на детской ножке, но руки слишком сильно дрожали.

На первый путь с дымом и грохотом прибыл поезд. Мне показалось, что он был чуть ли не вдвое больше наших поездов и, наверное, в сто раз уродливее. Откуда ни возьмись к нему хлынула толпа беженцев: усталые, нервные, больные, осунувшиеся. Мужчины и женщины забирались в вагоны и исчезали в них, не оглядываясь на перрон. Я заметил, что детей среди них не было, и наконец-то все понял. Свободный город не мог вместить всех. Поэтому детей распределяют по семьям, тогда как их родные папы и мамы уезжают в неизвестном направлении.

Я ощутил небывалую тоску на душе, как в детстве, когда умерла любимая собака, только еще хуже. Мне захотелось сесть на перрон и заплакать в голос от всей этой безысходности, но в этот момент пришли и за мной.

Это были усатый мужчина и очень низенькая женщина. Не такие молодые, как предыдущая приемная пара и не такие разодетые. Сдержанно поздоровавшись, они просто взяли меня за руку и повели. Я не знал, сколько минут мне осталось провести в теле Марка, но я очень хотел домой.

«Назад!» — мысленно приказал я, в то же мгновение меня выдернуло из реальности, словно корнеплод из грядки. Первое, что я сделал, оказавшись дома, это взял инструкцию и жирным маркером сделал пометку напротив вселенной Марка Гугении: «Очень и очень жестокий мир».

 

Глава 3

Анлаф Прозак

Вопреки ожиданиям, произошедшее не выбило меня из колеи. Проспав до обеда следующего дня, я с новыми силами принялся за работу над книгой.

«Пора подумать об издательстве», — решил я, пролистав все написанное. Навскидку можно было бы сказать, что готова примерно четверть книги; вряд ли крупные издательства захотят принимать «недоделку», но с маленькими конторами вполне можно будет договориться.

Следующие полчаса я штудировал Рустернет на предмет небольших издательств в своем городе, пока телефонный звонок не вернул меня к реальности.

К моему удивлению, звонила Вика.

— Не хочешь пообедать сегодня часика в два? — По телефону ее голос был еще более низким и бархатистым.

— Можно… Да, конечно, — ответил я. Было немного странно, что Вика позвонила первой, но кто я такой, чтобы динамить столь прекрасную особу?

Положил трубку и взглянул на часы: до обеда оставалось еще порядочно времени, но мысль уже не шла. Спустя десять минут тупого сидения перед монитором я признался сам себе, что слишком взволнован, чтобы писать дальше. Взглянув в зеркало, я понял, что вовремя спохватился: не один час уйдет на то, чтобы привести себя в божеский вид. К парикмахеру я, конечно, не успевал, но хоть с недельной щетиной надо было расстаться. Все-таки не каждый день меня приглашали на свидания.

Мы встретились в том же заведении, что и в первый раз. И снова глубокие синие глаза Вики, а также ее облегающая кофточка заставили меня забыть о своей «двойной жизни». После обеда (платили каждый за себя; так решила дама, и я не стал упорствовать), я решил сводить ее в тихий сквер неподалеку, но судьба подкинула мне спонтанную проверку на прочность. Впрочем, такие проверки вряд ли когда-нибудь бывают запланированными.

У Вики зазвонил телефон. Я любил подпевать этим стандартным мелодиям, которые звучат сейчас на каждом шагу, но сейчас, разумеется, сдержался. Еще не время было выпускать своих демонов.

— Ян, мне надо ответить, — обреченно и даже как-то зло сказала Вика.

Я кивнул и тактично присел на краешек стула. Разговор длился недолго, но когда девушка наконец повесила трубку, стало ясно, что наша прогулка отменяется.

— Мне надо ехать в больницу, — вздохнула Вика. — Семейные дела.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил я. Вряд ли это было так: я неплохо читал по лицам и знал, что Вика скорее раздражена, чем расстроена. Создавалось ощущение, что какая-то обязанность мешает ей в полной мере наслаждаться жизнью.

— Нет, все в порядке, — отмахнулась она, нервно откинув волосы за плечи. — Ерунда.

— Если хочешь, я могу поехать с тобой, — предложил я. Не то чтобы мне хотелось… просто это надо было сказать, если вы меня понимаете. Кто на втором свидании знакомит парня со своими родственниками? Да еще и в больнице? Нет, невозможно. Я хорошо знал женщин и был уверен, что Вика откажется.

Вика согласилась, и я почувствовал, что сел в лужу.

Но это было еще не провалом.

В такси мы ехали молча. Я чувствовал, что должен взять ее за руку или как-то иначе выразить свою поддержку, но Вика сидела отвернувшись, и через отражение в стекле я мог видеть ее гневно сдвинутые брови.

«Сейчас что-то будет», — подумалось мне, когда машина подъехала прямо к приемному покою. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что хочу вернуться в свой уютный мирок, как если бы я был подключен к НОМАДу.

Но никакого «назад» не было. Передо мной была самая что ни на есть реальная реальность. С больничными коридорами, навевающими тоску, с разбитыми мордами алкашей в приемной, костылями, одиноко стоящими в углу, и синими бахилами, которые все так же быстро рвутся, как и три года назад, когда я надевал их последний раз. Кажется, тогда я был на приеме у стоматолога.

Вика уверенно поднялась на второй этаж, прошагала по коридору до самого конца, громко стуча каблуками. Я молча следовал за ней; нет, этой девушке поддержка не требовалась — при желании я мог спрятаться за угол, и она не заметила бы, что я исчез.

— Здрасьте, Виктория Викторовна, — поздоровалась молодая медсестра и проводила нас взглядом.

А вот и конечный пункт: палата номер двести два. Просторная, но душная, пахнущая старушками, которым вечно дует из форточек. С дешевыми романами и кроссвордами на прикроватных тумбочках, с маленьким телевизором в углу, который принес кто-то из родственников и за который здесь наверняка велись битвы.

— Ну здравствуй, сестричка, — устало произнесла Вика, надевая мятый, уже почти что свой белый халат. — Познакомься, это Ян. Мой друг.

Передо мной стояла копия Вики. Копия в худшем варианте, если можно было так сказать. Если тело «моей» Виктории дышало здоровьем и молодостью, то ее сестра походила на существо, из которого высосали все соки. Осунувшееся лицо, сухая кожа и следы от инъекций на локтевых сгибах, тусклые растрепанные волосы и обкусанные ногти. Лишь глаза были все еще живыми, и в отличие от сестры — карими.

— Вика приехала, — с легкой улыбкой сказала девушка.

— Да, да, Вика приехала, — раздраженно повторила Виктория и обратилась ко мне. — Ее зовут Анжелика, и она немножко… ну…

Кажется, я понял. Анжелика была не в себе.

— Вика привезла мне покушать? — спросила Анжелика, и я почувствовал, что мне здесь не место.

— Я подожду в коридоре, хорошо? — почти умоляюще произнес я и, получив одобрение, выскочил из палаты.

— Доктор сказала, что ты не пьешь таблетки. Почему, Лика? — услышал я голос Вики из-за двери. Уже не злой, участливый. Она была добрая. А еще она назвала меня другом… Все же я не зря поехал сюда.

Я прогулялся до конца психиатрического отделения. Изучил плакаты на стенах, нарисованные будто бы детьми, выпил воды из кулера. В глаза бросилась надпись, своего рода напутствие врачам-психиатрам: «Душа, даже если она заболевает, не перестает быть душой». А может, это напутствие родственникам больных? Должно быть, это нелегко, когда твои близкие…

— Ян! — Голос Вики прервал поток моих философских мыслей о больной душе. — Все, можем ехать.

* * *

Вика не стала делать вид, что ей неловко из-за сестры. И это было замечательно. Больше всего мне не хотелось мучительно-долгих пауз.

— Периодически я должна навещать ее, — объяснила она, когда мы вышли из больницы. — Иногда это напрягает, но все же она моя сестра.

Поддавшись порыву, я взял Вику за руку. Мы шли через сквер, и желтые листья кружились, взлетая с такого же желтого ковра на земле. Было неожиданно хорошо, и я сам не заметил, как наши лица оказались слишком близко друг к другу.

«Да или нет?» — промелькнуло в голове, но Вика сама нашла решение. Она потянулась навстречу, и мы поцеловались.

«Пусть будет так», — подумал я, испытав едва ощутимое сожаление от того, что внутри все осталось спокойным. Искры не проскочило, если выражаться избитыми фразами. Но моя дама, похоже, осталась довольна.

Наконец-то дом. Наконец-то родное кресло с кожаными подлокотниками (сейчас я всегда проверял наличие этой самой кожи, в глубине души боясь оказаться в чужой вселенной). НОМАД приветливо мигнул синим огоньком, и я с наслаждением взял его в руки.

«Главное, не превратиться в ограниченного фетишиста, круглыми сутками сидящего в четырех стенах», — сказал я себе и по привычке примотал датчик к голове дурацкой лентой.

К этому моменту я побывал в теле Марка, наверное, раз десять. Я хорошо знал, что мне нужно делать, и именно эта уверенность в конце концов и привела к дальнейшим последствиям.

«Во время каждой сессии отчетливо концентрируйтесь на мире, в который хотите отправиться», — так гласила инструкция.

То ли я слишком расслабился, возомнив себя опытным «ходоком», то ли события сегодняшнего дня наложили отпечаток на мое подсознание, но дальше все пошло не так. Как бы сказал Сигмунд Грейд: мой бессознательный страх стал моей мотивацией. С детства я испытывал неприязнь к больницам и неосознанно позволил мозгу сделать неправильный выбор.

НОМАДу не оставалось ничего, кроме как послушаться меня.

На этот раз я очнулся не Марком Гугенией. Все было хуже, намного хуже: я очнулся в больничной палате.

Жить моему очередному воплощению оставалось недолго. Я ощутил это с первым вдохом: он давался тяжело, словно воздух проходил через узкую трубочку с множеством клапанов.

Мое тело находилось словно внутри пузырька с воздухом. Знаете, такие из упаковки, которые очень приятно лопать, давя пальцами. Сквозь полиэтилен ко мне шли многочисленные трубочки и зонды: катетеры в вены, кислород в нос и еще черт знает что. Хуже всего было то, что ноги абсолютно не подчинялись мне, а руки… Боже мой, руки были покрыты отвратительными влажными язвами!

Я умирал. Умирал от неизлечимой в этом мире болезни. Должно быть, подсознательные мысли о больнице повлияли на выбор реальности, и из всего многообразия вселенных я оказался здесь: с трубкой в заднице, парализованными ногами и считанными часами до последнего хриплого вздоха.

Я хотел было вернуться, но вдруг ощутил прилив странных ощущений. Переживаний моего воплощения, которыми он хотел поделиться, как эмигрант, раздающий свои вещи перед путешествием в один конец.

Тоска по его семье и несбывшимся мечтам нахлынула на меня, вырвав еле слышный протяжный стон. Никогда в жизни я не испытывал такую душевную боль, какую ощущал этот парень. Сквозь целлофан были видны фигуры снующих туда-сюда врачей, но они, как и весь мир, давно поставили на нем крест.

Говорят, в момент смерти человек вспоминает свою жизнь. Именно это и происходило с моим воплощением, за исключением того, что он был все еще жив. Фармацевт по имени Анлаф Прозак, тридцати трех лет от роду. Наверняка он заразился на работе, когда смотрел за такими же «целлофановыми» больными. Когда однажды решился расстегнуть защитный костюм… Гребаная интеграция!

Я закрыл глаза, чтобы не видеть, как пинцет сдирает с моего запястья кровоточащую коросту. Зачем они продолжают брать образцы? Чтобы найти лекарство?

«Чтобы вырастить новое тело для твоей жены и детей, — сознание услужливо подкинуло правильный ответ. — Оно будет готово раньше, чем ты умрешь».

Все… с меня хватит. Я не готов к такому, я больше не хочу.

«Назад. Назад, я сказал!» — мысленно взревел я. И тут же проснулся в своем кабинете.

На этот раз путешествие нанесло серьезный удар по моей психике. Я остановил работу на несколько дней и смотрел мрачные фильмы, чтобы еще сильнее опуститься на дно. Деньги на счете подходили к концу, книга была заброшена, а НОМАД, лежащий на столе, медленно покрывался пылью. Я был настолько опустошен и подавлен, что в какой-то момент принялся искать в доме сигареты, забыв, что бросил курить уже два года как.

«Его жизнь закончилась, его, а не твоя», — говорил я себе снова и снова, но ничего не мог с собой поделать. Чувство пустоты и бессмысленности всего происходящего накрывали меня, словно цунами.

А потом я взял и позвонил Вике. Все-таки мы с ней поцеловались, а еще ее номер был последним в списке вызовов.

— Привет, — сказал я и не узнал свой голос: таким опустошенным он был. — Не хочешь прогуляться?

— А ничего, что уже одиннадцатый час? — язвительно ответила Вика, и я понял, что дело было вовсе не в позднем времени. Я обещал позвонить, но с тех пор прошло уже полторы недели. Женщины такого не переносят.

— Прости. Правда, прости. — Я хотел было повесить трубку, но перспектива вновь остаться наедине со своими мыслями заставила гордость заткнуться. — Если честно, мне очень хреново.

Я вызвал такси и приехал в парк возле ее дома. Полночи мы гуляли, разговаривая о незначительных вещах. Как ни странно, это помогало. Воспоминания о медленной и унизительной смерти внутри целлофанового мешка отступали, как отступает тревожный сон вместе с рассветом.

«Это была ошибка, разовый промах», — говорил я себе и почти верил в это. Тут речь зашла о моей новой книге, и я с оживлением принялся пересказывать сюжет.

— Все это так необычно, — заметила Вика. — Откуда ты берешь эти идеи?

Знаете, какая самая мучительная вещь на свете? Иметь секрет и не иметь возможности им поделиться. Я очень хотел рассказать Вике о НОМАДе, Марке и Анлафе Прозаке, но что-то подсказывало мне, что тогда нашим отношениям крышка. Вика была из тех людей, которые твердо стоят на ногах. Слишком твердо, чтобы поверить в воплощения и путешествия между мирами. Поэтому я просто улыбался и говорил, что сам все придумал. В целом это было не так уж и плохо.

Наше спонтанное ночное свидание закончилось тем, что Вика уснула у меня на плече. Мы сидели на скамейке, что притаилась в тени аллеи на проспекте, и первые солнечные блики скользили по нашим лицам. Было утро понедельника, и ленивые автобусы с сонными пассажирами тихонько плелись по своему маршруту. Я понимал, что должен разбудить Вику, чтобы она не опоздала на учебу, но уходить так не хотелось. И дело было даже не в близости очаровательной молодой девушки — я чувствовал, что снова живу, и это было прекрасно.

Неожиданно мое расфокусированное зрение зацепилось за что-то на противоположной стороне проспекта. Знакомое слово запустило во мне целую бурю переживаний, и если бы не Вика, доверчиво дремавшая где-то в области подмышки, я наверняка вскочил бы с места.

«Издательство „Вектор“» — гласила вывеска на невзрачном сером здании. Несомненно, я слышал о нем, единственном крупном издательстве в Ростовии. Так почему же я до сих пор не отправил туда рукопись книги? Может быть, это знак?

Вскочив с места, я начал трясти Вику, чтобы она поскорее проснулась. Да, я выглядел полным болваном, запихивая девушку, которая провела со мной ночь, в маршрутку до универа, но против своей интуиции, вопившей словно банши, не мог устоять. Очнувшееся ото сна чутье подсказывало мне, что самое важное сейчас — это отправить фрагмент книги в «Вектор». И сделать это нужно было сегодня и как можно скорее.

Вернувшись домой, я не стал тратить время на душ и обед: со скоростью стенографиста я накатал синопсис и аннотацию к книге и отправил отрывок по указанному адресу. Все, казалось бы, можно было выдохнуть. Но нет. Телефонный звонок раздался минут через пятнадцать.

Должно быть, сегодня и правда был мой день, потому что бодрый голос на том конце провода произнес:

— Монастырский? Это вы только что отправили отрывок из книги… как же ее?

— «Оккупанты». Да, я это я, — отчетливо проговорил я, обливаясь потом.

— Знаете, что я вам скажу? — Собеседник явно торопился. — У книги есть потенциал. Продолжать планируете?

— К-конечно, — запнулся я. — Я уже… ну то есть…

Здесь я сделал паузу и мысленно обругал себя за полнейший идиотизм.

— Вам повезло, молодой человек, — ответил мужчина. — План на ближайшие два года уже сформирован, но я сегодня последний день работаю — почему бы не дать вам шанс? Внесу вас в список на май, если, конечно, успеете закончить до первого октября.

Первое октября было чуть больше чем через два месяца! Смогу ли я закончить книгу так быстро?

— Я успею, — уверенно сказал я своему таинственному покровителю.

— Вот и отлично. — Собеседник хмыкнул. — Приезжайте в издательство часа в два. Подпишем договор, и получите аванс.

Мы попрощались, но я еще долго вслушивался в тишину в трубке. Неужели все это происходит со мной?

Аванс оправдал мои ожидания. Он не был большим, но это и понятно: кто поставит на новичка крупную сумму? И все же этих денег должно было хватить на два с половиной месяца приличного существования. Вопрос был в другом: хватит ли у меня запала довести до конца еще совсем сырую книгу? Что будет, если Марка убьют, и лавочка гениальных идей прикроется? Я старался не думать об этом. Сейчас у меня было главное — договор с издательством, эта мечта миллионов пишущих в стол графоманов, которую мне так легко подарила судьба. И я не должен был, нет — не имел права! — взять и профукать этот шанс.

Итак, цели были ясны, а приоритеты расставлены. Пора было смахнуть пыль с НОМАДа и узнать, как там дела у Марка.

На этот раз я четко представил его реальность, а также те ощущения, которые испытывал в теле мальчонки: легкость принятия решения, живость, любопытство, способность удивляться. Весь тот набор эмоций, доступный лишь в детстве и крайне редко — во взрослом возрасте. Несмотря на сложное положение, Марк был счастливым, и это состояние передавалось и мне.

Я не ошибся с миром. Скажу больше, с тех пор я никогда не ошибался, так как научился точно формулировать свои запросы. Случай с реальностью Прозака многому научил меня, в том числе и тому, что моя нынешняя жизнь далеко не так плоха, как мне иногда казалось. Я не ошибся с миром, но, обнаружив себя за ленточным конвейером, слегка удивился.

Несколько минут понадобилось мне, чтобы вспомнить «предыдущую серию». Ах, да, Марка отдали распределенным родителям. Значит, теперь он находился в свободном от внеземной оккупации городе и… собирал детальки?

Признаться, я испытал некое разочарование. Мое чутье, интегрированное с личностью Марка, подсказывало, что я тут не первый день. Как долго это продлится? Если я буду прозябать на заводе, какой прок от этого будет для книги? Где же пришельцы, где межпланетные конфликты? Я стоял и смотрел, как по ленте бегут железные болванки, а в душе мечтал, как тогда, убегать от смертоносных слизистых капель.

«Это не твоя жизнь, не забывай, Ян», — напомнил я себе. Безусловно, для мальчика было лучше оставаться в безопасном месте…

Удар в челюсть быстро вернул меня с небес на землю. В самом прямом смысле. Я упал на пол, ощущая реальную боль в черепе, доселе не тронутом ни одним кулаком в мире.

— Работай, беженец! — рявкнул ударивший меня худощавый паренек в кепке. На самом деле он употребил другое слово, нечто среднее между «вонючий раб» и «сбежавший от соседей таракан», но аналогов в ростовийском языке я не нашел.

Я лежал на полу совершенно растерянный, и лишь детальки на моем конвейере продолжали медленно ползти под завесу резиновых шторок.

Парень остановил ленту и рывком поднял меня с земли. Он был выше Марка на две головы и, судя по всему, пользовался авторитетом среди остальных: краем глаза я заметил обращенные на меня сочувственные взгляды.

— Переделай тут все, щенок! А то останешься без обеда, — процедил он мне в лицо. Вместо «щенка» он тоже употребил другое слово, но оно было настолько унизительным, что я снова не смог подобрать аналогов.

Понятно. Значит, Марк стал жертвой буллинга. Травли по топографическому признаку, если такое понятие вообще существует. Я встал за конвейер, понятия не имея, что мне нужно делать. Огляделся по сторонам: девочка в платочке, повязанном на манер банданы, ловко брала одну болванку с ленты и проверяла ее пригодность при помощи небольшого пистолета. Когда над деталькой загорался зеленый огонек, она клала ее обратно, и все повторялось по новой.

Заметив, что я смотрю на нее, девочка едва заметно улыбнулась и кивнула на ленту — мол, работай, а то опять отхватишь.

В цехе нас было человек двадцать, не меньше. Часть производства была автоматизирована: большие робо-руки делали то, что человеку было не под силу. Возле черного входа курили «деды», как я мысленно назвал их. Группа парней и девушек дерзкого вида, в числе которых, разумеется, был и тот самый тип, что ударил меня. Большинство работников были беженцами, за исключением той самой девочки и двух мальчишек моего возраста. Откуда я знал это? Это знал Марк; я лишь чувствовал своеобразный «запах гари», исходящий от беженцев. Переселенцы бежали от войны, из мест, где господствовали иные, и это наложило на них отпечаток.

За несколько сессий я освоился. Детали, которые мы, дети, собирали, были фрагментами летательных аппаратов, которые Югорыча (так назывался свободный город) поставляла на фронт. Так что с натяжкой можно было сказать, что я тоже внес свой вклад в войну с оккупантами. В перерывах ребята пытались расспрашивать о том, как я выжил и оказался здесь, но я предпочитал отмалчиваться, и от меня вскоре отстали. Гнедас, тот самый местный «авторитет» больше не махал кулаками, но каждый раз, проходя мимо, окидывал меня презрительным взглядом.

— Мне кажется, или он меня за что-то ненавидит? — спросил я у Аги, девочки в косынке.

— Гнедас недолюбливает всех переселенцев, потому что они едят нашу еду и занимают место, предназначенное для нас, — честно ответила Ага. — Но ты прошел через огонь и воду и все равно не помер. Здесь все знают твою историю. Гнедас просто завидует.

«Как можно завидовать тому, что пережил Марк? — подумал я. — И все-таки мне повезло с воплощением. А то мог оказаться каким-нибудь Гнедасом».

* * *

Шли недели, но ничего не менялось. Я работал на заводе, иногда болтал с Агой, которой явно нравился, а втайне мечтал, чтобы пришельцы добрались и до Югорычи, ибо время, отпущенное мне на книгу, неумолимо истекало.

К своему позору, я не мог сочинить достойного продолжения. Все идеи, которые я испробовал, были либо избиты, либо не вписывались в общую картину описанной вселенной. Марк Гугения не был тем самым архетипическим героем, который объединяет вокруг себя армию сопротивления. Не был он и героем-любовником в силу своего возраста. Все то грандиозное, что он мог сделать в рамках книги Яна Монастырского, — это по-стахановски закончить годовую норму деталек за несколько месяцев.

Я начал относится к своей работе халатно, и Гнедас снова докопался до меня, на этот раз вместе со своими друзьями. Его речь изобиловала местным сленгом, поэтому моему мозгу приходилось проделывать огромную работу, чтобы переводить то, что он говорит. Я тормозил, и Гнедас бесился еще сильнее.

— Эй, рыбешка! — кричал он, всякий раз завидев меня. Оказалось, что фамилия Марка переводится, как «рыба». — Не хочешь немного поплавать?

После этого Гнедас под дружное гоготание своих друзей поливал меня кипятком, опрокидывал прямо под ноги поломойное ведро или выливал стакан компота за шиворот. Я молча выносил все это, боясь сделать хуже для Марка… хотя кого я обманываю? Я никогда в своей жизни не сталкивался с травлей и считал, что в моем возрасте учиться уже поздно. В надежде, что Марк сам как-нибудь справится с буллингом, я молча проглатывал все унижения, хоть и чувствовал себя донельзя паршиво.

— Почему ты не поставишь его на место, Марк? — спросил как-то мой приятель по имени Нетачин.

— А я что, могу? — удивился я.

— Разумеется. — Нетачин фыркнул. — Где ты и где этот отморозок Гнедас. Он всю жизнь просидел в Югорычи и даже пороху не нюхал. А ты…

Да, да, я уже понял, что был местной непризнанной звездой. В тот момент мне и в голову не пришло, что «приятель» может подначивать меня, чтобы увидеть нашу схватку с Гнедасом. Дело было в том, что в последнее время меня мало что интересовало. Краем уха я подслушал, что угнетатели заняли еще два города на востоке и теперь со всех сторон стягивают свои корабли к Югорычи.

Я прислушивался к каждому грохоту за дверью завода. Любой крик, любой звон колокола на площади заставлял сердце биться чаще. «Вот сейчас точно», — думал я, словно пассажир самолета, который каждую турбулентность принимает за начало крушения. Но грохот растворялся в монотонном гуле конвейеров, и я принимался ждать нового случая.

Тем временем в реальном мире появилось еще одно обстоятельство, тормозящее мою писательскую деятельность. Милое такое обстоятельство по имени Вика. Несколько раз в неделю мы ходили куда-нибудь: на выставки, в кино, кафешки, один раз даже съездили на пикник. Мы очень приятно проводили время, и я говорил себе, что наши отношения почти идеальны: Вика не требовала подарков, не ревновала, могла даже заплатить сама за себя, чего уж там. Она была без ума от меня, а я… послушайте, когда девушка без ума от тебя, разве надо что-то еще?

Но каждый раз, когда она предлагала мне встретиться, или я звонил ей, решив, что «пора», совесть в лице Марка Гугении говорила мне: «Эй, брат, а не боишься пропустить что-то интересное?» Всякий раз после свидания я хватался за НОМАД и проверял, что там с моим воплощением. Обычно Марк безмятежно спал или работал на заводе, и голос моей совести на время успокаивался.

Порой мне казалось, что я должен рассказать обо всем Вике. Возможно, тогда она поймет, почему иногда мне нужно пораньше уехать или провести эти выходные дома. Но я не мог подобрать нужных слов.

«Вик, ты знаешь, есть один мальчик, за которым мне надо приглядывать. Кстати, это я сам». Фраза, достойная клиента психбольницы. И все-таки я знал, что рано или поздно этого разговора не избежать. Я не ошибся.

В этот день все шло как обычно: Марк стоял у конвейера, а набившие оскомину детальки медленно ползли из одной бесконечности в другую. Бывало, что от многочасовой работы перед глазами все сливалось, и лента с болванками превращалась в уроборос — змею, кусающую себя за хвост. Вскоре я услышал несколько возгласов во дворе, но почему-то не придал им значения. И только когда крики людей стали громкими и настойчивыми, я встрепенулся. «Началось!»

Рабочие уже бежали к дверям. Пробившись вперед, я высунул лохматую голову на улицу, но тотчас же чья-то рука ухватила меня за ворот рубашки. Разумеется, это был Гнедас.

— На место! — сквозь зубы прошипел он и отбросил меня назад. — Всем занять свои места!

В эту секунду ударил колокол на площади. Три коротких удара, что означало интервенцию.

Крики во дворе слились в единый вой. Где-то разбилась витрина, испуганно заржала лошадь.

— Гнедас, это они, — спокойно сказал парень с забинтованной рукой. — Пора уходить.

Взгляд «авторитета» с ненавистью скользил с одного лица на другое. Гнедас понимал, что его власть здесь закончилась: перед лицом реальной угрозы народ ничего не побоится и растопчет его как насекомое. Он молча сплюнул себе под ноги и дернул за рычаг всеобщего оповещения. Зазвенел звонок, точно в школе, и рабочие принялись покидать здание завода через запасной выход.

Мое запястье обхватили чьи-то холодные пальцы. Это была Ага.

— Давай держаться вместе, — попросила она, и я неуверенно кивнул. Сейчас, когда началась долгожданная заваруха, мне не нужна была обуза. Но я не мог оставить тех, кто нуждался во мне.

Было волнительно. Как перед экзаменом или перед важным мероприятием, к которому ты готовился не один месяц. Мы дождались своей очереди на выход и бросились бежать. Ага предложила идти к вокзалу, но я не мог просто так слинять. Кто знает, когда еще выпадет возможность увидеть интервентов?

— На главную площадь, — сказал я и потянул девочку за собой.

Мы влились в поток бегущих людей, и я запоздало понял, что больше не перевожу их речь на автомате. Крики вокруг снова превратились в голубиное курлыканье, на этот раз агрессивное, отчаянное.

— Эрлен турлен га! — пророкотал мужчина, в которого мы с размаху врезались. Наверное, он был недоволен, но точнее я не мог сказать: способности полиглота исчезли, видимо, за ненадобностью.

— Марко! Оллонго триел са! — крикнула Ага и указала в небо. Здесь все было понятно без слов. Огромный плоский блин скользил над площадью, снося шпили самых высоких башенок. Отсюда, с земли было видно, как работают на «тарелке» многочисленные механизмы, какие-то паровые двигатели, вентиляторы, искрят молнии как в катушке Тесла. Мой внутренний писатель затанцевал от счастья: еще никогда в своей жизни я не видел более причудливой технологии.

Но как назло в этот самый момент моя сессия закончилась. Подача тета-волн остановилась, и меня вырвало из этой реальности точно овощ из грядки.

— Нет, нет, нет! — Я с силой ударил в подлокотники, отчего кресло жалобно скрипнуло. К моему разочарованию, нельзя было запустить очередную сессию немедленно: чтобы попасть в другой мир необходимо была перезагрузка, а это как минимум пять минут.

Еще никогда время не тянулось так медленно. Я грыз ногти, я ходил по комнате, точно лев в клетке, и изо всех сил надеялся, что не пропущу чего-нибудь этакого. Но больше всего я боялся, что Марка убьют. Просто потому что тогда и мне будет крышка.

НОМАД мигнул зеленым огоньком, и я молниеносно оказался в кресле. Вдох через нос, выдох через рот, концентрация на нужной вселенной… Поехали!

Кое-что я все-таки пропустил. Не знаю как, но Гнедас подкараулил меня и теперь тащил куда-то за шкирку. Голова сильно болела, а из носа текла кровь: должно быть, этот мерзавец разбил его.

Аги не было поблизости, а те редкие люди, что попадались навстречу, предпочитали не вмешиваться в дела съехавшего типа, который решил напоследок прикончить ненавистного парнишку. Возможно, я чего-то не знал, и конфликт между ними был гораздо глубже, но теперь это было неважно. Уже не пришельцы, а какой-то псих собирался убить меня, и это мне крайне не нравилось.

Вспомнив, о чем говорил Нетачин, я принялся брыкаться и вырываться, точно зверь, которого хотят посадить в клетку. Но, как ни крути, Гнедас был сильнее, несмотря на весь мой пыл.

— Отпусти! Отпусти, ублюдок! — орал я, не знаю уж на каком языке. — Я должен это увидеть! Должен!

Но Гнедас ухватил мою голову на манер гильотины: в таком положении не то, что говорить — даже дышать было проблематично. Под мое гневное сопение мы проделали путь от городской площади до каких-то обветшалых дворов. Из одного подъезда выбежала семья с двумя детьми и горой чемоданов. Они спешно принялись размещать свое барахло в багажнике, но корзина с котом никак не хотела помещаться, после чего ее решили бросить.

На нас никто, разумеется, не обратил внимания.

Увидев, куда эта гнида тащит меня, я что есть сил замотал головой. Мой кадык устремился в направлении позвоночника, вытаращенные глаза готовы были лопнуть, а из горла послышался страшный рык удушаемого животного. Гнедас тащил меня к мусорным бакам, намереваясь скинуть в один из них.

«Нет! Нет!» — пытался кричать я, но получалось только: — Грхе-е, грхе-е…

Спустя несколько секунд я очутился внутри омерзительного, пахнущего помоями чрева. Парень швырнул меня в один из баков и закрыл крышку, а сверху навалил кирпичей, так, чтобы я не смог выбраться. Единственный плюс: я мог снова дышать, хоть воздух здесь и был пропитан блевотиной до рези в глазах.

Я услышал телефонный звонок. Не здесь, в своем сознании, точнее, в своей реальности. Это было так странно, что в какой-то момент я просто уселся в кучу влажных помоев и принялся вслушиваться в странный звук, доносящийся из собственной головы.

«Это из издательства, точно из издательства», — почему-то подумал я. И совершил страшную непоправимую ошибку. Я скомандовал «назад».

Звонила Вика.

— Ян, привет, мы могли бы встретиться сегодня вечером? — как всегда, не дожидаясь моего ответа, выпалила она.

— Нет.

— Нет?

— Нет, — повторил я. Черт возьми, что же я делаю?!

Я швырнул телефон на диван и кинулся к НОМАДу. Дьявол, как я и думал: сессия завершилась, и теперь устройство надо было перезапускать.

И снова пять минут показались мне целой вечностью. Ну надо же! Два таких нелепых выброса именно сегодня! Я ругал Вику последними словами, потому что если бы не она, я бы… Уж не знаю, как минимум остался бы в куче помоев, но зато в нужной реальности.

Когда прибор был готов к работе, я уже сидел в кресле с лентой на голове. Но моя радость была недолгой. Мир не пустил меня. Вот так просто. Я сделал десять попыток, потом двадцать, но снова и снова натыкался на невидимую стену. Черноту. Меня выносило обратно в свою реальность, словно Марк…

Нет, Боже мой, только не это! Чуть ли не плача, я принялся листать инструкцию… Так, где-то это точно было…

«Ошибка № 380: мир не пускает вас. Вероятная причина № 1: гибель воплощения».

Сегодняшний день поистине был провалом.

Я сидел на полу и плакал от бессильной злобы. Я разбил телефон и хотел было разбить НОМАД, но остатками здравого смысла понимал, что он мне еще пригодится.

А еще мне было жаль Марка. Я надеялся, что он умер быстро: от кислотных капель или от ослепительной, уничтожающей все живое вспышки, которую он даже не увидел бы, потому что сидел в мусорном баке.

Выпив три чашки кофе и съев две таблетки парацетамола, я подсчитал то, что осталось от аванса. Двадцать тысяч рублей. Даже если я займу у друзей, мне все равно не отдать издательству то, что я уже потратил. Нужно было дописать книгу во что бы то ни стало.

 

Глава 4

Варны

Колония «Райская обитель»

Часы РУТ-81 и ТиТ-5 запиликали одновременно.

— Боже мой, уже столько времени! — ТиТ-5 вскочил с камня.

– «Божимой» — что это значит? — удивилась его напарница, все еще зачарованная рассказанной историей.

— Это значит, что нам хана, если не улетим вовремя, — пояснил андроид, глядя на уходящее в закат солнце. Оставался ровно час до момента, когда светило этой планеты сядет, и тогда вместе со звенящим холодом придут ночные обитатели, которые стащили у варнов уже не одного мусорщика.

— Божимой, божимой, — пробормотала себе под нос РУТ-81 и, поднеся к уху коммуникатор, произнесла: — Лети сюда, Верзила!

Верзилой был здоровенный робот-копатель. Такие полагались каждой команде мусорщиков: они делали грязную работу, вроде раскопки подземных шахт, а также поднимали из под слоя пыли то, что андроидам поднять было не под силу. Обычно копатели были безликими, обделенными интеллектом машинами, когда-то давно вышедшими из-под станка одной большой партией, но РУТ-81 и ТиТ-5 повезло. У них был Верзила — особенный грузчик со своим именем.

— Не могу засечь ваши координаты, РУТ-81, — доложил грузчик. — Приступаю к визуальному поиску.

— Что ты несешь?! — выругался ТиТ-5. Не имея точных координат, высматривать двух мусорщиков в огромной выжженной пустыне — все равно что искать иголку в стоге сена.

— Ладно, ладно, я пошутил. Я вас вижу, — серьезно сказал Верзила. Если бы он мог усмехаться, то непременно сделал бы это.

ТиТ-5 и РУТ-81 переглянулись: для простого грузчика у Верзилы был слишком высокий уровень юмора. Довольно специфического, надо сказать. ТиТ-5 взобрался на обломок наполовину засыпанного песком летательного аппарата и взглянул вдаль. Линзы в его глазах еле слышно щелкнули — взгляд мусорщика фокусировался на горизонте.

— Вижу. Летит на всех парах, — доложил он прищурившись. Верзила несся навстречу в облаке красно-коричневой пыли, которую выбивали из земли его лопасти.

Варны частенько жаловались на эту пыль: мол, забивает нос, глаза слезятся, а после пребывания на поверхности во рту горьковато-соленый привкус. Как у крови. Что ж, варнам виднее, они органические существа и питаются сырым мясом. Организм андроидов усваивает только энергопунш, а их вкусовые рецепторы не рассчитаны на гастрономические изыски. Можно выбрать шоколадный, клубничный или банановый вкус энергопунша, вот только как ТиТ-5 ни старался, так и не смог вспомнить, какой из них какой.

— Писатель, я хотела бы услышать продолжение рассказа, — сказала РУТ-81, прислонившись к обломку. Андроид с сомнением покачал головой. Варны не поощряли неформальное общение между мусорщиками, но ему самому хотелось закончить историю, так что…

— Попробуем встретиться сегодня вечером, — наконец сказал он.

Верзила порадовал хорошими новостями: сегодня он расчистил от завала несколько этажей крупного здания, и уже завтра они могли приступить к обыску. Но сейчас пора было возвращаться на корабль, и андроиды, устроившись на спине у грузчика, словно наездники на чешуйчатой спине дракона, оставили место раскопок остывать под последними лучами солнца.

— Гони к челноку, Верзила, — сказала РУТ-81. — Через десять минут здесь будет очень холодно.

— Слушаюсь. Однако, в случае чего, вы можете распороть мне брюхо и спастись внутри моего горячего чрева*, — на полном серьезе предложил робот. Хотя на другую интонацию его голосовые связки были просто не способны.

— Кто научил тебя всему этому? — удивился ТиТ-5.

— Ха-ха-ха. — Металлический голос робота прозвучал устрашающе. — Что, если я скажу, что вы не первые мои рабы?

— Хватит на сегодня остроумия, Верзила. — РУТ-81 постучала по его цилиндрической башке.

ТиТ-5 хмыкнул себе под нос. Ну надо же: Верзила знал эпизод из известного фильма. Неужели здесь когда-то были люди из его, Яна Монастырского, первоначального мира? А может быть, даже из Ростовии? Нет, бред. Вероятность этого ничтожно мала, все равно что двум муравьям повстречаться в бескрайнем космосе. А может быть Джордж Нукас и его «Галактические войны» популярны и в других реальностях тоже? Надо будет порасспрашивать у мусорщиков.

В «Райской Обители» не принято рассказывать о своих мирах. Каждому отбывающему наказание преступнику было проще думать, что пуповина, связанная с его прошлым навсегда разорвана. Нет пути домой и точка. И только ТиТ-5 и РУТ-81 принялись бередить свои раны, пустившись в воспоминания.

Челноки стягивались к кораблю, стоявшему на орбите. Это был огромный муравейник, состоявший из множества уровней, доков, грузовых и жилых отсеков. Еще никогда ТиТ-5 не удавалось осмотреть корабль целиком — настолько огромным он был.

Его построили варны — владельцы мусорщиков, торговцы, чья планета находилась в десятках световых лет отсюда. «Райская Обитель» хоть и была основательно загажена, открывала поистине безграничные возможности для промысла. Родий, платина и другие элементы, содержащиеся в предметах быта почивших обитателей планеты, стоили невероятных денег. Именно поэтому варны надолго обосновались на здешней орбите. Ну а мусорщики… мусорщики работали на них, параллельно отбывая наказание за совершенные межпространственные преступления. ТиТ-5 слышал, что существуют и другие колонии в иных, более агрессивных реальностях, но считал, что ему повезло вовсе не по этому. Здесь была РУТ-81.

— Что ж, хорошего вечера, Пис… ТиТ-5. — Женщина-андроид похлопала его по плечу. — Ударно поработали сегодня!

Вообще-то нет, но двое варнов стояли поблизости, поэтому пришлось немного поломать комедию.

— Да, доброй ночи, РУТ-81, — ответил ТиТ-5. — Увидимся завтра.

Нужно было сделать вид, что они расходятся по корпусам, как это и полагалось по протоколу. Андроиды женского и мужского пола жили отдельно, хоть и не имели внешних отличий по половому признаку. Кстати, как и варны.

Представьте себе двухметровых откормленных лягушек с мощными задними лапами и слабыми передними. Получилось? А теперь добавьте к этому образу длинный балахон на манер персидского халата и высокую торбу на голове. Именно так и выглядели эти торговцы-кочевники. В своем мире они были высшей кастой, поэтому ко всем остальным формам жизни относились с терпеливым снисхождением. До мусорщиков особо не докапывались, кроме, разве что, некоторых особей, мечтающих получить повышение по службе.

— Чтобы сказать «пока», нужно не больше двух секунд, — раздался за спиной у андроидов гнусавый голос Ларса. — А ну живо по корпусам!

Два раза повторять не пришлось: РУТ-81 и ТиТ-5 быстро разошлись в разные стороны. Подполковник Ларс был одним из самых неприятных типов на корабле. Мечтая выслужиться, он пуще всех остальных следил за дисциплиной среди мусорщиков и, разумеется, регулярно находил нарушителей протокола.

«Главное, не давать ему повода подозревать нас», — думал ТиТ-5, проходя в моечную капсулу. Это была ежедневная процедура после работы «в поле»: специальный раствор очищал от пыли синтетическую кожу киборгов, после чего она покрывалась масляным бальзамом. «Интересно, сколько стоит моя жизнь?» — думал ТиТ-5, втирая в кожу остатки масла, пахнущего ненатуральной хвоей. Варны заботились обо всем, чтобы было связано с телами мусорщиков: обеспечивали питание и отдых, условия труда и гигиену. Но любому существу, обладающему разумом, нужно кое-что еще.

Общение и дружба разрешались, но не поощрялись. Из развлечений здесь были только фильмы один раз в неделю и то, скорее технического, чем художественного содержания. Например, про бурение скважин. Хотя, возможно, лягушки думали, что это интересно.

Книг здесь не было, к величайшему сожалению Писателя. Даже инструкцию по безопасности им каждое утро зачитывал бестелесный женский голос. Дикторша съедала окончания слов и неправильно ставила ударения. Поначалу это жутко бесило Писателя, но потом он начал повторять за ней ради забавы.

«КаждОму мусОрщик полАгается носит солнцезащит Очки в днЕвное врем».

Вечером был другой голос, мужской. Он говорил правильнее, и это не так резало уши. А еще он желал спокойной ночи. ТиТ-5 хотел бы, чтобы спокойной ночи желала девушка, но это было так же невозможно, как изменить орбиту Луны. Лучше было даже не подходить к варнам с таким вопросом: они либо не поймут, либо вкатят смену вне очереди.

19:30 — возвращение в отсек — есть!

19:35 — мойка — есть!

19:59 — прием энергопунша — есть!

ТиТ-5 обозначал выполненные действия в электронном журнале. Следующий час был отведен на любой из доступных видов досуга: фильм (строка была неактивна, значит, сегодня фильм посмотреть было нельзя), коммуникации в фойе (должно быть, варны имели в виду «общение») и одиночество. Последний вариант был просто идеален для интровертов. Три года назад ТиТ-5 без раздумий выбрал бы его, но времена меняются. Еще никогда его так не тянуло к простому человеческому общению, как сейчас, когда он фактически перестал быть человеком.

Андроиды-мужчины и андроиды-женщины обитали на разных половинах корабля. Их фойе для «коммуникаций» не сообщались между собой, а это значит, что проводить свободное время вместе они не могли. ТиТ-5 не понимал, почему варны запрещали неформальное общение между представителями противоположного пола, ведь «в поле» они все равно работали вместе. Ладно, должно быть, это одна из тех лягушачих штучек типа фильмов про бурение. Разным видам никогда не понять друг друга.

Но запретный плод был сладок, поэтому сегодня Писатель собирался проникнуть на женскую половину.

«Чтобы закончить рассказ, разумеется», — говорил он себе.

Отметив в журнале, что он собирается провести досуг-час в одиночестве, Писатель отправился на вылазку. Он прошел фойе насквозь, стараясь не контактировать с другими мусорщиками, которые, развалившись в креслах, играли в отупляющие игры типа костей или «камень-ножницы-бумага».

— Давай с нами, ТиТ-5, — позвал его ДЭрМ-11.

— Не сегодня, друг, — покачал головой ТиТ-5, притворившись, что он смертельно устал. — Хочу немного побыть один, понимаешь?

— Понимать-то понимаю, вот только твой отсек в противоположной стороне, — заметил ДЭрМ-11, сверля его сверкающими голубыми глазами.

Иногда ТиТ-5 начинало казаться, что ДЭрМ-11 слишком хорошо его знает.

— Верно, — улыбнулся Писатель и пошел в обратную сторону. А что еще делать? Среди мусорщиков не было стукачей, и все-таки лишние подозрения были ему ни к чему.

Но просто так он сдаваться не собирался. На женскую половину был и другой путь — через технический уровень.

Там работали гуны — еще одни твари с планеты варнов. Тогда как варны гордо несли свое лягушачье тело на сильных лапах, гуны передвигались опасливо, точно крысы. Тела гунов были сплюснутыми, словно они только что вышли из-под пресса, а характер и вовсе премерзкий. В кастовой системе варнов они стояли ниже лягушек, но выше мусорщиков, поэтому к последним относились как к грязи. ТиТ-5 шел мимо, а они посматривали ему вслед своими маленькими, глубоко посаженными глазками, словно говоря: «Мы не знаем, кто ты, но ты нам не нравишься».

В любой другой раз ТиТ-5 непременно рассмотрел бы технический уровень поближе. Корабль, построенный варнами, не имел ничего общего с теми космическими кораблями, которые строили на его исторической родине. Насколько ему было известно, варны использовали энергию, полученную в ходе аннигиляции вещества и антивещества, чтобы перемещаться из одной галактики в другую. Он не помнил, было ли антивещество открыто в его реальности — честно говоря, ТиТ-5 увлекался физикой лишь на уровне Рустернета и то, когда ему нужно было описать какой-нибудь термин для своей книги. Но одно дело — читать о гипотетическом фотонном двигателе, и совсем другое — находиться от него в паре метров. Любопытно было до жути, впрочем…

«Не забывай, что именно любопытство привело тебя сюда», — одернул себя ТиТ-5 и пошел дальше под прицелом злых глазок гунов. Половина свободного часа уже истекла, и, если он хотел увидеться с РУТ-81, нужно было торопиться.

Технический уровень вывел ТиТ-5 в длинный коридор, в конце которого была она — заветная дверь на женскую половину. Андроид радостно ускорил шаг, не смея поверить, что все оказалось так просто.

Но не тут-то было. Дверь оказалась защищена магнитным замком, доступ к которому, вероятно, был только у варнов.

«Ну а на что ты надеялся?» — мысленно обругал себя ТиТ-5 и приложил ухо к двери. Ему показалось, что он слышит голоса — должно быть там, за стеной, располагалось фойе для отдыха, такое же, как у них.

— Что ты здесь делаешь?

Бионическое сердце на миг соскочило с ритма. Варн в золотистом балахоне и упирающейся в потолок золотой шапке стоял позади него. На секунду ТиТ-5 показалось, что это Ларс, но этот был на одну лягушачью голову выше подполковника.

— Я… я пришел навестить подругу, — смело ответил андроид.

Вместо ответа варн поднес к его голове сканер: да, они предпочитали общаться, зная, что за преступник стоит перед ними.

Идентификационный номер: ТиТ-5.

Исход мир: Х12-Z895-4, Земля.

Прибыл в колонию «Райская Обитель»: 3 месяца назад.

Преступление: вмешательство в судьбу воплощений, преднамеренное убийство инкарнации.

Срок заключение: пожизненно, до истечения срока эксплуатации или смерти мозга.

Ознакомившись с досье, варн улыбнулся, обнажая белоснежные клыки. ТиТ-5 ожидал, что его обдаст смрадной волной сырого мяса, но дыхание варна было на удивление приятным, словно он только что съел с десяток пригоршней тик-така.

— ТиТ-5, тебе известно, что андроидам мужского пола запрещено находиться на женской половине? — Язык варнов напоминал не то кваканье, не то бульканье, но благодаря синхронному переводу ТиТ-5 слышал то, что должен был услышать. Понятную для него речь.

— Правда? — попытался оправдаться ТиТ-5, но быстро понял, что перед лицом этого типа ему не удастся сойти за дурачка. — Этого больше не повторится.

— Ты шел к своей напарнице? — спросил варн.

— Да… то есть, нет! К ее знакомой…

«Черт! Ну и придурок!» — мысленно обругал себя андроид.

Варн в золотой шапке снова обратился к досье. Дело было плохо. ТиТ-5 подставил напарницу, а виной всему была его патологическая тяга к разного рода авантюрам. Сейчас варн пройдется по списку, без труда узнает номер РУТ-81, и все, хана. Им обоим поставят маячки, и тогда никаких тебе разговорчиков и посиделок. Каждое передвижение будет зафиксировано варнами, а это все равно что жить под прицелом Большого Брата.

Но не сегодня. Сегодня андроиду крупно везло.

В динамике варна раздалось бульканье. Примерно с минуту он слушал экспрессивную речь собеседника: эти типы не выносили спешки, и даже самые экстренные сообщения были долгими и обстоятельными, как семейный обед в воскресенье.

— Меня ждут на капитанском мостике, — сообщил несостоявшийся палач ТиТ-5, намекая на то, что андроиду чертовски повезло. — Завтра передашь своей подруге, что генерал Ивар видит все.

«Генерал Ивар?! Вот ведь черт!» — мусорщик растерянно заморгал. Про Ивара ходили слухи, как о самом суровом и беспринципном варне на корабле. Кому рассказать — не поверят, что вышел сухим из воды после встречи с Иваром.

Улыбнувшись, генерал затянул пояс на своем золотом халате и направился прочь. Неторопливо, точно за коктейлем на пляже, а не по срочному делу на капитанский мостик.

А ТиТ-5 помчался прочь, думая о том, что это был самый невезучий и одновременно везучий досуг-час в его жизни.

* * *

Следующие несколько дней сгорели так же быстро, как мотылек, попавший под выхлоп термоядерного двигателя. Верзила обнаружил то, что проморгали специалисты по спектральному анализу — замурованный под землей научный кампус, и теперь андроиды с утра до вечера искали возможность проникнуть туда так, чтобы не вызвать обвала.

Времени на разговоры катастрофически не хватало, да что там — даже обед приходилось совмещать с ужином, благо без подпитки тела мусорщиков могли обходиться сравнительно долго.

Единственным удовольствием (пусть и весьма сомнительным) было слушать по громкой связи, как Верзила напевает себе под нос: «Арам-зам-зам, арам-зам-зам, гули-гули-гули-гули-гули рам зам зам», но через три часа и это начинало надоедать.

ТиТ-5 оставил попытки добраться до РУТ-81 в свободное время. Магнитный замок ему все равно не вскрыть, а от Ивара во второй раз уйти не удастся. ТиТ-5 не любил сдаваться, но и тактика «упереться рогом» была ему не близка. Поэтому, отложив попытки до лучших времен, он принялся коротать время, как все: за просмотром фильмов и играми в домино.

— Почему ты все еще здесь? — в один из вечеров спросил его ДЭрМ-11.

— Не понял, — тупо произнес ТиТ-5.

Свободный час заканчивался, и в фойе остались только они двое.

— Почему не пошел к ней? — уточнил андроид, и ТиТ-5 почувствовал, как его бионическое сердце ушло в не менее бионические пятки. Похоже, оправдываться было бессмысленно.

ДЭрм-11, этот законопослушный выскочка, смотрел на него ясными голубыми глазами. Да, все мусорщики выглядели одинаково, и все же иногда ТиТ-5 казалось, что глаза ДЭрМ-11 светлее, чем у всех остальных.

— С чего ты взял, что я ходил… туда, куда не следует? — пробормотал ТиТ-5, озираясь по сторонам. «Неужели он донесет на меня?»

— Опыт, дорогой друг, — усмехнулся ДЭрМ-11. — В своем мире я прожил немало и знаю, как выглядят влюбленные люди.

Последняя фраза смутила мусорщика до невозможности.

— Мы просто общаемся, что тут такого? — Будь он человеком, наверняка обзавелся бы сейчас двумя пылающими факелами вместо ушей.

Вместо ответа ДЭрМ-11 наклонился к нему и протянул пластиковую карту, покрытую царапинами и трещинами. Это был магнитный ключ.

— Когда-то он принадлежал полковнику Магнусу-младшему, — шепотом произнес ДЭрМ-11. — А потом он потерял его и сделал новый. Ну а я сберег, на всякий пожарный.

ТиТ-5 не знал, что сказать. Он молча смотрел на мусорщика, но видел не андроида, а пожилого мужчину с окладистой бородой и сеточкой морщин вокруг глаз.

— Спасибо, — наконец произнес он, пряча ключ от посторонних глаз.

— Иди к ней, — подмигнул ДЭрМ-11. — И если что — я тебе ничего не давал, ты сам нашел его.

Через несколько минут ТиТ-5 уже несся по техническому этажу, сбивая с ног зазевавшихся гунов. Он был так счастлив, что не боялся даже встречи с Иваром или Ларсом: если его начнут обыскивать, то наличие магнитного ключа будет большей бедой, чем несоблюдение территориальной изоляции.

Со скоростью межгалактического крейсера ТиТ-5 миновал обитель гунов и вновь очутился перед дверью, отделяющей его от женской комнаты отдыха. Но на этот раз она не выглядела неприступной: все-таки чувствуешь себя куда свободнее, когда обладаешь рядом привилегий, даже если это всего лишь магнитный ключ.

«Боже мой, сработало!» — возликовал андроид, когда замок запиликал и тяжелая дверь наконец открылась.

Как ТиТ-5 и ожидал, женское фойе выглядело точь-в-точь, как… хотя постойте! Вместо костей и домино на столах стояли шахматы и нарды, из динамиков под потолком лилась приятная музыка, и даже освещение было каким-то другим, как в гостиной на званом вечере. Так-так, значит ли это, что варны считают носителей женского сознания более восприимчивыми и, страшно подумать, более умными?

— Да это же дискриминация, — не выдержал ТиТ-5, и несколько андроидов оглянулось.

— Что ты здесь делаешь?!

Это была РУТ-81. И, судя по ее округлившимся от удивления глазам, она не ожидала увидеть здесь своего напарника.

— Я же сказал, что навещу тебя, — гордо ответит ТиТ-5. Сколько же раз он репетировал эту фразу!

Но РУТ-81 не спешила разделить его восторг. Точнее, восторг был, вот только смешанный с ужасом от того…

— Сколько сейчас времени? — вдруг спросил ТиТ-5, глядя вокруг. Андроиды расходились по своим комнатам, и лишь единицы оставались сидеть за столами или в креслах.

— Свободный час уже закончился, — обреченно произнесла РУТ-81.

— Мне жаль, — произнес ТиТ-5. Пожалуй, это действительно все, что он мог сейчас сказать. Он влип по уши, и теперь только чудо могло спасти его от проблем с начальством.

Но у РУТ-81 как раз было в запасе одно такое «чудо». Оглянувшись по сторонам, мусорщица крепко схватила напарника за запястье.

— Идем, — решительно сказала она, — Спрячу тебя. До утра.

* * *

РУТ-81 привела его в небольшую подсобку. Наряду с бесхозными контейнерами и неисправными капсулами гибернации здесь были вещи весьма прозаичные: швабра, совсем как из мира ТиТ-5, аквариум размером со взрослого человека, не то веер, не то веник из перьев, напоминающих страусиные и — что порадовало измученную душу Яна Монастырского — бумажный справочник по ботанике планеты Хикс из системы Мебиус.

РУТ-81 вскарабкалась наверх, ловко ступая на импровизированную лестницу из всякого хлама. Там, под потолком, планировщики корабля умудрились разместить маленький вытянутый иллюминатор. Не говоря ни слова, ТиТ-5 последовал за ней, изо всех сил стараясь не выглядеть неуклюжим болваном с патологической боязнью высоты. Его риск был вознагражден: из иллюминатора открывался просто потрясающий вид на «Райскую Обитель»: красные смерчи свирепствовали над равнинами, артерии высохших рек бороздили выжженную землю, и лишь на полюсе оставалось немного зелени: ее голубоватые островки из последних сил боролись с подступающей со всех сторон пустыней.

— Как думаешь, долго еще варны пробудут на орбите? — спросил ТиТ-5, глядя, как над экватором поднимается песчаная буря.

— Пока не выкачают отсюда все ресурсы, — отозвалась РУТ-81. — Лет через пять-десять.

Ее лицо выглядело зачарованным, как, наверное, и лицо самого Писателя.

— Хочешь, покажу тебе кое-что? — вдруг вспомнила РУТ-81. Она порылась в одной из коробок и извлекла оттуда миниатюрный пленочный проектор для домашнего кинотеатра.

— В твоем мире были такие? — спросила она.

Еще как были. Однажды в детстве Ян просил такую штуку на день рождения, но родители подарили ему хомячка.

— Да, но проектор бесполезен без пленки, — заметил ТиТ-5.

— Есть пленка. — РУТ-81 радостно закивала. — Всего одна и, кажется, поврежденная, но… попробуем.

Андроид еле слышно хмыкнул: похоже, кое-кто ждал момента, чтобы посмотреть киношку в хорошей компании.

Пленка действительно оказалась поврежденной: начало фильма было залито чем-то едким и липким, зато середина была целой.

— Давай представим, что мы пропустили все самое неинтересное, — предложил Писатель, и его напарница весело улыбнулась. Сейчас они были похожи на школьников, которые сбежали с уроков, чтобы поиграть в приставку.

ТиТ-5 спроецировал изображение на потолок и нажал кнопку воспроизведения. И тут же в заваленную хламом подсобку корабля вторглись космические крейсеры злобных пришельцев.

— Ого, — восхитилась РУТ-81, откидываясь на спину. — Как в кино-капсуле.

«Кино-капсула. Словечко из ее мира, — подумал Писатель, наблюдая за тем, как режиссер взял крупным планом искаженное гневом лицо гуманоида. — Интересно будет послушать ее историю».

— Кажется, я поняла, — сказала РУТ-81. — Вот это плохие парни. — Она указала на зеленых мохнатых гусениц с бластерами наперевес. — А эти — хорошие.

«Хорошие» были человекоподобными типами с большими головами и гипертрофированными чертами лица. Они напоминали мультяшных кукол и выглядели почти смешно, если не брать в расчет праведный гнев на лицах. Во время бега они размахивали руками, словно карапузы, которые только научились ходить, и бутафорское оружие в их руках смешно болталось во все стороны.

— Интересно, в какой вселенной живут эти ребята? — спросил ТиТ-5, пристраиваясь на коробки рядом с РУТ-81.

— Кто? Гусеницы?

— Ага, — кивнул ТиТ-5, хотя имел в виду совсем других.

— Наверное, во вселенной варнов. Это же их корабль, — предположила андроид.

— Наверное, — отозвался Писатель. Впервые за долгое время ему было хорошо и спокойно.

Звука не было, но фильм был настолько захватывающим, что все было понятно без слов. К несчастью, он обрывался так же внезапно, как и начался — конец ленты был безвозвратно утерян.

— Что ж, значит, пришло время рассказа, — произнес ТиТ-5. — Ты еще хочешь услышать продолжение?

В какой-то момент он испугался, что РУТ-81 откажется слушать его мемуары, но увидев, как зажглись ее глаза, тут же успокоился.

— Конечно! — сказала она и по-турецки уселась на капсулу гибернации.

Писатель на минуту закрыл глаза. Приглушенный свет помогал расслабиться, а шум вентиляции сглаживал все посторонние шумы — эта подсобка была почти идеальным местом для долгих историй.

— Так, на чем же я остановился? Ах да… Мои сбережения подходили к концу…

*Верзила рассказывает об аналогичном фрагменте из фильма, который в нашем мире известен как «Здвездные войны эпизод V. Империя наносит ответный удар».

Продолжение на следующей неделе! Не забывайте поставить лайк книге, а также добавить ее в библиотеку, чтобы не пропустить выход следующей главы! Как всегда буду рада вашим комментариям и конструктивной критике:) С любовью, М. Х.

 

Глава 5

Мир Бездны

Мои сбережения подходили к концу. Пару раз я занимал у Вики, чувствуя себя при этом полнейшим неудачником. Кстати, она довольно быстро простила меня за тот инцидент с телефонным звонком. Правда, мне пришлось приврать, что у меня умер лучший друг. В какой-то степени, так оно и было.

Я потерял Марка Гугению — свою героическую ипостась, источник вдохновения и идей. Его мир закрылся для меня, но я не мог позволить себе горевать слишком долго: сроки по сдаче книги наступали на пятки вместе с первыми осенними холодами.

Но были и хорошие новости. Я почти закончил рукопись.

Наблюдательный читатель сможет заметить, что первая половина написана вполне реалистично: дотошные описания места действия, чувства и мысли главного героя — все это заставляло поверить в то, что где-то подобные вещи действительно происходят. Поверить и содрогнуться. К несчастью, вторая часть лишена всей этой глубины, которую мне просто неоткуда было брать. Спустя две недели терзаний я взял себя в руки и скомпенсировал отсутствие идей бессмысленными, но эпичными батальными сценами. Немного подумав, я даже добавил короткую интрижку, ради которой мне пришлось «подрастить» Марка до семнадцати с половиной лет.

Вторая часть получилась пошлой, словно дешевое кино, и мне было стыдно за нее, но переписывать уже не было времени. Я был рад, что хотя бы не сдался и уложился в сроки.

Звонок из издательства и вовсе наградил меня верой в свой несгибаемый талант.

— Честно сказать, мы весьма удивлены, Ян Викторович, — произнес человек по имени Виталий Борисович. Его предшественник, с легкой руки даровавший мне шанс на счастье, так и остался для меня безымянным добродетелем, поскольку уволился на следующий же день после разговора со мной. — И как только мы проглядели вас раньше?

Я хотел было ответить: «Потому что это моя первая книга», но вовремя прикусил язык. Пусть сокрушаются.

— Рукопись будет издана? — пытаясь усмирить свой дрожащий голос, спросил я.

— Разумеется. Мы поставили вас в очередь, — по-деловому ответил Виталий Борисович.

«В очередь?» — с тревогой подумал я. Я с детства не переносил очереди на дух, особенно те, которые подразумевали под собой некую конкуренцию. Например, очередь к врачу, который работает только до обеда. Или очередь на прослушивание, когда известно, что роль получит только один человек. И вот ты стоишь и ненавидишь всех этих людей до и после тебя, а они точно также ненавидят тебя. А еще вот эта фраза: «Кто последний?! За вами буду!». Бр-р-р, просто ножом по сердцу.

И хотя в данном случае вопрос об издании моей книги был скорее вопросом времени, сама идея о том, что придется отстоять в очереди за счастьем, оставляла неприятный осадок.

— И когда меня издадут? Хотя бы примерно? — спокойно спросил я, но в голосе так и сквозила обида.

— Так, — произнес собеседник и замолчал на неопределенное время. — Примерно… э-э-э… Примерно весной.

Супер. Просто прекрасно, лучше и быть не может. И на что мне жить все это время?

Должно быть, Виталий Борисович расценил мое обиженное молчание, как вопрос.

— Могу предложить вам вот что, — сказал он. — Пишите новую книгу. Получите аванс и бонусы от издательства, а весной, глядишь, и роялти с продаж подоспеют. Как вам идея?

Конечно, я мог бы отказаться, потребовать издания книги вне очереди, раз уж я такой классный. Но понимал, что мне просто чертовски повезло, и лучше уж помалкивать, чтобы не спугнуть удачу.

— Идея отличная. Меня все устраивает, — ответил я в трубку.

— Вот и ладушки, — ответил Виталий Борисович, словно говорил не с писателем, а со своим внучатым племянником-годовасиком. — Ждите звонка.

Он повесил трубку. Я поймал в зеркале свое отражение, сгорбленное напряженным телефонным звонком, и на ум мне пришло определение «Писатель хренов». По-моему, оно невероятно точно описывало меня настоящего.

— Вот тебе и ладушки, — разочарованно сказал я самому себе. На душе было паршиво.

* * *

Первое октября принесло с собой первые настоящие холода. Только что я отнес свою рукопись в издательство и получил за нее остаток аванса. Тридцать тысяч рублей. Можно было и порадоваться, если бы я не был столь морально измотан. Я потратил на «Оккупантов» все душевные силы, и теперь мое истощенное творческое депо требовало скорейшего восстановления. Именно поэтому я пошел на свое проверенное место силы — старую железную дорогу.

Она скрывалась за гаражами, засыпанными мокрыми осенними листьями, схваченными первым морозцем. Я перешагнул через рельсы, по которым уже много лет не ходили поезда, и пошел вперед, стараясь ступать исключительно на шпалы. Приходилось идти либо слишком быстро, либо делая неестественно большие шаги, и такой темп мне быстро надоел. Тогда я просто уселся на железки и закурил.

«Последняя», — в который раз я сказал я себе.

Нужно было начинать новую книгу, а я не брался за НОМАД с момента гибели Марка. Захочу ли я вновь пережить этот потусторонний страх? Бегство, разборки с «авторитетами», смертельные болезни? В чьем теле я окажусь в очередном мире? Может быть, в теле женщины?

Я выпустил в ясное небо поток дымного воздуха и огляделся по сторонам. Вот старая водонапорная башня, вот домик сторожа, который круглые сутки смотрит телевизор. Я хорошо знаю это место. Хорошо знаю этот мир.

Я знаю, что, сколько ни сиди на рельсах, поезд не пойдет, потому что железная дорога не функционирует уже много лет. А новая реальность — это каждый раз выход из зоны комфорта, и хотя модные журналы и книги по психологии говорят, что это полезно, все мы чертовски не любим ее покидать.

Почти докурив, я вдруг заметил, что заросший травой железнодорожный светофор горит красным. Это было столь же неожиданно, как если бы из-за поворота прямо на меня выехал поезд. Я кинул непонимающий взгляд на будку сторожа, потом еще раз на светофор. Он, паразит, все так же горел, хоть я и был уверен, что раньше не замечал за ним каких-либо признаков жизни. Мне стало не по себе, совсем не по себе. Я прислушался, но услышал лишь, как в нескольких кварталах отсюда заколачивают сваи. Поезд не приближался, но светофор горел.

Затушив сигарету, я вскочил со своего места и направился прочь.

«Наверное, он просто сломался», — утешал я сам себя, но тихий-тихий голосок внутри говорил совершенно другое.

«Признайся, что ты ничего не знаешь об этом мире, братан».

Вечером мы встретились с Викой. Сегодня было ровно три месяца с момента нашего знакомства, и мне хотелось как-то отметить эту дату. Например, в дорогом ресторане. К моему удивлению, она отказалась принимать долг, и я посчитал делом чести хорошенько накормить ее. Напоить, а затем организовать увлекательнейший досуг в своей спальне.

— За твой первый успех, — сказала Вика, поднимая бокал вина.

— Я думал, мы празднуем наши три месяца, — смутился я.

— Да брось. — Виктория улыбнулась той самой томной кошачьей улыбкой, от которой у меня дрожали колени. — Твоя книга будет издана — разве за это не стоит выпить?

Честно говоря, я был приятно удивлен, что Вика активно интересуется моей карьерой, чего нельзя было сказать обо мне. Я не поздравил ее с началом учебного года, и, честно говоря, не был уверен, что она все еще учится.

— А у тебя как дела? — спросил я, когда мы пригубили бокалы.

— Потихонечку, — как всегда уклончиво ответила моя девушка. — Учусь, работаю.

— Ясно. Виталий Борисович велел мне начать новую книгу, — выпалил я и тут же пожалел о слове «велел». Создавалось впечатление, что он указывает мне, что делать, а это, разумеется, было не так.

— Вау, отлично! — обрадовалась Вика, и на секунду я и вправду ощутил себя востребованным писателем. Но это чувство быстро улетучилось, стоило мне вспомнить о ждущем своего часа НОМАДе.

— Все не так просто. — Я покачал головой и уставился в свою тарелку.

— Но почему?

Я посмотрел в глубокие синие глаза своей спутницы. Восторг в них смешивался с искренним недоумением. Черт, я снова был невероятно близок к тому, чтобы рассказать ей все. Наверное, именно поэтому в следующую секунду я ляпнул:

— Переезжай жить ко мне.

Несколько секунд Вика молчала. Именно столько было нужно, чтобы я понял, что совершил ужасную ошибку.

— Я не могу, Ян, — наконец сказала она.

«Спасибо, Господи, спасибо! Что же на меня нашло?»

— Ладно, — сказал я, придав голосу легкое недовольство. — Я поторопился.

— Да, все слишком быстро. — Вика обрадовалась моему пониманию.

— Это из-за Анжелики? — спросил я.

— Да, из-за нее. — Девушка явно с удовольствием зацепилась за эту причину. Что ж, иногда дела семейные могут оправдать очень многое.

— Ясно, — сказал я, прогоняя образ сестры-двойняшки, измученной заточением в психиатрической клинике.

В этот момент принесли заказ, и неудачная тема с переездом как-то сама собой закрылась. Дальше все следовало по сценарию: ужин, быстрая поездка на такси, во время которой мы без устали целовались. Я очнулся лишь в своей кровати, ровно в тот самый момент, когда Вика срывала с меня одежду.

«Нет, я буду жить один. Я хочу жить один», — сказал я сам себе. НОМАД только подмигнул из кресла голубым глазком, как бы говоря, что скоро ему потребуется подзарядка.

Утро началось с телефонного звонка, который определил мой день. Звонил Виталий Борисович и, судя по деловому тону, он уже давно был на работе.

— У нас тут изменения в плане, Ян Викторович, — сказал он. — Придется вашу книгу вне очереди издавать.

— Ого, — сказал я с энтузиазмом человека, системы которого еще не до конца запустились после сна. — Что от меня потребуется?

— Готовьтесь к редактуре. Это та еще канитель, так что советую запастись терпением.

Мы попрощались, но я еще долго сидел в постели. Голый, замерзший и словно громом пораженный.

Незаметно проснулась Вика.

— Что с тобой, Ян? Выглядишь просто…

— Они издадут мою книгу вне очереди, — произнес я, не до конца осознавая смысл своих слов. — Издадут, понимаешь? Мою книгу!

Тогда я еще не подозревал, что меня ждет. Иногда нам кажется, что самое страшное позади, но именно в этот момент и начинаются настоящие испытания.

Я думал, что писать в жестком цейтноте — это сложно, но редактура высосала мои силы, словно вселенский вакуумный насос. Меня дергали по каждому предложению, по каждому «не литературному» слову и придирались к каждому выражению, которое я наивно считал авторским. В итоге за месяц с небольшим мне пришлось почти полностью переписать свою книгу, чтобы сделать ее, как бы пошло это ни звучало, более продаваемой. Да, я мог бы встать в позу, но это отняло бы лишнюю энергию, которая и так была в дефиците. Поэтому я соглашался на все. Переименовать героя? Пожалуйста. Сделать сцену менее жестокой? Ладно. Убрать лишние описания и добавить больше мыслей? Так уж и быть, только отстаньте.

Я соглашался на все новые и новые правки, пока мне не начало казаться, что от моих «Оккупантов» осталась лишь тень. В этот момент от меня, наконец, отстали.

— Книга готова, — все так же по телефону уведомил меня Виталий Борисович. — Остались технические моменты, и тираж уйдет в печать.

Я выдохнул. Что-что, а технические моменты от меня точно не зависели. Я сделал все, что мог.

— Запишите телефон Натальи Алексеевны, — произнес мой незримый руководитель. — Она поможет организовать встречу с читателями.

Я закашлялся, потому что чай, который я пил, попал в дыхательные пути.

— Простите, что вы сказали?! Встречу с читателями?

— Да, в каком-нибудь крупном книжном магазине. Это будет лучшим способом заявить о себе.

В школе я любил публичные выступления и даже сыграл несколько ролей в спектаклях, но встречаться с потенциальными читателями, рассказывать им о своей книге… было все равно, что обнажать душу. Волнительно, нет, страшно! А вдруг никто не придет? Вдруг никто не захочет купить книгу?

— Диктуйте номер, — сказал я, понимая, что выбора у меня нет. Как говорится: назвался горшком…

— Кстати, начальство просит узнать: как дела с новым романом? — Должно быть, Виталий Борисович решил окончательно добить меня.

— Еще не начинал, — честно ответил я, представив, как вытягивается его лицо от разочарования. Конечно, мы, писатели, только и делаем, что ляпаем новые книжки, точно горячие пирожки.

— Понимаю, — к моему удивлению протянул Виталий Борисович, и я тотчас же зачислил его в ряды адекватных людей. — Отдыхать тоже надо.

— Вы ведь придете на встречу? — спросил я. Надо быть уверенным, что хотя бы один человек точно будет.

— Конечно, но вам не на меня ориентироваться надо. А на обычных людей, на потенциальных покупателей. Проанализируйте, для кого ваша книга? Какова ее целевая аудитория? — задал вопрос Виталий Борисович. — Сделайте рекламу в Рустернете, пройдитесь по университетам, покидайте листовки, в конце концов.

Звучало унизительно. Получается, я и швец, и жнец, и на дуде игрец?

— Ладно, — устало сказал я, решив, что пора заканчивать разговор, пока на меня не вывалили еще с десяток обязанностей.

* * *

Наталья Алексеевна оказалась милейшей девушкой, с удовольствием разделившей мою непосильную ношу. Она организовала все так четко и грамотно, что мне оставалось только кивать головой и улыбаться.

— Ян Викторович, магазин «Звукоед» даст нам помещение бесплатно…

Киваю и улыбаюсь.

— Я обзвонила три института, там повесят наши афиши…

Киваю и улыбаюсь.

— Ян Викторович, сколько экземпляров взять на реализацию — двадцать или тридцать?

Киваю и улыбаюсь.

— Так сколько? — терпеливо повторяет Наталья Алексеевна. Знает ведь, что мы, писатели, народ рассеянный.

— Э-э-э, тридцать… наверное, — говорю я. — А сколько человек придет?

— Около десяти, — бодро ответила Наталья Алексеевна. — Это я не беру в расчет ваших друзей и близких. Сколько их будет? Хотя бы примерно?

Друзей и близких… О них я как-то не задумался. Можно было бы позвать маму, но тогда придется рассказать, что я уволился из школы. Вика должна прийти, попрошу ее позвать подруг.

— Двое-трое, — уклончиво ответил я.

— Хорошо. — девушка сделала пометку в ежедневнике. Я заметил, что у нее смешная ручка, с помпоном на колпачке. — Лучше взять больше экземпляров, вдруг кто-то захочет купить в подарок…

Пятое ноября был волнительным днем. Мы с Викой приехали на два часа раньше, чтобы спокойно подготовиться, но в «Звукоеде» уже было полно народу.

— Наташа, это что, все ко мне?! — в ужасе спросил я свою незаменимую помощницу, что в этот самый момент тащила письменный стол.

— На первом этаже дегустация хумуса, — ответила Наталья Алексеевна. — А это, я так полагаю, очередь в туалет.

— Прекрасно, просто прекрасно, — сказал я, ощущая, что все летит коту под хвост, не успев начаться.

Но Виталий Борисович послал мне поистине толковую помощницу.

— Через дорогу есть кофейня. Будет лучше, если вы выпьете кофе и соберетесь с мыслями, Ян… Викторович. — Наташа улыбнулась.

— Ты просто фея. — Я чуть было не кинулся обнимать ее, но столкнулся с ледяным взглядом Вики.

Наталья Алексеевна не могла соперничать с ней. Молодая и легкая, точно ее помпон на колпачке от ручки, она была полной противоположностью породистой и своенравной Вики. Не знаю, как там у девушек, но мужчинам нравится дружить с такими, как Наташа. Однако спать они предпочитают с такими, как Вика.

Все прошло на удивление быстро. Если не считать моей девушки и «засланных казачков» из издательства, на встречу пришло одиннадцать человек. Я представился, вкратце рассказал о сюжете, поведал историю создания книги (разумеется, умолчав о главенствующей роли НОМАДа). Затем следовали вопросы из зала, вполне ожидаемые, в меру каверзные и, что приятно, вызвавшие во мне ощущение гордости. Я поймал себя на мысли, что мне хорошо здесь, среди всех этих людей. Вика взирала на меня с восхищением, Наташа — с обожанием, а Виталий Борисович, который оказался полным дядькой лет сорока, — с уважением.

Книг купили немного, всего семь, зато обещали обязательно рассказать обо мне друзьям и знакомым.

В какой-то момент мне захотелось, чтобы здесь оказался Марк Гугения. Сел на краешек стула где-нибудь в последнем ряду, достал из-за пазухи жирный беляш и кружку с чаем… Я бы обязательно подарил ему экземпляр (я не был уверен, что могу это делать, но все же) и сказал что-то вроде:

— Без тебя этой книги бы не было.

Но вместо Марка в конце встречи ко мне подошел Виталий Борисович, точнее…

— Лайам Аврельевич, — представился дядька, которого я по ошибке принял за моего телефонного наставника. — Я начальник Виталия Красинского, директор издательства «Вектор».

— О, очень приятно! — Я пожал руку Лайаму и почему-то тут же сник.

— Ты молодец, Ян! Так держать! — сказал он.

Мне никогда не нравились люди, обращающиеся к незнакомцам на «ты», особенно если этот незнакомец для них — я. Сразу чувствуешь себя подростком, который заигрался во взрослого дядю, и его раскусили.

— Рад, что вам понравилось, — ответил я, провожая взглядом последнего посетителя, запоздало понимая, что он говорит не о книге, а о проведенной встрече.

— Новую уже начал? — Лайам Аврельевич не спрашивал. Он утверждал.

— Да, конечно, — как можно более невинно ответил я, выравнивая стопочку книг.

— Тоже пришельцы? — не унимался босс моего босса.

Нет уж. Хватит с меня пришельцев.

— Не совсем, — уклончиво ответил я. — Романтика, приключения…

Честно говоря, я понятия не имел, о чем будет моя следующая книга. Не помогла даже шоковая терапия в виде красного одутловатого лица нависшего надо мной Лайама Аврельевича. Все опять упиралось в идеи, которые я не мог генерировать, должно быть, просто по своей природе. Мне нужна была подсказка. Мне нужен был НОМАД.

Впрочем, Лайам Аврельевич считал, что просто обязан дать мне творческого пинка.

— Какая романтика? Какие приключения, Ян?! — воскликнул он. — Если хочешь удержаться на плаву, надо давать людям то, что они хотят читать!

— И что же они хотят читать? — наивно спросил я, но вопрос прозвучал как издевка.

— А ты современников своих почитай, Монастырский! — Директор издательства вытаращил из без того торчащие из орбит глаза. — Данилевского, Рубинштейна! Тех, кто бабло зашибает. Зомби-апокалипсисы там всякие, вон «Самоубийство в восточном экспрессе» хорошо расходится.

Самоубийство… Я содрогнулся. Хорошо Рубинштейну, он наверняка сочиняет из головы. Я же пишу по горячим следам, испытав все на своей шкуре. Хотелось крикнуть это в лицо Лайама Аврельевича, но тогда, боюсь, моя карьера писателя закончилась бы, не успев начаться.

— Вот аванс, — сказал мужчина и бросил на стол конверт. — Ты уж не подведи Виталия Борисовича, Монастырский. Он многое на тебя поставил.

Я не притронулся к конверту. Мне хотелось узнать, почему Виталий Красинский не пришел на встречу, но вместо этого я просто ждал, пока Лайам Аврельевич уйдет. Сложно было представить себе более неприятного человека, который, как оказалось, может оказывать сильное влияние на мою судьбу. От таких людей я всегда невольно дистанцировался, хоть и выполнял их указания.

И все-таки это был хороший день. Начало новой жизни. Отправив Вику на пары, я вернулся домой, сварил себе кофе в турке (подумав, что на полученный аванс надо будет купить себе кофемашину), а после вытащил из-под дивана покрывшуюся пылью инструкцию, которую я зашвырнул туда в порыве гнева.

Раскрыл, полистал и отложил.

— Вначале нужно понять, что ты ищешь, — сказал я своему отражению.

Терпеливо выслушав потустороннюю трель своего диал-ап модема (где-то я прочитал, что этот звук означает рукопожатие между модемами, и мне крайне понравилась эта идея), я углубился в Рустернет в поисках современных писателей. Разумеется, первыми отовсюду повылазили творения Данилевского и Рубинштейна.

— Почитай современников, Монастырский! — передразнил я голос Лайама Аврельевича и улыбка заскользила по моему лицу.

Отыскав с десяток молодых и не очень писателей нашего времени, я принялся выписывать в блокнот самые яркие из их идей. Изюминки, ключевые моменты, которые делали книги коллег — да, коллег! — особенными и, как любят говорить издатели, продаваемыми.

В итоге у меня получился такой список:

«Рубинштейн: зомби, много крови, детальное описание процесса поедания мозгов.

Октовейн С.: стимпанк, мир паровых двигателей.

Мангустович: хищные растения, тропики, сокровища, в духе „Фронтианы Джойс“.

Панин-Лексли: постапокалипсис, опять зомби. Много зомби!» Последнее слово я вначале подчеркнул, а потом жирно закрасил маркером: меньше всего на свете мне хотелось рассекать по мирам, населенным этими недомертвыми тварями.

Открыв чистую страницу, я написал крупными буквами: «Какой мир мне нужен?».

«Как хищное растение: с первого взгляда приветливый, но таящий в себе опасность». И лучше бы, чтобы я с самого начала об этой опасности знал.

«Красивая природа, дикие животные, может быть даже динозавры».

«Население — люди!» Это было важно. Я не был готов проснуться в теле какой-нибудь каракатицы со щупальцами вместо… ладно, черт с ним. Пусть обитатели будут хотя бы антропоморфными.

Что еще? Подумав, я добавил еще одну строку.

«Поменьше народу». Не хочу работать на заводе, учиться в школе (упаси Господи!), участвовать в разборках и терпеть насмешки.

Все. Над остальным пусть поработает элемент неожиданности.

Я залпом допил остывший кофе и обреченно взглянул на инструкцию: мда, поиск подходящей вселенной убьет немало времени… Я покосился на свое отражение и прочитал отвагу в глазах. А что, если мне посерфить самостоятельно? Сосредоточиться на заданных параметрах, довериться интуиции, и пусть НОМАД за руку отведет меня в нужную реальность. К богатству и славе.

Идея была рискованная, но отвага в моих глазах, граничащая с безрассудством, давала понять, что решение уже принято. Итак, после почти трехмесячного воздержания, я собирался воспользоваться прибором наобум. Ну а что? Иногда даже самые взвешенные решения оборачиваются полным провалом, а спонтанные и, на первый взгляд сумасшедшие, приносят удачу.

Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, я шагнул в неизвестность. И в тот же миг сумма сигналов в моем мозгу, именуемая сознанием, проделала стремительный путь из одного тела в другое.

О том, что перемещение закончилось, я понял по яркому свету, проникающему сквозь закрытые веки. Невероятно ярко. Должно быть, этот мир блистал словно алмаз, отражая солнце каждой из своих граней. Я глубоко вдохнул чистейший, предельно насыщенный озоном воздух и, наконец, открыл глаза.

Мне показалось, что я стою в воде. Вода была вокруг меня, куда ни глянь. «Исус», — в благоговейном ужасе подумал я, но все оказалось куда прозаичнее: я стоял на песчаной косе посреди мелкой речушки. В руках у меня была самодельная удочка, а возле босых ног дырявое ведро с бьющейся о стенки серебристой рыбкой.

Оглядев себя, насколько это было возможно, я облегченно вздохнул: человек. Мужчина. Судя по мозолям на руках — приверженец физического труда. Когда глаза привыкли к яркому свету (нет, здесь действительно было светлее, чем где-либо на Земле), я разглядел на берегу лачугу, построенную из каких-то палок и соломы. К торчащему из воды пню была привязана лодка — все, больше предметов, сотворенных человеком разумным, в моем окружении не наблюдалось. Только дикая, не тронутая цивилизацией природа.

«Ты ведь этого хотел», — напомнил я себе.

Взяв прохудившееся ведро с рыбой, я направился к берегу. Ступал осторожно, прощупывая дно перед каждым шагом. Мужчина, которым я был в этой вселенной, имел сильное тело, ясное сознание и здоровые легкие, которые полноценно и быстро насыщали организм кислородом. Его физической форме я мог только позавидовать.

«Не забывай: где-то здесь кроется опасность!» — сказал я себе, шагнув на белоснежный песок.

Лачуга была моим домом. Я почувствовал это, как только ступил на порог. Точнее, на настил из соломы, потому что никакого порога и в помине не было. Либо я был аскетом, либо…

«Похоже у тебя руки из жопы, парень», — подумал я, разглядывая как убого были соединены друг с другом палки. Несущие конструкции стояли криво-косо, кое-где в потолке были дыры. Неужели климат здесь настолько шикарный, что можно жить почти что под открытым небом?

К единственной нормальной из стен была прибита полочка с минимальной кухонной утварью, а в противоположном углу навалено несколько шкур — подобие спального места. «Кухня» в виде кострища и традиционный деревенский туалет модели «дыра обыкновенная» располагались на улице.

«Ладно, я сюда не отдыхать пришел», — напомнил я себе.

Повинуясь чувству голода и желудку рыбака, урчащему, словно кит, я наспех поджарил рыбу на огне. Получилось вкусно, хоть и без соли.

В запасе оставалось еще двадцать минут. Пора было отправляться на экскурсию.

Песчаный пляж оканчивался густым хвойным лесом. Он был почти идеальным — ни комаров тебе, ни мошек. За лесом располагалось поле: сочное, яркое, с медовыми запахами и разнотравьем, радующим глаз живущего вдали от природы человека. То ли солнце миновало свой зенит, то ли я наконец привык, но освещение этого мира перестало быть болезненным, и я смог по-настоящему насладиться природой.

Я позволил себе маленькое удовольствие и прилег на траву, пахнущую земляникой. Взглянул в ослепительное небо, по которому плыли редкие облака. Как же хорошо! Совсем как в детстве.

Перекатившись на живот, я закусил травинку и принялся наблюдать, как непуганое семейство кроликов пасется неподалеку от меня. Они то флегматично жевали траву, то кидались вприпрыжку сквозь высокую осоку — особенно старался самый маленький кролик, вызвав у меня почти что умиление.

Громко каркнула какая-то птица, и кролики бросились наутек. Раз — и нет их вовсе, как будто исчезли. Я вначале хмыкнул, дескать, резвые какие, но потом странное чувство заставило меня подняться на ноги. Не могли зверята так быстро исчезнуть, не телепортировались же они все-таки.

Я сделал несколько шагов вперед и остановился. Организм моего воплощения среагировал первым — все же его мир был ему хорошо знаком. Знаете такую фразу: засосало под ложечкой? Я никогда не понимал ее, но сейчас, кажется, понял. Понял, после того, как увидел это. За вами погнался огромный медведь? Засосало под ложечкой. Скрутило живот перед экзаменом — засосало под ложечкой. Увидели посреди чистого поля нечто ужасное и чуть не обделались от страха — засосало под ложечкой. Последнее было как раз моим случаем.

Кролики не исчезли. Кролики провалились в бездну. Говоря «бездна», я выражаюсь вовсе не метафорически. Посреди зеленого поля с клевером и иван-чаем расположилась самая настоящая бездна. Пропасть без дна, зияющая словно рот великана. Она была метров пятьдесят в диаметре, а ее стены были усеяны острыми кристаллами, напоминающими драконьи клыки.

Несколько секунд я безмолвно смотрел в черноту, которая начиналась примерно через километр, а затем в ужасе отшатнулся. Эта штуковина была столь же неуместна здесь, словно коровья лепешка посреди дворцовых палат. И кто вообще додумался расположить эту бездну здесь, в поле?! Дьявол, да я и сам мог провалиться туда, ляг на несколько метров ближе!

В этот момент — хвала небесам — сработал таймер. Это произошло очень вовремя, потому что еще чуть-чуть, и мое сердце разорвалось бы от ужаса.

НОМАД требовал зарядки, впрочем, я тоже. Увиденное потрясло меня до глубины души, но в то же время я понимал: найденный мир — это артефакт, редкий самородок, огранкой которого мне предстояло заняться. Я не встречал упоминаний о нем в инструкции, вполне возможно, что я был первым из людей, кто нашел его. Или кто выжил. Кто знает, может быть, эта бездна — единица мигрирующая и появляется каждый раз в новом месте.

* * *

Зарядка устройства продолжалась пять часов. За это время я успел пообедать, а также досконально зафиксировать то, что пережил. После того, как описал бездну во всех красках, она перестала быть для меня столь же пугающей, как при встрече. Ну пропасть и пропасть, чего тут такого. Однако главная «опасность» мира-самородка была впереди.

Я очнулся посреди поля. В тот же самом месте, откуда мое сознание исчезло пять часов назад. Это было странно, ведь обычно после моего ухода воплощения продолжают жить своей жизнью, не особо подозревая о том, что кто-то побывал в их голове. Ну, по крайней мере, я так считал. Неужели рыбак просто взял и проспал все это время?

Бездна все так же была рядом. В этот раз я ограничился лишь беглым взглядом в ее черное нутро, потому что чувствовал: что-то изменилось. Я огляделся по сторонам: лес, поле, холм — все было на месте… Черт побери! Солнце! Оно ничуть не сдвинулось с места! Однако его свет стал будто бы менее интенсивным. Краски вокруг поблекли, небо и трава потускнели, и даже птицы пели не так заливисто, как утром.

Мое сердце сжалось от тревоги. Разве может быть так, чтобы светило не двигалось? Что это за мир такой? Что еще я о нем не знаю? Я не знал ничего. И через пять секунд это самое «ничего» выбежало из леса.

Мужики. Шесть или семь. В чем мать родила. С большими руками, ступнями и маленькими головами. Они мчались мне навстречу и что-то радостно мычали, словно отряд глухонемых Герасимов. Ужасная догадка пронеслась в моей голове. Я открыл рот и попытался сказать что-то вроде: «Привет, мужики!», но получилось только: «Му-у-у-уа-а-ау-у-у».

Непонятно, что было первично: отсутствие речи в этой мире или же отсутствие мозгов в голове моего воплощения. Теперь многое вставало на свои места: аскетичный образ жизни, неумело построенное жилище… В этой реальности я был, что называется, умственно отсталым.

За моей спиной послышались женские крики. Семь или восемь девушек с корзинами, полными грибов, разбегались в разные стороны при виде мужчин. Их речь была такой же невнятной, однако нагота была прикрыта просторными сарафанами, напоминающими мешки для картошки. Они убегали от мужиков, а те, обезумев от радости, ловили их и… о ужас! Принимались совокупляться прямо здесь на поляне!

Я почувствовал, что меня вот-вот стошнит. Но что было еще хуже: при виде женщин организм рыбака пришел в полную боевую готовность. Должно быть, здесь все работало на уровне инстинктов: увидел самку — размножайся. Даже если ты в поле. Даже если рядом бездна. Даже если ты видишь свою даму в первый и последний раз.

Кстати, о бездне. Одна из пар свалилась туда, но никто не повел и глазом. Похоже, социальные связи здесь имели не больше ценности, чем удобства и инфраструктура. Гребаный мир! Наверняка лицо мое приобрело грозное выражение, потому что две девчонки, совсем еще юные, взвизгнули от ужаса и кинулись врассыпную.

«Да не нужны вы мне!» — хотел было крикнуть я, но получилось только воинственное: «В-в-ву-уа-ав-ву-уа-а!».

Девушек тут же схватили двое других мужчин, которые едва успели закончить с другими леди. Было гадко и мерзко. Настолько, что мой организм перестал сопротивляться и исторгнул на траву содержимое желудка. За последние пять минут мир потускнел еще сильнее, и я решил, что пора сваливать, пока все не зашло слишком далеко.

Я матерился. Долго, красноречиво и без устали. Вспомнил все матные слова, которые знал, а когда мой словарный запас истощился, принялся повторять самые выдающиеся. Как же хорошо уметь говорить! И как же чудесно, до невозможности чудесно быть дома, в своем любимом кресле.

Да, межпространственные путешествия такая штука, к которой просто невозможно подготовиться. Невозможно просчитать все последствия. Забегая вперед, хочу сказать, что я жалею о том, что тогда повидал слишком мало. Я мог бы увидеть гораздо больше миров, если бы не был так смертельно напуган. Но моя психика была на грани самоуничтожения, поэтому мир рыбака стал последним из освоенных мною реальностей. Перед тем как меня… ну, арестовали.

После нескольких дней шока и прокрастинации я написал первую главу своей новой книги. Признаюсь, сейчас мне уже не вспомнить сюжет, но тогда мне казалось, что это даже круче «Оккупантов». Я быстро вошел в рабочий режим и к моменту выхода в свет первой книги уже имел задел для кое-чего любопытного под кодовым названием «Мир Бездны».

«Если „Оккупанты“ не выстрелят, то уж это наверняка», — беспечно думал я, взахлеб рассказывая Вике, Виталию Борисовичу и этому, со странным именем, которое я все время забывал, о том, как же классно я все придумал. И все могло бы быть замечательно, если бы я не решил (точнее, если бы кто-то не посеял в моем мозгу эту крамольную мысль), что в моей книге обязательно будет самоубийство.

Очень быстро оно стало краеугольным камнем всего сюжета. Я прекрасно понимал: чтобы описать его правдоподобно, сочно и со вкусом, мне придется испытать все на своей шкуре. Убить одно из своих воплощений. Недолго думая, я пришел к выводу, что недалекий рыбак из мира хаотичных половых связей как нельзя лучше подходит для этой роли.

Вы спросите: кто я такой, чтобы решать кому жить, а кому умереть? Правильно, никто. И все же, чем больше времени я проводил в теле этого тупого мужлана с интеллектом кролика, готового трахать все, что движется, тем больше я понимал, что не просто должен, а хочу убить его. Я никогда не скажу, что само существование мира Бездны — ошибка, ведь я не Бог. Но рыбак имел ко мне самое непосредственное отношение — я был им. И это было отвратительно. Я не мог позволить частице своей души существовать в виде этого никчемного создания.

Был еще один весомый довод. Бездна. Всего один шаг в этом мире отделял меня от смерти. Если, конечно, лететь до дна не сто тысяч лет. Можно было сказать, что я выбрал идеальный мир для того, чтобы умереть.

Было ли мне страшно? Конечно. Но больше всего я боялся самой боли, а не последствий типа «эффекта бабочки». Если миров так много, разве будет иметь значение смерть одного из моих воплощений? Как же я заблуждался… Но обо всем поподробнее.

Вначале было много радостных событий.

Я был на вечеринке, посвященной выходу моей первой книги. Представляете?! Вечеринка. В мою честь. Ее с подачи Виталия Борисовича организовала Наталья Алексеевна. Кстати, он сам тоже был здесь. Впервые за все это время я смог вживую увидеть моего телефонного наставника. Не скажу, что он произвел сильное впечатление: обычный дядька лет сорока, невысокий, полноватый, лысеющий, с интересной козлиной бородкой и банданой, повязанной на шее на манер пионерского галстука. Мы немного поговорили, выпили шампанского, а потом я забыл про него, поскольку единственное, что имело значение на сегодняшнем вечере, — это стопочки моих книг, расставленные то тут, то там. Моих книг с моим автографом.

На обложке красовался юнец, отдаленно напоминающий Марка Гугению (я знал, как он выглядит, потому что видел себя в зеркале). Обложка разрабатывалась с учетом моих требований, и я настоял на том, чтобы внешний вид героя был именно таким. Периодически я уходил в темный угол, брал одну из своих книг и вдыхал запах свежей типографской краски. Вот она — мечта, ставшая реальностью. Безусловно, это был самый счастливый момент в моей жизни.

— У меня хорошая новость, — сказала Вика, нарушая наше с книгой уединение. — Родители подарили мне квартиру.

— Ух ты, поздравляю, — сдержанно поздравил я, предчувствуя подвох.

— Может быть, поживем у меня? Помнишь, ты предлагал, — будничным тоном сказала Вика.

От ответа меня спас Лайам Аврельевич, которому я сейчас был почти что рад.

— Отойдем на минутку, Монастырский, — сказал он, широко улыбнувшись Виктории.

«Сейчас снова будет задвигать про современников и продажи», — подумал я. Однако это было лучше неудобного разговора про переезд, к которому я был совершенно не готов.

— Как успехи? — Глава издательства перешел сразу к делу.

— Пишу, Лайам Аврельевич, — устало произнес я, как будто своим вопросом он только что оторвал меня от рукописи.

Но вопреки моим ожиданиям, разговор был не про книги.

— Я тут подумал, что тебе надо сменить обстановку. — Лайам Аврельевич достал из-за пазухи помятый конверт. Из цветного картона с изображением моря и пальм.

— Здесь тур на Гоа, семь дней, семь ночей. Все включено. Поезжай, Монастырский, за счет фирмы. — Мужчина попытался улыбнуться, но, должно быть, за годы работы боссом разучился это делать.

— Вы серьезно? — Я опешил. Несколько лет назад я мечтал побывать на Гоа, еще до того, как он превратился из места силы в самый попсовый штат Индии с обилием туристов из всех уголков мира. — Но тут только один билет.

— Да, один, — кивнул Лайам Аврельевич. — Отдохнешь немного от своей пассии. И кстати, Монастырский! Это не отпуск, понял? Это шанс отдохнуть от Ростовии и поработать, сидя под пальмами.

Что-то он недоговаривал. Создавалось впечатление, что он хочет, чтобы я на время уехал из страны. Никто просто так не раздает билеты в отель «пять звезд». Приблизившись к красно-синему от обструктивного бронхита лицу начальника, я тихо произнес:

— У меня проблемы, Лайам Аврельевич?

Тот смотрел на меня долго, словно не верил, что я оказался таким смышленым.

— Обстановка в издательстве какая-то нездоровая в последнее время, — наконец сказал он, рыская глазами по конференц-залу. — Как бы не испортили мне перспективного юношу.

— Кого? Меня? — тупо переспросил я, рассеивая миф о своей смекалке.

— Тебя, Монастырский, тебя, — со вздохом произнес Лайам Аврельевич. — Ну так что? Согласен?

Я вздохнул. Если бы мне предложили это год назад, я согласился бы не раздумывая. Но сейчас…

— Нет, Лайам Аврельевич, я пас. — Я покачал головой и отдал горячую путевку обратно. — Карьера только пошла в гору, не хочу упустить волну. Да и девушка моя не одобрит.

С минуту мужчина смотрел мне в глаза, словно решал, рассказать мне о своих опасениях или не стоит. Но так и не решился. По-крайней мере, не в этой вселенной.

— Что ж, удачи, Монастырский! — Лайам Аврельевич пожал мне руку и удалился, а я еще долго стоял и смотрел, держа в руках книгу с автографом, которую так и не подарил.

Прода будет в следующую среду! Буду очень рада вашим отзывам и конструктивной критике!))

PS: товарищу Яну осталось совсем немного, и скоро начнется матерый киберпанк;)

 

Глава 6

Инактиватор

Этой ночью мне приснился странный сон. Я стоял на краю бездны, а Лайам Аврельевич и Виталий Борисович кричали мне в спину: «Прыгай, Монастырский! Прыгай!». Потом глава издательства достал откуда-то длинную, напоминающую спиннинг, палку и принялся тыкать меня ею меж лопаток.

— Давай, Монастырский, все современники прошли через Бездну. Это будет твоим крещением!

— А, ну раз все современники, — обрадовался я и прыгнул. Пролетев несколько метров, я приземлился на батут, который с силой вытолкнул меня обратно.

— Ну как же так?! Я должен умереть! — кричал я, продолжая глупо подпрыгивать.

Неожиданно я очутился на пляже. У самой воды в пластиковых креслах сидели все те же Лайам Аврельевич и Виталий Борисович, а их ноги жадно лизали пенистые волны.

— Семь дней семь ночей, Ян Викторович. — Виталий Борисович поприветствовал меня бокалом пина-колады.

— Все включено, — поддакнул Лайам Аврельевич, и они оба заржали.

Вдруг на коленях Виталия Борисовича образовалась моя Вика, нежащаяся под лучами солнца, словно кошка. Я шикнул на нее, а она оскалилась и зашипела в ответ. На этом сон, трансформировавшийся в какой-то безумный фарс, развеялся. Последнее, что я запомнил, — это лицо Виталия Борисовича, до боли напомнившее мне кого-то очень знакомого… Я проснулся, точно мешком ударенный. Может быть, стоило все-таки согласиться на халявный отпуск?

Я сварил себе кофе, просмотрел почту на компьютере, затем поправил написанное вчера вечером. Взглянул на телефон и почему-то подумал о Вике. Честно говоря, я редко вспоминал о ней просто так, хотя мы были вместе уже почти год. Может, стоит принять ее предложение съехаться? Или сразу жениться? Или расстаться окончательно?

Мне было удобно с Викой, хоть у нас и не случилось тех чувств, от которых коленки подкашиваются. Что ж, не всем парам суждено прожить жизнь в любви. Зато мне повезло с карьерой.

Поразмыслив подобным образом еще пару минут, я неожиданно для самого себя взял в руки НОМАД. Подключившись к миру Бездны и осознав себя рыбаком, принялся бежать. Через пляж, лес, поле с земляникой и резвыми кроликами. Я бежал, наслаждаясь чистым воздухом и силой своих легких. Такого воздуха, пожалуй, нет больше нигде. И больше не будет. Для меня.

Еще пара шагов, и вот я стою на самом краю пропасти. Огромная, поражающая воображение, обрамленная внутри сиреневыми кристаллами, напоминающими кварц. Бездна. Главная героиня моей новой книги.

В отличие от сна, дна пропасти не было видно. Лишь черное нечто, уходящее в никуда (а может быть, имеющее выход с другой стороны планеты, кто знает?).

«Я сделаю это сейчас», — пронеслось в голове, и кишечник рыбака автоматически опорожнился, предчувствуя неминуемую смерть. Я знал, что другого шанса у меня не будет: вряд ли мне когда-то еще хватит смелости зайти так далеко. В последний раз взглянув в чистейшее синее небо, яркое, словно солнце, отраженное в сотне зеркал, я сделал маленький шаг вперед.

— Привет, — взволнованно сказал я. — Присядем?

Вика молча кивнула, и я проводил ее к нашему столику. Украдкой заметил, что она надела новое платье и сделала вечерний макияж. Должно быть, подружки прожужжали ей все уши насчет того, что сегодня я сделаю ей предложение. Все-таки дорогой ресторан, годовщина начала отношений… Слишком много совпадений. Собственно, именно это я и собирался сделать, но волновало меня совсем другое. Я совершил преступление и собирался в нем признаться.

— Выпьем вина? — предложил я.

Моя спутница кивнула, и я неистово замахал официанту. Вика украдкой усмехнулась. Я заметил, что она теребит кончики волос — явный признак того, что она взволнована.

— Сегодня особенный вечер, — начал я, глядя куда угодно, только не в ее томные синие глаза. — Ровно год назад мы встретились.

— Ровно год вместе, — не то дополнила, не то поправила Вика, пригубив бокал. — Это было в МакСомнальдсе.

— О да. — Я прыснул от смеха. — Тогда я и подумать не мог, что буду зарабатывать столько спустя всего какой-то жалкий год!

Это было правдой. На продаже «Оккупантов» я действительно стал зарабатывать прилично. Взять хотя бы мой внешний вид: если тогда я придерживался преимущественно джинсово-спортивного стиля, то сейчас вполне мог позволить себе носить ретро-плащ в пол, шляпу, дорогие часы и ботинки. Благо холодное, дождливое лето способствовало моему образу этакого частного детектива из мира стимпанка.

Должно быть, последнюю фразу я выкрикнул слишком громко, потому что пожилая дама за соседним столиком покосилась на меня с неодобрением. Но сдержать энергию атомного взрыва в душе было невероятно сложно.

— Наверное, я должен сказать тебе спасибо, — произнес я, встречаясь взглядом с девушкой, которой суждено было стать моей женой.

— Наверное? — переспросила она, но я продолжал:

— Все это — во многом благодаря тебе. — Здесь я был честен. Незаметно вытащил коробочку с кольцом из кармана брюк и положил себе на колени. «Сейчас или никогда».

— Вика… — В горле запершило, и я откашлялся. — Не откажешься ли ты… разделить со мной…

Щеки Виктории загорелись: подруги говорили правду.

— Разделить со мной… груз смертельно важной информации, — выпалил я.

Вика непонимающе захлопала ресницами, и я понял, что перемудрил с формулировкой. Я наклонился к ней и прошептал:

— Неделю назад я убил человека.

Как я и ожидал, первой реакций был ужас. Вика напряглась, точно анаконда перед броском; спасибо, что за нож не схватилась.

— Не бойся, этот человек не из нашего мира, — поспешно сказал я, совсем забыв, что мне надо придумать, как побыстрее объяснить про НОМАД, пока моя пассия не вызвала милицию. — Это я сам, только из другой реальности. Вернее будет сказать, что я совершил самоубийство.

За этим признанием последовала фраза, которая перевернула все мое представление о своей девушке.

— Ян, ты что, убил свое воплощение?! — воскликнула Вика.

Я ожидал чего угодно, но только не этого.

— Постой, ты знаешь?! — Я схватил ее за запястье, но девушка отдернула руку.

Буквально секунду Вика еще сомневалась, но потом выдала мне все, как на духу.

— Ну конечно же, я знаю, Ян! — прошипела она точно, как в моем сне. — Иначе зачем бы мне встречаться с таким придурком, как ты?

Я дернулся всем телом, словно от удара током, и коробочка с кольцом упала на пол. Наверное, я все-таки знал. Всегда знал.

— Тебя подослали следить за мной? — сухо спросил я.

— Следить, мотивировать, контролировать. — Вика ожесточенно рылась в сумочке. — Ты держался, как партизан. Ни разу не проговорился.

Я схватился за голову. Происходящее было подлым, унизительным, хуже, чем самый злой розыгрыш в мире.

— Знаешь, ты ведь мне даже понравился! — в сердцах крикнула Виктория, и пожилая дама вновь обернулась. — Даже несмотря на то, что ты никогда не любил меня.

Я почувствовал укол совести: она была права. И все равно, такого исхода я не заслуживал.

— Ну зачем ты убил его, а? — В глазах Вики стояли слезы. Сейчас она была настоящая, как тогда, в психиатрической больнице.

— Для книги, — произнес я, глядя перед собой. Столько всего надо было обсудить, высказать…

Вика наконец нашла то, что искала, — телефон. Должно быть, последний ответ добил ее окончательно, потому что она резко взяла себя в руки.

— Так. Я звоню Инактиватору.

— Кому?! — У меня чуть глаза на лоб не полезли.

— А ты что думал, любимый? — стервозно улыбнулась она. — Серфишь между мирами, убиваешь воплощения — и все тебе будет прощено?! Ты вообще читал инструкцию?

Конечно, читал, но, видимо, не так подробно. Про Инактиватора я слышал впервые, и это слово мне совсем не нравилось.

— Вика, подожди! — Я попытался заговорить ее. — Давай все останется между нами, ладно? Никто ведь не узнает, если мы никому не скажем? И кстати, у меня есть для тебя кое-что еще…

— Не узнает?! Ты в своем уме?! — Девушка почти кричала, ее тушь размазалась, а подбородок трясся от гнева. — Да все уже давно в курсе, что кто-то прихлопнул одного инуктука, вот только не знали кто. А тут ты — со своим добровольным признанием.

«Инуктук — надо запомнить. Для книги», — подумал я, но тут же сообразил, что, скорее всего, писать мне придется не скоро.

— Мне очень, очень жаль, Ян! — с искренним сожалением произнесла Вика и нажала кнопку вызова. — Ты хороший мальчик, хоть и придурок.

«Мальчик?» — удивился я, но тут же подумал, что, возможно, Вика намного старше, чем мне казалось.

— Виталий Борисович? — сказала Вика в трубку и посмотрела на меня. — Да, он сейчас со мной. Во всем признался. Да. Буду ждать.

«Что?!» — Я просто не мог поверить в происходящее.

— И он тоже? — спросил я, задним умом соображая, что моя фраза прозвучала почти как фраза, сказанная Бруту.

— Представь себе. — Вика убрала телефон в сумку и попросила счет. Она успокоилась. Знала ведь, стерва, что я не стану убегать. Впрочем, бежать мне было некуда. Вика настолько глубоко запустила щупальца во все мои личные дела, что проще было умереть, чем уничтожить их все. Или стереть меня из этого мира, как в книге «Черновик». А потом меня запрут в старой водонапорной башне и заставят открывать новые миры. И дадут суперсилу. Размечтался, ага.

— Как давно вы следите за мной? — спросил я и тут же сам все понял. Ну конечно. Я встретил Вику в тот день, когда приобрел НОМАД. Тогда я еще был на собрании по инновационным технологиям, где Артем Маевич… Озарение ударило меня словно током. Маевич… Май Листвинов…

Я схватился за голову. Так вот кого напомнил мне Виталий Борисович! Того самого писателя Мая Листвинова с плаката!

— Ты был выбран, как один из потенциальных покупателей и пользователей НОМАДа. Молодой писатель, подающий надежды. Мы решили, что устройство пригодится тебе, и оно и впрямь пригодилось, — рассуждала Вика. — Вот только я не предполагала, что тебя занесет так далеко. В чем-то это и моя вина. Не уследила.

Но сожаления больше не было в ее голосе. Теперь это было просто чужая женщина, сидящая напротив в ожидании конца истории. Тогда я и решил сделать то, чего от меня никак не ожидали. Бежать.

Наверное, со стороны я выглядел, как человек, решивший дать деру от надоевшей любовницы. Или как товарищ, не желающий платить по счету. Я бежал через весь зал, опрокидывая стулья, и уже намеревался проскочить мимо внушительных размеров швейцара, но не рассчитал свои силы. В нескольких метрах от спасительной двери швейцар вырубил меня точным ударом в челюсть.

На моей голове была лента НОМАДа. Противная, с царапающей липучкой. Я почувствовал ее еще до того, как открыл глаза, а это значит, что кто-то подключил меня, пока я был без сознания. Без моего ведома.

Воспоминания вернулись вместе с тупой головной болью. Я вспомнил все. То, как позорно пытался сбежать от Вики; Виталия Борисовича, который оказался таинственным Инактиватором. Разговор, который был до. Кажется, мое преступление было тяжелее, чем я мог себе представить, и теперь судить меня собирались по всей строгости закона.

— Здравствуй, Ян! — Голос вернул меня в реальный мир. — Кажется, пора познакомиться заново. Меня зовут Виталий Красинский или Инактиватор.

Дядька с внешностью Бориса Клевенщикова сидел напротив меня. В моей квартире. Я же сидел на кухонном табурете, а мои руки были связаны сзади чем-то очень крепким.

— Не пытайся бежать, Ян, — спокойно сказал Инактиватор. — Это не твоя реальность, и законы тут, скорее, на нашей стороне, чем на твоей.

Мое сердце заныло от мерзкого тягуче-тоскливого ощущения, совсем как по утрам, когда будильник вырывает тебя из мира грез, где ты свободен и счастлив. Я огляделся по сторонам и решил, что это и правда не мой мир. Квартира словно была меньше и замшелее той, которая досталась мне в наследство от бабушки.

— Зачем же вы так с инуктуком, Ян Викторович? — пробормотал Виталий Борисович, откидываясь в моем кресле.

Опять это слово. Инуктук. Наверное, это название популяции, как «Человек разумный», только в данном случае наоборот — «Человек безумный».

— А разве мой ответ может что-то изменить? — криво усмехнулся я, запоздало понимая, что веду себя слишком дерзко для задержанного. Интересно, вся эта контора подчиняется милиции или другим органам? Или они как Люди в черном — сами по себе, и никто им не указ.

— Не может, — согласился Виталий Борисович. — Вы нарушили закон о неприкосновенности воплощений, вмешались в ход событий в одной из вселенных, запустили каскад спонтанных нежелательных реакций, которые могут серьезно отразиться на всех нас, вплоть до гибели целых цивилизаций!

Он отчеканил эту фразу, ни разу не прервавшись, чтобы вдохнуть.

Я улыбнулся. Сложно было поверить, что, совершив самоубийство в одном мире (кстати, я почти ничего не помнил, так что для книги мой опыт был бесполезен), я запустил какой-то там каскад, который мог ударить по вселенным смертоносным бумерангом эффекта бабочки. Однако мои связанные руки, которые уже начали неметь, давали понять, что пленившие меня люди настроены весьма серьезно. А вдруг это не ученые, а просто группа фанатиков? Может, мне стоит попросить телефон и вызвать наряд милиции? Или хотя бы родным позвонить?

— Дайте мне трубку, — спокойно потребовал я и на всякий случай дернул руками. Ничего не вышло — узел явно был завязан мастером.

— Я уже говорил, что это не ваш мир. — Инактиватор насупился. — Вам некуда звонить, понимаете?

Он говорил серьезно, и я поежился от охватившего меня безотчетного страха.

— Ян Викторович, позвольте, я расскажу вам, как устроена наша мультивселенная. — Виталий Борисович встал и принялся прогуливаться по комнате. — Есть существа разумные, есть полуразумные, а есть низшие. Как инуктуки. К вашему сведению, человечество относится к полуразумным существам. — Здесь он усмехнулся, словно это был неплохой подкол.

— С начала времен высшие создания используют низших для достижения целей. Как мы используем лошадей, коров и так далее. Пока все понятно? — спросил меня Виталий Борисович, как будто объяснял школьную задачку. Я вяло кивнул, и он продолжил. — Существует порядка двадцати пяти миров, в которых рабочую силу гуманоидов используют на раскопках погибших цивилизаций. Тела этих примитивных созданий дополнены металлом и микросхемами, а разум…. разум принадлежит преступникам, таким, как вы.

То, что он говорил, не могло быть правдой. Это просто сказка. Глупая страшная сказка. Так я говорил себе, но почему-то в горле был ком.

— За убийство вы заплатите своей жизнью. Ваше сознание будет насильно перенесено в тело аборигена колонии «Райская обитель», где вы будете отбывать свое наказание. Длиною в жизнь.

Краем глаза я заметил Викторию, стоящую позади меня. Может, пора начинать просить пощады? Слова Инактиватора были бы смешными, если бы не датчик НОМАДа, готовый в любой момент начать транслировать в мой мозг импульсы, активирующие тета-волны. Я был в одном шаге от того, чтобы погрузиться в кошмарный день длиною в вечность.

— А что тогда будет с моим телом? — слова давались мне с трудом.

— Личность, известная как Ян Монастырский будет удалена из этого мира нашими стирателями, — произнес Инактиватор. — Им придется поработать: изменить воспоминания ваших родных и друзей, но после этого — можете мне поверить — никто и никогда не вспомнит о том, что когда-то жил такой неудачник как Ян Монастырский.

Я замотал головой. Нет, этого просто не могло быть. Я не верю.

— Я не верю, — произнес я вслух, и мои слова эхом отразились от зеркала напротив. — Это абсурд.

— Идея мультивселенной поначалу тоже казалось вам абсурдной, — парировал Виталий Борисович. — Но это не мешало ей существовать.

— Боже мой, что вы несете! — Я не выдержал. — Какая колония, почему?! Черт, я ведь просто…

Я хотел сказать «убил инуктука», но язык не повернулся. Инактиватор прочел это в моих глазах и закивал, мол, вот-вот.

Вика подошла и встала за моей спиной. Она положила руки мне на плечи, и на секунду мне показалось, что сейчас она поцелует меня и скажет, что все это розыгрыш. Господи, как же я хотел этого! Но в руках Вики мелькнул целлофановый пакет, и я понял, что мне крышка.

— Пожалуйста, послушайте! — выкрикнул я, почувствовав, что скоро умру. — Можно как-то смягчить наказание? Или сократить?

— Мы ведь не убиваем тебя, Ян! — по-доброму сказал Виталий Борисович. — Мы даем тебе второй шанс, новую жизнь. Просто в несколько другом теле, вот и все.

Он пожал плечами, словно говоря: «Ну что тут такого?». Затем взял НОМАД и нажал на кнопку старта. В ту же секунду я ощутил, как мое сознание начало раскачиваться.

И тут меня осенило: я не смогу попасть в реальность, на которую не настроен. Бинго! Это же просто очевидно! Но, похоже, Инактиватор и его помощница (моя бывшая девушка) думали по-другому.

— К сожалению, мы не можем заставить тебя выбрать реальность. — Инактиватор покачал головой, словно ему было не по себе от того, что они собирались сделать. — Но мы пойдем другим путем. Видишь эту кнопку?

Он указал на одну из маленьких кнопочек на панели устройства, назначение которых всегда оставалось для меня загадкой.

— Она принимает звучание нужной реальности и помогает сопроводить сознание к месту по адресу. Миры звучат, Ян, — задумчиво произнес Виталий Борисович и заложил руки за спину. — Они умеют звать. Вот только, чтобы услышать их, мозгу нужно острое кислородное голодание.

Едва он успел сказать это, как Вика накинула на мою голову целлофановый мешок. Она была сильнее, гораздо сильнее, чем я думал. Я попытался вдохнуть, но вместо воздуха в мой рот попал мерзкий целлофан, почему-то пахнущий рыбой. Я вскочил со стула, но Инактиватор насильно усадил меня обратно. Так они и держали меня, вдвоем, пока мое тело билось в предсмертных судорогах, а сердце неистово качало последние литры крови.

— Датчик прижми, Вика, слышишь?! Датчик! — крикнул Виталий Борисович. Его голос я слышал ясно и четко, но как будто бы со стороны. Должно быть, мое сознание уже отправилось в свое последнее путешествие.

* * *

— За какие-то две недели я умер дважды. Так себе статистика, не правда ли?

РУТ-81 смотрела на него с невыразимым сочувствием. ТиТ-5 не знал, насколько ее история похожа, но ощущал, что ей знакома эта боль. Когда клешнями вытаскивают из привычного мира.

Два светила «Райской обители» показались из-за горизонта. Значит, они проболтали здесь всю ночь.

— Нужно возвращаться в свои каюты, — сказал ТиТ-5, спрыгнув со старой капсулы гибернации. Если бы человек просидел всю ночь в одном положении, его суставы затекли бы, а мышцы онемели от недостатка кровообращения. Но мусорщики были существами другого рода. Они были приспособлены для долгой и нудной работы в условиях с низким содержанием кислорода, слабым освещением и экстремальными температурами. Разумеется, это не означало, что они неуязвимы. Любой механизм можно сломать, а уж полуорганический и подавно. И все же андроиды давали фору многим существам в мультивселенной.

— Пойдем, выведу тебя отсюда, — сказала РУТ-81. Два андроида покинули подсобку, а на потолке так и осталась висеть лента, конец которой был безвозвратно утерян. На стоп-кадре космолет с героями-победителями улетал домой, оставляя разрушенный мир врагов полыхать в огне. В чем-то это было даже символично: полет, который никогда не закончится, потому что конца просто нет. Разве что батарейка у проектора сядет, и подсобка вновь погрузится во тьму. Так и жизнь андроидов-заключенных: работай, пока не выйдешь из строя. Копай землю, пока функционируют твои бионические мышцы, а мозг живет, поддерживаемый системой электродов. Двести лет, а то и больше.

Иногда ТиТ-5 вспоминал слова, сказанные Инактиватором в день его суда. «Жизнь в обмен на жизнь». Ян забрал жизнь существа, даже не до конца осознающего себя, а отдал двести с лишним лет в теле робота, хранящего воспоминания о своем прежнем теле. Разве это равноценный обмен?

Спина Верзилы была прохладной. Она еще не успела нагреться от работы двигателя и от солнц, что медленно поднимались над горизонтом. Робот-копатель бежал через красную пустыню, наяривая лопастями, а два мусорщика на его загривке сидели, точно всадники. РУТ-81 сидела впереди, и ТиТ-5 любовался ее точеной талией. Разумеется, у всех роботов строение тела было одинаковым, но пропорции РУТ-81 всегда казались Писателю какими-то особенными.

«Интересно, какой она была при жизни?» — подумал он.

— Я рассказал свою историю, теперь твоя очередь, — сказал ТиТ-5.

— Я Верзила, машина для копания земли. Отец мой был машиной для копания и дед, и прадед тоже, — немедленно отозвался Верзила.

— Вообще-то я говорил с РУТ, — заметил ТиТ-5.

— Вообще-то у кого-то здесь нет чувства юмора, — в тон ему отозвался копатель и умолк. На время, конечно.

— Моя история не такая интересная, как твоя, — ответила мусорщица, не оборачиваясь. — Да и рассказчик из меня так себе.

— Но ты ведь была человеком, верно? — уточнил ее напарник. — Не зеленой гусеницей из фильма?

Конечно, он шутил, но в его шутке была доля правды.

— Да, я была человеком, — отозвалась РУТ-81 со странным сожалением. — Но не таким, как ты. Ты был романтиком, а я потребителем. Потребители и производители… так был устроен мой мир.

ТиТ-5 глянул под ноги: красная пыль вздымалась из-под лопастей Верзилы, и белое солнце, Тито, утопало в ней, тогда как второе солнце, Димитри, уже поднялось достаточно высоко.

— Не кори себя за то, кем ты была в прошлой жизни, — произнес ТиТ-5. — Я тоже наделал немало ошибок, о которых теперь сожалею.

РУТ-81 вздохнула, и ее вздох был наполнен сомнениями.

— Ладно, я расскажу тебе, — начала она, но в эту секунду Верзила стряхнул их на землю.

— Работать, негры! Солнце еще высоко, — сказал он и заржал так, что окружающие камни задрожали. Вот, скажите, и откуда у него все эти словечки? Не дождавшись ответной реакции, Верзила отправился расчищать очередной квадрант, а РУТ-81 и ТиТ-5 направились в шахту лифта. Их ждал очередной этаж старого здания, обнаруженного несколько недель назад. После того, как Верзила и другие копатели вывезли крупногабаритный мусор, задача андроидов состояла в том, чтобы обследовать территорию, выявить ценность находки, а затем приступить к сбору полезных ископаемых.

В шахте было темно и затхло; фонарики андроидов скользили по стенам, цепляясь за углубления и выступы. Иногда кто-то шевелился в темноте, но мусорщикам не было страшно: твари из пустоши вряд ли будут прятаться здесь. А другие живые существа были им не страшны.

— Летучие мыши, — сказал ТиТ-5, когда небольшая стая прошелестела мимо них, хлопая крыльями.

— Откуда они здесь? — удивилась РУТ-81.

— Должно быть, прилетели… откуда-то, — пожал плечами андроид.

Не в первый раз они сталкивались с поразительным упрямством жизни. Ростки, пробивающиеся через обезвоженную почву; мох, растущий на раскаленных в дневное время камнях; а теперь вот эти мыши, живущие в погребенном под землей здании. Жизнь пробивается везде, где может. Борется, цепляется за любой шанс. Просто поразительно. Особенно если сравнить с тем, как легко сдаются люди, эти высокоразвитые существа. Отравляют себя годами, паразитируют, уничтожают место своего обитания.

— Ты сказала, что была потребителем, что это значит? — спросил ТиТ-5.

— Потребитель и производитель — это что-то вроде социальных классов, — сказала РУТ-81. — Люди, рожденные от людей, и люди, выращенные в пробирке.

Лифт остановился, и андроиды ступили на этаж. Включили сканеры — пора было приниматься за поиски.

— А разве есть разница? — спросил ТиТ-5, рассматривая высокие стеллажи, уходящие в темноту.

РУТ-81 усмехнулась.

— В том-то и дело, что нет. Эта классификация — просто мера нашего правительства, чтобы разделить людей на тех, кто будет работать, и тех, кто будет потреблять.

В ее голосе не было ностальгии, как в голосе Писателя, когда он говорил о своем мире. Создавалось ощущение, что она глубоко ненавидела свой мир. Собственно, именно так оно и было. РУТ-81 презирала свое прошлое, а вместе с ним и саму себя.

— Значит, ты была рождена от людей, — рассудил ТиТ-5, но РУТ-81 перебила его:

— Нет, к сожалению, нет. В младенчестве меня отдали приемной семье, втайне от всех, — выпалила РУТ-81, и ее глаза возбужденно замерцали в теплом свете фонаря. — Надо же, наверное, ты первый, кому я это рассказала.

— Я сохраню твою тайну, — улыбнулся ТиТ-5 и принялся вглядываться в окружающие их объекты.

На стеллажах были книги. Сотни и тысячи книг, некоторые из которых рассыпались в руках от одного прикосновения. Другие же были сохранены почти в идеальном состоянии, словно только вчера сошли с типографского станка.

— Поняла, где мы? — спросил он, но РУТ-81 отрицательно покачала головой.

Надо же. После стольких лет копания в земле его наконец-то занесло в такое прекрасное, хоть и заброшенное место. На чужой планете, в чужом мире Писатель нашел то, к чему всегда лежала его душа.

— Это библиотека, Рут. Мы нашли библиотеку.

* * *

К сожалению, в современных реалиях библиотека не представляла особой ценности. После того как РУТ-81 и ТиТ-5 исследовали этаж на предмет полезных соединений, библиотека, небольшое кафе, а также две комнаты отдыха были занесены в реестр «наследия, не представляющего ценности» и по окончанию раскопок должны были быть преданы сожжению. И все же Писатель сохранил несколько книг, чтобы как-нибудь прочесть их РУТ-81.

Следующий день начался совершенно обычно. Еще один день в «Раю», такой же как и сотня предыдущих. Верзила привез их на место раскопок, а сам отправился на расчистку квадранта в трех километрах к северу. Примерно до обеда все шло по плану: РУТ-81 и ТиТ-5 наконец-то нашли представляющий интерес объект в виде радиорубки и теперь трудились в поте лица, сканируя один предмет за другим. Прием энергопунша состоялся здесь же, на рабочем месте, потому что подниматься на поверхность означало потратить драгоценные десять минут.

ТиТ-5 только что закончил собирать транзисторы, как в его коммуникаторе раздались помехи.

— ТиТ-5, братишка, как слышишь? — Голос Верзилы раздался в тишине заброшенной радиорубки. — У меня проблемы.

Андроид почувствовал, как в груди екнуло сердце. Еще никогда Верзила не обращался к ним за помощью: чаще всего это они посылали копателю сигналы бедствия, чтобы он вытащил их из очередной ямы.

— Слышу тебя, Верзила. В чем дело? — произнес ТиТ-5, ловя тревожный взгляд РУТ-81.

— Я провалился под землю, — ответил робот, перекрывая помехи и шум возни.

— Воспользуйся спасательным тросом, — предложила РУТ-81, наклонившись к коммуникатору напарника.

— С удовольствием, красавица, но меня намертво придавило. Не могу пошевелиться, — ответил Верзила, пытающийся, судя по звукам, самостоятельно освободиться из-под завала.

М-да, если уж этот копатель, поднимающий тяжести размером с центнер, не может выбраться, значит дело действительно плохо. По протоколу андроиды должны были вызвать подмогу с корабля, но почему-то именно сегодня РУТ-81 и ТиТ-5 решили все сделать сами.

ТиТ-5 хорошо запомнил эти несколько мгновений, когда они с РУТ смотрели друг другу в глаза и молча принимали, наверное, главное решение в своей жизни. Тогда они еще не знали всей его ценности.

— Жди, мы сейчас будем, — наконец произнес ТиТ-5 в коммуникатор.

Почему они поступили так? Ведь ясно же, что двум мусорщикам поднять двухсоткилограммового копателя практически нереально. Даже на двух спасательных тросах. Наверное, некоторые события нашей жизни изменить просто невозможно: это судьба, если угодно. Тогда ценность любого решения обнуляется, раз уж все равно все предопределено. Другой вариант: любое наше событие, любое решение, даже самое мелкое, играет огромную роль. И может стать как залогом нашей долгой и счастливой жизни, так и спонсором преждевременной смерти.

Поднявшись на поверхность, андроиды принялись бежать. Нужно было экономить время. Сейчас ТиТ-5 и РУТ-81 были вторыми в рейтинге самой эффективной пары мусорщиков по итогам месяца. Они рассчитывали, что обнаружение научного кампуса выведет их в лидеры и позволит задержаться на первом месте до истечения срока. Тогда… тогда их ждет поощрение от варнов в виде выходного дня. Целый день! ТиТ-5 уже распланировал, как они вместе с напарницей проведут его. Прогуляются по поверхности, встретят закат… Однако, обо всем этом можно будет забыть, если они угробят Верзилу. Или если его найдут и прикончат твари из пустоши. Кто знает, может, это они устроили засаду?

Твари из пустоши — вот еще одна причина, по которой мусорщики не стали вызывать подмогу. И еще один довод в пользу того, что помощь нужно было вызывать незамедлительно. Ночные твари — жестокие и непредсказуемые существа, передвигающиеся исключительно группами. Они воровали копательные машины и челноки мусорщиков, и вдвоем с ними было точно не справиться. Но с другой стороны, если Верзила попался в их ловушку, нужно было торопиться, пока эти воришки не разобрали его на запчасти.

— Ты там один, Верзила? — на ходу спросил ТиТ-5.

— Вроде один, — отозвался копатель. — По крайней мере, мои инфракрасные датчики никого не засекли.

Твари из пустоши являлись органическими существами, но либо они были от природы чертовски неуловимыми, либо проапгрейдили свой организм так, что могли передвигаться со скоростью черной пантеры. Еще никому не удавалось поймать хотя бы одну особь, даже варнам.

— Гляди! — крикнул ТиТ-5, увидев черную дыру в земле на том самом месте, откуда шел сигнал Верзилы. Разрыв земной коры зиял, словно пасть, и на какой-то момент Писателю показалось, что это Бездна. Преследует его по пятам, словно призрак из прошлого. Но, разумеется, это была не она, хотя бы потому, что снизу доносилось слабое ворчание робота-копателя.

— Верзила! — крикнула РУТ-81, приблизившись к краю, но робот не ответил.

— Верзила, прием, — позвал ТиТ-5, используя коммуникатор. И снова нет ответа.

— Запустим дрона, — предложила мусорщица.

Она достала из поясной сумки небольшой модуль в форме теннисного мячика и запустила вниз, где он тотчас же растворился во тьме. Четыре минуты, отведенные на поиски, показались вечностью.

— Ну что? — не выдержал ТиТ-5.

— Ничего. — РУТ-81 открыла глаза и нервно покачала головой. — Дрон ослеп, словно внизу…

Она не решилась озвучить свою догадку, потому что это означало большие неприятности.

— Электромагнитное поле, — мрачно сказал ТиТ-5. — Ладно, спускаемся.

Тито катилось к горизонту, когда два андроида, закрепив крепчайшие тросы на ближайшем валуне, принялись спускаться в зияющую в красной почве дыру. Наверняка Верзила знал, что на этом месте находится подземный объект: все-таки существуют и сканеры, и эхолокация, но либо неправильно рассчитал плотность пород, либо… Этих «либо» могло быть сколько угодно, но о самом неприятном думать все же не хотелось. Ночные твари на то и ночные, что шастают преимущественно в темное время суток. Да и пустоши свои редко покидают. И все-таки, взглянув в последний раз на большое и яркое солнце, что клонилось к закату, ТиТ-5 ощутил тревогу на душе.

«Мы только оценим обстановку и обратно. Вызовем подкрепление», — сказал он себе и принялся понемногу травить трос.

Дыра, которую проделал Верзила при падении, вполне могла вместить двух андроидов, поэтому РУТ-81 и ТиТ-5 спускались одновременно. Примерно через три минуты они достигли дна.

Стоило им ступить на неровный пол пещеры, как самые худшие опасения подтвердились: Верзилы здесь не было.

Вместо него был широкий туннель, уходящий в сторону. Судя по свежести грунта, он был сделан совсем недавно. Значит, это либо Верзила протаранил себе альтернативный путь спасения, либо (и эта мысль крайне не нравилась напарникам) это сделали твари из пустошей.

— За мной, — решительно произнес ТиТ-5. Его коммуникатор по-прежнему не работал, как и дрон.

— Стой. — РУТ-81 ухватила его за запястье. — У меня плохое предчувствие. Давай вызовем подмогу! Где бы ни был Верзила, вдвоем мы ему вряд ли поможем.

Это было здравое решение.

— Что-то глушит здесь всю электронику — придется лезть наверх, — покачал головой ТиТ-5. — Потратим время… Ладно, ты права.

Прицепив трос к страховочной системе, ТиТ-5 принялся подниматься. Это было нетрудно с его длинными и цепкими пальцами, и все же в некоторых местах отвесные камни сильно усложняли задачу, позволяя полагаться только на снаряжение.

РУТ-81 поднималась рядом, быстро и ловко, точно муравьишка. И снова ТиТ-5 залюбовался своей напарницей, отчего любопытство узнать ее историю разгорелось только сильнее.

Но их приключения только начинались. Ровно за пять метров до точки выхода, кто-то или что-то пересекло их тросы практически одновременно. Вмиг утратив страховку, мусорщики, безуспешно пытаясь ухватиться за гладкие камни, рухнули на дно.

Для человека падение с высоты десятиэтажного дома означало мгновенную смерть. Для полуорганического робота — как повезет.

— ТиТ-5! — РУТ-81 первая сообразила, что только что произошло. — Доложи, как ты?

Ответа не было.

Кое-как поднявшись на ноги, она обнаружила лежащего рядом напарника. Его системы жизнеобеспечения были в норме, вот только…

— У меня серьезные неприятности, Рут, — слабо произнес ТиТ-5. — Пара позвонков в грудном отделе сместилась. Диагностика подтверждает. Я смогу шевелиться, лишь когда АПИ отладит подачу импульсов от мозга.

АПИ — автономная программа интеграции — позволяла контролировать процессы жизнедеятельности в теле андроида, устраняла мелкие неполадки, следила за работой мозга. Если говорить ненаучно, АПИ помогала механическим и биологическим частям тела жить в гармонии. Жить и процветать. А также восстановиться после незначительных травм за счет перераспределения внутренних ресурсов.

— Ты можешь шевелиться? — спросила РУТ-81, боясь прикоснуться к нему.

— Боюсь, что нет, напарница. — Андроид улыбнулся краешком губ. — Я знаю, что мы в полной жопе. Верзила непонятно где, коммуникаторы не работают, и последнее солнце скоро сядет… Попробуй выбраться самостоятельно, я знаю, у тебя получится.

Ему совсем не хотелось оставаться одному в темной подземной пещере, но заставить РУТ-81 сидеть рядом с ним он тоже не мог.

— Сколько времени потребуется на восстановление? — спросила она.

— Диагностика говорит: шесть часов, — обреченно сказал ТиТ-5.

За это время Димитри зайдет, и на планету опустится холод.

— Значит, мы просто посидим здесь эти шесть часов, — улыбнулась РУТ-81 и осторожно дотронулась до его ладони.

— В таком случае, я бы очень хотел послушать твой рассказ, — сказал ТиТ-5. — Это поможет репликаторам быстрее работать.

Они уже работали, эти маленькие наниты. Сращивали раздробленные позвонки, сшивали пересеченные нервные волокна.

— Все началось восемь лет назад, — на манер Писателя начала РУТ-81. Она погасила фонарь, и андроиды погрузились в темноту…

Друзья, буду очень благодарна вам за лайки и комментарии! На этом первая часть книги заканчивается, и уже на следующей неделе мы познакомимся с героиней из Сеула будущего…)

Подписывайтесь также на мой паблик вкhttps://vk.com/khramstoriesи блог в инстаграме https://www.instagram.com/masha_khramkova/?hl=ru — там я рассказываю о своих книгах и провожу конкурсы.