Глава 1

Не очень большое, но довольно просторное помещение с минимумом света и довольно пошлой отделкой в виде ало-розовых ленточек везде, где только можно. Светильники весьма… кхм, специфической формы. Сильный запах дешевых духов, сквозь который пробиваются ароматы рыбы и йода — видимо, море совсем рядом. Даже здесь слышны крики чаек и шум воды…

И фривольно одетые (вернее, почти раздетые) работницы сего славного портового заведения, в немом изумлении уставившиеся на возникшее посреди холла явление.

Явление — это обалдевшие я и Лэй, верхом на не менее обалдевших конях. Угу. Ну а кто бы не обалдел, когда нежданно-негаданно сработавший портал выплевывает свой груз прямо в холле борделя?!

— Куда ты нас завел своим порталом, Сусанин хренов?! — тихо взвыл я, оглядевшись и поняв, что уже очнувшиеся от ступора жрицы любви в полнейшем молчании оперативно окружают нас, не оставляя выхода. Клиентуры им, что ли, не хватает? Или это такие правила заманивания и удерживания посетителей в местных «храмах наслаждения»? — Что, так чесалось, что ли?!

— А я знаю?! — едва ли не в голос заорал Лэй, истерично дергая за поводья и тем самым заставляя нервно всхрапнувшего коня сделать несколько шагов назад. — Я эту бутылку у отца из шкафа взял! Из потайного ящика! Откуда я знал, что это портал?!

— Думай в следующий раз, что и у кого берешь, придурок! — Нет, я никогда не был против девушек, но перезрелые человеческие красотки лет под сорок, с отвислыми грудями и тусклыми глазами после очаровательных эльфиечек-близняшек не вызывали у меня ничего, кроме отвращения. Судя по выражению лица княжича, ему тоже они очень не понравились… Значит, валим отсюда, и поживее!

Видимо, мысли сходятся не только у гениев и дураков, но и у попавших в безвыходное положение, поскольку Лэй, рывком развернув коня, бросился к выходу, распугивая на своем пути не успевших увернуться «девочек». Я, не будь дурак, рванул за ним, вот только не учел, что я все же повыше ростом. А потому с силой приложился головой о притолку… Искрами, которые, как мне показалось, посыпались при ударе из моих глаз, можно было спалить весь Лес дотла, честное слово! Я только каким-то чудом сумел не свалиться с Психа и теперь абсолютно не осознавал, куда меня отвез направляемый княжичем четырехкопытный транспорт.

Наконец проморгавшись и вернув небо и землю на их законные места (а то перед моими глазами они залихватски кружились и раскачивались), я потряс головой, потер назревающую шишку на лбу и огляделся. Та-а-ак… И где это мы?

Мы с Лэем сейчас находились в крохотном, узком до безобразия и настолько вонючем переулке, что у меня мгновенно заложило нос. Фу… Вот что значит жить среди чистюль-эльфов, да еще при этом попасть под надзор дриады! Даже вроде бы ожидаемое зрелище портового средневекового человеческого города вогнало меня в уныние. А вонь-то какая! Просто убойная.

— Чего стоим, кого ждем? — прогнусавил я, зажимая нос. Нет, я никогда не был против рыбного запаха и рыбы, но обязательно надо было останавливаться аккурат возле горы полусгнившего мусора?

— Тебя и ждем, — хмыкнул Лэй. — Куда дальше-то ехать?

— Ты это у меня спрашиваешь?! — опешил я. Это что, шутка? Тогда мне не смешно!

— А кого еще — не себя же, — пожал плечами княжич. — Ты же уже бывал в человеческих городах, значит, должен знать, как примерно они устроены. Стало быть, ты сможешь вывести нас отсюда поближе к нормальному жилью.

Я старался стерпеть. Честно старался! Но душивший меня смех оказался сильнее…

Я хохотал буквально до слез и нервных судорог, едва не грохнувшись при этом с нервно встряхивающего головой коня. Нет, ну надо же! Меня! С моей топографической тупостью! Бывшего в этом мире всего в одном человеческом городе, да и то меньше суток! Назначили… проводником!

Докатился колобок до лисы-матушки…

Наконец отсмеявшись, я выпрямился и едва не расхохотался снова: недоумевающий вид княжича мог вызвать только здоровый хохот пополам с крепкими словами.

— Ладно. — Кое-как взяв себя в руки, тихонько пнул коня пятками, отчего тот пошлепал вперед. — Попробую вывести нас отсюда. И Лэй…

— Что? — вздернул бровь устремившийся за мной княжич. Видимо, он благоразумно решил не обращать на мои заморочки внимания. Умный эльфеныш…

— Ты бы уже начал привыкать говорить не на эльфийском, а на человеческом? Все-таки далеко не все знают ваш язык.

— Хорошо…

— Мой князь. — Стянувшая с себя личину портовой шлюхи эльфийка быстро-быстро наговаривала отчет в зажатый в кулаке небольшой рубин. — Докладываю: княжич Дайнэлан и его спутник с успехом переместились в точку назначения. Проблем с прибытием не возникло, травм не замечено, психическое состояние в норме. Младший командир девятого отряда стражей Фиррия арэ Даллир доклад закончила!

Завершив доклад, девушка открыла миниатюрный телепорт и аккуратно опустила в него рубин. Следом, брезгливо оглядев вульгарную обстановку помещения и передернув плечами, подошла к ведущей на второй этаж лестнице и крикнула:

— Пошевеливайтесь там, если не хотите остаться в качестве местных работниц!

Сверху донеслась изысканная ругань сразу на несколько женских голосов. Фиррия только хмыкнула. Ну да, ну да, знакомо, как же. Не в первый раз девочкам приходится как прикрытие использовать пошлый людской бордель. Вот только привычки терпеть такую маскировку безропотно так ни у кого и не выработалось.

Бордель полыхал, подожженный с четырех углов. Несколько принадлежащих к одному из отрядов стражей эльфиек внимательно следили за тем, чтобы огонь не перебросился на соседние дома. А стоило крыше здания провалиться вовнутрь, как одна из эльфиек довольно кивнула и, ахнув об землю небольшую керамическую фигурку совершенно определенной формы, активировала портал в родной Лес.

Дело было сделано.

В который раз убеждаюсь, что моего предка как по материнской, так и по отцовской линии звали Сусаниным! Казалось бы, после того как я еще пару лет назад ухитрился заблудиться в городском сквере и потом плутал несколько часов по пятачку площадью в сто квадратных метров, можно было бы уже убедиться, что проводник из меня выйдет точно такой же, как и из легендарного Ивана. Но нет — гордость взыграла! Как же, надо доказать эльфу, что люди, хоть и бывшие, тоже на что-то способны!

Доказал, на свою голову. Как бы теперь неприятностей на задницу не огрести. Полной мерой, угу.

Сначала мы долго и упорно бродили по вонючим, узким и, несмотря на солнечное время суток, очень темным улочкам. Затем эльфеныш, не выдержав, оттеснил меня в сторону и сам возглавил наш маленький отряд… В итоге нас вынесло к борделю, на этот раз другому. Нет, княжич явно не о том думает! Иначе почему его все время тянет к ночным бабочкам?

Попытки выяснить дорогу у портовых обитателей с треском провалились: княжич изъяснялся на человеческом языке с дичайшим булькающе-чирикающим акцентом, так что понять его было невозможно, а я… При моей попытке вступить в контакт с местным населением четверо сбежали от меня с дикими воплями: «Демон!» (правда, от этих четверых так несло вином, что я едва не задохнулся), шестеро попытались «уничтожить поганую тварь», так что пришлось аккуратно уложить их поспать, трое обругали так, что даже у княжича уши свернулись в трубочки, пятеро проигнорировали, словно какую-то букашку, а одного извращенца-полусильфа пришлось прирезать, поскольку отвязаться от него не было никакого шанса. И слава всем богам, что я его прикончил! Иначе кто знает, к кому бы он полез в следующий раз. Нет, ну какая же мер-р-рзость…

Вот так мы на пару и шатались по портовым кварталам в течение нескольких сеадов, вызывая жгучее любопытство у местных обитателей. Не думаю, что в этих районах можно так часто встретить довольно-таки богато одетого эльфа, особенно вместе с непонятно кем, орущих дурными голосами на всю округу: «Люди, ау! Выведите нас отсюда!»

В итоге нас с Лэем вынесло в какой-то тупик. Через стены, что ли, теперь карабкаться? Или прикажете мне на воздушную разведку отправиться? Так ведь еще примут за «тварь гнусную и зело злокозненную» и подстрелят, а мне потом дырки в шкуре залечивай да трупы незадачливых стрелков прячь…

— Ну и куда дальше? — поинтересовался я у изображавшего в настоящий момент проводника эльфеныша.

— А я откуда знаю?! — нервно взвился он. — Вообще-то это ты тут проводник, а не я!

Так, спокойствие, только спокойствие… Если я сейчас слегка придушу одного белобрысого княжича — это будет считаться покушением на убийство или как?

В раздумьях поднял глаз к небесам, разглядывая затянувшие изумрудное солнышко облака… И в этот момент где-то в вышине полыхнула яркая синяя вспышка, а мне на голову, на только-только заживший след от шишки, с размаху приземлилось нечто колючее и крайне тяжелое!

— О-ох! — только и смог выдохнуть я, сваливаясь с коня. — Моя голова-а-а…

— Лэсс! — Княжича буквально сдуло с седла, и он вовремя успел меня подхватить — в противном случае я бы пропахал носом землю. — Ты в порядке? — поинтересовался он.

— Вроде бы… Уй… Что это было? — спросил я, потирая огромную шишку на многострадальном лбу и устраиваясь на относительно чистом пятачке земли — ноги не держали.

Лэй оглянулся и, подобрав с земли нечто, перебросил это мне на колени.

— Вот.

Внимательно, стараясь не дергать особо головой, осмотрел «дар небес», приголубивший меня по темечку.

Им оказался не очень туго завязанный кожаный мешочек, в котором, судя по ощущениям, лежало что-то мелкое и с довольно острыми гранями. Это что — я попал под божественную акцию: «Благослови незнакомца мешком гаек с небес»? Как-то мне не очень это все нравится. Если у местных богов такое чувство юмора…

Попытавшись развязать стягивающие горловину мешка веревки, я добился только того, что до того относительно слабый узел затянулся намертво. Рыкнув, я когтями проткнул мешок и резко встряхнул его, так что все содержимое вывалилось передо мной на землю.

— Что за… — не сдержал я удивленного возгласа. В «даре небес» оказались не очень крупные ограненные разноцветные камни, невзрачное кольцо из бронзы с небольшим прозрачным желтым камешком квадратной формы и свернутая в трубочку бумажка. Перевел ошарашенный взгляд на княжича — тот, не отрываясь, разглядывал кольцо. Вот нюхом чую, что тут какая-то подлянка и «даром небес» тут даже и не пахнет…

Подняв первым делом с земли бумажку, я развернул ее и со вкусом выругался. Эльфеныш изумленно воззрился на меня, но мне было не до этого — теперь я знал, кто обеспечил мне такой увесистый сюрприз.

С изумлением, переходящим в возмущение, прочитал я написанные до боли знакомым крупным, острым почерком слова:

«Ну здравствуй, внук! Прими мои поздравления по поводу удачного побега! Мои сыновья и Альвариэн были в восторге от того, как вы с Дайнэланом попрощались с родным домом. Мое восхищение! Пожалуй, традиции эс'зеар нуждаются в некотором… расширении.

В кошеле, помимо камней, ты найдешь кольцо. Надень его и постарайся не снимать — только если не хочешь остаться инкогнито. Это кольцо наследника Аторре, находящегося в странствии. Его в свое время носил я, затем — Эллисаан. Теперь твоя очередь. Можешь считать, что, отдавая это кольцо, я окончательно согласился с твоим присутствием в семье и тем, что именно ты встанешь когда-нибудь по левую руку Великого князя.

А теперь о деле. Твоя задача как Аторре будет крайне проста: ты должен оберегать княжича Дайнэлана. Любой ценой.

Я не требую от тебя не отходить от наследника в течение всего его эс'зеар — достаточно будет убедиться, что он закончил академию, как того и хотел, и может постоять за себя. Но до этого момента ты должен стать его тенью и следовать за ним повсюду, куда бы он ни направился. Ты понял меня, внук? Это приказ.

Не разочаруй меня.

Анавариан ара Аторре».

Да е-мое…

Смяв в кулаке дедово послание, я с ненавистью взглянул на рассыпанные на земле камни, борясь с желанием собрать их в кучу, затем найти какого-нибудь мага, умеющего творить порталы, и отправить мешочек деду обратно в качестве сувенира «от благодарного внука»… При этом с высоты так метров в сто! Благодетель х-х-х… хренов! Матери моей на него нет! Уж она-то, с ее юридическим образованием, быстро показала бы завравшемуся эльфу, почем фунт лиха в неурожайный год и как правильно надо обращаться с детьми и подростками, чтобы не сесть на энное количество лет за жестокое обращение.

— Эй, ты чего? — аккуратно тронул меня за плечо эльфеныш. Вместо ответа я молча сунул ему записку от деда и принялся сгребать камни и распихивать их по карманам, не заботясь о том, чтобы хоть как-то очистить от липкой грязи. Какая разница-то… Камням от этого ничего не будет, а штаны все равно нужно долго и яростно чистить, прежде чем они придут в божеский вид.

Я долго разглядывал кольцо наследника, борясь с нестерпимым желанием зашвырнуть его в ближайшую кучу мусора и плюнуть сверху. Нет, ну надо же! Наследничек, е-мое! Добрый и ласковый дедушка под давлением князя и собственных сыновей милостиво решил все-таки окончательно признать приблудившегося измененного… С-с-скотина!

— Ну, чего замер? — нетерпеливо поторопил меня уже оклемавшийся от шокирующих новостей Лэй. — Надевай кольцо и пошли!

Перевел задумчивый взгляд на княжича, отчего эльфеныш подался назад, затем снова воззрился на «кольцо преткновения». Ну и что мне с ним делать?

— Не вздумай выкинуть! — предупредил Лэй, правильно истолковав мой взгляд. — Тебе потом мой отец голову оторвет за утрату одной из реликвий Леса!

Что? Вот эта мелкая цацка — реликвия? Не верю! Но проверять не рискну — вдруг потом действительно прибьют и скажут, что таким и родился…

Тяжко вздохнув, нацепил кольцо на палец, развернул камнем внутрь, и, тяжело поднявшись с земли, принялся отряхивать штаны от особо крупных шматов грязи. Надо бы выбираться отсюда побыстрее, а то эти переулки-тупики внушают мне здоровое опасение. Как бы на местный гоп-стоп не нарваться…

Ну разумеется, стоит мне чего-то начать бояться, как это тут же сбывается. Пока княжич вдумчиво изучал дедово послание, пытаясь выявить скрытый смысл в нескольких строчках, а я продолжал художественно размазывать грязь по штанам и рубахе, выход из тупика тихо и незаметно (это они так думали!) перекрыли несколько невзрачно одетых и небритых личностей уголовного вида, с внушительными режиками в руках.

— Ну надо же, — протянул стоящий впереди всех гоп-стопник с повязкой на правом глазу. — Бла-а-агородные! И что вы здесь забыли, ребятки?

А вот и проводники… И главное, платить не придется! Только уговорить надо.

Лэй вздрогнул от неожиданности и подался вперед, явно намереваясь разобраться с наглецами радикальным методом — вогнать пару десятков сантиметров остро отточенного железа между ребер каждому. Э-эй! Куда?! А кто выводить нас отсюда будет?!

В последний момент схватив княжича за шкирку (эх, жаль, что он косу отрезал — за нее эльфеныша было так удобно ловить), я зашвырнул его себе за спину и шагнул вперед. Окинул взглядом компанию из десятка безрассудных полудурков (ну а кто еще может всерьез рассчитывать меня поцарапать своими ковырялками?), глубоко вздохнул и в следующий момент жалостливым голосом затянул известную любому россиянину мантру:

— Ай, люди добрые-е-е, сами мы не местные-е-е, мам-пап не-е-ет, еды не-е-ет, денег не-е-ет, дома семеро по ла-а-авкам, да все де-е-евочки — пода-а-айте, кто сколько смо-о-оже-е-ет!

Гоп-стопники замерли, позабыв про свой колюще-режущий инвентарь и уставившись на меня, словно бараны на бетонные ворота с кодовым замком. Даже Лэй за спиной перестал копошиться и недовольно пыхтеть! Вот что значит правильно проведенная шоковая терапия. Учись, княжич, — правителем станешь!

— Че-чего? — проблеял одноглазый, так вытаращив свой единственный глаз, что я даже испугался, как бы он вообще из глазницы не вывалился.

Чудом удержав дикий ржач, рвущийся из глубины души, я состроил несчастную физиономию и продолжил гораздо более пронзительным голосом, порой срываясь на визг:

— Дя-а-аденьки, пожале-е-ейте сироти-и-инушек! Сам два дня не е-е-ел, хаидэ не мы-ы-ылся, братец мой от голода ра-а-азумом повреди-и-ился! — Из-за спины раздался сначала звяк упавшего на землю оружия, а следом — сдавленный кашель пополам с бульканьем. Резко обернувшись, уставился на судорожно хватающего ртом воздух Лэя, покрывшегося красными пятнами.

— Видите?! — трагически возопил я, хватая эльфеныша и выталкивая перед собой. Лэй от такого нахальства сперва на исс замер, а потом, вывернувшись из захвата и оставив в кулаке обрывок воротника, снова нырнул мне за спину, продолжая сипеть и кашлять. — Видите, что с ним творится? И такой он всегда… Пожале-е-ейте сироти-и-инушек, дя-а-аденьки-и-и!.. — снова принялся причитать.

— Это, слышь, малой… — неуверенно начал одноглазый, тогда как остальные, растерянно переглядываясь, прятали свой колюще-режущий инвентарь обратно под лохмотья, которые в прежней, лучшей жизни носили гордое название «одежда». — Ты это… Прекращай, а. Чего тебе надо? Денег, что ли?

А-абалдеть! Эти типы действительно прониклись! Да-а-а… Станиславский бы точно воскликнул: «Верю!» — и разрыдался от счастья. Ладно, продолжаем играть… Главное теперь — не расхохотаться.

В умоляющем жесте протянув вперед обе руки (правда, острые когти сводили на нет все впечатление беззащитности, которое я так пытался создать), жалобно прошептал:

— Дяденьки… Помогите нам, а?

Видимо, я сделал что-то не то, потому что гоп-стопники подобрались, а одноглазый, попытавшись просверлить меня своим глазом, хмуро спросил:

— Чего тебе вообще надо, парень?

Так, клиент может сорваться с крючка. Вон, бандюги уже пытаются аккуратно, бочком-бочком, выйти из тупика и убраться отсюда подальше. Ку-у-уда-а-а?! А ну, стоять! Пожалейте меня — я же весь такой белый и пушистый!

Бесполезно… Придется использовать жесткие методы.

— Мне нужен… — начал я. Затем резко распахнул крылья во всю ширь, случайно при этом задев отлетевшего в сторону с позорным писком эльфеныша, ощерился и, полыхнув огоньками иллюзии в глазах, рявкнул низким басом: — Ты!

Следом раздался многоголосый вопль, и гоп-стопников как ветром сдуло… В том числе и потенциального проводника. Эй, куда?!

Нагнав удирающих во все лопатки с криками «демон!» гоп-стопников, я взмыл в воздух и повалил на землю бегущего последним мужика. Опа, а ведь это одноглазый главарь! Ну сейчас он у меня попляшет…

— Отпусти меня, демон! — завизжал мужик. Заслышав этот визг, остальная банда рванула еще быстрее. Ну-ну. Каждый спасает свою шкуру. Все как и на Земле… А вот мужичка-проводничка я не отпущу. Да еще и свяжу покрепче, чтобы не брыкался!

— Хватит, демон! — неожиданно раздался из-за спины властный голос. — Приказываю тебе остановиться!

Ошарашенно моргнул и обернулся, а в следующий момент ловил свою челюсть, в обалдении разглядывая приближавшегося к нам Лэя. Но в каком виде он был!

Эльфеныш набросил на плечи оперативно выуженный из недр собственной сумки богато расшитый белоснежный плащ, в правой руке он сжимал мой тренировочный дрын, который светился и плевался искрами во все стороны, аки взбесившийся дракон. Лицо — хотя сейчас уместнее было бы сказать «благородный лик» — Лэя сейчас больше походило на надменно-презрительную маску классического светлого эльфа, чем на его обычную приветливую физиономию.

— Повинуйся мне, демон! — воздел к небесам полыхнувший недобрым багровым светом и выплюнувший сноп искр дрын эльфеныш. — Приказываю тебе: не смей убивать этого смертного!

Ох, да я тебе, мелкий, за такие приказы… Но потом, потом. Сейчас же поддержу твою игру.

— Слушаю и повинуюсь, о мой господин, — состроил благостную физиономию я и сложился в преувеличенно вежливом поклоне, впрочем не вставая с полупридушенного одноглазого. Погасил огоньки в глазах, свернул крылья и вообще придал себе вид пай-мальчика. Вот только мужик при виде этого задергался с удвоенной силой.

— Смертный! — возгласил Дайнэлан, подойдя к нам вплотную и легонько ткнув концом моего — моего! — дрына бандита. — Ты должен послужить нам!

— Что угодно, господин, — залебезил мужик, уже не пытаясь вырваться. — Только пощадите!

Княжич величественно кивнул, словно ничего другого не ожидал.

— Приведи коней, демон, — бросил он в мою сторону. А мне что, трудно, что ли? Пусть эльфеныш сам с этим отбросом общества и разбирается!

Встал с придушенно крякнувшей одноглазой раскладушки, лениво отряхнул одежду, стараясь не задеть тихо сидящую за пазухой и, кажется, даже не шевелящуюся Миледи, и направился обратно в тупик, где до сих пор стоял наш с Лэем четырехкопытный транспорт. Краем уха уловил, как Лэй обратился к одноглазому:

— Проведешь нас к городской ратуше, смертный, и я тебя отпущу.

Ура! Вот и проводник нашелся. Я же говорил: шоковая терапия — великая сила!

— Дайнэла-а-ан, — протянул я, задумчиво почесав в затылке. — А ты уверен, что нас привели именно к ратуше, а не к местной лавке секонд-хенда?

— А кто его знает, — точно таким же жестом взъерошил волосы на макушке эльфеныш, даже не став пытать меня на предмет: «Что есть секонд-хенд и с чем его едят». — Вообще-то должны были привести к ратуше, а куда привели в итоге…

Мужичок-проводничок, крепко привязанный веревкой за стянутые за спиной руки к седлу княжича (исключительно для того, чтобы не сбежал!), оказался непонятливым и, как это ни удивительно, храбрым до безрассудства. Сначала он долго водил нас кругами по портовому району, при этом, как я понял, ориентируясь исключительно по кабакам и борделям — на нашем пути и тех и других заведений встретилось не меньше десятка. Но когда мы в очередной раз прошли мимо здания с интригующей вывеской «Золотая ленточка», я разозлился. Да сколько можно нас с эльфенышем за идиотов держать?! Или одноглазый не понял, что меня лучше не злить? Щас мы это исправим!

Напустив на себя задумчивый вид, я принялся довольно громко рассуждать о предпочтительности мяса с кровью перед сильно зажаренными отбивными и проводить сравнительный анализ вкуса мяса различных обитателей Аалэи, попутно утверждая, что сырая, еще теплая и сочащаяся кровью вырезка — самое лучшее, что может быть на этом свете. Говорил я долго и со вкусом, причмокивая на особо сочных моментах, кровожадно облизываясь и мечтательно закатывая глаза. В итоге даже вроде бы привыкший к моим выкрутасам Лэй приобрел цвет нежной весенней травки, а незадачливый бандит стал буквально белесо-полупрозрачным и, кажется, до конца своих дней зарекся даже приближаться к мясу. Ну вот, в полку вегетарианцев прибыло. Что-то я чересчур увлекся описаниями…

Самое тут забавное, что я не соврал ни в едином моменте: в эльфийских чащобах, куда меня гонял Тис на пару с дедом, мне приходилось питаться самыми разными отловленными тварями, так что в различных видах мяса я волей-неволей научился разбираться и мог судить об их вкусовых качествах. А сырые, тонкие полоски мяса с крыльев и лапок дикой харрахи вообще стали для меня деликатесом! Особенно если чуть присолить… Мням! Ну и что с того, что харрах не едят даже непривередливые эльфы и всеядные нимфы? Главное, что я их ем!

А то, что подумал одноглазый, неправда! Нет, ну в самом деле, не стану же я пробовать на зуб эльфов, сильфов и прочих гномов! Еще траванусь ненароком — учитывая-то эльфийскую языкастость, ехидность и ядовитость… Ни одно противоядие не спасет.

Как бы то ни было, после моей беспримерной речи мужичок едва ли не галопом поскакал впереди лошадей, на этот раз ведя строго туда, куда требовалось. Правда, при этом он изо всех сил старался не подходить ко мне ближе, чем на десяток метров. Да и Лэй стал поглядывать на меня как-то косо… Не, а я че? Я — ниче. Я за птичками наблюдаю. Во-о-он полетела! Как, это не птичка? А кто? Харраха? Ну вот, вечно норовят обмануть честного измененного!

От очередного тупика, в котором мы оказались благодаря усилиям горе-Сусанина, до ратуши мы добрались в рекордные сроки — буквально за десяток атисс. При этом нам на пути не попалось ни одного кабака или борделя! Вот что значит правильно найти подход. Учись, княжич, пока можешь!

После того как его отвязали и отпустили с миром, одноглазый, не прощаясь и даже не попытавшись напоследок сделать хотя бы минимальную гадость, с тихими подвываниями бросился в ближайшую подворотню, на ходу отстегивая и отбрасывая в сторону ножны, а сам режик кидая в лужу. Я проводил его ошарашенным взглядом: сильно, видать, мужичок проникся идеей всепрощения и мира во всем мире, раз позволяет себе швыряться оружием — недешевым, между прочим! Кажется, я несколько недооценил свои возможности воспитателя и наставника. Хотя на мелких эльфят подобное практически не действовало… Кто же знал, что у остроухой мелочи нервы окажутся куда более крепкими, чем у закаленного бандита человеческого роду-племени?!

Впрочем, как бы то ни было, к грязной и обшарпанной ратуше, больше похожей на недоделанный амбар, нас привели. Что дальше?

А дальше, как оказалось, нам надо отловить первого попавшегося клыкастого, обитающего в этом славном безымянном городке (нет, название у города, конечно, было, вот только оно меня не интересовало, ну никак), и вытрясти из него всю необходимую информацию, а потом… А потом топать обратно к порту — искать корабль, на котором мы сможем добраться до соседнего материка, поскольку порталы, будь то стационарные блямбы или индивидуальные заклятия, перебросить через такой объем воды не смогут! Агрр… Вот зачем, зачем мы тогда уходили из порта? Чтобы сразу же в него и вернуться?!

Убью!

Эльфеныш, увернувшись от моих кровожадно протянутых к его цыплячьей шее рук, окрысился в ответ:

— А что ты предлагаешь — налететь на какого-нибудь пирата, который, стоит кораблю отплыть от берега, отправит нас за борт? Ты совсем идиот или прикидываешься?

Пришлось искать эльфов…

Через тройку сеадов Дайнэлан опять ухитрился завести нас в порт, а я уже готов был рычать — длинноухих обитателей города мы так и не нашли. Вообще! Зато мы повстречали множество других нелюдей. А если говорить точнее, то на нашем извилистом пути нам попалось четыре сильфа, две сильфиды, десяток гномов и двадцать одна нимфа. Последних Лэй провожал недобрыми взглядами.

— Эльфы и нимфы… В общем, наши расы не любят друг друга, — скривившись, пояснил княжич в ответ на мой недоумевающий взгляд. — Нимфы не принимают существование нир-аш-алэ, а мы не можем понять, как растения могут убивать разумных? Это противоестественно!

Конфликт интересов во всей своей красе. Надеюсь только, что меня в него не впутают.

В процессе поисков мы вывалились на какой-то пустынный причал, возле которого был пришвартован изящный небольшой корабль. Уж на что я не разбираюсь в парусниках — в жизни не отличу галеру от галеона! — но тут замер в немом восхищении. Красота-то какая!

Даже Миледи, которая, казалось, впала в анабиоз, активно закопошилась у меня за пазухой, так что пришлось ее выпускать, чтобы она смогла вскарабкаться на мое плечо и полюбоваться открывшимся видом. Красиво…

А эльфеныш — тот вообще подпрыгнул в седле с радостным воплем.

— Это эльфийский корабль! — пояснил он в ответ на мой недоумевающий взгляд. — Ты понимаешь? Не нужно больше ничего искать и бегать по городу! Сейчас я поговорю с капитаном — и все будет хорошо.

Спрыгнув со спины своего четырехкопытного транспорта, Лэй перехватил коня за повод и смело пошел вперед. Тяжко вздохнув, я в свою очередь тоже сполз с Психа, стараясь при этом не стряхнуть неловким движением со своего плеча опять заснувшую Миледи, и пошагал за княжичем. Вот не сидится ему… Если эльфенышу сейчас надают по острым ушам в наказание за беспокойство, я буду только за! Раз иным, цивилизованным способом до этого индивида не достучаться.

— Дайнэлан?! — внезапно раздался за спиной звонкий голос, полный неприкрытого изумления. — Ты что тут забыл?!

Резко развернувшись, я обнаружил за своей спиной совсем юную симпатичную эльфиечку с огромными синими глазами, темно-русыми волосами и тонкой фигуркой. Это еще кто? Еще одна жертва эс'зеар, решившая сбежать из дома раньше положенного срока?

— Мама? — вылупился в ответ на девушку эльфеныш. — А ты что тут делаешь?!

Я оцепенел в немом изумлении. Это что — княгиня?!

Все. Тушите свет!

— Рэс'сэй, — тихо обратился к стоящему около алтаря жрецу храма Имиаллы молодой служка, — там вас хочет видеть один человек…

— Проводи его сюда, Тарик, — важно кивнул седовласый гном в золотистом одеянии служителя золотой богини и аккуратно огладил недлинную, тщательно расчесанную бороду.

— Хорошо, — склонился в уважительном поклоне служка и скрылся в тенях, чтобы через несколько атисс вернуться, ведя за собой нервно вздрагивающего человека с повязкой на глазу, по виду — типичного уличного бандита. Вот только оружия при одноглазом не было, а на дне единственного глаза плескался животный страх. Что с ним произошло?

Странно… Обычно в храм Имиаллы подобные типы не ходят, предпочитая дома сапфирового бога или алой богини. Так что ему тут понадобилось?

— Я слушаю тебя, просящий, — величаво повернулся к человеку жрец. — Какое у тебя дело к Имиалле?

— Я, — одноглазый судорожно сглотнул. — Я… Мое имя Арис Вариун, и я… Я хочу положить свою жизнь на алтарь служения Имиалле! — выпалил он и, испуганно зажмурившись, втянул голову в плечи, словно ожидая, что золотая богиня покарает нечестивца с руками по локоть в крови, осмелившегося предложить ей свое служение…

Но подобного не произошло. Вместо этого на дне плоской золотой чаши, стоящей на алтаре, ярко вспыхнул небольшой огонек, показывая, что богиня услышала слова своего нового служителя и приняла его к себе, не интересуясь в этот раз мнением своих жрецов.

Гном был поражен. Всего однажды, уже много лет назад, он видел, как нищий с улицы зашел в храм и предложил свое служение богине. Тогда, прежде чем разозленные подобной непочтительностью жрецы вышвырнули побирушку из храма, на алтаре вспыхнул золотой огонь, показывая, что богине угодна служба безродного бродяги, которого с детства звали Харраха. Ныне этот бродяга является одним из верховных служителей Имиаллы — вот только новое имя себе выбирать отказался, так и оставив нелестное прозвище.

А теперь Имиалле угодна служба этого разбойника… Что ж, очевидно, богиня разглядела в нем куда больше, чем может увидеть простой смертный.

— Зачем тебе это? — все-таки спросил он у одноглазого.

— Я сегодня слишком многое осознал, чтобы и дальше продолжать жить так, как сейчас, — тихо сказал человек, нервно передергивая плечами, словно от пережитого ужаса. — Мне преподали слишком жестокий урок.

— Хорошо, — только и мог что кивнуть так ничего и не понявший гном и позвал: — Тарик!

Через несколько иссов из темноты вынырнул служка.

— Ты видел, что тут произошло? — обратился жрец к юноше. Тот в ответ только кивнул. — Тогда отведи господина Ариса в свободную комнату, где он сможет принять ванну и подобающе одеться. После чего проводи его сюда.

— Хорошо, — кивнул Тарик и, повернувшись к одноглазому, чье лицо теперь выражало абсолютную безмятежность и покой, пригласил: — Следуйте за мной.

Проводив уходящего человека взглядом, рэс'сэй покачал головой. Странные дела в последнее время творятся под этими небесами, очень странные…

 

Глава 2

— Хозя-ик-ин! Еще вина! — запинаясь и икая через слово, проорал на весь кабак Лэй.

— Лэй, а тебе не хватит? — опасливо поинтересовался я, косясь на стоящую перед эльфенышем огромную пустую кружку. Пятую за сегодняшний вечер. — Лопнешь же!

— Не… ик! Лопну! — с пьяной убежденностью заверил меня нахлеставшийся дешевого, отдающего сивухой вина эльфеныш. Ой, у кого-то завтра голова болеть будет… — Хозяин! Ик! — внезапно взревел мелкий остроухий иерихонской трубой, заставив меня подпрыгнуть на стуле от неожиданности и до полусмерти перепугав своими воплем немногочисленных поздних посетителей портового злачного заведения. — Еще вина! Нет, сильфийскую настойку та-ик-щи! Полную кружку! Живо!

Маленький, толстенький, аки колобок, кабатчик, опасливо косясь одним глазом на недовольно отстукивающего когтями по столешнице бравурный марш меня, поставил перед княжичем сразу две кружки. Одну с вином, а из второй так несло спиртом, что даже у меня заслезились глаза, хоть я и сидел с противоположной стороны немаленьких размеров стола. Это надо пить или поджигать?!

Прежде чем эльфеныш протянул свои загребущие лапки, я цапнул со стола кружку с непонятной настойкой и подтащил к себе. Не, эльфу больше не наливать… Иначе я его потом не откачаю!

— Эй! Ку-ик-да?! — возмутился Лэй, обнажив в оскале клыки. Ну-ну. Поскалься мне тут еще — враз напомню, кто я такой и почему на меня не рекомендуется скалиться. До конца эс'зеар будешь себе новую челюсть отращивать!

— Я тоже выпить хочу! — ощерился в ответ я. Ой, а чего это посетители расползлись по углам, словно тараканы, а кабатчик под стойку полез? Клыков моих, что ли, испугались? Так я мирный, матом почти не ругаюсь, никому сегодня рожи не бью… Пока что. — Что, нельзя?

— Для тебя, братиш-ш-ш-ик-ка, что угодно! — заверил меня звонко икнувший эльфеныш и присосался к своей кружке. Ну вот, уже в братья записали… Количество моих новоявленных родственничков растет, как на дрожжах.

С тоской посмотрев на пойло болотно-зеленого цвета в своей кружке, от которого несло спиртом, как от ликероводочного завода, сделал небольшой глоток и поморщился. Гадость… Но пить надо, потому как в противном случае Лэй вытянет свои дрожащие от излишне принятого ручки к кружке, и тогда завтра я его попросту не подниму — сдохнет от алкогольного отравления раньше. Это мне от подобного ничего не будет (все же в который раз убеждаюсь, что изменение пошло мне в конечном счете только во благо!), а вот Лэй может и ноги протянуть.

Все-таки тонкие эльфийские вина различной крепости из княжеского погреба и неизвестного происхождения бормотуха — разные вещи. В этом мире нет реанимации, чтобы откачивать траванувшегося паленым пойлом эльфеныша! Да и, как мне кажется, в мои обязанности входит не только защита княжонковской шкурки, но и предотвращение окончательного проспиртовывания его мозгов. А значит — пьем и не показываем виду, что подобная дрянь годится только в качестве жидкости для розжига костров. Лучше я потом выскажу кабатчику пару ласковых.

Княжонок (на полноценного княжича напившийся в лоскуты длинноухий сейчас не тянул) залпом выпил принесенное кабатчиком вино, грохнул жалобно крякнувшей кружкой об стол и смачно занюхал рукавом.

— На, закуси, — осторожно придвинул к нему блюдо с жареной скоррятиной, предварительно выдернув из него за лапы успевшую зарыться в еду по самые ушки Миледи. Еще перепутает моего фамилиара с закуской — и что тогда? Обзаводиться новым?

Угу, новым. Вот только вопрос: новым фамилиаром или новым княжичем?

— Н-ны хаччу! Ик! — Глаза Лэя дружно свелись к переносице, а сам он начал блаженно улыбаться. Все. Готов! Осталось только мордой в салат уткнуться — и классическая картина «Начинающий алкоголик» завершена. Хотя салата как раз на столе и нет… Но мне кажется, что княжонок сейчас удовлетворится и блюдом с мясом. В его-то состоянии…

— Не, ну ты понимаищ-щ-щь… — Кажется, я ошибся. Мелкого развезло настолько, что потянуло на откровения. Ладно, послушаем, побудем жилеткой — благо, что готовый вот-вот рухнуть носом вперед Лэй долго не выдержит. — К-как он-н-на могла вообще так сды-ы-ылать? Ик! К-как она могла меня бро-о-осить в этой дыр-р-ре? Ик-ик! Ик!

Поняв, что больше от княжонка ничего, кроме икания и неразборчивого бормотания, мне добиться не удастся, так же как и самостоятельного стояния на двух, а не на четырех конечностях, я, брезгливо передернувшись, выплеснул сильфийскую бормотуху на пол и взмахом руки подозвал кабатчика.

— Что вам угодно? — услужливо склонился маленький человечек, опасливо косясь на никакущего эльфеныша.

— Свободная комната есть? — отрывисто спросил я.

— Конечно, даже несколько! — активно закивал кабатчик. — Вам одну или две?

Я с сомнением покосился на безмятежно пускающего пузыри княжича. Н-да… И это гордый потомок правящего рода? Свинья он пьяная! Жаль, что в этом мире нет фотоаппаратов… Чтобы Дайнэлан смог завтра полюбоваться на свою пьяную харю!

— Давайте одну, — решился я. Еще станет эльфенышу ночью с непривычки и перепою плохо — а откачивать его так или иначе придется мне. Уж лучше быть к несчастному начинающему алкоголику поближе. — Но с двумя кроватями.

Кабатчик понимающе стрельнул глазами в сторону Лэя и протянул:

— Вместе с едой и выпивкой это будет семь серебрушек.

— Держи. — В подставленную пухлую ладонь плюхнулся золотой. — Завтра утром обеспечишь меня завтраком, а его, — мотнул головой, указывая на эльфеныша, — рассолом и кружкой пива. И больше ничем, как бы он ни просил!

— Будет исполнено, — еще раз поклонился колобок и выудил из кармана несколько ключей. Один ключ был положен перед моей тарелкой, а остальные отправились обратно. — Вот. Комната номер пять. Не перепутаете.

Кивнув в ответ, я тяжело поднялся со стула, запихнул недовольно вякнувшую Миледи за пазуху, чтобы не мешалась, сгреб ключ в карман и, шагнув вперед, вздернул княжонка с насиженного места.

— Т-ты… — кое-как собрал в кучку глаза эльфеныш и растянул губы в счастливой улыбке дорвавшегося до бесплатной выпивки пьяницы. — Я т-тя лю-ю-ю, брыт-тищ-щ-щка! Ик! — И, блаженно закатив глазки, стек неопрятной кучей когда-то белых, а теперь серо-буро-малиновых с пятнами от вина тряпочек на пол.

Обреченно вздохнув, я кое-как взвалил «любимого братишку» на плечо и, шатаясь под его тяжестью (мелкий-то он мелкий, а весит, как молодой слон!), словно корабль во время шторма, пошагал к лестнице.

Как я взбирался на второй этаж с эльфийской тушей на плечах — отдельная история. Бессознательный княжонок трижды пересчитывал ступеньки то головой, то спиной, а один раз я случайно приложил его лбом о перила. Правда, насчет сотрясения я не волновался — нечему там сотрясаться… Но роскошная шишка у этого оболтуса возникла уже сейчас! Впрочем, так ему и надо. Заслужил. Сполна!

Ввалившись в небольшую комнатку — скорее каморку с двумя узкими кроватями, двумя стульями и сейчас закрытыми плотными ставнями на окнах, — я облегченно выдохнул, сбросил эльфеныша на ближайшую койку и с хрустом потянулся. Пинком захлопнув дверь, вытряс пискнувшую (мол, хозяин, что за дела, то прячешь, то достаешь!) Миледи из-за пазухи и, стянув сапоги, прямо в одежде растянулся поверх одеяла на своей кровати.

Уф-ф-ф… Ну и денек. Просто бешеный! Еще утром я тихо-мирно отдыхал в своей комнате в родовом гнезде Аторре, а теперь нахожусь в каком-то грязном городке, хрен знает на каком расстоянии от Леса, прислушиваясь к хриплому дыханию перебравшего эльфеныша из правящего рода. Докатился…

Впрочем, у Лэя был вполне законный повод так налакаться. Повод этот носил титул Великой княгини и наотрез отказался хоть как-то помочь своему сыну. Даже мелочи на карманные расходы не дали! Не говоря уже о том, чтобы пустить на корабль.

Что такое «не везет»…

Нет, вначале все было чинно и культурно, как и положено. Быстро взявшая себя в руки княгиня вежливо пригласила нас подняться на борт, чтобы не разговаривать на причале, где нас не сможет подслушать только глухой. На мое резонное замечание, что коней могут увести, а они нам еще нужны, меня удостоили такого взгляда, что я пожалел о том, что вообще раскрыл рот. Презрение, высокомерие, а под занавес — здоровое недоумение, возникшее при взгляде на печатку наследника Аторре. Ох, вовремя мне ее дед дал, очень даже вовремя. А я ее еще выкинуть хотел… Придурок — что еще с меня взять?

— Это что? — указав на меня жестом императрицы, надменно поинтересовалась княгиня. Так, спокойнее, Мстислав, спокойнее. Вдох-выдох… Вспомни, что ты пережил до этого, что тебе еще только предстоит — и наплюй на надменную стервочку с высокой колокольни. Не она первая, не она последняя. Не стоит портить нервы — они и без того не из титана деланы.

Но все равно — не ожидал от матери моего приятеля и особенно княгини такого поведения. Неприятно.

— Это — мой друг, мама, — твердо сказал княжич. Ну надо же… За меня заступаются? Не ожидал. — Его зовут Раалэс.

— Ли'ур Аторре? — уголками губ улыбнулась девушка, смерившая меня взглядом, как домохозяйка — рыбину на базаре. Улыбка получилась насмешливой и снисходительной, что взбесило меня до невозможности! И как умный мужик вроде эльфийского правителя мог жениться на такой стерве? Или она только со мной себя так ведет? Ну-ну. И чем я заслужил подобную честь, не просветите сирого и убогого?

— Вообще-то ли'ар, — хмыкнул я, машинально прокручивая на пальце кольцо. Сколько по поводу моего статуса в семье было обсуждений в высшем свете эльфийского общества — не счесть. Предлагали даже проверить Элли у жрецов Каирри — вдруг наследник рода высоких леишей повредился умом? Элли, предварительно выписав на отдельный лист всех непрошеных доброжелателей, демонстративно сходил к рэс'сэе Каирри, подтвердившей дееспособность наследника Аторре, а потом раз и навсегда порвал всяческие отношения со всеми, кто сомневался в целостности его рассудка. И не сказать, чтобы особо от этого страдал — по крайней мере, стенаний по поводу недостатка общения я от Элли никогда не слышал. По-моему, мой эльфийский родитель был только рад, что ему не придется больше соответствовать ожиданиям всей этой толпы.

— Оставь нас, — величественно взмахнула рукой по направлению к выходу с причала княгиня, разворачиваясь к сыну.

— Нет, — вцепившись покрепче в поводья Психа, шагнул вперед и встал за левым плечом княжича. Кем там меня назначил дед? Телохранителем мелкого? Не думаю, что это было сделано без санкций сверху. Так что у меня есть законная отмазка, чтобы и дальше слушать разговор царственной семьи. Как-никак личный охранник наследника правящего рода эльфийской расы, назначенный правителем лично! Есть чем гордиться, ага.

Эльфийка опешила, а потом, чуть оскалив кончики клыков, прошипела:

— Я княгиня и приказываю вам, высокий леиш Раалэс ли'ар Аторре, оставить нас с сыном наедине!

— Простите, княгиня, не могу, — не остался в долгу я. Правда, клыки демонстрировать не стал — не та у меня весовая категория, чтобы на княгиню скалиться. — У меня приказ князя: хранить и оберегать наследника. И я не намерен его нарушать!

Немного поиграв со мной в гляделки и убедившись, что я не собираюсь оставлять княжича одного, эльфийка чуть пожала точеными плечиками и, развернувшись к кораблю, внезапно оглушительно свистнула. Мы с Лэем аж присели от неожиданности, а я еще и еле удержал решившего встать на дыбы Психа. Не понял, что за номер?

В ответ на свист через половину атисс из-за борта корабля высунулась помятая белобрысая эльфийская рожа. Смачно сплюнув за борт, рожа мутным взглядом обвела причал, остановившись на княгине.

— Чего надо? — хмуро осведомилась рожа.

— За конями проследи, — бросила княгиня.

— Да че с ними станется? — шмыгнула распухшим красным носом рожа и попыталась снова скрыться за бортом, но, напоровшись на хмурый взгляд эльфийки, поежилась и пробормотала: — Хорошо, прослежу…

Рожа на миг скрылась за бортом, а потом на причал неестественно легко спрыгнула тонкая, гибкая фигура с большой, пузатой бутылкой в руках. Н-да. Ну и дисциплина на корабле у княгини… А она еще спрашивала, почему я не хочу оставлять эльфеныша одного! Да с такой командой и полка для охраны не хватит!

— Ну? — вздернула бровь рожа. — Где кони?

— Глаза разуй, — ощерился я. Пьяный эльф безо всяких отличительных признаков — это вам не княгиня, на которую повышать голос ни-ни. Тут и пошипеть можно, и повозмущаться, мол, что за дела? — Кого княжич Дайнэлан и я за поводья держим?

— А… — Рожа ловко отняла у нас с опешившим эльфенышем поводья, обмотала их вокруг своей руки, уселась прямо на доски причала и, пытаясь выдернуть зубами пробку из бутылки, пробормотала: — Ыгыкы, я пвошшежу.

О, боги небесные и земные… И эта пьяная рожа должна следить за нашими конями?! О да. Этот «пвошшедит». Так «пвошшедит», что от коней даже воспоминания не останется!

Впрочем, даже если на моего Психа какой-нибудь идиот и позарится, то ни увести его, ни залезть в мою сумку у него в жизни не получится. Насчет княжеского транспорта не знаю, но кажется мне, что его темно-коричневый (уж не знаю, как такая масть называется), невероятно флегматичный конь по кличке Бульк (интересно, после какой пьянки Лэй себе коня выбирал?) при попытке увести его от любимого хозяина взбесится похлеще Психа. Так что рожа действительно может и «пвошшедить».

— Прошу на борт, — обронила с любопытством наблюдающая за мной эльфийка и первой вскарабкалась на палубу. Переглянувшись с эльфенышем, я махнул рукой — мол, лезь первым. Лэй молча пожал плечами и шагнул вперед. Я последовал за ним.

— Это вообще что за пьяная рожа, которая за конями следит? — первым делом хмуро осведомился я, оказавшись на борту.

— Эта рожа, как ты сказал, — один из лучших магов Воздуха, которых я только знаю, — так же хмуро ответила мне эльфийка. — Он еще при моем отце начинал службу, а потом ко мне перешел. Ты не смотри, что он сейчас такой. Его нельзя отпускать на берег — напивается тут же! Правда, в море равных ему нет.

Ну-ну. Поверю на слово. Вот только непонятно одно — почему княгиня решила передо мной оправдаться? Неужели совесть проснулась?..

Впрочем, на встрече с княгиней везение закончилось. Совсем.

Для начала в каюте капитана, сиречь самой княгини, куда мы прошли, обнаружилась моя уже полузабытая тетушка, сидящая на каком-то сундуке. Вирианила лэар Аторре, собственной желтоглазой персоной. Обряженная в нечто, напоминающее грубые кожаные доспехи, с браслетами-пограничниками на обоих запястьях и стриженная почти под бобрик. Это что — новая эльфийская мода? Тогда она мне не нравится! В ее нынешнем виде тетушке можно было дать не семнадцать человеческих лет, как раньше, а все сорок пять. Или это специально, в качестве наказания? Не думаю, что пограничники она нацепила из чистой любви к мазохизму.

Пока Дайнэлан расшаркивался, расспрашивал матушку о здоровье и выполнял прочие требования, предписанные правилами этикета, я нагло уселся на край массивного стола и немигающим взглядом уставился на оказавшуюся напротив тетушку, машинально почесывая основание крылышек перебравшейся с плеча на руки Миледи.

В гляделки мы играли достаточно долго — не менее пяти атисс. О чем думала Вирианила — не знаю. Мне же было просто любопытно: зачем она так постриглась? Ладно я, мне волей-неволей приходится соблюдать моду аристократов, но ей не жалко было отрезать такую роскошь? И-эх, испортила такую внешность… Обидно.

— Значит, приняли? — От неожиданного вопроса, заданного чуть хрипловатым, словно сорванным после долгих криков голосом, я едва не подскочил. Чудом удержавшись на столешнице, моргнул и озадаченно переспросил:

— Что?

— Приняли все же, говорю, тебя? — терпеливо повторила Вирианила и глазами указала на кольцо на моем пальце. А… Она об этом.

— Да, приняли, — кивнул и поерзал под ставшим неожиданно тяжелым взглядом тетушки. Внезапно я со всей ясностью ощутил, что сидящая напротив меня женщина — убийца. Палач. Цепной пес княгини, которая сейчас мило щебечет о чем-то с сыном. Причем пес, люто ненавидящий весь мир и в особенности того, благодаря кому оказался на этой цепи. Ненавидящий меня.

Поежившись, я благоразумно отодвинулся подальше, при этом запихав недовольно взвизгнувшую, но не сопротивляющуюся Миледи за пазуху. Мало ли — вдруг тетка бросится еще, а мышка как раз окажется на линии огня.

За игрой в гляделки я ухитрился не заметить, что атмосфера в помещении значительно накалилась. Теперь Лэй шипел, как раскаленный чайник, тихо доказывая что-то княгине, а его мать только скалила в ответ клыки.

— Да пойми ты наконец! — воскликнул княжич в голос. — Мам, я же не прошу тебя обеспечивать меня боевым флотом — я просто прошу перевезти нас на другой материк!

— Ты сам решал, как поступать! — тоже повысила голос княгиня. — Тебя никто не заставлял покидать Лес таким образом! Ты мог спокойно перенестись в поселение…

— Ага, и потом еще лет пять провести там! — перебил мать эльфеныш. — Пока всем не надоест любоваться на меня… Мам, ну помоги, а?

— Нет, — сказала, словно отрезала, эльфийка. — Ты выбрал полную самостоятельность, отказавшись от предлагаемой помощи. А потому справляйся со всем сам! Я тебе помогать не буду. Совсем.

Приплыли тапочки к дивану…

Решив, что в дальнейшем оре принимать участия не желаю, я соскользнул с насиженного места и, вежливо извинившись, выскользнул на палубу и с наслаждением вдохнул свежий воздух. Уф-ф-ф… Ну и родительница у моего приятеля! Слов нет. Цензурных.

Плюнув на все, уселся прямо на пол, облокотившись спиной о мачту, и принялся считать проплывающие по небу облака. Раз облако, два облако… Ой, тучка набегает. Скоро дождь будет.

Так сидеть пришлось очень долго — чуть ли не пару сеадов. Немногочисленные длинноухие матросы корабля с любопытством разглядывали диковинную зверушку в моем лице, не пытаясь при этом подойти поближе. А мне уже даже не было неприятно. Уж лучше я буду изображать из себя тварь невиданную, заморскую, чем выслушивать шипение княгини, терпеть вопли эльфеныша и стараться не обращать внимания на молчаливую ненависть тетушки.

В итоге я настолько увлекся самовнушением, что ухитрился задремать, так что грохот открытой мощным пинком Дайнэлана двери каюты заставил меня буквально подлететь и выхватить из-за голенища сапога нож. Сброшенная с моих колен на жесткие доски палубы Миледи премерзко заверещала и, подскочив, по синусоиде устремилась куда-то к небесам. Ты погляди, какие мы нервные… Ничего, успокоится — вернется. Не в первый раз, чай.

Из каюты вывалился растрепанный, красный и взмокший, словно после бани, эльфеныш и гневно сверкающая глазами княгиня. Причем оба демонстративно не смотрели друг на друга. Что они там делали?! Дрались, что ли? А что, вполне вероятно. Дрался же я с Элли… Процесс воспитания — дело нелегкое!

— Идем, — повелительно бросил мне княжич и, не оглядываясь на оставленную позади мать, пошагал к перекинутому на причал трапу. Не понял… Это что еще за приказы?

Перевел недоумевающий взгляд на княгиню — та, чуть пожав плечиками, указала мне взглядом на Лэя и оскалила кончики клыков: «Только посмей его не уберечь!»

«Понял, не дурак», — чуть дернул крылом я, засунул нож на место и, коротко поклонившись на прощание, поспешил вслед за Лэем, уже успевшим спуститься на причал и теперь отчаянно препирающимся с улакавшимся вином магом княгини. Вусмерть пьяная магическая рожа, отчаянно шмыгая носом, решительно не желала отдавать поводья коней, мотивируя это тем, что Лэй — самозванец, желающий украсть «хоней блы-ы-ыгародных га-а-аспод-дик-нов». Эльфеныш кипятился и пытался силой вернуть свой транспорт обратно. Рожа, даром что не могла устоять на ногах, шустро уворачивалась от загребущих ручек Дайнэлана, при этом громко икая и твердя, что «н-ны палож-жено».

— Чего стоим, кого ждем? — невинно поинтересовался, подходя поближе и легко отбирая у пьяного мага поводья. В ответ Лэй наградил меня таким взглядом, что, будь у него хоть малейшая склонность к тому, чтобы стать са'аром, — стоять бы мне покосившейся ледяной статуей на причале. Угу. Композиция «Измененный с конями», эксклюзивно от наследника эльфийского престола, спешите видеть! Тьфу ты…

Попытавшись убить меня только силой мысли и потерпев в этом сокрушительное поражение, Лэй, круто развернувшись, стремительно пошагал к выходу с причала. При этом оставив своего коня на мое попечение! Ну и наглость!

Искоса взглянув на мага княгини и получив в ответ неожиданно ясный и чистый взгляд голодного хищника и ехидную клыкастую усмешку, чуть поежился и поспешил догонять блудного княжича, пыхтящего, словно рассерженный ежик. Что же такое произошло, раз обычно спокойный и невозмутимый эльфеныш буквально кипит от бешенства?!

— Лэй, ты куда? — окликнул идущего впереди княжича, впрочем, не рискуя подходить поближе. Мало ли…

— В кабак! — ошарашили меня ответом.

— Куда?! — Я подумал, что ослышался. Простите, что? Я не совсем понял. Мне показалось, что эльфеныш заявил, будто он собирается…

— В кабак! — повторил Лэй и, наконец остановившись, круто развернулся и выхватил у меня поводья Булька. — В трактир, в таверну, в притон… Туда, где подают достаточно крепкое пойло, чтобы я мог как следует напиться, набить кому-нибудь морду и успокоиться!

Опа… А тихий и скромный эльфеныш, оказывается, пьяный дебош задумал! Причем, судя по воинственному блеску в глазах и сжатым кулакам, отговорить его не получится ну никак.

— Да что произошло?! — Меня терзало жестокое любопытство. Что же такое случилось на корабле, раз Дайнэлан внезапно решил удариться в загул? Ему что, жениться на моей тетке предложили?

— Ничего, — буркнули в ответ, и эльфеныш снова устремился в одном ему известном направлении, ворча себе под нос: — А я и не просил помочь. Тоже мне! И без помощи старших обойдусь…

Кажется, кое-кого жестоко обломали. Что ж, и такое бывает… Главное теперь — удержать Лэя, когда он пойдет вразнос, и не позволить особо его калечить разозленным горожанам. Руки-ноги там ломать, голову отворачивать… Ну а если зарвавшемуся эльфенышу от всей души надают по заднице — что ж, защита чести и достоинства буйного княжича в мои обязанности телохранителя не входит!

Похоже, кабак Лэй выбирал по принципу «самое непрезентабельное и сомнительное на вид заведение». Обшарпанное двухэтажное здание с гордой табличкой «Веселые феечки» над входом и с прилепленной к нему сбоку конюшней не внушало мне ни малейшего доверия. Скорее наоборот — возникало желание убраться подальше из этого района.

— Ты уверен, что нам сюда? — скептически вздернул бровь я, при этом запихивая за пазуху уже успокоившуюся и вернувшуюся ко мне Миледи. Во избежание… — Как-то мне это заведение не нравится…

— Уверен, — хмыкнул эльфеныш, первым передавая поводья мальчишке-конюху. Следом пацану досталась серебряная монета и кулак под нос. — Мне про это заведение мать когда-то рассказывала.

Ну, если этот притон рекомендовала сама княгиня, то кто я такой, чтобы с ней спорить? Вот только пресловутое «когда-то» княгини явно было лет эдак пятьдесят назад — ибо здание трактира только что не дышало на ладан.

Изнутри кабак оказался на удивление чистым. И пьяных физиономий среди немногочисленных посетителей в зале не наблюдалось… Пока что. Что ж, это дело поправимое.

Оттащив меня в угол помещения и усевшись за стол, эльфеныш повелительно махнул рукой.

— Чего изволите? — тут же нарисовался перед нами маленький пухленький человечек.

— Вина! — отрезал Лэй. — Много! И закуску не забудь.

Человечек кивнул и исчез из виду.

— Никаких вопросов! — остановил меня эльфеныш. — Я просто собираюсь как следует напиться. Причины тебя не касаются.

Ну, не касаются так не касаются… Буду я еще с ним спорить. Хочет княжич завтра загибаться от похмелья — его проблемы. Не мне его останавливать.

Вот только почему он должен пить один?

— Кабатчик! Захвати кружку самогона для меня!

На следующее утро я проснулся от протяжного, полного неизбывной муки стона эльфеныша. Чуть приоткрыв один глаз, скосил его на бледно-зеленого княжонка, пытавшегося поглубже зарыться под подушку и при этом старающегося особо не дергать головой. Хех… А вот не надо было столько пить, не надо! Глядишь, голова бы сейчас не болела.

Злорадно усмехнувшись, блаженно потянулся, наслаждаясь кристальной четкостью мыслей, и, легко подскочив с кровати, принялся одеваться и любовно переплетать косу, при этом демонстративно громко рассуждая вслух о вреде пьянства, а также о несомненной пользе здорового образа жизни и зарядки по утрам.

Эльфеныш выдержал на удивление долго — примерно пару атисс. Следом в меня полетела тощая, как блин, но на удивление тяжелая подушка, сопровождающаяся цветистыми и не очень цензурными пожеланиями в мой адрес пойти и утопиться в море добровольно, пока не прибили особо извращенным способом.

Пакостно захохотав, отчего эльфеныш только застонал, потирая виски, я подхватил Миледи с кровати и, усадив непростительно бодрую мышь на плечо, выскочил из комнаты, оглушительно грохнув напоследок дверью. Ой, какие, оказывается, эльфеныш интересные высказывания знает! Только вот любопытно, «эс'зератаррэ» — это «последняя сволочь» или все же в этом контексте будет уместнее сказать «последний ублюдок»? А то этот момент я как-то упустил, изучая разговорную эльфийскую речь.

Стоит натаскать княжонка в искусстве выражаться на великом и могучем — стоит, стоит… А то стыдно за него порой становится. Не умеет Лэй посылать при помощи всего пары слов извилистым маршрутом. Совсем не умеет. А куда ж в нашей жизни без подобного знания?

В зал я спустился полный сил и жаждущий подвигов. Любых! Начиная от убийства всех местных тварей одним махом и заканчивая генеральной уборкой. Когда-то такое настроение моя сестренка называла: «Готов к спасению мира и прочему героическому идиотизму!» Эх, Настя, Настя… Увидимся ли мы с тобой когда-нибудь еще?

Ну, мир, слава всем богам, спасать сегодня не надо — найти бы для начала корабль, который согласится принять на борт одного буйного эльфеныша, пару не самых спокойных коней и одного ненормального меня. Ох, чует мое сердце, что придется мне срочно искать ювелира и продавать дедовы камушки, а потом на вырученные деньги покупать судно, чтобы хоть так добраться до соседнего материка. Ибо ни один нормальный капитан, находящийся в здравом уме и трезвой памяти, с такой бешеной компанией, как наша, связываться не будет.

Плюхнувшись на стул, несколько иссов тупо разглядывал пустую столешницу, а потом, наконец сообразив, что надо делать, повелительно махнул рукой кабатчику.

— Чего изволите? — согнулся передо мной в поклоне хозяин.

Немного поразглядывав пухленького человечка, внезапно понял, что хочу мяса. С кровью! А еще лучше — сырого, круто посоленного. Не тушеного, не жареного — сырого мяса, желательно парного. Причем хочу так, что откровенно наплевать на то, что обо мне могут подумать. Демон — не демон… Да хоть оборотень-людоед, мне-то какая разница? Я жрать хочу!

Озвучил столь неожиданный каприз собственного организма кабатчику. Тот облинял с лица (даже щеки немного ввалились с перепугу!), но заказ принял, а следом чуть дрожащим голосом осведомился, что же я желаю к такому необычному блюду из выпивки. Ну, поскольку хлебать с утра пораньше самогон — моветон, а выпив вина, я моментально составлю компанию мающемуся от похмелья эльфенышу, пришлось заказать воду. Компот брать я не рискнул, особенно вспомнив вчерашнюю бормотуху невесть из чего.

Металлическая тарелка с огромным куском еще сочащегося кровью сырого мяса, мисочка с крупной солью и большая кружка с водой возникли передо мной буквально через пару атисс — я даже толком не успел рассмотреть ранних посетителей «Веселых феечек». Впрочем, после того как местные завсегдатаи услышали, что заказал себе на завтрак зарегистрированный — я специально подкатал рукава, чтобы было видно татуировку на запястье — измененный, то быстро-быстро рассосались по темным углам и теперь только испуганно посверкивали глазами. Рядом со мной осталась только одинокая нимфа, с немалым уважением поглядывающая в мою сторону. Ну да, коллега по вкусовым пристрастиям… Вернее, по вкусовым выбрыкам. Сам не знаю, что на меня нашло! Но я хочу мяса. Даже не столько мяса, сколько… крови?!

Приплыли… Осталось только вцепиться клыками в ближайшей подворотне в шею первого попавшегося — и готов вампир! Что же со мной происходит-то, а? Потихоньку мутирую в верного последователя графа Дракулы? О-хо-хо… Какому богу я в прошлой жизни оттоптал всю коллекцию любимых мозолей, раз в этом на меня сыплется столько проблем со всех сторон? Впрочем, лучше исполнить неожиданный каприз собственного организма сейчас, пока я действительно не стал кидаться на людей.

— А ну стоять, — отловил за фартук собравшегося уже было уходить хозяина. — Ты про эльфа не забыл? Принеси в мою комнату стакан рассола и кружку пива. Ку-уда-а-а? — Уже двумя руками вцепился в одежду мелко закивавшего и начавшего тактическое отступление в сторону трактирной стойки человечка. — На. — Покрепче вцепившись одной рукой в штанину кабатчика, за лапы стащил с плеча упирающуюся Миледи. Мышь отчаянно верещала и не желала покидать облюбованный насест. — Тихо, — рыкнул я на обнаглевшего фамилиара и протянул временно смирившуюся со своей участью Миледи кабатчику. — Передашь эльфу. Также скажешь, чтобы он не смел сегодня никуда отсюда уходить и дождался меня. Я пошел искать корабль. Все понятно?

— Да-да, благородный господин! — часто закивал головой человечек (хотя это больше было похоже на нервный тик), подхватил мою мышку так, словно она была сделана из хрусталя, и на вытянутых руках понес на второй этаж.

Мясо, несмотря на свой жуткий вид, оказалось очень нежным и на удивление вкусным. Не, это явно не скоррятина — ту я опознаю в любом виде по отвратительному кислому привкусу и чуть зеленоватому оттенку. Впрочем, что это было за мясо, которое я отправил в довольный желудок, меня мало волновало. Если я начну выяснять каждый раз, кем мне приходится питаться, то я останусь голодным до скончания дней своих. А оно мне надо?

Вот только то, что мне так внезапно захотелось сырого мясца, не могло не настораживать. Участи вампира — любого! — я не желал для себя даже в самом страшном сне. Зависеть от какой-то еды настолько, чтобы умереть при ее нехватке… Никогда! Лучше сразу покончить с собой, чем жить паразитом, впившимся в мир, словно клещ, и не желающим отцепляться. Это мерзко и унизительно — жить только ради того, чтобы жрать.

Впрочем, в данный момент я не мог сделать ничего — только молча и уже безо всякого аппетита доесть свой завтрак… И взять на заметку свои вкусовые пристрастия. Сейчас еще ладно, но если и потом мне неожиданно захочется свежей кровушки, то придется экстренно возвращаться в Лес, наплевав на все связанные с этим осложнения, отлавливать Арициана и требовать помощи, как у самого опытного мага из всех, кого я знаю. Жить ради крови я не хочу. Не хочу и не буду. Предпочту еще одно путешествие в мир иной.

Вывалившись из трактира, я с наслаждением втянул в себя свежий морской воздух и тихо рассмеялся. Дайнэлан слишком щепетилен и в жизни не станет договариваться с контрабандистами и, скажем так, темных дел людьми. Глупо. Каждый зарабатывает себе на жизнь как может, а ненавидеть пиратов мне пока не за что. К тому же, как известно, добрым словом, сотней золотых и огненным шаром под носом можно добиться куда большего, чем просто добрым словом и сотней золотых. И я буду не я, если до конца дня не найду такую лоханку, хозяева которой согласятся нас отсюда поскорее увезти!

Набросив на вывеску трактира самый мощный маячок, какой только знал (чтобы в этот раз точно не погас!), скользнул в тень ближайшей подворотни, скрываясь от еще неярких лучей Торрэна. Где нужно искать сомнительных личностей? Правильно, в трущобах и около причалов. Вот туда мы и пойдем.

Сезон охоты на капитанов кораблей объявляется открытым!

Эилиан довольно зажмурился. Его необычный последователь только что подарил ему крохотную искорку тепла. Совсем незаметную, но достаточную для того, чтобы растопить иней и вдохнуть полной грудью. Чтобы продержаться еще немного.

Тепло…

— Здравствуй, маг. Не ожидала тебя тут встретить.

Молчи и слушай, у меня слишком мало времени. Ублюдок вместе с княжеским сыном приходили вчера на борт моего корабля. Я не смогла его убить, понимаешь? Не смогла! Рядом была княгиня и полный корабль вонючей матросни. Мне бы просто не позволили. О, как он был близко! С каким удовольствием я бы разорвала ему глотку и выпила его кровь, а тело скормила морским тварям!

Слушай внимательно, маг. Ублюдок собирается в Скаешши-Висс. Да, он собрался вслед за княжеским сынком поступать в академию.

Убей его, маг! Слышишь? Убей! Как хочешь, но убей его! Мне физически больно от его существования. Убей — и я вознагражу тебя так, как тебе и не снилось.

Княжич… А что княжич? Если будет надо, ликвидируй и его. Главное, ублюдок не должен остаться в живых!

Линсахеете был очень доволен — его эльфийская доносчица оказалась очень полезной. Убийца его жены собрался в академию — ту самую, в которой учился когда-то и сам маг-полукровка. Ту самую, где уже много лет жил и работал его отец…

С трудом подавив волну бешенства, едва не захлестнувшую его при воспоминаниях об отце, Линсахеете пошел договариваться насчет срочной перевозки его на соседний материк. Надо подготовиться как следует к прибытию в Скаешши-Висс измененного.

А если помимо последнего эксперимента его супруги погибнет кто-то еще… Что ж, Линсахеете это мало волновало. Даже если начнется война между сильфами и эльфами — иномирный выродок должен умереть!

— Разбойнички-пираты, где же вы, ау? — мурлыкал я себе под нос, пробираясь вдоль покосившихся хибар. — Идите ко мне, я вас не обижу… Ну, почти не обижу. Поговорю только и отпущу. Где же вы, контрабандисты, мать вашу?!

Затянувшийся уже на три сеада поиск хоть каких-то местных капитанов, вопреки провальным результатам, доставлял мне немалое удовольствие. Стараясь не задумываться над тем, как буду искать дорогу обратно, я с наслаждением рыскал по темным переулкам (в которые еще два года назад за все сокровища мира не зашел бы), выискивая местную криминальную шушеру. Нет, все же, пытаясь выбить из меня мешающие палачу моральные нормы, дед явно перестарался… Иначе с чего бы я стал получать откровенное удовольствие от самого процесса охоты на местных бандитов и попутного сворачивания шей паре идиотов, решивших пощекотать мне ребра своими кривыми ножиками? Тут не хладнокровие мастера, а скорее безумие Аторре…

Поздравляю, дед. Ты добился своего, пусть даже таким путем.

Мне даже немного этих невезучих людишек жаль. Не стоило им вставать на пути у ищущего добычу Аторре, ох как не стоило… Что ж, скоро на городском кладбище появится еще пара холмиков, на которые я с радостью плюну при случае.

Нет, вначале я попытался, как цивилизованное существо, отыскать вполне законопослушных капитанов торговых судов и попроситься к ним на борт. Но тут меня ждала тотальная неудача: часть из найденных мной торговцев только недавно прибыла в порт и покидать его в ближайшее время не собиралась, часть вообще не брала на борт пассажиров из непонятного мне принципа (им что, деньги не нужны?), а оставшиеся заломили такую цену, когда узнали, кто просится к ним на борт, что мне стало плохо. Да что же они все так меня боятся-то? У меня что, штамп на лбу: «Осторожно, невменяемый маньяк-убийца!»?! Какого хрена, скажите мне, я должен платить за проезд одной своей персоны восемь сотен золотых?!

Плюнув на попытки договориться по-хорошему с приличными капитанами, я углубился в трущобы, на этот раз целенаправленно выискивая хоть одну рожу, которая сможет вывести меня на местных пиратов-контрабандистов, и попутно от души оттягиваясь на незадачливых гопниках, невесть с чего решивших, что я окажусь легкой добычей. В итоге я залез в такие дебри, что выбираться обратно мне придется не иначе как по воздуху. А, какая разница… И так всех, кого только можно, я уже напугал. Толку и дальше скрываться?

— Кап-ик-тан! — внезапно уловил я пьяный мужской голос, доносившийся откуда-то из-за поворота. — А зря ты отказался от этой сделк-ик! Дельце-то выгодное! И корабль гон-ик-ять не придется.

— Гнилое твое дельце, и дружок твой гнилой, — прозвучал в ответ дрожащий от еле сдерживаемого гнева низкий, буквально пробирающий до костей бас. — Пьянь подзаборная! На кой я тебя терплю?! Опять убытки!

Ага! Нашел!

С места развив максимальную скорость, рванул вдоль переулка, пытаясь найти выход на соседнюю улицу… Бесполезно. Глухо.

А голоса тем временем отдалялись…

Плюнув на все и тихо выругавшись, послал мощную волну энергии на свои летательные органы и подпрыгнул, моментально оказавшись метрах в двадцати над землей. Оглядел расстилавшийся подо мной городской пейзаж… Ага! Вон они, голубчики!

Скорректировав траекторию падения, приземлился прямо перед опешившими мужиками. Идущий (вернее, уже застывший, аки статуя) впереди чахлый субъект в практически нулевом состоянии и с бутылкой в руках меня не заинтересовал, а вот вторая личность, наряженная в непонятного фасона светло-серую хламиду, привлекла мое внимание. Мне кажется или этот бледный, аки поганка, тип — полуэльф? Клыки, по крайней мере, есть, а вот уши капитально так подкачали… Почти круглые уши, если говорить откровенно. У меня и то длиннее и острее. Морда довольно-таки породистая, так что явно не отпрыск плебейской семьи. Та-ак, и в какой из семей леишей и леишани имеются пепельного оттенка волосы и светло-серые глаза? Кажется, Йиарре?

— Вы капитан алли Йиарре? — в лоб спросил я замершего в немом удивлении типа в серой хламиде. Если я не ошибаюсь, то он…

— Да, это я, — отмер полуэльф и недоуменно воззрился на меня. — С кем имею честь?

Мне это только кажется или этот полуэльф не всегда зарабатывал на жизнь не совсем законными и совсем незаконными сделками? Слишком уж отчетливо в нем чувствуется военная выправка. Дезертир? Перебежчик? Или просто вышел в отставку и оказался не у дел? Впрочем, у меня еще будет время это узнать.

— Раалэс ли'ар Аторре, — представился я и сверкнул в свете солнц печаткой. Никому эти типы ничего не расскажут, в крайнем случае я их самолично тут прирежу и прикопаю в ближайшей куче мусора. — Хочу договориться о найме корабля и перевозке меня и моего друга на соседний материк. Заплачу драгоценными камнями.

Опа… А глазки-то у капитана как ярко заблестели. Я же говорил, что я чертовски везучий тип?

 

Глава 3

— Земля! — раздался где-то далеко-далеко внизу вопль впередсмотрящего. Я только фыркнул. Ну-ну… Тоже мне, эталон зоркости, маг-воздушник недоделанный… Я еще больше сеада назад заметил на горизонте яркие отблески воздушных домов сильфов, парящих над океаном. А этот гномий ал'лэй только сейчас соизволил обратить на необычные летающие объекты свое внимание и сообразить, что мы уже приплыли! Во всех смыслах, ага. Придурок полумагический.

Еще раз скосив глаза на уже близкий и такой желанный берег, с трудом поборол желание со всех крыльев рвануть к суше и спикировал на осточертевшую за улэд палубу корабля. Глаза бы мои эту лоханку не видели!

Вопреки моим ожиданиям на корабле не было никакого оживления. Тишь, гладь да божья благодать — так, кажется, говорится? Впрочем, как бы то ни было, на палубе я заметил только капитана, его первого помощника, пару матросов и блаженно растянувшегося на рее Дайнэлана. Ну да, дитя Леса… Что с него взять? Если уж он и по куда более тонким ветвям нир-аш-алэ ухитрялся скакать, как бешеная белка, то что тут говорить про широкие детали корабля?

Громко хлопнули крылья, помогая мне удерживать равновесие. И как только эльфеныш лежит на этой жердочке и не падает? Талант, однозначно.

Помянув недобрым словом создателей кораблей со столь неудобными реями и слишком высокими, на мой взгляд, мачтами, я, напоминая сам себе пьяного акробата на канате, прошел вперед и осторожно попинал разомлевшего клыкастого.

— Чего тебе? — лениво приоткрыл он один глаз.

— Приплыли, — хмыкнул я. — Иди собирайся. Скоро будем в порту.

— Неохота… — снова прижмурился на яркое алое солнышко эльфеныш. — Успею еще. Дай поспать!

Пожав плечами, принялся слезать с мачты. Если Лэй хочет в последний момент носиться по всему кораблю с воплями в поисках очередной закатившейся в неведомые дали и следом прикарманенной каким-нибудь нечистым на руку матросом вещички, то кто я такой, чтобы лишать его этого развлечения? Я тут так, сбоку припека. Моя обязанность беречь и охранять, но никак не решать, когда и что именно должен делать княжонок. Хочет набивать шишки, стукаясь лбом о каждый камень на своем пути? Да пожалуйста! Моя задача состоит только в том, чтобы эльфеныш при этом увлекательном и, несомненно, интеллектуальном занятии не разбил себе голову.

Обретя наконец под ногами опору в виде прочных, надраенных едва ли не до скрипа досок палубы, я пошагал к нашей с княжичем каюте — собирать вещи. Стоящий около правого борта капитан проводил меня пристальным взглядом.

Вообще, с полукровным владельцем двухмачтовой лоханки неизвестного для меня типа, носящей пафосное название «Темная птица», возникло на удивление мало проблем. Нет, он был вежлив, мил и покладист, честно отрабатывая свои четыре сапфира приличных размеров общей стоимостью где-то шестьсот золотых. Гораздо больше неприятностей было с княжичем.

В тот приснопамятный день я вернулся в «Веселые феечки» практически на закате — пока мы с капитаном договорились обо всем, пока я с нескрываемым наслаждением чистил рыло ушлому помощнику полукровки-контрабандиста, решившему, что я выгляжу достаточно наивно для того, чтобы меня можно было обдурить, пока ходил к причалам полюбоваться на плавучее корыто, которое на ближайшее время станет нам с Лэем домом… В общем, к кабаку я подошел практически в сумерках. И первым, кого я увидел, зайдя в теплое, пропахшее запахами кухни и моря помещение, был вусмерть пьяный эльфеныш. Ах ты ж…

Не думал, что зрелище снова напившегося княжича приведет меня в такую ярость. Но гляди ты. Взбесило меня это до невозможности! Ненавижу пьяниц!

Сволочь! Я тут костьми ложусь, ищу способ убраться побыстрее из этой дыры, а Дайнэлан напиваться изволит! Обидели его, видите ли, не захотели с комфортом довезти! В каюте класса люкс, с теплой кроваткой и личным сортиром, ага. А личного раба-носильщика в моем лице ему не надо?! Щас обеспечим!

Подняв вяло дернувшегося княжонка за шкирку, я волоком потащил его на улицу, в конюшню — помнится, вчера я заметил там краем глаза роскошный поильник…

Пузыри эльфеныш пускал знатные — что верно, то верно. А как он орал! Правда, сил, чтобы вырваться из моего захвата, у длинноухого и в трезвом состоянии обычно не хватало — что же говорить про пьяного?

Дождавшись, пока нечленораздельные пьяные вопли сменятся вполне себе разборчивым и относительно трезвым матом, выудил эльфеныша из поилки и точно таким же макаром потащил обратно в теплое помещение. Все попытки Лэя вырваться и удрать подальше я пресекал на корню! Чего теперь уж дергаться, если на него и так уже могли полюбоваться все кому не лень? Хорошенькое же впечатление должно сложиться у местных обывателей о расе клыконосцев…

Подтащив Лэя к занимаемому им до того столику, с которого расторопный кабатчик уже успел убрать батарею опустошенных ретивым длинноухим пивных кружек, с размаху припечатал эльфеныша к жесткому стулу. Стул жалобно крякнул, но выдержал. Хорошая тут мебель, крепкая… Самое то, чтобы воспитывать с ее помощью особо обнаглевших!

— Ты что творишь? — взвился мокрый и встрепанный княжич, выдав первую цензурную фразу за последние несколько атисс. Я бы его даже немного испугался, если бы у Лэя не капало с кончика носа, отчего он был больше похож на мокрую крысу-альбиноса, чем на представителя правящего рода.

— А ну сидеть! — рыкнул на вскочившего было длинноухого. Тот плюхнулся обратно на место, ошарашенно хлопая глазами.

Ох, как же мне сейчас хотелось сказать Дайнэлану пару ласковых, а следом дать такого пинка, чтобы он с визгом летел до самых дверей академии! Но нельзя — люди вокруг. Значит, буду воспитывать эту обезбашенную эльфийскую особь менее радикальными методами.

— Мне плевать с высокой колокольни, что ты сейчас скажешь… Сидеть-бояться! — снова рявкнул на вскинувшего голову с недовольным видом эльфеныша. От моего тона на место шлепнулся не только княжонок, но и пара собравшихся уже было уходить местных завсегдатаев. Не обращая на них ни малейшего внимания, я продолжил: — Ты хочешь добраться побыстрее до соседнего материка? Хочешь, — констатировал факт. — А я хочу, чтобы ты добрался до своей разлюбезной академии в целости и сохранности и без лишних дырок, проделанных в твоей царственной шкуре особо ретивыми собутыльниками. СИДЕТЬ! — гаркнул во всю мощь легких на в очередной раз подскочившего с видом оскорбленной невинности княжича, отчего глиняный кувшинчик на трактирной стойке жалобно крякнул и рассыпался на черепки, а посетители во главе с перепуганным до нервной икоты кабатчиком дружно полезли под столы.

— Ты не имеешь права на меня орать! — вякнул отжимающий волосы княжонок… Окончательно потерявший страх княжонок. И стыд с совестью заодно, ага. Ну все, мелкий, ты меня довел! Вернее, вывел из себя. Не встречался еще с разозленными измененными? Сейчас встретишься!

— Зато я имею даже не право — обязанность — защищать твою шкуру теми способами, которые кажутся мне наиболее приемлемыми, — вкрадчиво заметил я, цепляя на лицо милый оскал голодного людоеда. — И если для того, чтобы в твоей дурной проспиртованной длинноухой голове добавилось хоть немного ума, мне надо сперва выдрать тебя хворостиной, а затем упаковать в ящик и заказной бандеролью послать в эту трижды проклятую всеми богами академию — я это сделаю! А твоему отцу скажу, что это была суровая необходимость.

Чувствую себя воспитателем детсада, ей-богу! Вернее, нянькой, которой достался на редкость капризный и придурочный подопечный. И кто из нас старше, спрашивается? Разумеется, я! По крайней мере, по уму так точно.

От моей беспримерной речи эльфеныш заткнулся, ошарашенно хлопая глазами. Вот это правильно, вот так и нужно!

Добродушно потрепав по плечу обалдевшего Лэя, я тяжело поднялся с места и, пробормотав: «Завязывал бы ты с выпивкой, парень. Успеешь еще…» — пошел разбираться с кабатчиком. Кажется, я вчера четко сказал: эльфенышу принести кружку пива. Одну. А не два десятка!

— Как я мог отказать благородному господину? — растерянно лепетал выуженный из-под стойки хозяин «Веселых феечек», глядя на меня, как бюргер на атомную бомбу. — Он попросил, я исполнил. Молодой господин так печалился, что я счел своим долгом поднять ему настроение…

Тьфу! Хуже дурака может быть только дурак с инициативой! Тоже мне, защитник обиженных княжичей портового разлива, Зорро недоделанный. Насколько я понимаю, эльфеныш за выпитое им пиво так и не заплатил? Вот и я не буду. Ни одно доброе дело не должно оставаться безнаказанным!

В общем, трактир мы с недовольно бурчащим что-то себе под нос помятым Дайнэланом на следующий день покинули очень рано: буквально на рассвете второго солнца. Кабатчик проводил нас с нескрываемым облегчением — разве что не перекрестился, наблюдая за тем, как шальные нелюди, ведя коней в поводу, оставляют его любимое и чудом, не иначе, устоявшее заведение. А может, и перекрестился, кто его знает…

Нанятый мной корабль не понравился Лэю сразу и однозначно! То ему не это, это ему не то, и вообще, почему мачт только две, капитан — недоделанный ал'лэй, причем сизо-серого цвета (кажется, эльфеныш даже нимфе обрадовался бы больше — лишь бы она чистокровной была), рыла у матросов небритые и какие-то кривые, а паруса не белоснежные, а светло-серые с желтыми разводами? И почему это я заплатил за какой-то несчастный проезд до соседнего материка такую большую сумму — что, торговаться не умею? Тогда надо было найти другого капитана. Что значит, другие капитаны не хотели принимать меня на борт даже за очень большую плату?! Рожей не вышел? Тогда мог бы и подправить внешность ради благого дела. Крылья там пообрубать, когти остричь, клыки спилить…

Вот честно: в тот момент эльфеныша от оглушительной затрещины спасло только то, что я пребывал в состоянии полного обалдения. Где рассудительный, пусть и немного бесшабашный, ехидный до невозможности наследник рода Ариэс? Куда подевался трезво мыслящий и веселый княжич? В какой пучине канул мой приятель? Что за раскисшую тряпку условно мужского пола я с собой тащу?!

Немного придя в себя, вежливо извинился перед флегматично взирающим на капризничающего княжича капитаном, схватил Лэя за шкирку и оттащил в сторону — проводить воспитательно-разъяснительные работы.

— Что проис-с-сходит?! — тихо зашипел я, когда убедился, что наш разговор не достигнет чьих бы то ни было любопытных ушей. — Лэй, ты ч-ш-шего творишь?!

Эльфеныш недовольно задергался, пытаясь вырваться. В очередной раз убедившись в бесполезности этого поступка, замер и, вперив взгляд в безмятежные воды моря, что-то тихо пробормотал.

— Что? Говори громче! — Из всего бормотания княжича я смог вычленить только слова «вода» и «плавать».

Покраснев даже ярче, чем Торрэн на закате, Дайнэлан метнул на меня гневный взгляд и процедил, чуть оскалив клыки и роняя каждое слово так, словно это был неподъемный валун:

— Я. Не. Умею. Плавать. И. Боюсь. Открытой. Воды. Больше. Чем. Ночного. Безумия. Понятно?! — сорвался под конец он на полукрик-полушипение.

И это все?! Ну, знаете ли…

Пару мгновений я непонимающе разглядывал побагровевшего эльфа, а затем широко улыбнулся, разжимая кулак и выпуская ворот рубахи княжича.

— И что? Я тоже плаваю исключительно стилем топора: бульк — и на дно! Так что не переживай ты так. Если что, будем тонуть вместе, чтобы не так скучно было!

— Идиот… Придурок! — зашипел на меня в ответ спустя пару иссов ошеломленного молчания эльфеныш. Э? Чего это он? Что я такого сказал-то? — Чтоб тебя харраха за язык покусала! Кретин безголовый, эс'зериато шаррэс эт! Не смей об этом говорить кому-либо, понял, придурок?! Хашшэ ирэсс-с-с-с! — И так, шипя сквозь клыки что-то совершенно нецензурное, но, увы, в силу моего пока еще небогатого словарного запаса совершенно мне непонятное, княжич стремительно пошагал к кораблю, на который уже успели загрузить наших коней. Чуть пожав плечами (и чего это на Лэя нашло?), я медленно направился за ним.

Это называется сам себе злобный дурак. Повыбрасывал из головы вроде бы ненужные мелочи… А теперь гадаю, как бы за них потом платить тройную цену не пришлось!

Дело в том, что любой взрослый эльф просто не может не уметь плавать. Для длинноухого представителя лесного народа признание в неумении держаться на воде сравнимо разве что с публичным покаянием, что этот конкретный эльф предпочитает жареных человеческих младенцев на завтрак. Шок и непонимание со стороны собеседников гарантированы.

Ась? В чем же дело? А это очень просто. Все помнят, что эльфы проживают на двух материках, причем на каждом из этих материков имеется носящий свое название Лес и своя столица? Все. Все знают, что князь раз в пару тысяч лет кочует с материка на материк, чтобы побаловать подданных обоих Лесов своим присутствием? Все. Но все ли знают, что, несмотря на такую, казалось бы, дикость, Лес на самом деле всего один, а море между материками — лишь темные воды корней? То-то и оно… Я сам ошалел, когда об этом узнал.

Любой эльф просто обязан уметь плавать и делать это хорошо, чтобы в случае чего собрать манатки в кучу, связать их в узел и, взвалив получившийся куль на спину, без помощи подручных плавающе-телепортирующих средств отчалить на соседний материк. А уж боязнь воды для него вообще нонсенс!

Небольшая закавыка тут еще и в том, что море, находящееся между двумя материками, Лес воспринимает как неотъемлемую, хоть и неконтролируемую, часть себя. И потому… Да, именно! Некая загадочная паутина мира (я так понял, это что-то по типу мировых энергетических каналов) на территории эльфов способна с легкостью переносить через это самое море клыкастых детей Леса. Но и тут есть свои сложности: во-первых, такое перемещение невероятно затратно в плане магических сил — настолько, что необходимы усилия сразу нескольких десятков магов, чтобы перенести одного-единственного эльфенка на ту сторону большой воды. А во-вторых, существо любой иной расы или вида — даже та же лошадь — будет перемелено в процессе такого оригинального перемещения в кровавую кашу. Проверено! Так что Лэй, который, в силу своего происхождения и доступа к людским… прошу прощения, эльфийским ресурсам всего Леса, вполне мог перенестись сразу на другой материк и не заморачиваться с кораблями-морями, просто-напросто перепугался, что его приятель, будучи эльфом по имени и духу, но непонятно кем по крови, имеет все шансы превратиться в кучку костяной муки и фарш для пельменей, если рискнет перебраться через море таким образом. Что ж, приятно, что обо мне хоть кто-то бескорыстно заботится… Пусть это будет даже малолетний эльфийский княжонок.

Честно говоря, в первый момент, услышав про переплывающих море длинноухих, я слегка офигел. Ничего себе! Это ж какой силищей надо обладать, чтобы всего за один световой день переплыть даже не реку — море? Но потом сообразил, что ушлые эльфы в процессе своего такого экзотического (все же в последние несколько тысяч лет в плавание пускались только совсем уж эксцентричные чудаки — прочие предпочитали комфортные корабли) способа перемещения могут беззастенчиво тянуть энергию и силы у необыкновенно щедрого по такому поводу Леса. Так что можно выдохнуть и расслабиться — зрелище бодро переплывающих океан по направлению к острову нимф клыкастиков мне не светит.

Заявив, что не умеет плавать, Лэй, по сути, сознался в своей несостоятельности как взрослого эльфа. Немудрено, что он предпочел капризничать до последнего, чем объявить такую тайну всему миру! Кому понравится признаваться, пусть и другу, что ты по своей сути все еще ребенок? То-то и оно. Княжич ожидал от меня всего: издевок, сочувствия, игнорирования… Но не того, что я с такой легкостью сообщу, что тоже держусь на воде, аки лом! Вот он и принялся ругаться от облегчения, будучи не в силах как-то иначе выразить обуревающие его эмоции.

Что ж, отчасти я его даже могу понять… Но свой заслуженный пинок — и не один! — за оскорбление моей светлости княжонок еще получит!

— Если вы не поторопитесь, то мы не сможем покинуть порт до заката, — безмятежно напомнил мне капитан.

Что, посмотрим, во сколько именно штормов это плавучее корыто со мной на борту попадет, прежде чем рассыплется на щепки? Посмотрим!

Вот так вот в темпе вальса, под сдавленные ругательства недовольного жизнью княжича, мы начали свое морское путешествие, продолжавшееся ровно один обещанный капитаном улэд, и ни днем больше — хоть по календарю проверяй!

Разумеется, плавание просто физически не могло обойтись без сюрпризов. Карма у меня такая — собирать на свою задницу все мыслимые и немыслимые происшествия. И чем больше я чего-то опасаюсь, с тем большей вероятностью это «что-то» произойдет.

Для начала буквально через день после того, как мы отчалили, корабль попал в шторм. Хор-р-роший такой, с проливным дождем, молниями, громом и обезумевшим ветром. Причем непонятно почему хмурящийся капитан и все матросы позже в голос утверждали, что шторма вообще-то в этот сезон быть ну никак не должно! Ага, а что тогда насквозь промочило мою одежду и едва не залило по самые мачты корабль? Коллективный глюк?

Впрочем, буйство стихии не доставило нам особых хлопот. Когда первые ледяные капли упали на палубу, откуда-то из недр трюма выполз на трех с половиной конечностях, щуря красные слезящиеся глазки, не первой потрепанности сильф с темно-серыми крыльями и черными волосами, уложенными в некое подобие панковского ирокеза. Недовольно поцокал языком, глядя на черные тучи, что-то заунывно провыл себе под нос, поводил руками над головой, аки Кашпировский, и, покачиваясь, неверной походкой направился по синусоиде обратно в свою нору. Э? Куда? А как же шторм?

— Ни… с этим корытом не будет, — презрительно шмыгнул носом в ответ на мой вопрос сильф. — Я купол…, поставил, он этот… шторм даже не заметит…… и…! — И, продолжая тихо и оч-чень заковыристо выражаться себе под нос, утопал куда-то на нижнюю палубу. Н-да…

Впрочем, несмотря на мой скепсис и недоверие к горе-колдуну, шторм действительно обошел корабль стороной. Все выглядело так, словно корабль попал под сильный ливень, но и только. Никакой болтанки, никаких описанных в приключенческой литературе переворотов, падений, сломанных мачт, сорванных парусов и прочих ужасов. «Темная птица», оправдывая свое название, мчалась по взбесившимся волнам, при этом даже не думая крениться, когда налетал особо резкий порыв ветра.

Понаблюдав за этим колдовским безобразием и убедившись, что даже если с палубы вдруг пропадут все матросы разом вместе с капитаном и его помощником, то с этой лоханкой ничего не произойдет, направился в нашу с княжичем микроскопическую конуру, через несколько дней после начала морского путешествия в сердцах обозванную Дайнэланом мечтой улитки. Уж лучше я буду париться в узком и тесном помещении на нарах, по недоразумению названных «кроватью двухэтажной, особо жесткой», чем окажусь за бортом! Колдовство колдовством, но плавать — да что там, даже просто на воде держаться! — я все же не умею. Смоет за борт — и прощайся с этим гостеприимным миром, Раалэс ли'ар Аторре! Будешь потом в местном раю богам доказывать, что просто хотел посмотреть. Любопытство, конечно, не порок, но своя шкурка как-то дороже.

Шторма (а их в общей сложности было аж четыре — по одному на хаидэ) не доставили нам особых хлопот: неопрятный и вечно поддатый колдун знал свое дело туго, и благодаря его усилиям наше плавучее корыто так и не отправилось в местный рай для моряков. Проблемы возникли оттуда, откуда их можно было ожидать, но все же при этом мы надеялись, что нас минует чаша сия.

Дайнэлан свалился с морской болезнью. Угу. Самой что ни на есть.

Эльф. С морской болезнью. Это было бы смешно, если бы не было так печально.

В течение нескольких дней вся команда во главе с недоумевающим капитаном и разрывающимся между сочувствием и злорадством мной наблюдала за бледно-зеленым эльфенышем, шатающимся в обнимку с ведром от борта к борту, а в перерывах между приступами невнятно поливающим ругательствами всех и вся. Пару раз княжич даже что-то попробовал на полном серьезе вякнуть насчет камня на шее и быстрой, милосердной смерти в морской пучине… Мое счастье, что я сумел вовремя заметить подобные суицидальные намерения. Куда? Топиться?! Чтобы потом с меня шкуру сняли и сушиться на собственном нир-аш-алэ повесили?!

Пришлось хватать Дайнэлана вместе со столь полюбившимся ему ведром в охапку, волочь в каюту и там, при поддержке сильфа-колдуна, оказавшегося вдобавок еще и корабельным знахарем, экстренно приводить ушастого в чувства. Получалось плохо: все же меня учили не лечить, а вроде как совсем наоборот. Ну а от непонятного варева вечно недовольного колдуна эльфеныш не просто позеленел, а приобрел насыщенный изумрудный оттенок и стремглав бросился снова обниматься с ведром. На мой негодующий взгляд горе-маг только пожал плечами и осторожно отставил в сторону пузырек из-под влитого в Лэя зелья.

Впрочем, как бы то ни было, непонятная отрава помогла, и через пару дней княжич был так же здоров, бодр и нагл, как и до отплытия — разве что во время качки старался все же за борт особо не смотреть. Признаться честно, мне он больше нравился в невменяемом состоянии. Тихий, спокойный… И не подбивающий меня на разного рода авантюры! Особенно когда я болею!

Я, только-только понадеявшийся, что для меня, в отличие от моего подопечного, плавание пройдет без неприятных происшествий, заснув на палубе, ухитрился страшно обгореть, буквально до багрово-малинового цвета и огромных пузырей на коже. А теперь щеголял ало-леопардовой раскраской лица и рук — остальное благоразумно прятал под одеждой, дабы не пугать народ. Княжонок, сволочь длинноухая, только ржал: его аристократическую шкуру ослепительно-яркие летние солнца не брали. Ему хорошо, ему весело, его уже не укачивает… А то, что с солнечными ожогами не справлялась даже моя хваленая регенерация и мне пришлось несколько дней отлеживаться в душной каюте в полубредовом состоянии, — это ничего?

А Дайнэлану, не обращавшему на мое плачевное состояние ровным счетом никакого внимания, возжелалось в кои-то веки заставить меня научиться летать. Причем не так, как я летал до этого — словно укуренная ворона, сшибая на своем пути все попавшиеся ветки, а порхать, аки мотылек. И, естественно, он не нашел ничего лучше, чем обратиться с просьбой к корабельному сильфу. А тот с бодуна, не иначе, согласился, причем даже не прося оплаты. В итоге эти двое взяли меня измором и выбили-таки согласие на подобное обучение.

И настали веселые деньки. Нет, действительно веселые. Потому что обучение меня полетам было больше похоже на цирк на воде. Впору было продавать билеты на столь экзотическое действо. Угу, только у нас и только сейчас — первый плавучий цирк мира Аалэи с оригинальной программой: «Научи измененного летать»! В главной роли — Раалэс ли'ар Аторре, слегка подкоптившийся на солнце измененный собственной персоной, учитель — сильф по прозвищу Дэс! Билеты спрашивайте у капитана алли Йиарре и у учредителя цирка — Дайнэлана лиир Ариэса. Тьфу ты…

Стоит ли напоминать, что мои крылья совершенно иной формы, чем у пернатых, принцип полета абсолютно другой, да и сам я куда массивнее, чем любой представитель расы крылатых недобабочек? То-то и оно. А потому во время такой неожиданной учебы разнообразных казусов и мелких неприятностей случалась масса.

Во-первых, выяснилось, что я физически неспособен зависать на месте, словно колибри, как это может любой сильф, даже только-только научившийся летать. Не успеваю махать своими «парусами» с необходимой скоростью! А потому, после пары довольно-таки болезненных поцелуев с палубой, пришлось подойти к проблеме творчески…

Как колдун орал, когда увидел, что я, усевшись по-турецки на палубу, попросту взмыл в воздух на десяток метров! А я че? Я — ниче… Сказали лететь, а способ полета при этом не уточняли! Так что я просто направил тоненькую, но устойчивую ниточку силы на свои летательные органы. Проблем-то…

Сам же я при выполнении сего невинного трюка чувствовал себя не то факиром, не то йогом, достигшим вожделенной нирваны и по такому поводу преодолевшим закон земного притяжения. Как только ржать в голос не начал! Думаю, это стало бы последней каплей, отделяющей ушлого сильфа от попытки моего смертоубийства.

А во-вторых, я окончательно убедился, что мои крылья при полете годятся только и исключительно в качестве руля — сама же левитация была возможна лишь благодаря приснопамятным компенсаторам и осуществлялась за счет моей собственной магической силы. Которой, к слову, было не так уж и много!..

При всем моем гипотетическом уважении к новоявленному крылатому учителю… Не испытывал я никакого священного трепета от собственных летательных конечностей. Летать — да, я обожаю, и это еще слишком мягко сказано. Будь моя воля, я бы даже спал в небе, не спускаясь вниз. Но вот пиетета перед обладателями крыльев не испытываю ни малейшего. И свои крылья… Ну, не то чтобы не люблю, но, скажем так, пока проблем от них было куда больше, чем проку. И начинать «восторженно трепетать при ощущении первого легкого ветерка около основания крыльев во время утреннего полета» я как-то не собираюсь. В конце концов, меня учат технике полетов или жизненной философии сильфов?! Даже Миледи, в последнее время невесть с чего практически впавшая в спячку, отнеслась к подобному подходу с ясно выраженным скепсисом.

Впрочем, как бы то ни было, по прошествии пары хаидэ летать как надо, а не как попало, я научился, и даже относительно хорошо… Вот только на палубу теперь меня было не заманить и калачом — верхушки мачт казались мне куда более привлекательным местом для обзора окрестностей и задумчивого поплевывания на лохматую макушку княжича без риска получить сдачи. Правда, один раз в меня все же прилетело в ответ приснопамятным ведром… Но это такие мелочи, право!

То время, когда я панически боялся высоты, давным-давно кануло в Лету, сменившись каким-то болезненным азартом: а на какую максимальную высоту я способен взлететь? Разумеется, я не мог это не проверить!

Проверил… Мое счастье, что, когда крылья свело неожиданной судорогой, я ухитрился свалиться прямиком на «Темную птицу», запутавшись в вантах и потому не разбившись, а не приводниться в море! Нереальное, невозможное, феерическое везение… Которое я больше испытывать не решался. По крайне мере, до того момента, пока вместо качающейся под ногами палубы я не почувствую твердую почву. В отличие от высоты, большой воды я до сих пор боюсь! Только виду стараюсь не подавать, ага. Иначе эльфеныш закатит такую истерику, что мне придется сначала его усыплять до момента прибытия, а потом прятаться от разъяренного ушастого по подворотням ближайшую сотню лет. Оно мне надо? Вот ни чуточки. А потому — молчок.

Но эта малолетняя длинноухая княжеская зараза у меня еще за все ответит! Но потом, потом…

— Ровнее… Я сказал, ровнее! Да не маши ты крыльями, как бешеный комар, придурок, — плавнее! Вот так… Куда ты рулишь, идиот! Там же парус!

Черт! А раньше сказать было никак нельзя?!

Зацепившись когтями за широченное полотнище, я, извернувшись едва ли не на сто восемьдесят градусов и чуть не сорвавшись, очень кратко и емко высказал наконец все, что у меня накипело в душе по отношению к крылатому недоумку, парящему сейчас рядом со мной в воздухе. Дэс только хмыкнул — не я первый и не я последний хочу свернуть этому типу шею — и скомандовал:

— Отцепляйся, поднимайся выше и еще десять кругов.

Тяжко вздохнув (сам на подобные уроки согласился, никто меня под дулом пистолета не принуждал), оттолкнулся от паруса и, кувыркаясь в воздухе, словно укуренный в хлам турман, попытался набрать высоту. С первого раза не получилось, и я, запутавшись в собственных крыльях, едва не поцеловался с палубой и только чудом избежал горячих объятий с мачтой. Со второй попытки я наконец смог взлететь повыше и зависнуть напротив самозваного учителя, демонстративно сложив крылья и поддерживая себя в воздухе исключительно за счет летательных органов. Сильф на это только уязвленно фыркнул и рявкнул:

— Десять кругов. Живо!

Мерзко хихикнув себе под нос, я послушно расправил крылья. Спокойнее, дядя, спокойнее… Нервные клетки, конечно, восстанавливаются, но очень и очень медленно. А вдруг ты с инфарктом от моих выкрутасов свалишься — кто тогда будет выполнять роль колдуна на этой плавучей лоханке? Я?! Нет, спасибо, мне такого счастья не надо и с доплатой.

— Крылья ровнее. Да не растопыривай их так! Плавнее. Во-о-от… Куда на повороте правым крылом подгребаешь, бестолочь?! Ровнее маши!

— А еще держи уши врастопырку и пятки врозь, — пробормотал себе под нос, уворачиваясь от взятого Дэсом на вооружение эльфийского дрына. — Урод летучий, хоть бы вспомнил, как сам учился летать. Сволочь серокрылая, мешком прибитая…

От обругивания своего учителя меня отвлек подозрительный блеск на горизонте. Зависнув на месте и не обращая внимания на ругань Дэса, я пристально вгляделся в сверкающую даль, щуря отчаянно слезящиеся глаза. Неужто?!

Нет, я не ошибся. Это действительно были небесные дома сильфов. Ур-р-ра! Доплыли! Счастье-то какое!

Из радостного созерцательного транса меня вывел увесистый удар моим же собственным дрыном промеж лопаток. Едва не рухнув вниз и только чудом сумев удержать себя в воздухе, я с нескрываемой яростью воззрился на сильфа. Ну отчего этому уроду подчинилось эльфийское оружие, отчего?!

— Заканчивай! — повелительно махнул дрыном, аки король скипетром, Дэс. — Еще три круга.

Ну почему, почему мне в учителя обязательно достаются неуравновешенные садисты?!

Линсахеете внимательно изучал лица встречающихся ему по дороге студентов и поступающих. Не то, не то, не то… Это пятикурсники, эти еще не поступили и неизвестно, поступят ли вообще, этих трогать нельзя, ибо в их компании дочь эмира сильфов степи Фаррэлэ…

Дело осложнялось тем, что он не имел права на еще одну ошибку. Особенно столь страшную, какая произошла с той рыжей эльфийкой. Иначе… Впрочем, Линсахеете предпочитал не задумываться, что его ждало в случае провала. Слишком ужасающими были последствия, чтобы маг лишний раз вспоминал о них.

Наконец полукровка наткнулся взглядом на одинокую эльфийку со слабо контролируемыми мощными потоками силы, и тонкие губы растянулись в безобразной усмешке. То, что надо!

На секунду застыв в ожидании, маг крадущейся походкой пошел вперед, к намеченной цели.

Периэна лэар Орелла, чистокровная эльфийка из простой семьи, ста пятнадцати лет от роду, растерянно, с постепенно нарастающим отчаянием озиралась, выискивая хоть одного представителя Сильфийской академии в толпе.

Как была рада младшая дочь каменщика, живущего под дланью Варрэ, что у нее открылся мощнейший огненный дар! Как счастлива была ее семья, и как горд был за любимое чадо отец! В семье появился маг — благодарим тебя за это, Харрэс! Кто знает — может, по возвращении из эс'зеар дочь сумеет получить личное нир-аш-алэ… Гордости каменщика не было предела.

Собрать деньги на обучение в одной из лучших академий мира для их семьи было очень нелегко. Но наконец нужная сумма была у девушки на руках — и теперь осталось только попасть в саму академию.

И как назло, рядом не было ни одного представителя в алой форме!

Девушка уже начала прикидывать, где бы она могла переночевать, как кто-то аккуратно тронул ее за локоть.

— Вам помочь? — раздался над ухом низкий мягкий голос. Обернувшись, девушка увидела рядом с собой улыбающегося красноволосого сильфа-полукровку.

— О, вы маг? — обрадовалась девушка, заметив тонкие полоски гаххи на руках у мужчины. — Простите, а вы не могли бы мне помочь? Дело в том, что я только прибыла и не знаю, как попасть в академию…

— Не волнуйтесь, леди, — тихо прервал поток слов маг и аккуратно взял девушку под локоть. — Все будет в порядке. — И с этими словами Линсахеете с силой вонзил испачканную в собственной крови тонкую иголку в руку девушки.

Периэна дернулась от неожиданной боли — и замерла безвольной куклой, позволив вести себя, куда захочет собеседник. Линсахеете только усмехнулся: магия Крови еще никогда не давала сбоев. Не зря же он учился в свое время у лучшей из магистров.

Кукла-приманка была готова.

Тварь застыла в ожидании, еле слышно порыкивая от нетерпения. Еще чуть-чуть, надо подождать еще чуть-чуть — и крючок сорвется, запуская цепь событий.

На миг замерев и прислушавшись, тварь довольно заурчала и свернулась клубком. С-с-скоро…

— Приплыли!

И нет, это не ругательство — это всего лишь констатация факта. Мы действительно приплыли в сильфийский порт Скаешши-Висс. Вернее, доплыли до берега. Счастье-то какое!

Я, едва ли не приплясывая от нетерпения, ждал, когда с корабля спустят на твердые доски причала застоявшихся за улэд ничегонеделания коней. Рядом в таком же взбудораженном состоянии нетерпеливо постукивал сапогом Лэй.

Наконец-то я смогу ощутить под ногами твердую, утоптанную тысячами и тысячами живых существ землю, а не качающуюся палубу! Прокатиться с ветерком на Психе, зайти в какую-нибудь таверну, пофлиртовать с красивыми девушками и купить себе знаменитых и очень вкусных сильфийских травяных тянучек, всласть при этом поторговавшись с продавцом-кондитером… Никакой вонючей матросни и вечно поддатого корабельного колдуна, никакой темно-синей пугающей бездны под ногами, никаких нар вместо нормальной кровати! Живем!

Пока княжич тихо переругивался на прощание с капитаном, я, задрав голову, рассматривал сильфийские дома высоко-высоко в небе. Красиво, Хаос меня полюби!

Больше всего портовый город сильфов напоминал сад хрустальных цветов в облаках. Вон там растет нежная фиалка — именно так мне в свое время описывал городские ратуши сильфов еще во времена моего счастливого и безмятежного проживания в казармах Аррил. Рядом скопище сверкающих ромашек и васильков — жилые дома жителей поднебесья. Вот яркие, пушистые одуванчики — редкие магазинчики и трактиры, чьи хозяева могли позволить себе роскошь купить небесный дом. А высоко-высоко между облаков, бросая яркие блики на темные воды моря, цветет гордая и неприступная бриллиантовая роза — знаменитая на весь обитаемый мир академия. И среди всего этого сияющего великолепия — сильфы, словно стайки пестрых бабочек, перелетают с цветка на цветок, веселясь, смеясь, живя…

Брр… Чего это на меня нашло?!

Помотал головой, вытряхивая из нее неуместные в данный момент патетически-поэтические бредовые мысли, и бросился успокаивать Психа, решившего по случаю схождения на берег проявить свой буйный характер и покусать матроса. Кое-как отогнал коня от потиравшего плечо и недовольно ворчащего себе под нос человека, проверил, как там Миледи (окончательно впавшая в непонятную спячку мышь облюбовала одну из седельных сумок, которые я никогда не использовал), и, вежливо кивнув на прощание капитану, довольно разглядывающему заслуженные сапфиры на свет, повернулся к Лэю.

— Куда дальше? — вежливо поинтересовался я, с трудом удерживая коня, явно намеревавшегося с места перейти в бешеный галоп.

Эльфеныш огляделся и уверенно ткнул пальцем в сторону кристалла Сильфийской академии:

— Туда!

— Как прикажете, ваше высочество. — Моим голосом можно было заправлять пряники вместо меда. — Как именно вас туда доставить? Вертолетом? Или велите нанять носильщиков, которые отнесут вас туда? А коней возьмете с собой?..

— Не прикидывайся идиотом, — окрысился Дайнэлан. Та-а-ак… Кому-то давно мозги не прочищали? Сейчас устроим! Даже самому стараться не придется. — Разумеется, сразу в академию направляться не стоит. Особенно на твоем этом, как его… витулете. Надо сперва поспрашивать у местных жителей, когда именно начинается прием в академию, как именно туда добираться… Ну, и все такое.

— Как вам угодно, ваше высочество, — склонился в издевательски вежливом поклоне я. — Ведите.

Тоже мне, «и все такое». Гениальный план! Интересно, как эльфеныш будет воплощать его в жизнь? Посмотрим… А когда Лэй набегается и вытрясет из своих мозгов всю скопившуюся за улэд придурь, я спокойно подойду к любому сильфу в бело-алых одеждах — цветах Сильфийской академии — и выясню все, что мне необходимо. Если верить словам Рая, сейчас, в последний летний месяц, представителей академии особенно много в городе. Ну да, реклама любимому учебному заведению никогда не помешает — да и роль стола справок для новоприбывших кандидатов в студенты кто-то должен играть.

Обиженно фыркнув, Лэй, ведя в поводу Булька, первым пошагал к выходу с причала. Я направился за ним, только качая головой. Ох, наплачусь я еще с таким подопечным… Или он со мной?

 

Глава 4

— Ты меня отнесешь?

— Нет, — в который уже раз ответил я. Сколько можно? Уже больше сеада талдычим об одном и том же. Не потащу я княжича в академию! Не потащу! Какого черта я должен носить его на закорках?!

А еще и эти проклятые комары… Они меня достали!

В эльфийском Лесу их попросту не было — ибо жрать им там решительно нечего. На корабле я тоже не замечал эту кровососущую пакость. А в Скаешши-Висс комаров были просто тучи! Нагло пищавшие на ухо незадачливым горожанам и приезжим, не относящимся к эльфийской расе или расе нимф: «Ж-ж-жр-р-ру-у-у-ж-ж-жр-р-ру-у-у-ж-ж-жр-р-ру-у-у». И естественно, местная комариная диаспора не могла не обратить на меня свое самое пристальное внимание. Закусали, ироды!

Звонко шлепнул себя по щеке (Лэй аж вздрогнул от неожиданности) и тоскливым взглядом проводил увернувшегося от моей ладони и штопором ушедшего куда-то ввысь особо наглого и мохнатого комара.

— Помирать полетел, — авторитетно заявил я и перевел насмешливый взгляд на заинтересованно растопырившего длинные уши эльфеныша. — Учись, как надо! Отращиваешь крылья, как этот комар, — и вперед. Нечего меня как гужевую лошадь использовать.

— А если я тебе прикажу? — вкрадчивым, ласковым голосом осведомился княжич, обнажив кончики клыков в приторной улыбке. Я прищурился, рассматривая белобрысого эльфеныша. Угрожаем?

— Попробуй, — столь же ласково ответил ему я и улыбнулся в ответ — сладко-сладко. Вот только клыки оскалил практически полностью. — Но учти, что в таком случае тебе придется возвращаться на Драссу и поступать в академию в Эноли — поскольку высоты с того момента ты начнешь бояться больше, чем большой воды.

Княжич поежился, а я только тоскливо вздохнул, будучи абсолютно не рад своей маленькой победе в нашем споре.

Кажется, я рассчитывал на счастливые мгновения безмятежности, пока эльфеныш, высунув язык, носится по городу в поисках информатора? Так вот, ни фига подобного! Видимо, местные боги, уловив мое намерение всласть поразвлекаться за счет отпрыска одного из сильных мира сего, решили от души макнуть меня с головой в самую глубокую и грязную лужу — чтобы не выпендривался. А как иначе объяснить тот факт, что первый же сильф, к которому княжич обратился за информацией, оказался представителем Сильфийской академии? Да при этом не простым студентом, а одним из младших преподавателей?!

Что такое «не везет» и как с этим бороться? А никак! Только спрятаться куда подальше и поглубже в надежде, что очередная непруха пройдет мимо. Не прошла…

Мы с эльфенышем как раз прибыли в то «мертвое» время, когда первая волна жаждущих знаний со всех концов света уже схлынула, а вторая еще не наступала. Отчаянно скучающий молоденький преподаватель оказался на редкость словоохотливым и разъяснил все максимально подробно и несколько раз — будь его воля, он, кажется, и на бумаге бы нам расписал все по пунктам. И какие факультеты, и порядок поступления, и сколько именно надо платить за учебу на каждом из факультетов. (А вы что думали, учеба в высшем учебном заведении — бесплатное развлечение? Как бы не так!) И где можно оставить коней, чтобы не таскать их по воздушным домам… И про «первую обязанность поступающего» тоже упомянул.

А обязанность эта была очень простой: добраться до парящей в небесах Сильфийской академии самостоятельно. Угу, именно. Во избежание жульничества вроде нанятых сильфов-носильщиков вокруг учебного заведения на время приема абитуриентов ставилась сфера, попросту не пропускающая никого, кроме студентов, преподавателей и желающих поступить. То есть всяких решивших подзаработать местных жителей и им сочувствующих можно было не опасаться. Так что будущий студент должен либо начинать срочно бегать по лавкам в поисках того ненормального мага, который рискнет создать миниатюрный портал на территорию академии (это не возбранялось) за попросту астрономическую сумму, либо искать точно таких же поступающих, только крылатых и готовых отнести своего будущего коллегу по месту назначения, либо лететь самостоятельно.

Нет, потом-то, уже после зачисления, бескрылые студенты могли хоть по сотне раз на дню скакать с земли в небеса и обратно через сетку академических порталов, но сперва надо было поступить!

Услышав об этом странном условии, эльфеныш, образно выражаясь, выпал в осадок, так что со «столом справок» пришлось прощаться мне. Но стоило нам оставить коней в одной из специальных конюшен, как Дайнэлан отмер, смерил меня оценивающим взглядом… и принялся открыто требовать, чтобы я на своем горбу отнес его в академию. А в шести местах у него от такого требования не треснет?! Я телохранитель, а не носильщик! Да и то, скоро мои обязанности станут по большей части формальными — не думаю, что найдется такой идиот, который будет нападать на княжича в стенах вуза.

Хотя чего я дурака валяю… И без того понятно, что так или иначе эльфеныша мне придется тащить. Другое дело — отношение ко мне княжича. Мнится мне, что, стоило Лэю оказаться вне досягаемости эльфийского правителя, как у него слегка поехала крыша от ложного ощущения свободы и вседозволенности. Потому что в последнее время его отношение ко мне иначе как покровительственным я назвать не могу… И что с того, что Дайнэлан княжич? Он несовершеннолетний. Ребенок, каким-то макаром оказавшийся на моем попечении и под моей защитой. И эльфеныш прекрасно об этом знает, но почему-то всячески старается свести наше общение к рамкам «сюзерен-вассал». Не выйдет! Может, я и клялся в верности, но правителю, князю, а не его излишне прыткому отпрыску. Так почему же княжич старается всячески испортить наши приятельские отношения и добиться от меня беспрекословного подчинения? Зависть? Быть может. Ревность? К чему? Не знаю… Знаю только, что все — точка. Приплыли. Я внезапно осознал с болезненной ясностью, что если и сейчас поддамся требованию княжича, как позволял себе раньше, то между нами раз и навсегда установится вассалитет, чего мне, откровенно говоря, страшно не хочется. Так что я буду упорно ждать, пока Дайнэлан перестанет требовать и наконец-то попросит. Правда, шансы, что эльфеныш переломит свою невесть откуда взявшуюся гордыню и снизойдет до просьбы, не очень высоки… Но кто не рискует, тот не летает в поднебесье! Почему я должен быть безмолвным и покорным вассалом, тогда как тот же Лир мог позволить себе быть всего лишь другом? То-то. Так что стоим и ждем, пока до тугодумного эльфеныша дойдет, что же он творит. Думаю, до вечера все решится: будет у меня друг или всего лишь… охраняемый объект.

Посмотрим…

Стоим. Молчим. Ждем… чего-то. Чуда или просто какой-то подсказки. Что-то такое, что поможет выйти из того полнейшего тупика, в котором мы с княжичем оказались.

— Раалэс… Пожалуйста. — В первый миг я подумал, что ослышался. Неужели?! Но нет — эльфеныш виновато смотрел на меня чуть исподлобья, не решаясь взглянуть прямо в лицо. — Я прошу тебя, помоги мне добраться до академии.

Я изумленно замер. Дайнэлан с ясно видимым трудом сдерживался, чтобы не начать командовать, как в последнее время. Но не приказывал — просил!

Ну, хвала всем существующим богам… Все-таки мелкий остроухий сообразил, что творит, и сумел взять себя в руки. Пусть и не до конца, но все же. Значит, все-таки друг… Живем!

— Да без проблем! — радостно осклабился я и, повернувшись к Лэю спиной, чуть распахнул крылья. — Залезай!

— А… Но… Как же… Ты же… — опешил эльфеныш. Обернувшись и посмотрев на его растерянную физиономию, я только фыркнул.

— Чего опять не так, чудо? — ласково осведомился, чуть оскалив кончики клыков. Еще не угроза, но уже и не безобидная усмешка. — Что тебя не устраивает?

— Ты… но… — заклинило Лэя.

Пару иссов я раздумывал, что же произошло на этот раз, а потом насмешливо фыркнул.

— Ты всерьез думал, что я тебя вот так вот брошу? — Он дурак или прикидывается? Даже если исключить наше с ним дружеское общение — мне ж за него князь голову оторвет и скажет, что так оно и стояло! — Или ты рассчитывал, что я тебя потащу в специальной люльке? Цепляйся давай.

Княжич зашипел, словно разъяренная кобра. Следом мне достался болезненный рывок за волосы, тычок под ребра острым локтем и чувствительной пинок по голени, прежде чем тощий, но на удивление тяжелый эльфеныш сумел повиснуть на моей спине, словно детеныш обезьяны. Ох… Какой «растишкой» кормили этого конкретного ушастого, что он при всей своей кажущейся худобе настолько тяжелый? Я же надорвусь!

Несколько мгновений позволив себе помечтать о фигурах высшего пилотажа с таким довеском за плечами, я только тяжело вздохнул. Не, не выйдет… Свалится еще эльфеныш, а мне его потом лови. Ну, или соскребай то, что от него осталось, с земли, а следом быстро давай деру из этого мира — ибо князь меня в таком случае Лесу скормит. А оно мне надо, такие проблемы на собственные уши? Да ни капельки. А потому — терпим и молчим… Пока что.

Ссутулившись, собрал силу в большой комок, а затем тяжело подпрыгнул. Громко хлопнули крылья, судорожно втянул воздух сквозь зубы у меня над ухом княжич, стиснувший мои ребра так, что я всерьез стал опасаться переломов, — и вот мы уже парим в небесах, медленно и величаво направляясь в сторону Сильфийской академии. Хотя «парим» — это громко сказано. Скорее я тяжело переваливался с крыла на крыло, ощущая себя эдаким доверху загруженным бомбовозом. Да еще и Лэй — с перепугу, не иначе, — едва ли не полностью лишил меня возможности дышать.

— Да не дави ж ты так! Мне дышать нечем! — в сердцах воскликнул я, услышав, что мои ребра подозрительно хрустнули. — Не уроню я тебя!

Княжич не подал виду, что услышал меня, но его хватка стала заметно слабее. И то хлеб…

Эх, раз, еще раз… О, птичка летит! Привет тебе, пернатый коллега. Ну чего ты клюв так раззявил? Не, я не псих — это работа у меня такая: таскать на закорках шальных ушастых княжичей. Это тебе хорошо, а я, увы, птаха подневольная. Куда скажут, туда и лечу.

До встречи, птица! Еще полетаем. Когда от своего слишком активного довеска избавлюсь, угу. Ты только, главное, местным кошкам на зуб не попадайся!

До здания академии мы долетели относительно быстро — примерно за десяток атисс. С учетом того, что летел я с грузом, да еще и на такой высоте, да еще в сторону моря — чудо, что я сумел долететь с такой скоростью!

Зато места для приземления было сколько угодно — оказалось, что на территории вуза имеется просто неприлично большая по своим размерам пустынная площадь, окруженная тоненькой, хлипкой даже на вид невысокой стеночкой. Вот туда-то я и приземлился, с трудом удержавшись при этом на ногах и только чудом не уронив на подозрительно прозрачную поверхность площадки княжича.

— Аккуратнее! — возмутился Лэй, отцепляясь от меня.

— В следующий раз сам лети! — огрызнулся я в ответ. Ох, мои ребра… Тоже мне, непризнанный первый силач Леса! — Я тебя больше таскать не собираюсь!

— А я и сам с тобой больше не полечу! — фыркнул эльфеныш, подхватывая упавшую сумку (так он на мне еще и с вещами ехал?!) и направляясь в сторону одних из многочисленных ворот, возле которых находилась одинокая сильфида в ало-белой форме. А я мог только покачать головой и направиться следом. А что мне еще оставалось?

— Добро пожаловать в Сильфийскую академию магии! — приветливо улыбнулась мне молоденькая сильфида с серо-серебряными крыльями и подозрительно знакомыми чертами лица, демонстративно при этом проигнорировав подмигнувшего ей княжича. — Приемная комиссия находится внутри, сразу по коридору направо и до конца. Там всего одна дверь, не перепутаете.

— Спасибо, красавица, — добродушно улыбнулся ей я, и тут меня осенило. — Скажи, а у тебя, случаем, нет родственников среди са'аров?

— Есть, — после небольшой паузы ответила девушка. — Мой старший брат. А почему вы спрашиваете?

— Ты очень на него похожа. — Как же я сразу не догадался? Эта девушка просто копия своего брата! Интересно, как он там, в империи, поживает? Все так же наставляет на путь истинный заплутавших измененных и спасает блудных эльфов или нашел себе другое занятие?

— Вы его видели? Он жив? С ним все в порядке? — набросилась на меня с расспросами сильфида, напрочь при этом позабыв о таком раздражающем факторе, как эльфийский княжич. Зато он сам тут же поспешил напомнить о себе.

— Может, потом поговорите? — вклинился недовольный Дайнэлан. — Красавица, мой друг никуда из академии уже не денется. Потом найдешь его и нарасспрашиваешь всласть. А сейчас, пожалуйста, дай нам пройти.

Девушка зарделась и шагнула в сторону, открывая нам путь. Эльфеныш только фыркнул на это и стремительно зашагал вперед. Я обменялся страдальческим взглядом с сильфидой.

— Позже, — одними губами шепнул я. Сереброкрылая кивнула и точно так же беззвучно ответила:

— Я буду тут.

Согласно прикрыв глаза, я бросился догонять рванувшего в сторону приемной комиссии с хорошей крейсерской скоростью княжича. Куда он так несется? Боится опоздать, что ли? Что-то я сильно сомневаюсь в том, что нас могут отсюда попросту выставить. Мы первое условие поступления выполнили? Выполнили. Значит, с нами обязаны провести хотя бы собеседование, прежде чем пинком отправить в свободный полет до моря.

Дайнэлана я нагнал уже около самых дверей. Эльфеныш, враз растеряв всю свою наглость и самоуверенность, с каким-то испугом глядел на закрытую дверь приемной.

— Ну, чего встал? — подтолкнул его я. — Иди давай!

Лэй посмотрел на меня круглыми от испуга светло-зелеными глазищами и молча замотал головой. Так. Все ясно. Кого-то одолела медвежья болезнь. Ладно, пойду первым — к тому же, если припомнить мои обязанности как телохранителя, я и должен везде проходить в первую очередь, чтобы в случае чего прикрыть мелкого ушастого от различных неприятностей.

Толкнув неожиданно легко распахнувшуюся тяжелую створку, шагнул вперед и оказался в небольшом, ярко освещенном помещении.

— Куда прешь, час? — рыкнул не замеченный мной мелкий русоволосый гном, о которого я едва не споткнулся.

— Прошу прощения, — машинально извинился я, с любопытством разглядывая убранство помещения — в данный момент оно интересовало меня куда больше, чем представитель горного народа.

Гному очень повезло, что только вечером того же дня я вспомнил: по-гномьи «час» означает «козел». Именно поэтому мой обидчик остался жив-здоров и при полном наборе конечностей…

В небольшой комнате было четыре длинных, заставленных непонятными безделушками стола, за которыми сидели весьма… колоритные личности в форме академии. Седовласый сильф с практически прозрачными светло-зелеными крыльями, в настоящий момент разговаривающий с еще двумя поступающими; среднего возраста эльф с черными волосами и на удивление светлыми голубыми глазами; похожие друг на друга, как две капли воды, моложавые человеческие женщины с каштанового цвета шевелюрами; а в центре сидел до безобразия молодой белобрысый сильф. И вот эта личность сразу мне не понравилась. Судя по сдавленному шипению княжича у меня над ухом, ему тоже.

— Проходите, — не поднимая глаз от лежащих перед ним бумаг, обронил белобрысый. Дайнэлан хмыкнул и шагнул вперед.

Сильф вскинул голову и несколько иссов, прищурившись, разглядывал княжича, словно кошка предложенный ей кусок мяса. Мол, что это такое и не сбежит ли в самый неподходящий момент. Затем удовлетворенно кивнул и перевел взгляд на меня… Чтобы тут же скривиться в презрительной гримасе.

— Что это? — брезгливо обронил он. — Кто пустил сюда измененного-слугу? Вам известно, — обратился сильф к ошарашенному Дайнэлану, — что студентам академии запрещено иметь при себе слуг?

— А это не слуга, — холодно обронил мигом взявший себя в руки княжеский отпрыск. — Это мой друг.

— Да? — картинно вздернул бровь белобрысый. — И как его имя? Может, у него еще и титул есть?

Я прищурил глаза, скрипнув зубами в безмолвной ярости. Ах так?! Ну, держись… Тебе мои имя и титул надо? Так получай!

— Эрцгерцог Васисуалий Алибабаевич Пупкин, полковник наземной гвардии воздушного полка девятой морской пехоты кавалерийской дивизии железнодорожных войск федерации фей! — радостно протараторил я, резко выпрямившись, щелкнув каблуками и нагло оскалившись в сторону ушлого сильфа, от неожиданности выронившего из рук перо.

Нет, в самом деле! Он что, держит меня за неграмотного идиота? Или думал, что раз я не принадлежу к «великой и могучей расе сильфов», то и мозги у меня работают хуже, а значит, я не смогу запомнить ни должностей, ни титулов… Да и вообще — испытываю непреодолимые трудности в составлении длинных и сложных фраз? Хе, не на того напал! Я подобную чушь могу нести часами — была бы аудитория подходящая.

Нет, но как он засмущался! Любо-дорого смотреть!

Сильф капитально завис. Где-то с атисс пытался переварить всю ту ахинею, которую я вывалил на него, затем потряс головой и под сдавленное хмыканье сидящих рядом коллег — видать, этот сноб и их успел достать! — уставился на меня с малость офигевшим видом.

— Простите, но не могли бы вы повторить то, что сказали? — тихо и растерянно произнес он, однако перейдя на вежливое «вы» вместо презрительного «ты». Все ясно. Программа отвисла, выдала, что подобный результат невозможен, и зависла снова. Что ж, поможем бедолаге.

Сделав небольшой шаг назад и попутно от души наступив на ногу давящемуся хохотом Лэю (не порти впечатление, гад ушастый!), я отвесил изящный, легкий полупоклон. Строго по этикету, как учила Саила.

— Разрешите представиться: высокий леиш Раалэс ли'ар Аторре. Прибыл на обучение в академию из Леса Рилинэан.

И ненароком поддернуть правый рукав — вроде как он сбился, и теперь его надо поправить. А то, что при этом знак Далэ-Раа на запястье стал отчетливо виден всем присутствующим — это всего лишь побочный эффект!

— А… — По-моему, сильфу стало плохо. Впрочем, не ему одному — остальные члены приемной комиссии тоже выглядели какими-то пришибленными. К ним что, никогда не приходили учиться титулованные особы? Не верю! Можно даже поглядеть на хамоватого гномика у дверей. Явно какая-то важная шишка! Тогда чему они удивляются? Или, может, все присутствующие тут впервые видят наследником титула измененного? Тогда понятно. Тут есть из-за чего обалдеть.

Единственные, кто остался невозмутимым, были два благополучно забытых претендента на поступление. По-моему, они так и не поняли, что тут происходит.

С какой-то сумасшедшей надеждой — видать, дошло, что оскорбил эльфийского герцога! — сильф перевел взгляд на Лэя. Видимо, рассчитывал на то, что хотя бы он окажется тихим-мирным леишани. Ага. Блажен, кто верует.

Лэй, правильно расшифровав взгляд крылатого задохлика, напустил на себя надменный вид, небрежно кивнул головой и коротко представился:

— Княжич Дайнэлан лиир Ариэс.

Гном у дверей тихо сполз по стенке, закатив глазки и довольно успешно прикинувшись ветошью (а нечего хамить каждому встречному — в обратку схлопотать можно!), абитуриенты у стола в удивлении вытаращились на моего друга (видать, и до них дошло, кто стоит рядом с ними), члены приемной комиссии дружно поперхнулись, а сильф, облиняв с лица, сравнялся по цвету с российским флагом: белая кожа, синие губы и пара алых пятен на щеках. Честное слово, я даже умилился. Прелесть-то какая!

Немного полюбовавшись оригинальной авторской скульптурной композицией «Полное офигевание» с белобрысым сильфом в главной роли, вежливо кашлянул.

— А-а-а? — поднял на меня глаза белобрысый, нервно дернув при этом темно-лиловыми крыльями.

— Вообще-то мы с княжичем Дайнэланом, — легкий кивок в сторону приосанившегося и напустившего на себя царственный вид приятеля, — пришли поступать в академию. — (Лэй, не переигрывай! А то из-за твоей величественной рожи скоро местные мухи на лету дохнуть будут от избытка почтения.) — Какие для этого необходимо выдержать испытания?

— Да, конечно, — засуетился сильф. — Пройдите к эрию Атари. — Плавный жест в сторону внимательно и со сдержанным интересом разглядывающего нас с княжичем эльфа. — Он и определит направление и размер вашей силы.

Мы с Дайнэланом обменялись недоуменными взглядами. И это все? Никаких артефактов-талисманов-хрустальных шаров и шаманских плясок с бубнами в день осеннего равноденствия? Всего лишь выдержать один осмотр? Странно…

Пожав плечами, я шагнул вперед и, встав непосредственно перед эльфом, окинул его скептическим взглядом. И как он собирается устраивать… проверку?

— Смелый юноша. Почти как Гэреалина, — тихо прошелестел отрекомендованный как эрий Атари эльф, улыбнувшись одними губами. Затем взглянул мне в глаза… И в следующий момент я буквально всей своей сущностью ощутил, как ломается и трещит вся моя благоприобретенная защита на разуме. Чтоб мне на инкубе жениться, телепат! Причем такой силы, что ни Саила, ни тем более Элли ему и в подметки не годятся. Нет, ты чего творишь, гад?! Куда лезешь?! С-с-сволочь… Ладно, сам напросился.

Промедлив буквально пару мгновений, я гнусно ухмыльнулся и снял с разума и силы щиты. Все.

Слепящая темнота, опаляющий жар лавы пополам с лютым холодом снегов, удар — и я прихожу в себя. И почему-то обнаруживаю себя сидящим на полу и отчаянно шмыгающим носом в бесплодной попытке остановить текущую кровь. Прощай, любимая рубаха! Еще ни одну вещь не удавалось до конца отстирать от пятен моей крови — проще испепелить. А жаль…

Напротив меня, используя собственный стол как последний рубеж обороны, возвышался всклокоченный эльф, дико взирающий на меня округлившимися светло-голубыми глазами. Признаться, я так и не понял, чего было больше в его взгляде: гнева, страха или уважения.

— Ты чш-што творишь, придурок?! — разорвал воцарившуюся в зале приемной гробовую тишину шипящий голос эльфа. — Тебя кто вообще учш-ш-шил так делать?!

— А не фиг лезть, куда не надо! — огрызнулся в ответ я, утирая лицо рукавом. — Или вы и княжичу в голову полезете?

Больше всего мне хотелось встать и покромсать отдельно взятого ушастого на древесную стружку, а затем схватить княжича в охапку и дать деру из этой трижды проклятой всеми существующими богами академии куда подальше. Сволочь, нашел, куда лезть! В голову Аторре! Он бы еще атомную бомбу вместо наковальни использовал, придурок!

— Идиот! — тихо взвыл эльф, вцепившись себе в волосы и с такой силой дернув, что я всерьез испугался, что этот клыконосец недоделанный сейчас снимет с себя скальп. — Это обычная проверка способностей! Мне твои щиты и то, что ты за ними скрываешь, даром не нужны. Я вообще собирался это все обойти!

Н-да, а я его со всей силы… Некрасиво получилось. Ну да ладно. Надеюсь, в следующий раз этот длинноухий будет умнее и не начнет ломиться тараном в голову первого встречного, предварительно не предупредив. А то можно так огрести в ответ, что острые уши отвалятся!

Эрий Атари выпустил свою многострадальную шевелюру, потряс головой и с затаенным страхом и ожиданием нового сокрушительного удара воззрился на подозрительно невозмутимого княжича.

— Вы тоже будете сопротивляться, светлый княжич? — тихо и как-то обреченно спросил он.

Лэй демонстративно сделал задумчивый вид, постоял так с десяток иссов (бедные члены приемной комиссии, они чуть не поседели дружно с перепугу), а потом помотал головой.

— Хорошо, — выдохнул эльф и, подавшись вперед, пристально посмотрел в глаза мелкого эльфеныша.

Иссов двадцать стояла буквально гробовая тишина — даже возмущенно сопящий гном у дверей заткнулся! Затем старший эльф, прекратив наконец эту игру в гляделки, чуть поморщился и потер виски. С каким ожиданием на него смотрели все остальные члены приемной комиссии! С каким нетерпением буквально приплясывал на месте Лэй! Даже мне и то стало интересно — какую истину нам сейчас озвучат?

— Молодой княжич имеет большую склонность к стихии Земли и ментальной магии, — приведя мысли в порядок, наконец вынес свой вердикт проверяющий. — Кроме того, способен на управление воздухом. А у этого, — неприязненно-испуганный взгляд в мою сторону, — колоссальные способности к Воде и Огню, причем явно не врожденные, а привитые во время изменения. В довершение они практически не поддаются осмысленному контролю и не годятся для одновременного изучения. К ментальной магии не способен… И слава тебе, Имиалла! — с неожиданной экспрессией завершил свою речь маг.

Вот тебе, бабушка, и Юрьев день… Неприятно осознавать себя ходячей атомной бомбой со сбитым детонатором. Нет, конечно, я предполагал, что с моей благоприобретенной силой не все так радужно, как мне старательно показывали любимые приемные родственнички, но не думал, что я практически не способен управлять тем хаосом, который у меня вместо силы! Неприятно и обидно. А я-то уже было раскатал губу… Не судьба. Что ж, ладно, это не смертельно, переживу.

— Как интересно, — неожиданно тихо прошелестел седовласый сильф, пристально глядя на меня выцветшими от старости глазами. — Какой любопытный мальчик…

Я непроизвольно поежился: точно такой же взгляд порой бывал у моей бывшей хозяйки, леди Исаниу, чтоб ей в посмертии икалось! Взгляд, с головой выдающий невозможное (и хвала тебе за это, Мертвое солнце) желание своего обладателя запереть меня в очередной лаборатории и изучать до тех пор, пока не останутся одни пронумерованные образцы в стеклянных банках. Не-е-ет, фигушки я позволю еще раз так надо мной издеваться! Скорее сам непрошеного экспериментатора на лоскутки порежу. Хватит, один раз развлекся, мне не понравилось, сувениров не надо, спасибо.

Очевидно, что-то из моих мыслей отразилось в глазах, так как седовласый, не сводя с меня внимательного взгляда, медленно кивнул, признавая мое право на такое же отношение, как и ко всем прочим студентам, без скидки на изменение. Вот и хорошо, вот и замечательно!

Пока мы с сильфом играли в гляделки, все вокруг как-то подозрительно оживились. Не понял, что за дела? Что я опять натворил? Или в этот раз эльфеныш виноват?

— Что ж, могу вас поздравить — вы годитесь для того, чтобы стать студентами нашей академии. Какой именно факультет вы для себя выбираете, юноши? — ласково осведомилась одна из женщин-близнецов, подтягивая к себе поближе перо и несколько лежащих перед ней бланков. Дайнэлан просиял и тут же что-то быстро затараторил, а я крепко задумался.

— Только не боевой, — жалобно простонал позабытый гном у дверей. — Я этого не выдержу!

А я-то думал, что у гномов крепкие нервы… Ха! Скорее это такая же сказка, как и повестушка о ночной буке. И вообще, я тоже не хочу на боевика учиться. Не хочу!

Деление на факультеты было странным. Никаких разделений на стихии и прочие… природные уклоны. Нет, все было проще. Боевой, бытовой, целительский, артефакторики и единственный факультет, на который направляли согласно естественным талантам — ментальной магии. Разбивка же согласно способностям и предпочтениям производилась уже непосредственно внутри факультета лично деканом.

А теперь вопрос века. Куда мне податься? Идти на боевое отделение, чего так опасался бедняга-гном, вслед за уже успевшим объявить о своем намерении там обучаться княжичем мне не просто неохота — буквально выворачивает наизнанку при мысли, что меня и здесь будут учить, как сподручнее накрошить ближнего своего на оливье. Достало! Меня этому и так без малого два местных года учили — сперва терзая в долине, потом издеваясь надо мной в Лесу. Имею я право на разнообразие?

Отделение ментальной магии передо мной закрыто по причине полного отсутствия каких бы то ни было способностей к этому виду магической деятельности. Артефакторика — тоже, но по иной причине. Скучно мне чахнуть над какой-нибудь фиговинкой и наматывать на нее заклинания в течение пары хаидэ, чтобы она в нужный момент отреагировала на другую подобную фиговинку и красиво взорвалась, устроив красочный яркий фейерверк. Скучно и нудно. Хоть и получается вполне прилично.

Бытовое отделение… Вот знаете, Аторре на отделении бытовиков — это даже не смешно. Туда идут в основном тихие, робкие девушки и такие же юноши, у которых силы, может, даже и в избытке, но решимости ее применять на что-то более-менее серьезное и опасное не хватает. Вот можно меня представить среди группы подобных личностей? Угу. Разве что в качестве демона-разрушителя, который разгонит этот факультет к розовым нимфам еще до конца календарного года.

Что остается? Целители. Тихий и скромный факультет, всегда готовые прийти на помощь ближнему своему студенты… Вот только о его выпускниках даже матерые воины и самодовольные боевики стараются говорить не иначе, как шепотом и с неподдельным уважением. Правильно! Ну а как иначе? Оскорбишь ты лекаря, а в следующий раз хорошо если отделаешься шерстью экзотического оттенка по всему телу в довесок к необходимой тебе медицинской помощи. И то это если целитель будет в благодушном настроении. Может же и чего похуже устроить… Нет, никакого ущерба здоровью, что вы! Целитель никогда не причинит вреда своему пациенту. А вот безобидный, но крайне болезненный для самолюбия побочный эффект вполне может возникнуть.

Ах да. И еще. Маленький нюанс. Именно на целительском отделении, если верить словам приснопамятного крылатого «стола справок», помимо всего прочего, имеются специфические для лекарей направления: Плоти (основа для целителя) — пожалуй, самое близкое к запретному направлению Крови, а также Жизни и Смерти. И именно этот факультет заканчивают все местные подобия некромантов-экзорцистов Аалэи — лучшие возможные лекари, между прочим! По крайней мере, немногочисленные студенты целительского факультета, сумевшие доучиться до победного конца, не сбежав и не протянув ноги раньше срока, способны как вытянуть из-за грани того, на ком уже поставили крест все прочие, так и при желании тихо и незаметно свести в могилу того, в чьем здоровье никто и никогда не сомневался. Правда, и ограничений для таких магов в разы больше, чем для всех прочих, вместе взятых, — клятвы, обеты… Но оно того стоит! Не зря же нынешний Великий князь в свое время выбрал именно это направление? Да и все Аторре тоже каждый в свое время дружно приложили свои лапки к целительскому факультету различных академий, проигнорировав заманчивые обещания боевого. Разве что Саила закончила факультет артефакторики.

Решено! Иду на целителя! Не добьюсь чего-то путного на ниве магического экзорциста, так хоть лечить научусь. Всяко лучше, чем смертоубийственные приемы, которым меня обучали до этого. И полезнее, ага. С моим-то талантом искать приключения на свою дурную голову.

— Юноша? — поторопил меня эльф. Он что, боится, что я сейчас развернусь и уйду? Так ему, вроде бы, наоборот, радоваться надо! Или я чего-то не понимаю?

— Пожалуй, я выберу для себя факультет целителей, — сказал и замер в ожидании взрыва.

Взрыв не замедлил последовать.

До того тихо сидевший седовласый сильф, враз растеряв всю свою величавость, тихо застонал и пару раз стукнулся головой о столешницу, горестно запричитав. В его неразборчивом бормотании я сумел вычленить только: «Еще один Аторре!» и «За что?!». Остальные же члены приемной комиссии облегченно выдохнули, не менее дружно осенили себя каждый знаком своего бога-покровителя и расплылись в счастливых улыбках. Не понял… Я что, такой страшный?! Оскорбиться, что ли…

Дайнэлан же только растерянно моргал, переводя взгляд с меня на все еще жалобно стонущего седовласого и обратно. Лицо у эльфеныша вытянулось, как у обиженного бассета, а на лбу едва ли не читалась надпись: «А как же я?» А что он? Если меня не подводит память (а она меня подвести не может после стольких-то тренировок с дедом!), то студенты первых трех курсов из пяти обучаются на едином потоке, а профильные предметы идут скорее факультативами. Думаю, эльфенышу хватит трех лет, чтобы привыкнуть: добрый дяденька-охранник не всегда будет рядом.

— Очень хорошо, — замурлыкал белобрысый. — Замечательно! Теперь подпишите договор, а потом обсудим детали.

Приняв у тетки лист хорошей белоснежной бумаги, я начал внимательно перечитывать написанное. Все верно. Договор между академией и поступающим, согласно которому вышеозначенный поступающий на факультет целительства, лекарского дела и экзорцизма (о как!) обязуется исполнять правила академии, а также своевременно внести плату в размере девятисот пятидесяти золотых за каждый год обучения (всю сумму разово или частями в начале каждого года). В свою очередь академия обязуется обеспечить студента жильем, пропитанием и всеми необходимыми знаниями согласно выбранным направлениям обучения в течение вышеоговоренных пяти лет.

Все прекрасно, все хорошо, все предельно ясно… Но почему на месте имени студента — моего имени! — я наблюдаю прискорбное отсутствие каких бы то ни было знаков вообще? Забыли вписать? Сомневаюсь. Значит, попросту не разобрали. Ладно, я не гордый — впишу сам.

Поискал глазами на столах хотя бы одно перо или «фломастер». Бесполезно: казалось бы, только что обе тетки с энтузиазмом что-то строчили в бланках, а теперь все письменные принадлежности как корова языком слизала!

— Вам что-то нужно? — обеспокоенно поинтересовалась одна из женщин.

— Да. Перо, — ответил я, не задумываясь. Да куда же они задевали все канцтовары? — Вы забыли вписать в договор мое имя. Да и расписаться мне чем-нибудь надо.

— Лэсс, ты чего? Это же магический договор! — фыркнул мне на ухо уже успевший привыкнуть к мысли, что охрана спешно удирает от него на соседний факультет, княжич, опередив раскрывшего было рот белобрысого. — Приложи сюда палец, — тонкий эльфийский палец указал на нижний правый угол листа, — и договор будет подписан.

С сомнением покосился на княжича — нет, кажется, он все-таки не шутит. Ну, раз так… Ладно, поверю эльфенышу на слово.

Приложенный к указанному участку договора палец больно укололо, а в следующий момент на месте так раздражавшего меня пропуска появилось имя. Разумеется, мое. Ну вот. С зачислением в непонятую академию магии меня! Чтоб я этого еще хотел.

— Замечательно! — едва ли не воскликнул молодой сильф, но, вовремя спохватившись и взяв себя в руки, замурлыкал снова: — Поздравляю вас с поступлением, теперь вы — студенты самой лучшей академии магии…

Я едва не фыркнул, рассматривая поданное мне сильфом невзрачное серое колечко — индивидуальный пропуск на территорию сего славного учебного заведения и одновременно допуск к студенческим порталам. Ну-ну. Если верить обещаниям этого крылатого дядечки, то получается, что мы с эльфенышем сюда не учиться пришли, а наслаждаться жизнью в райском саду в обнимку с гуриями! Вот сердцем чую тут какой-то подвох. Ну не может быть все так хорошо, как мне наобещали!

А еще мне уже некоторое время не давала покоя какая-то мысль… Что-то я хотел спросить… Что-то важное…

— Насчет внесения платы за обучение, получения студенческого допуска к порталам и заселения в общежитие поговорите с привратником, — тем временем продолжал журчать белобрысый. — Он покажет вам, куда идти.

Точно! Вспомнил!

— Прошу прощения, — вежливо перебил я заливающегося соловьем сильфа и выудил из-за пазухи засунутую туда еще несколько сеадов назад безмятежно дрыхнущую Миледи. — Прежде чем мы последуем вашим рекомендациям, вы можете сказать, что с моим фамилиаром? Она впала в спячку и просыпаться не собирается. А я за нее очень сильно волнуюсь…

Ответом мне стала длинная нравоучиительная тирада вперемешку с истерическим гоготом со стороны седовласого сильфа и нервный смех всех остальных, включая гнома. Разве что Дайнэлан недоуменно глядел на внезапно словно сошедших с ума эриев. Да что я такого сказал-то?!

— Братец! — Дикий визг заставил Торрэна вздрогнуть от неожиданности. — Пусти меня, братец!

Старший бог мог только страдальчески сморщить лицо. Его сестра… Его любимая сестренка окончательно обезумела, поддавшись влиянию пустотной твари. Главной ее целью теперь стала еда — такая, которая подошла бы владельцу ее разума. А шансом на освобождение разума Каирри была смерть твари.

Единственное, чем он мог ей помочь, — это полная изоляция от нитей мира, тяжелые кандалы, чтобы женщина не могла навредить сама себе, и тотальный контроль.

Но как же это тяжело — быть тюремщиком собственной сестры…

Обхватив руками голову и зарывшись пальцами во взъерошенные темные волосы, Торрэн прислонился к стене и съехал по ней на пол, содрогаясь от беззвучных рыданий. Из его глаз текли слезы черного отчаяния.

А за толстой деревянной дверью, где сейчас находилась Каирри, раздавались пронзительные крики:

— Пусти меня, братец! Пусти-и-и!

 

Глава 5

— …И таким образом, согласно теории ара Парри-ади Шишили, создание усиленного шара стихии требует особого внимания в ситуации, описанной в свое время достопочтенным эрием Дальским, то есть при напряжении тройных нитей, проходящих через пучок Ерасской-арэ Аторре…

Услышав свою фамилию, я с величайшим трудом подавил отчаянный зевок и разлепил глаза. Кое-как оторвав голову от парты, мутным взглядом воззрился на учителя. Бодрый старичок человеческого роду-племени с внешностью престарелого ловеласа, полным отсутствием волос и улыбкой голливудской дивы, забравшись на возвышение, что-то отчаянно чертил на стене, при этом подпрыгивая, когда не мог достать до нужной высоты, и успевая параллельно читать студентам лекцию. «Увлекательнейшую» лекцию, смею заметить! «Теоретические выкладки, необходимые для сотворения сферы стихии. Проблемы, возникающие при создании сферы, и теоретические способы их решения» называется. В настоящий момент пресловутые выкладки и методы решения занимали ни много ни мало две трети огромной стены, специально предназначенной для записей… А, нет. Вру. Стоило преподавателю завершить очередную строку своих заковыристых формул, как буквы на стене, дружно повиливая хвостиками и забавно подергиваясь, стройными шеренгами поползли к потолку, освобождая место для новых строк.

Я проводил ползущие закорючки мутным взглядом, перевел взгляд на девственно чистую тетрадь и нетронутое стило перед моим носом и, душераздирающе зевнув, снова завалился на парту. Миледи, сидящая рядом на столешнице и на удивление внимательно разглядывающая бойкого препода, только ухом повела в мою сторону. Ну-ну, и кто же на самом деле учится: я или мой фамилиар? Похоже, что все-таки фамилиар…

Ску-у-учно-о-о! У-у-у… На кой я сюда поступал? Чтобы, однажды перепутав и завалившись на лекцию третьекурсников, обнаружить, что они изучают примерно то же самое, что в меня вбивал дед — только немного более расширенно и углубленно? Чтобы тренироваться в полетах и переноске тяжестей, таская эльфеныша туда-сюда, потому что, видите ли, от его эльфийского высочества местные порталы почему-то клинит через раз? Или чтобы, забившись на заднюю парту и оставив фамилиара в качестве сторожа-будильника, внаглую дрыхнуть на самом нудном и скучном предмете из всех, которые я только знаю: на «Основах теории магической вязи»?! Ибо больше я для себя никаких занятий за улэд обучения в академии не нашел. Вот на кой, спрашивается, я за такой перечень «удовольствий» заплатил столько денег? Скажите мне! Уж лучше бы я и дальше сидел в Лесу, под контролем деда, честное слово.

Нет, конечно, в этой бочке дегтя была и своя ложка меда. Даже несколько.

Первая ложка — мы с Дайнэланом как-то очень быстро разыскали одного второкурсника факультета боевиков по имени Нелири ларэ Мирэди. Здоровенный эльф-воздушник, поглядывая на нас хоть и с неподдельной радостью, но все же немного свысока, соизволил объяснить особо бойким студентам, что шутить с этими отдельно взятыми двумя первокурсниками опасно. Да и подливать им смесь из снотворного, рвотного и слабительного настоев в еду не нужно. Лучше их вообще не цеплять! Почему? Да потому что один из них — княжич эльфийского народа, а причинять вред венценосной особе чревато. А что второй? А второй — Аторре. Если не знаешь, кто такие Аторре, можешь спросить у декана целителей, на чьем факультете за последние две сотни лет обучается уже третий Аторре. Что? Ты уже знаешь, кто такие Аторре? Тебе о них успели рассказать страшные студенческие байки особо рьяные пятикурсники? Тогда о чем могут быть разговоры? Да, это сын того самого Аторре. Да, приемный. А это что-то меняет? Да, княжич настоящий! Я с ним больше полувека знаком. Да, их лучше не трогать! Почему? Да потому что в таком случае я сам тебя на ломтики нарежу!

Впрочем, как именно Лир уговаривал своих коллег-студентов, для меня осталось тайной, но обычные жестокие шутки второкурсников над первокурсниками обошли нас с Лэем стороной. Ну в самом деле, не считать же за пакость все-таки подлитую мне в ужин особо настырным сильфом некую экзотическую смесь под названием «Ночной луч»? Может, для кого-то другого это — слабый парализующий яд короткого срока действия и с возбуждающим эффектом, а для меня — отличнейший релаксант. Так что выспался я в ту ночь как младенец! А какие были у сильфа глаза, когда я на следующее утро поблагодарил его за отлично проведенную ночь и попросил в следующий раз не стесняться и наливать побольше… Кажется, бедняга-боевик до конца дней своих зарекся травить кого бы то ни было. К слову, ядом он со мной так и не поделился — пожадничал. Или просто испугался?

Да уж, слава моей семьи бежит впереди меня. Плюет в морду, делает подножку и снова забегает вперед. Чтобы повторить с подвывертом. Даже яду мне жалеют! Или именно потому что это яд, мне его и пожалели?..

Вторая ложка — Миледи наконец-то очухалась от своей спячки. Легко, быстро и очень зло — первым результатом после ее пробуждения стал мой прокушенный палец. Эй, за что?!

Ух, и как же возмущался декан факультета целителей, коим оказался тот самый седовласый сильф из приемной комиссии, что я довел фамилиара до такого состояния! Как он орал, обвиняя меня во всех смертных грехах и ругаясь, что я позволил своему фамилиару объесться сырой силой Леса до состояния невменяемости! Мое счастье, говорил он, что Миледи практически всю захапанную ей силу отдавала мне, как своему магу-хозяину. В противном случае она могла вообще остаться в спячке до конца дней своих! Или еще чего отчебучить… Куда менее мирное.

С содроганием представив себе, как я гоняюсь за огнедышащей — огнедышащей! — безумной летучей мышью по Лесу, я вознес хвалу всем местным богам за то, что мой фамилиар избрала путь наименьшего сопротивления и вогнала себя в полусон-полутранс. Даже вообразить боюсь, что было бы, если бы Миледи начала буйствовать…

Нет, ну какова моя семейка, а! Вот зуб даю, что они наверняка знали о последствиях перенасыщения сырой силой для фамилиаров. Так почему же меня ни одна длинноухая рожа не предупредила об этом?! У них были какие-то планы на случай срыва? Или действовали по принципу «сам создал — сам и выкручивайся»? Ну-ну. Счет к дедуле стремительно растет.

Ну а третьей ложкой стали мои одногруппники. Вернее, одногруппницы — ибо на целительском факультете было всего двое первокурсников мужского пола: я и неулыбчивый человеческий субъект неопределенного возраста. Так что я чувствовал себя едва ли не султаном в гареме! Очаровательные девушки практически всех рас, глядевшие на меня с нескрываемым любопытством и симпатией… Что еще надо для счастья?

Немного портило это самое счастье то, что мой подопечный, выбравший для себя как основу стихию Земли и менталистику, теперь попадался мне на глаза только после занятий и во время общих лекций. Например, на пресловутых «Основах теории магической вязи», идущей общим потоком для всех без исключения студентов-первокурсников. Вот и сейчас княжич сидел за партой несколькими рядами ниже, с бешеной скоростью строча в своей тетради вслед за тараторящим преподавателем — так, что только чернильные брызги в разные стороны летели.

Покосившись на гневно сверкнувшего в мою сторону глазами Лэя, чей нос был перемазан в чернилах, а волосы стояли дыбом, я только тяжко вздохнул и прикрыл глаза. Теперь я знаю, у кого потом буду клянчить лекции перед экзаменами…

Пронзительный, пробирающий до самых печенок вой, раздавшийся где-то под потолком, заставил меня вздрогнуть, но и только. Это в первый день я, спросонья до одури перепугавшись местного звонка, разнес потолок лекционного зала в пух и прах при помощи аккуратной огненной сферы. А теперь привык… Ну и что с того, что местный сигнал окончания занятий больше напоминает вой пароходной сирены? Главное, что он отлично справляется с ролью моего будильника!

Со второй попытки — первая с треском провалилась — отскребя свои кости от парты, я смахнул так и оставшуюся пустой тетрадку и стило в студенческий мешок и, зевнув так, что едва не вывихнул себе челюсть, побрел к эльфенышу.

Хе, а мелкий-то времени даром не теряет! Не прошло и пары улэдов, как он уже успел познакомиться с эльфиечкой, также поступившей в этом году на один с Дайнэланом факультет… Вернее, эльфийской боевой ведьмой: жгучая брюнетка с непроницаемыми черными глазами, алебастрово-белой кожей и очаровательной клыкастой улыбкой упорно воскрешала у меня в голове отдельные строки из прочитанного когда-то по случаю «Молота ведьм». Уж больно ведьмовской вид у нее был!

Впрочем, вкусы княжича кардинально отличались от моих: в настоящий момент Лэй активно приглашал девушку составить ему на сегодняшний вечер компанию за ужином в некой сильфийской таверне под говорящим названием «Счастливый студент». Нет, все будет прилично! Да, можно прийти с друзьями. Да, это будут только дружеские посиделки, так что приходить можно смело!

Надо отдать девушке должное: она сопротивлялась довольно долго. Но под конец не выдержала и согласилась составить Лэю компанию сегодня за ужином. Следом княжичу достался звонкий поцелуй в щеку и просьба подождать ее после занятий на центральной площади, после чего, мило порозовев, девушка быстро выскользнула из наполовину опустевшей аудитории.

— Симпатичная девочка, — смерил я уходящую эльфиечку оценивающим взглядом. — С такой не стыдно пару раз в какую-нибудь таверну сходить. Тебе повезло.

Дайнэлан глянул на меня как на идиота — разве что по лбу не постучал.

— Ты совсем дурак? — Нет, все-таки постучал. Почему-то по моему, а не по своему. — Какие трактиры, о чем ты? Я начинаю невесту себе подыскивать!

— Какая невеста?! — Я повторил его жест, и голова эльфеныша отозвалась гулким звоном. Ну-ну… — Ты что, окончательно двинулся?! Тебе всего сто лет, о каком браке ты можешь думать? Твой отец, вон, вообще нашел жену, когда ему было уже за тысячу! Веселиться тебе надо, а не о невестах думать!

— Не скажи… Отец начал подыскивать себе невесту еще в самом начале эс'зеар. И даже почти нашел, вот только мой дед ту невесту не одобрил. Кстати, тебе тоже пора начинать искать себе спутницу жизни.

— Успеется еще, — отмахнулся я, с любопытством разглядывая тоненькую девушку с коротко стриженными золотыми волосами и огромными серыми глазами. — Я еще слишком молод, чтобы вспоминать о навешенной на меня уз… — И осекся, прикусив язык. Что же я несу, идиот крылатый? Еще бы принялся родовые и государственные тайны рассказывать!

— Ну, как знаешь, — пожал плечами княжич. Уф… Не заметил! Ну и хвала богам. — Только потом не жалуйся, если тебя заставят выбирать всего из десятка специально отобранных невест и производить наследников с необходимыми для рода качествами.

— Не бей по больному! Ты и сам не знаешь, о чем говоришь! — огрызнулся в ответ я. И вместо улыбки наградил подмигнувшую мне златовласку таким взглядом, что бедняжка, побелев, словно молоко, стремглав бросилась прочь. Ну вот…

Дайнэлан, сам о том не подозревая, задел крайне неприятную для меня тему. И так все рыжики дружно прополоскали мне мозги насчет продолжения рода и правильно выбранной второй половинки, а князь был у них на подпевках, так еще и княжич туда же! До! Ста! Ли!

Вопрос с моими наследниками в частности и с будущим рода Аторре в общем некоторое время — пока мне не выбрали невесту — стоял довольно остро.

Во-первых, я не был чистокровным эльфом, а потому в дальнейшем у моих гипотетических детей могли возникнуть серьезные проблемы во взаимодействии с Лесом.

Во-вторых, некоторые знатные эльфийские «доброжелатели» даже осмелились поставить ребром вопрос: могу ли я вообще иметь детей? После нескольких весьма… неприятных для меня добровольно-принудительных проверок выяснилось — могу. По крайней мере, если судить по результатам магических обследований.

Ну и в-третьих, не стоит забывать о Раилиаре. Если у моего дядюшки родится сын, то он вполне может возжелать обратиться к Лесу и князю с требованием разрешить ему самому занять место главы Аторре. По праву старшинства и более чистой крови, ага. Ибо не фиг всяким там полукровкам высокими леишами зваться и приставку «ара» в имени носить!

По последнему пункту в свое время было много споров с князем. Я орал, что мне на фиг не нужно звание наследника, и пусть Рай сам становится вместо своего братца наследником и детовоспроизводителем… Выяснилось, что нельзя. Все-таки Рай был бастардом, и в его ауре имелись заметные отличия, присущие роду Лиоре и дающие возможность ближе воспринимать стихию Земли, но не позволяющие при этом стать Аторре в полном смысле этого слова.

Мой нервный ржач тогда распугал, кажется, всех дриад в столичном та'але. Нет, надо же! Это у Рая аура не подходит?! Что же тогда говорить обо мне?! У меня же не аура, а дикий перекрученный клубок из заклинаний и непонятно как расположенных каналов!

Угу, вот только я не учел, что этот самый клубок был куда более гибким и текучим, чем это положено каждой уважающей себя ауре, а потому мог с относительно небольшими потерями подстроиться под магию любого рода. Не только эльфийского — вообще любого. Хоть гномьего, хоть сильфийского… Да хоть рода зеленых похмельных феечек! Главное, что Лес в итоге после всех принятий-провозглашений все-таки воспринял меня как полноценного эльфа рода Аторре, так что проблем ни у меня, ни у моих потомков с этим, слава всем богам этого мира, не будет. Уже не будет. Другое дело — кровь…

После долгих мучительных разговоров было принято соломоново решение: Рай прилюдно… простите, приэльфно отрекается от права когда-либо претендовать на титул главы рода Аторре, а я, как наследник этого самого рода, соглашаюсь принять будущих детей Рая как сухую ветвь Аторре. Переводя на нормальный язык, в клане рыжеволосых впервые за несколько тысячелетий появлялась боковая линия рода. При этом на нее возлагалась кровная обязанность оберегать представителей старшей ветви, ибо от этого зависели и их жизни. Проще говоря, попробует кто-то покуситься на моих гипотетических потомков — дети Рая обязаны будут прикрыть им спину. Ну а если мои дети-внуки-правнуки вдруг случайно… нечаянно… все перемрут, тем самым прекращая мешать наследникам Раилиара претендовать на титул высокого леиша и звание главы рода, то боковую линию рода ждет очень короткое и крайне болезненное существование. Сухая ветвь немыслима без старшей, потомки Рая не смогут жить, если не останется моих потомков.

Вот такие пироги… с эльфятами.

Жестоко? Может быть. Но подобная практика используется на протяжении уже многих тысячелетий, и при этом еще не было ни одного сбоя. Так почему же я не могу воспользоваться проверенным жизнью методом?

Что же касается невесты, то мне ее уже подобрали… Вернее, невест. Двух. Тех самых близняшек — Нирилени и Нарелени лэар Териссе. Угу. Разумеется, мое мнение в этом вопросе не учитывалось. Мне кажется, их вообще согласились определить как моих будущих супруг исключительно из-за того, что они близнецы, положительно воспринявшие мой магический фон.

Девочки мне нравились чрезвычайно, и в свое время мы провели вместе немало очень приятных минут… Но кто же знал, что способности эльфийских близнецов — один из самых охраняемых секретов лесного государства? И что я вляпаюсь в этот секрет по самые кончики крыльев?!

Во-первых, считалось, что близнецы — дар Леса, и потому отношение к ним всегда было соответствующим. Более того, одинаковые братишки или сестрички были единственными, кто мог отправиться в эс'зеар исключительно по собственному желанию, а не по необходимости, и вернуться в любой подходящий момент — Лес никогда не атаковал близнецов. А отсюда следует тот факт, что полностью взрослыми близнецы становились уже в сотню лет. И создавать семью могли уже с этого возраста.

Во-вторых (для меня самое главное), в плане создания семьи близняшкам всегда были невероятные послабления. Пожалуй, эльфийские сестрички были единственными в этом полном сюрпризов мире существами, которые могли с полным на то правом выбрать себе одного на двоих мужа. Вот они и выбрали… Меня. Пришли к отцу (как я в свое время и думал, мать девочек умерла при родах) и сказали, что они хотят себе в будущем этого юношу в качестве мужа. Да, одного на двоих. Да, они хорошо подумали. Да, их магия против такого не только не бунтует, а более того — полностью одобряет. Да, папа, он нас устраивает! Целиком и полностью. Нет, обет верности на него накладывать не надо — хватит и простого соглашения. Мало ли… Пусть погуляет, пока может.

И завертелись шестеренки. Не успел я и слово «свобода» сказать, как передо мной выложили брачное соглашение между родом Аторре и родом Териссе, скрепленное малой княжеской печатью, предназначенной для особо секретных документов. Стоит ли говорить, что я этого документа до того момента не то что в глаза не видел — даже не подозревал о его существовании?

А главное — не отказаться! Близнецы священны и оберегаемы самим Лесом, и если я не хочу вызвать на свои уши гнев древней сущности, разозленной тем, что ее любимых дочерей обидели, то мне лучше смириться и не рыпаться. Тьфу ты… Гадство.

Девочки выжили тогда только чудом — я настолько разозлился на них, что готов был убить при первой же подвернувшейся возможности, невзирая на сложившиеся отношения. Меня не остановили бы ни гнев Леса, ни перспектива изгнания… Разве что деду на пару с са'аром и князем удалось меня отчасти успокоить. Затащили в дедов кабинет и начали дружно полоскать мозги на предмет того, как же мне повезло, что меня выбрали близняшки. И что это в будущем заткнет рот всем недоброжелателям Аторре получше любого кляпа, и что от близняшек у меня появятся особо сильные дети… И вообще, Раалэс, тебе что, не нужны сразу две абсолютно законные жены? Нет? Ну и дурак.

Две жены мне были не нужны. Мне вообще жениться не хотелось! Даже одна жена — перебор для меня, а две — это вообще катастрофа мирового масштаба!

Нет, я в принципе был не против, чтобы моими спутницами жизни в очень отдаленном — лет так через пятьсот — будущем стали очаровательные сестрички… Но Небо великое, Хаос предвечный! Почему все всегда решают за меня? Почему я сам — сам! — не могу решить, с кем проведу остаток моих дней?! Счастье еще, что обетами верности меня не связывали! Гуляй — не хочу. Вот я и собираюсь оторваться по полной!

А потом меня еще спрашивают, почему я с такой скоростью рванул из Леса, стоило появиться хотя бы призрачному шансу. Да от такой жизни и старательно навязываемого родней политического брака кто угодно сбежит! И не факт, что не навсегда.

Так что светит, но не греет, мне свадьба через десяток лет, когда близняшкам исполнится по сотне… Если меня по какой-то глупости занесет в родные пенаты. Но я такого идиотского поступка совершать не собираюсь — свобода дороже любимого личного дома-дерева и родни под боком. Захотят красавицы реально замуж, им придется отлавливать меня и доставлять к алтарю Имиаллы без сознания, в цепях и в мешке! И проводить обряд, пока я буду в таком же бессознательном состоянии — ибо в здравом уме и твердой памяти я жениться не буду, по крайней мере, лет до шестисот.

— Ладно, ладно, прости! — примирительно поднял руки вверх княжич. — Больше в твои таинственные дела я не лезу. Разбирайся сам!

Вместо ответа я только невнятно буркнул:

— Не за что прощать.

Кое-как свернув (вернее безобразно оборвав на полуслове) крайне неприятный для меня разговор, я кивнул на прощание эльфенышу и пошел в столовую. Перед следующим уроком, носящим очаровательное название «Яды и противоядия», было необходимо хорошенько подкрепиться — после же даже у меня порой отшибали аппетит невероятные по своей омерзительности запахи готовящейся отравы. А в целом это был отличнейший урок! И совершенно для меня бесполезный. Ибо что-что, а местные яды и противоядия к ним мне пришлось выучить досконально!

Спасибо тебе, добрый дедушка Аторре. Спасибо за то, что ты схватился за сердце, увидев, как я все-таки исполняю данное самому себе слово и залпом выпиваю оказавшийся очень вкусным яд из того самого достопамятного пузырька. Спасибо за то, что ты заставил меня перепробовать едва ли не все известные яды, чтобы убедиться, что «как надо» на меня действует едва ли десяток, да и те — на короткий срок. Спасибо за то, что ты заклинанием, кнутом и палкой вдолбил в меня правила приготовления ядов и противоядий к ним. Спасибо за то, что ты первым бросился спасать меня, когда от обычной успокаивающей настойки я начал задыхаться и едва не отправился на тот свет.

Тогда, после отравления простейшей настойкой, мне дали целых два дня выходных… Славное было время! А теперь мы просто сидим, записываем разнообразные рецепты и пытаемся сотворить что-то по мелочи. Разумеется, пока что только противоядия — к ядам мы перейдем во втором году мучения-обучения. Правда, преподаватель ядоделания на своих уроках косится на меня, как на врага революции… И правильно, скажу вам, делает! Потому что у меня уже несколько раз возникало желание договориться и сдать этот предмет экстерном за все последующие три года, ибо слушать то же самое, что мне говорил дед, только в более расплывчатом и невнятном варианте, мне абсолютно не доставляет удовольствия. Скучно, понимаете ли! А скучающий Аторре сродни локальному Армагеддону. Убить никого не убьет, но нервы потреплет изрядно!

Эх, тоска… Убить кого-нибудь, что ли? Или попробовать вызвать преподавателя по химии, алхимии и ядоделанию на очередной диспут по поводу нестандартного применения растительных ядов на водной основе путем подмешивания оных в свечи, лампады и иже с ними? А что, интересная идея! Если не узнаю что-то новенькое (все-таки преподаватель — ядодел, а не отравитель!), то хоть развлекусь, разглядывая бледные испуганные лица одногруппников.

Решено! Иду веселиться!

Мурлыча себе под нос: «А как известно, мы народ горячий…», я бодро пошагал в сторону алхимической аудитории. Остаток учебного дня обещал быть интересным…

Но лучше расскажу обо всем по порядку.

Итак, учеба. Муторное, порой ненужное, но тем не менее весьма веселое занятие. Вспоминая свою родную школу и сравнивая ее с местной академией, я делал довольно-таки нелестные для сильфов выводы: в школе было лучше. Не в плане преподавания, нет — тут-то как раз все было пучком. А в плане дисциплины и общения между собой студентов и преподавателей. Ну да, личности здесь обитали самые разные, и проблемы были неизбежны. И разумеется, я не мог тут же не набрать кучу этих самых проблем.

Для начала, стоило нам с княжичем — счастливым новопоступившим студиозусам — выйти из дверей приемной комиссии, где мы только что расстались с приличной суммой денег за обучение, а также получили в ауру специфические маячки — знаки студентов Сильфийской академии, и пройти немного по коридору, как мимо нас прошелестел… прошелестело… нечто. Довольно ощутимо при этом толкнув в плечо не успевшего увернуться княжича. Обряжено это нечто было в алую студенческую форму без знаков отличия, ростом обладало просто огромным — метра два с половиной, не меньше, имело чешуйчатую кожу нездорового белесого оттенка, короткий ежик черных волос, белые глаза и тонкий длинный чешуйчатый хвост.

Враз забыв обо всем, я обалдело вытаращился на подозрительное чудо природы. Это кто вообще такой?! Не припомню, чтобы в Аалэе обитали подобные существа. Такой же обиженный судьбой мутант, как и я?

На мою и свою беду, излишне ретивый княжич разбирался во всем этом куда лучше меня самого. А потому вслед уже почти завернувшему за поворот студенту полетело презрительное:

— Измененный урод!

Я замер на месте, словно мне с размаху отвесили пощечину при всем честном народе. Что-что этот паршивец сейчас сказал?!

Чешуйчатый тоже остолбенел от такой наглости. А довольный собой и не сообразивший, что только что нанес смертельное оскорбление двум существам, княжич демонстративно отряхнулся и пошел дальше.

Пару иссов ничего не происходило. А затем мне пришлось бросить свою сумку на пол, резко метнуться вперед, одной рукой отшвырнув себе за спину дурного эльфеныша, и принять на себя сокрушительный удар обозленного студента. Правая рука жалобно хрустнула, но и я не остался в накладе: чешуйчатый отлетел на несколько метров и смачно вписался в стену. В следующее мгновение он подскочил на ноги и уже снова кинулся было в атаку, как осекся и замер на месте, наткнувшись на мой разъяренный взгляд.

— Не с-с-смей! — прошипел я, оскалив клыки и распахнув крылья, закрывая тем самым дурного наследника эльфийского престола. Ох, он у меня потом и получит…

— Этот эльф меня оскорбил! — чуть сдавленным от бешенства голосом произнес студент, тем не менее не рискуя снова атаковать. Голос у него оказался очень низким и рычащим. Жутковато, но меня этим особо не напугаешь.

— Меня тоже, — осклабился в ответ я и, как будто одного моего не менее экзотического, чем у стоящего передо мной студента, внешнего вида было мало, поддернул рукав, выставляя напоказ знак Далэ-Раа. — Только он еще и мой подопечный. Я с-с-сам с ним разберус-с-с-сь! — сорвался под конец на злобное шипение я. Не смей! Мое!

Какое-то время мы играли с кипящим от ярости чешуйчатым студентом в гляделки, не желая уступать друг другу. Затем студент медленно кивнул и, рыкнув:

— Следи за своим объектом, — спокойно удалился, презрительно дернув на прощание хвостом.

А я остался стоять, пережидая, пока утихнет боль в заживающей руке, и борясь с нестерпимым желанием засветить эльфенышу в рыло. Спокойнее, Мстислав-Раалэс, спокойнее… Вдох-выдох… Вот так… А теперь медленно, аккуратно сложи крылья. Сделал? Молодец. Не торопясь, заставь себя прекратить стискивать челюсть до подозрительного хруста. Трудно? А придется! Вот та-а-ак, молодец. А теперь разожми кулаки — ты пропорол ладони когтями насквозь…

Из этого подобия медитативного успокоительного транса меня вывел до отвращения удивленный голос Дайнэлана:

— А что это было, собственно?

Прежде чем я сообразил, что делаю, развернулся на пятках — и мой кулак с размаху впечатался эльфенышу в зубы. Тот отлетел к стене со сдавленным криком, а мне неимоверным усилием воли пришлось заставить себя замереть на месте, не шевелясь. Иначе, клянусь всеми богами этого мира, я бы просто убил этого длинноухого, а потом до конца дней расхлебывал последствия. Мозгами я прекрасно понимал, что Дайнэлан не имел в виду меня никоим боком, раз посмел брякнуть подобное в моем присутствии, — но гордость, проклятая родовая гордость Аторре, все-таки привитая мне родней, выла дурным голосом, требуя кровавой платы за подобное оскорбление.

— Шы щщо, щдурел щавщем?! — заревел эльфеныш, скривившись от боли и выплевывая себе в ладонь несколько выбитых зубов и один обломанный окровавленный клык. Поднял взгляд на меня… Посмотрел на закатанный рукав… И мучительно покраснел. Тяжело, жутко. Что, друг, не подумал о последствиях своих слов? А ты подумай. Сообрази, что ты нанес своему единственному на данный момент защитнику смертельное оскорбление и что сейчас ты жив только по двум причинам: текущая в твоих жилах княжеская кровь и тот факт, что изначально ты оскорблял все-таки не меня. Только это тебя и спасает, княжич Дайнэлан лиир Ариэс. Только это.

— Прошшти… Лэшш, прошти, я… — залепетал было он, не зная, куда деть глаза, но я оборвал его лепет:

— Лучше тебе помолчать, Дайнэлан. — Затем, развернувшись, подобрал с пола сумку и, не оборачиваясь, бросил через плечо: — Если хочешь успеть заселиться в общежитие до заката, тебе лучше поспешить. — И пошел по коридору.

Что характерно, ни один преподаватель так и не вышел на шум.

Общежитие оказалось очень большим, несколько вычурным пятиэтажным зданием, поделенным на два корпуса и свободно парящим в воздухе на отдельном пятачке кристальной земли. Разумеется, никаких мостиков не предусматривалось конструкцией — либо работай крыльями, либо используй располагавшийся неподалеку от центрального входа в академию портал. Здраво рассудив, что мой охраняемый объект может влипнуть в неприятности даже на ровном месте, я едва ли не за ручку довел его до портала, а сам распахнул крылья, не обращая внимания на жалобно-извиняющиеся взгляды. Мне необходимо было проветриться и очистить разум от густой, тягучей обиды и злости — и источник этих чувств у меня на закорках мне был никак не нужен. Так что, дождавшись, пока эльф исчезнет в синем мареве портала, я, лениво взмахивая крыльями, полетел к моему будущему пристанищу на ближайшие пять лет.

Думать не хотелось, так что я просто наслаждался полетом и разглядывал свинцовые волны далеко внизу. Всегда любил море и большую высоту — а теперь мне предоставляется уникальнейший шанс совместить и то и другое. Я не я буду, если не сумею выбить себе комнату под самой крышей и с самым большим окном! Впрочем, окна в здании общежития и без того были просто огромными — видать, специально для тех студентов, которые предпочитают помахать крыльями в качестве утренней разминки. Что ж, мне это только на руку.

Оборвав неуместные сейчас мечтания об ожидающих меня в самом ближайшем будущем полетах, я аккуратно приземлился непосредственно около входа и, толкнув массивную деревянную дверь, зашел внутрь.

Ну что тут можно сказать? Конечно, не гранд-отель, но холл со стойкой коменданта вполне бы вписался в интерьер приличной трехзвездочной гостиницы. Чисто, аккуратно, не без намека на изящество. Мне уже здесь нравится!

Вот только всклокоченный и злой княжеский отпрыск, с жаром доказывающий что-то коменданту, нарушал гармонию этого места своими воплями. В какую кучу навоза он опять вляпался?

— Что тут происходит? — вклинился в жаркий спор я, демонстративно стараясь не глядеть на длинноухого и беззубого. Даже не потому что обиделся, нет — просто не хотел его видеть. Во избежание появления в элегантном помещении совсем не элегантных кровавых пятен и покалеченных эльфов.

Комендант, старый, но еще крепкий сильф со страшными шрамами на лице, задумчиво посмотрел на меня, прикусил кончик стило, которое держал в руке, меланхолично отплевался от чернил и сказал:

— Тоже новый студент. — И это был не вопрос. Это было утверждение.

— Так точно, — сам не зная почему, вытянулся в струнку я. — Раалэс ли'ар Аторре.

Что-то в этом сильфе было такое, что позволяло… даже не предположить — с уверенностью сказать: передо мной ветеран. Опытный и мудрый воин, который, может, и не блещет академическими знаниями, но спокойно за один подход способен свернуть в бараний рог и меня, и Дайнэлана, и еще десяток дипломированных магов в придачу и при этом даже не запыхаться.

Хотел бы я иметь такого учителя вместо садиста Тиса. Тогда и моя жизнь была бы легче, и травм было бы гораздо меньше. И результат был бы на-а-амного лучше.

Комендант смерил меня оценивающим взглядом, особое внимание уделяя крыльям и почему-то рукам, а затем неожиданно поинтересовался:

— А тебя каким ветром занесло к эльфам, сынок? И что ты забыл тут — тебе же академия в ближайшую сотню лет и даром не нужна?

— Шальным ветерком, — криво ухмыльнулся я и мотнул головой, указывая на враз присмиревшего эльфеныша. — Сейчас вот его охраняю по приказу сверху.

Комендант только медленно кивнул, глядя мне в глаза, и снова перевел взгляд на княжича.

— Как я уже говорил, в этом году студентов первого года обучения заселяют на пятый этаж…

— Не полезу я туда, — взвился Дайнэлан. Оп, а он уже не шепелявит… Быстро, однако! — Это ж мне сколько каждый день спускаться до порталов!

Я недоуменно покосился на эльфа. Это что, у него так своеобразно проявляется отходняк — в детских капризах и придирках? Впрочем, меня это не колышет, пусть хоть на ушах чечетку пляшет — лишь бы ни во что не вляпался по-крупному.

— Тогда ищите жилье в городе, — безразлично пожал плечами сильф. — Только в таком случае наш вуз за вашу жизнь и здоровье не будет нести ни малейшей ответственности.

Эльф замер, обдумывая варианты, а я тем временем вежливо осведомился:

— А много еще есть свободных комнат?

— Полно, — ухмыльнулся комендант. — Тебе какую?

— Можно мне комнату с самым большим окном? — осторожно поинтересовался я, чуть дернув крылом. Сильф понимающе ухмыльнулся и, выудив из ящика стола блестящий ключ и какой-то небольшой металлический кружок безо всяких значков, буквально светящиеся от заложенной в них магии, протянул мне.

— Держи. Правый корпус, пятый этаж, комната номер восемьдесят два. Ключ от двери, маячок крепишь к окну, когда будешь вылетать через окно. Можешь заселяться в любой момент, но до начала занятий ты уже должен числиться в общежитии. Кстати, — добавил он словно невзначай, протягивая мне лист формуляра, — комнаты двухместные.

Одолжив у сильфа стило и заполняя формуляр, я краем глаза покосился на притихшего, словно мышь под веником, Дайнэлана. Тот, заметив мой взгляд, снова мучительно покраснел, но не сказал ни слова. А я… Мне было безразлично. Даже обида ушла, ибо я великолепно понимал, почему княжич сказал такое в моем присутствии. Он просто не воспринимал меня как измененного — он считал меня чистокровным эльфом, принадлежащим роду Аторре. Но все равно мозги ему надо вправить обязательно. Потому что в следующий раз я его просто убью. Не дожидаясь, когда это сделают другие.

— Его запишите моим соседом, — мотнул я головой в сторону длинноухого и вновь вернулся к бумагам. Так… Имя, возраст, раса, наличие титулов, наличие или отсутствие личных или родовых клятв верности, способных помешать процессу обучения…

Вот на последнем пункте я подвис. С одной стороны — лично я никаких клятв не приносил. С другой — на моей шее висит охрана несовершеннолетнего и излишне ретивого по причине шила в заднице княжеского отпрыска. Но я никому при этом не клялся, тем более в верности. Но зато род Аторре всегда приносил клятву роду Ариэс. Так что…

С чистой совестью написав в последнем пункте: «имеются» и размашисто расписавшись внизу формуляра, я отдал бумаги и стило коменданту. Тот одобрительно кивнул и, незаметным движением смахнув бумаги в ящик стола, принялся нудным тоном озвучивать правила:

— Сигнал подъема между шестым и седьмым сеадом. Сигнал отбоя — на двадцать втором сеаде. Уборка комнат производится самостоятельно, уборка коридоров — согласно графику. Применение боевых заклинаний в стенах общежития запрещено. Проведение встреч и праздников без предварительного предупреждения коменданта запрещено. Ночевка за пределами общежития без предварительного предупреждения запрещена. Проход мужчин в женскую часть общежития строго запрещен. — Затем сильф чуть улыбнулся и сказал уже более дружелюбным голосом: — Спиртное не воспрещается. Но никаких шумных пьянок! В противном случае будете драить полы общежития вручную до конца своего обучения.

Ага, значит, тихие пьянки разрешены… Живем!

Комната, в которой мне предстояло прожить ближайшие пять лет, была небольшой и очень скромно обставленной: две узкие кровати вдоль стен, два не менее узких шкафчика, возле одного из которых была дверь в ванную, два крепких стула с маленькими спинками-планками, предназначенными специально для того, чтобы на них сидел кто-то крылатый, и просто огромный письменный стол, занимавший большую часть свободного места. Я так понимаю, это для того, чтобы мы со своим соседом, выполняя какие-либо задания, не мешались друг другу. Угу, но на этом столе можно вальс танцевать и не свалиться! Впрочем, разберемся. Кто знает, может, мне придется перетаскать сюда половину местной библиотеки?

Зато окно, как я и просил, было просто огромным: рама с необычайно чистым стеклом от пола до потолка и от стены до стены. Проще говоря, одна из стен была полностью стеклянной, разделенной на три равные части. И разумеется, шторы — тяжеленные плотные полотнища веселенького светло-голубого оттенка. Ну да, грех упускать такую роскошную возможность поиздеваться над ближним своим…

Зато какой отсюда открывался вид!.. Частью — на казавшийся крошечным с такой огромной высоты пестрый город, частью — на сизые волны моря. Все вместе это выглядело так, что у меня буквально захватило дух. Красота-то какая!

Поскольку Дайнэлан все еще изображал страдания юного Вертера и стенал по поводу своей горькой участи, я с чистой совестью занял кровать поближе к окну, бросив на нее свою сумку, и пошел знакомиться с местными удобствами.

Н-да… Огромная, полная чистой ледяной воды бочка и «белый друг» — вот и весь предоставленный студентам набор. Ладно, проживем! Не сорок первый. Вот когда мне во время путешествия из империи и в процессе обучения у деда приходилось жить вообще без каких бы то ни было удобств, это было страшно. А сейчас… Пф-ф-ф. Пустяк.

— Ты идешь? — через плечо бросил я эльфенышу, направляясь к окну.

— Куда? — Я буквально кожей чувствовал недоумение, смешанное с изумлением.

— Ты притворяешься или как? — рыкнул я. Выданный комендантом маячок никак не желал цепляться к шторе. Р-р-р-р… да чтоб его! — А получать форму? А разбираться с учебной литературой? А, в конце концов, изучить, где какой корпус находится и где какие занятия будут проходить… Да цепляйся же ты, харр'рэш-шэ арррррр! — сорвался под конец на полувой-полурык я. Не выдержав, припечатал проклятую цацку первым пришедшим на ум заклинанием… И та, благополучно впитав в себя огненную волну, вспыхнула красной искоркой и прилипла к шторе!

Нет слов. Цензурных.

Не выдержав, одним махом срезал падающие на лицо и зверски мешающиеся пряди и, пинком распахнув окно, бросился вниз. Несколько мгновений наслаждался свободным падением, а затем, взмахнув крыльями, устремился к главному корпусу.

Тэ-э-экс… Где тут местный завхоз обитает?

— …Покусай тебя харраха! Ты будешь брать, что предлагают, или нет?! — кипятился старый, но на удивление бодрый человек, размахивая, словно флагом победы, серо-буро-бимбеновыми тряпками неизвестного происхождения. Когда-то в прошлой жизни эти тряпки были алой формой студента академии, но сейчас…

— Да чтоб тебя инкубы отлюбили, дядя! — орал в ответ я. — Сам носи эти тряпки половые, а мне дай нормальную форму!

Ах да. Разрешите представить. Этот сквалыга, который хочет пихнуть мне какую-то рвань вместо нормальной формы — завхоз Сильфийской академии. Студенческих форм начальник и нашивок командир. Уж не знаю, где местное начальство сумело откопать такого жадного дядю, но приличную форму он мне не желал выдавать категорически. Более того, я ему даже денег предлагал за и так уже оплаченную одежду! Угу, как же. Так он мне ее и выдал. Аж три раза с перехлестом.

Впрочем, я могу его понять. Форменные рубашки и куртки мне нужны специальные, с разрезами под крылья — а попробуй найди столь же крупногабаритного сильфа, как я! А значит, лишний геморрой на убеленную сединами голову уважаемого заведующего академическими складами. Пока подбери мне подходящую по размерам одежду, пока перекрои под мои крылья… И не говорите мне, что я могу взять обычную одежду, а потом переделать ее сам! Спасибо, уже наэкспериментировался в свое время. Если не ошибаюсь, последняя жертва моих портновских талантов до сих пор служит половой тряпкой у Листика в моем доме.

Ладно рубашки. Фиг бы с ними — не гордый, слетал бы в город и заказал у портного! Но почему мне нельзя выдать те же штаны и форменную обувь? Казалось бы, здесь-то какие могут быть проблемы?! Но нет, мне настойчиво предлагают в качестве повседневной одежды студента нечто, по сравнению с чем мои эксперименты с ниткой и иголкой покажутся эксклюзивными вещами. Дядя даже моего нарочито злобного вида не испугался! Нет на меня одежды — и все тут!

Устав от воплей, я тяжело облокотился на стол передо мной и устало воззрился на кипятящегося завхоза.

— А может, все-таки выдадите мне нормальную форму, а? — уже ни на что не надеясь, тихонько спросил я. Человек только хмыкнул в ответ на мою капитуляцию и злорадно осклабился:

— Ничего не могу обещать… Разве что записать тебя в очередь. Думаю, дней через пятнадцать что-нибудь для тебя и сыщется.

— Давайте хотя бы так.

Мне казалось, что моя голова сейчас просто взорвется от боли. Нет, ну надо же так орать! Не знал бы, что это невозможно, решил бы, что этот человек — самый настоящий энергетический вампир: столько сил он из меня высосал.

Достав откуда-то очередной формуляр и стило, завхоз принялся неторопливо что-то записывать. Я только прикрыл глаза: даже смотреть мне было уже больно. Сейчас разберусь с завхозом — и в общежитие. Спать! Только пойду порталами, ибо, чует мое сердце, на своих двоих я сейчас попросту не долечу.

— Имя рода, — вырвал меня из некоего подобия транса скрежещущий голос завхоза.

— Аторре, — выдохнул я. Держаться, только держаться: еще чуть-чуть — и я доберусь до кровати…

Пронзительный короткий скрип стило — и оглушающая тишина. Думаю, даже на кладбище такой тишины не бывает.

Приоткрыв один глаз, обозрел человека напротив и хмыкнул. Расширившиеся в удивлении глаза и нервно подергивающаяся щека… Ну и чего ты так переживаешь, дядя? Не трону я тебя, не трону! Мне бы до постели сейчас добраться — и то счастье.

Несколько мгновений мы с дядечкой играли в гляделки. Затем он, на выдохе пробормотав что-то типа «одинмомент-сейчасвернусьподождинемного», отбросил стило и стреми-тельно вышел в дверь за своей спиной… Не забыв, однако, прихватить те тряпки, которые перед этим усиленно пытался мне сплавить под видом формы. Эй, куда подушку поволок?!

Все напряжение этого дикого дня вылилось в одуряющую усталость. Я в буквальном смысле слова спал стоя, только что не похрапывал. И когда я понял, что еще секунда — и свалюсь, в кабинет снова ввалился завхоз. С ворохом алой ткани в руках.

— Подвинься, — буркнул он и, бесцеремонно спихнув мой локоть со стола, плюхнул свою ношу передо мной.

— Значит, так, — начал он, пока я пытался проморгаться и восстановить равновесие. — Три рубашки стандартные, мужские, с разрезами под крылья, — быстро бормотал он себе под нос, усиленно скрипя многострадальным стило по очередной бумажке. — Одна куртка летняя, стандартная, мужская, с разрезами под крылья. Одна куртка теплая, зимняя, стандартная, мужская, с разрезами под крылья. Штаны форменные, две пары. Ботинки летние, форменные — одна пара. Сапоги форменные — одна пара. Нашивки… — Тут человек прекратил свои бормоталки и сурово воззрился на меня. — Ты на какой факультет поступил?

— А? — попытался я поймать за хвост хоть одну из крутившихся у меня в голове мыслей: спать хотелось просто зверски. Да что же это такое?! — Что? Я на целительство поступил.

— Ну да, мог бы и не спрашивать… — проворчал себе под нос завхоз. — И держу пари, что я знаю даже направление… — С этими словами он нырнул куда-то под стол и извлек небольшой, буквально светящийся от переизбытка охранных заклинаний ящичек. Короткая возня с замком, сопровождаемая парочкой непечатных выражений, лязг крышки — и через пару иссов передо мной шлепнулось несколько белоснежных тканевых шестиугольников размером примерно с половину моей ладони, слегка мерцающих от вложенной в них магии. На каждом из них блестящими фиолетовыми нитками был изображен на диво оптимистичный рисунок в виде клыкастого эльфийского черепа с невесть как у него оказавшимися невероятно длинными и острыми ушами — такие бывают разве что у анимешных эльфят. Это клыкастое нечто с ушами зажимало между клыков… Веник не веник, букет не букет… Скорее даже помело из мелких цветочков, по виду живо напомнивших мне знакомый еще с раннего детства борщевик. И над всей этой рокерско-некромантской роскошью все теми же фиолетовыми нитками была вышита одиночная маленькая четырехлучевая звездочка.

— Это что?! — От изумления сон слетел с меня, не прощаясь. В тихом шоке я разглядывал это нечто, пытаясь осознать: это только надо мной так подшутили или это на самом деле…

— Нагрудные нашивки факультета целителей, направление Жизнь-Смерть — шесть штук. Пришивать на одежду с левой стороны груди, — довольный собой, подвел итог завхоз и заботливо осведомился у меня: — Не будешь пересчитывать?

Я только и смог, что покачать головой. Вот это я понимаю, сила имени! Это ж как в свое время Аторре тут покуролесили, что отголоски этой гулянки слышны до сих пор?! Впрочем, мне-то чего… Что я, дурак, что ли, — отказываться от плодов столь потрясающей репутации нашей семьи?

Но чтоб я так жил, как обо мне все думают!

Запихав в карман выданные нашивки, с глаз подальше, сгребя в охапку шмотки и перебросив связанные между собой шнурком сапоги через плечо, издевательски-вежливо попрощался с завхозом и вышел из темного, невысокого помещения на свежий воздух.

Ну его на фиг, такое веселье… В следующий раз лучше пойду к портному!

 

Глава 6

Давненько я не был на таком интересном празднике, как первое сентября. Думаю, класса эдак с пятого — если не раньше. Пожалуй, нет ничего гаже, чем в первый день обязательной годовой каторги, которую кто-то когда-то по недоразумению обозвал школой, подскакивать ни свет ни заря, чтобы, старательно придав себе зализанно-приглаженный благостный вид и нацепив на лицо самую фальшивую из всех имеющихся в арсенале улыбок, с растрепанным веником наперевес нестись на торжественную линейку — любоваться кислыми минами сонных одноклассников и такими же фальшивыми оскалами учителей. Поэтому я всю свою жизнь старательно манкировал сие мероприятие, отбрехиваясь изо всех сил. Все эти костюмы, галстуки, не первой свежести веники… Ну-ну. Чтобы я еще смог вспомнить, когда последний раз вообще влезал в костюм и цеплял удавку в виде пришлепнутой селедки на шею.

А теперь я, старательно выдергивая крылья из цепкого захвата шаловливых пальчиков моих будущих сокурсниц, стою на студенческой линейке и внимательно слушаю толкающего приветственную речь ректора. Под монотонное журчание мелодичных, выверенных до последней запятой оборотов я едва не заснул на месте, и только очередной щипок за крыло (своеобразная проверка, не накладные ли?) от стоящей позади нахальной девицы привел меня в чувство.

— Чш-ш-што тебе? — обернувшись и чуть оскалившись, прошипел я.

Девица непонятного роду-племени и странного происхождения только ехидно ухмыльнулась во все свои акульи зубы, подмигнула мне одуванчиково-желтого цвета глазом и демонстративно перевела взгляд на ректора. Агр-р… Достали! Еще немного — и я кидаться на народ начну!

С момента заселения в общежитие академии прошло ровно две хаидэ. За это время я успел залезть во все возможные и невозможные щели моего будущего места обучения, поговорить с сестрой Хенниисарра и получить сомнительную характеристику бабника, раз пять схлопотать по шее, дважды нарваться на драку и однажды — на похмельного декана боевиков… Ну ничего, сумел свести вничью. Мое счастье, что у этого гнома, когда он пьяный, вырубает инстинкт «видишь врага — колдуй что поубойнее», и он лезет на абордаж с мечом наперевес. И я еще раз возблагодарил всех богов, что леди Исаниу когда-то сумела добиться от моего организма такой потрясающей регенерации! В противном случае я бы остался без левой кисти, правого крыла и трех пальцев на правой ступне. Впрочем, гном тоже долго ходил к целителям — восстанавливал себе выбитый глаз, вырванный кусок щеки и отсеченное моими когтями ухо. Мне же были кровожадно обещаны индивидуальные уроки под чутким руководством декана боевых магов… Как говорится, не поминайте лихом — я оно и есть! Ну чего мне стоило пойти другим коридором, а?

А что же княжонок? А он, отсвечивая желтым следом от не до конца сошедшего фингала под правым глазом, стоял в компании таких же первокурсников боевого факультета и улыбался так, словно ему выдали годовой абонемент на ежедневное посещение султанского гарема. Впрочем, я могу его понять: девушки на его факультете были просто вах! Хотя у меня не хуже, а может, даже и лучше. По крайней мере, выбор точно побогаче будет.

Дайнэлан… С ним пришлось помириться. Причем инициатором «мирись-мирись-и-больше-не-дерись» выступил именно Лэй. Оказалось, что, когда один мелкий остроухий малолетний экземпляр эльфийской породы начинает демонстративно, хоть и искренне, каяться и посыпать голову пеплом, сопровождая все это действо душераздирающими подвываниями, злиться на него совершенно невозможно. Правда, в качестве профилактики он все же получил от меня еще раз в бубен… После чего выглядел ну просто неприлично счастливым! Лично у меня создалось стойкое впечатление, что я не фонарь под глаз эльфийскому княжичу поставил, а выписал сволочному уличному мальчишке бесплатный пропуск в лучший бордель города. И чего он так радуется? Впрочем, пускай — лишь бы держать язык за зубами научился.

Как я знаю, Дайнэлан еще пытался отыскать того чешуйчатого измененного, которому и предназначалось изначально оскорбление. И даже вроде бы нашел… Или просто опять засунул свой излишне длинный нос не туда. Только этим я и могу объяснить разукрашенную синяками всех цветов радуги рожу моего приятеля.

К слову о хвостатых и чешуйчатых. Парень, оказавшийся студентом последнего курса факультета артефакторики, был изменен еще в раннем детстве. Попался на глаза какому-то маньяку от науки уличный бродяжка-сэльд — и вуаля, получите вашу чешую! А в дополнение к ней абсолютно нефункциональный хвост, набор кусалок а-ля белая акула, отсутствие доставшихся от матери-сильфиды крыльев и рассудок на грани помешательства. Уж на что я в ментальной магии полный бездарь, но даже на расстоянии сумел почувствовать, помимо жестко-колючего знака Далэ-Раа, кучу сдерживающих, успокаивающих, ограничивающих и парализующих (как я понимаю, на крайний случай) амулетов.

Если честно, то парня мне было чисто по-человечески жаль. Уж на что я ругался на свои крылья и проклинал экс-хозяйку за их возникновение, но лиши меня сейчас их — и я взвою от тоски, ибо попросту привык к полетам и уже не представляю без них нормальной жизни. Что же говорить о существе, которое родилось крылатым?

Впрочем, измененный не выглядел таким уж печальным. Как раз наоборот — скалясь во все зубы, стоял среди одногруппников на «парадной линейке в честь первого сентября» и увлеченно болтал с какой-то симпатичной гномкой, не реагируя на бубнеж ректора. А ничего гномочка, фигуристая. Повезло парню, нечего сказать.

— …И я также рад вам сообщить, что с этого года занятия… — продолжал петь соловьем ректор на своем возвышении. Я только вздохнул и тоскливо покосился на стоящих рядом с главой академии преподавателей с неожиданно счастливыми рожами. Либо они притворяются, либо местные преподы все поголовно моральные мазохисты. Ибо просто не может такого быть, чтобы нормальное, обладающее разумом существо, находящееся в своем уме, столь безмятежно радовалось тому, что в ближайший год ему придется вдалбливать в голову знания великовозрастным оболтусам. Хотя есть еще один вариант учителей — но я не выдержу, если все преподаватели окажутся такими же садистами, как и мой эльфийский дедуля!

— УР-Р-РА-А-А! — абсолютно неожиданно и очень громко хором заорали окружающие, вторя ректору. Я едва не подлетел, ей-ей! А в следующий момент точнехонько над моей головой еще и бахнул фейерверк… Сволочи!

Пока я, полностью дезориентированный, тряс головой, пытаясь проморгаться, прочистить уши, а заодно сориентироваться в пространстве и сообразить, где небо, а где земля, толпа подхватила меня и куда-то понесла. Я еле успевал переставлять ноги, ведомый чьей-то сильной рукой. Что ж, будем надеяться, что меня приведут куда надо… Правда, тут же возникает вопрос: «куда надо» — это куда?

Местом назначения оказался небольшой амфитеатр с высоченным белоснежным потолком. Ряды до боли знакомых столов-парт и длинные скамейки… Что-то как-то мне уже не очень хочется тут оставаться! Впрочем, кто меня спрашивать-то будет?

Меня буквально припечатали к ближайшей скамейке, и в следующий момент рядом плюхнулась та самая наглая желтоглазая девица, которой во время вступительной речи не давали покоя мои крылья.

— Ну что, будем знакомиться? — весело подмигнула она мне. — Я Хэдда! А ты кто? А кто тебя изменил? А почему у тебя родовое эльфийское плетение? А как ты…

А если у тебя есть фонтан, заткни его — дай отдохнуть и фонтану! О, боги! За что мне это наказание?!

Взглядом заставив замолчать трещавшую девицу, я демонстративно осмотрел ее сверху донизу и поинтересовался:

— Полукровка? — То, что в жилах сей особы плескался гремучий коктейль из крови разных рас, было видно даже невооруженным глазом. Аккуратные, чуть заостренные уши, выглядывающие из копны пепельно-русых волос, тонкие черты лица, присущие сильфам, но широкая кость, больше характерная для расы гор Гхорт. Тонкие полоски слабых гаххи на запястьях, выдающие наличие человеческой крови… И неожиданно знакомые желтые глаза, которые в последний раз я видел у моего приемного папочки.

Ой, ка-а-ак интересно… Неужели один из потомков Эллисаана? Или тут другой Аторре погулял? Хотя сомневаюсь — родовые признаки так долго не держатся, их бы размыла чужая кровь…

— Не полукровка. Смесок, — ухмыльнулась в ответ девица… Хэдда. — Дед был эльфийским полукровкой, бабка — дочерью сильфа и гномы. Ну а мой отец — чистокровный человек.

С невольным уважением (вот это понамешано!) я поглядел на будущую сокурсницу, одновременно не сдержав ехидный смешок. Вот и нашлась родня, где не ждали… Правду говорят: мир квадратный, встретиться в темном уголке — раз плюнуть! Вот кого-кого, а правнучку Элли, поступившую на один со мной факультет, я никак не ожидал встретить!

Зато теперь понятно, в кого она такая буйная. Кровь Аторре, даже разбавленная до невозможности, не водица. Ох, и наплачусь я с… Кстати, а кем она мне является? Посчитаем-ка. Если я и дед этой особы являлись какими-никакими, но братьями (ибо отец у нас с ним один — Элли!), то она… тэ-э-экс… моя внучатая племянница, что ли?! Или правнучатая?..

Вот что я никогда не любил, так это генеалогию! Пока запомнишь, кто кому кем является, — с ума сойдешь!

От подсчетов, кем приходится мне насмешливо сверкающая глазами Хэдда, меня отвлекли два сильфа в алой форме преподавателей, вальяжно зашедшие в аудиторию, и наступившая следом тишина. Я перевел взгляд на вновь прибывших и едва не поперхнулся от изумления.

Одним из вошедших был знакомый мне по приемной комиссии седовласый сильф — декан целителей, а другим… Чего?!

— Доброго полета вам, уважаемые, — отвесил легкий поклон декан. — Мое имя Отерессиас Соа, я, как вы знаете, декан факультета целителей. Рядом со мной — мой заместитель и помощник Авассиринарисс Сиэ…

Декан говорил еще много умных и полезных вещей, но я его не слушал, с изумлением вылупившись на знакомого русоволосого сильфа с ярко-розовыми крыльями. Тот в свою очередь взглянул на меня с недоумением, почти сразу же перешедшим в узнавание и удивление, граничащее с шоком. И надо сказать, я его понимал.

Дорогая Судьба, за что же ты меня так не любишь? Сперва новоявленная родственница, а теперь еще и это!

Ну здравствуй, Вася. Давно не встречались. Аж со времен нашего совместного рабства у леди Исаниу!

— Выпить хочешь? — Вопросительно вздернутая бровь. — Есть отличная настойка.

— Нет. Хотя…

— А ты попробуй сперва, а потом уже отказывайся. Сам делал, между прочим!

— Раз так… — Тщательно скрываемый скепсис.

Тишина, прерываемая только звуком дыхания.

— Давно тут работаешь? — Удивление, но какое-то вялое, словно говорящий уже устал изумляться.

— Да лет сто как. — Ехидный смешок.

— И ты молчал?! — Гневное шипение.

— А ты не спрашивал. — Широкая улыбка. — Налить еще?

— Наливай!

Очередная пауза в разговоре, но не тяжелая, а мирная.

— Давно у эльфов живешь?

— Да почитай с год уже точно, если ты имеешь в виду жизнь в Лесу. Я ж еще и в замке Исаниу успел немало пожить после освобождения.

— Хорошо устроился! Знатный род, деньги в кармане и крыша над головой…

— А еще доводящие до истерики душещипательные разговоры о вечном с родичами и учителями и такие тренировки, по сравнению с которыми жизнь в долине — скука смертная! Думай, что несешь! — Негодующий блеск глаз.

— Прости, прости! — Примирительно поднятые вверх руки. — Хочешь еще? — Тихий взбульк жидкости в бутылке.

— Наливай!..

— Доброго вам полета, господа студенты, — держась за голову, буквально вполз в аудиторию помятый Вася. — Сегодняшнее занятие, как и несколько последующих, мы посвятим изучению строения мышечного покрова у различных представителей человеческой расы. Просьба не визжать, по аудитории не бегать и, пожалуйста, — буквально взмолился сильф, — ведите себя потише!

Я, бодрый и свежий, как молодой огурчик, только хмыкнул, глядя на страдания своего учителя-приятеля. Пили мы с ним вчера, отмечая окончание первой хаидэ моего студенчества, наравне, причем одно и то же — хорошую сильфийскую настойку, на удивление вкусную и ароматную. Особенно если сравнивать с тем пойлом, которое мне однажды пришлось выхлебать в прибрежной таверне. Правда, градусов в этой настоечке было явно побольше, чем в памятной мне еще с Земли водке. Раза эдак в два. И кто теперь нашему преподавателю по естественному строению организмов разумных существ (сиречь анатомии разных рас) виноват, что конкретно мой организм воспринял убойное по своей крепости пойло как фруктовый сок? А вот не нужно было играть со мной в игру «Кто кого перепьет», не нужно! Я ненормальный, со мной нельзя играть в привычные игры! Можно так в обратку получить, что трижды пожалеешь, причем зачастую даже против моего на то желания.

Вот и сейчас сильф маялся дичайшим похмельем, которое он не смог окончательно снять даже с помощью десятка лечебных заклинаний-паутинок. А похмельный сильф — это злой сильф. Ну а похмельный Вася, чья психика все же в свое время была изрядно покорежена рабством и сииновой отравой, — это вообще бедствие общеакадемического масштаба! Прячься, кто может, называется. Даром что таких специалистов, как мой бывший товарищ по несчастью, днем с огнем.

Тяжко вздохнув, я на секунду позволил себе расслабиться и помечтать о теплой и уютной койке в общежитии… Чтобы в следующий миг, собравшись, принять весь огонь гнева преподавателя на себя. Мне-то что, я привычный — и не такое в свое время терпел от доведенного до белого каления сильфа, когда в очередной раз втихомолку спер любимый ножик, а вот студентов жалко. Им явно будет в новинку лицезреть съехавшего с катушек преподавателя с острой формой паранойи и, скажем так, несколько странной для мага-целителя трепетной любовью к острым железякам. Причем съехавшего отчасти по моей вине — в конце концов, если бы я вчера весь вечер не светил своей возмутительно трезвой рожей, то и развлекухи в стиле «Ты, я и батарея бутылок — кто кого?» не было бы. На этот раз победил я… Но мне это развлекалово категорически не понравилось! Мало того что это оказался просто тупой перевод хорошего и дорогого продукта, так еще и выпитое энное количество достаточно объемных кружек никак не даровало мне ночного покоя.

Ну его на фиг, веселье такое. В следующий раз лучше полетаю на скорость с местными жителями — благо желающих посоревноваться в технике полетов со столь необычным экземпляром, как я, обладающим непривычным строением крыльев, всегда можно отыскать. Пьянству — бой! Главное, чтобы бутылкой по темечку не прилетело, ага.

Впрочем, это все лирика. А суровая правда жизни такова, что сегодня, похоже, строение человеческого организма нам будут показывать в натуре и в разрезе. Уж больно недвусмысленно выглядит стоящий в центре амфитеатра каменный стол с накрытым черной тканью мужским телом — что-что, а труп я всегда смогу опознать! Как и назначение аккуратно разложенных на столике рядом блестящих и острых инструментов самого что ни на есть устрашающего вида. Ох, чует моя задница, что сейчас нам устроят представление в стиле техасской резни бензопилой…

Надо Васю отвлечь. Причем срочно. Иначе в лучшем случае гарантированы нервные срывы, а в худшем — массовый исход первокурсников-целителей из академии и полный бойкот лекарского факультета до изгнания с него Васи. Мне-то что, а вот остальные от вида художественно разложенных по столу и прочим близлежащим поверхностям кишок могут в лучшем случае упасть в обморок. В худшем же… В общем, объектов для потрошения и последующего изучения у нас прибавится.

— Господин преподаватель! — как можно громче крикнул с места я, вызвав тем самым у Васи страдальческую гримасу. — Будьте так любезны, раскройте тему сегодняшнего занятия полнее!

Улыбке сильфа могла бы позавидовать голодная белая акула.

— Уважаемый студент желает узнать больше? — хищно осклабился преподаватель, отчего первые ряды студентов откровенно шарахнулись в стороны. — Что ж, выходите сюда. Будете сегодня моим ассистентом.

С сожалением окинув взглядом свою свежевыстиранную, буквально хрустящую от местного подобия крахмала рубашку, я соскреб себя со скамьи и потопал в центр зала, к столу. Сейчас будет весело…

— Ну и чего ваш поток такой кислый? — недоуменно поинтересовался Лэй, плюхаясь рядом со мной на пустующее место в кабинете химии, алхимии и ядоделания и с удивлением разглядывая бледно-зеленые лица моих одногруппников. Ну да, то, что мы устроили на пару с Васей в анатомическом театре, нормальный человек без подготовки выдержать сможет с немалым трудом. Ну, увлеклись немного — что тут еще можно сказать? Теперь от меня шарахались почти все… А меня это и не колыхало. Меньше народу — больше кислороду! Правда, еще бы новоявленная племяшка (или кем она там мне на самом деле приходится?) так хищно глазами в мою сторону не сверкала, и было бы вообще прекрасно.

— Мы сейчас на лекции по строению разумных рас были, — проникновенно пояснила Лэю Хэдда и слегка позеленела, вспомнив урок. Все-таки у девицы не было предварительных тренировок в пыточной на пару с дедом, кои в свое время с лихвой обеспечили мне.

— Оу, — понятливо отозвался эльфеныш и, насмешливо подмигнув мне, поинтересовался: — Вы на пару с преподавателем все тела покрошили на мелкие кусочки или что-то и боевикам оставили?

Я сердито рыкнул и жестами показал, как откручиваю одному наглому и длинноухому голову. Дайнэлан в ответ на это только весело заржал. Ну ни стыда ни совести, ей-ей…

Тяжко вздохнув, уронил голову на парту и с тоской воззрился на зашедшего в кабинет преподавателя. Бодренький, маленький и жизнерадостный сильф, эдакий колобочек с крылышками, увидев сидящего в первых рядах меня, побледнел, а его улыбка разом растеряла не меньше половины своей жизнерадостности. Ну не сложились у нас с этим учителем отношения, не сложились! Мягкого, доброго и приветливого сильфа, который, кажется, и мухи не обидит, несмотря на свою довольно-таки своеобразную профессию, буквально коробил тот факт, что я старался перевести любую тему на особо опасные яды. С учетом того, что первокурсники в первую очередь в обязательном порядке проходят курс базовых противоядий (мало ли кто что захочет сделать с беззащитными студентами, взять хотя бы тех же старшекурсников), я всегда имел возможность обратить внимание на то, как, к примеру, из пары интересных ингредиентов, которые ну никак не могли быть ядовитыми и входили в состав множества противоядий, сделать один отличнейший летучий яд… Правда, методикой его изготовления я делиться не стал — дед бы меня потом по головке за разглашение родовых тайн Аторре не погладил.

Не, а чего? Мне ску-у-учно-о-о! Мало того что знания обо всех необходимых базовых противоядиях, которые мы уже невесть сколько тут мусолим, в меня вбил дед еще в первую хаидэ обучения у него, так лично мне они и даром не сдались! Ибо кто знает, как на меня подействует та или иная дрянь, входящая в состав сих… взваров — язык не поворачивается называть это зельями. Зелья в моем представлении — это нечто вонючее, болотно-зеленого или гнилостно-коричневого цвета, с обязательной сушеной крысиной лапкой. То есть та отрава, которую я ухитрялся бодяжить в лесной лаборатории под чутким контролем рыжего патриарха. Но никак не переливающиеся перламутром в стеклянных колбах прозрачные разноцветные жидкости!

Оп… Чего-чего там преподаватель говорит? Особенности использования измельченного в порошок сушеного мяса скорров в противоядиях, применяемых при отравлении афродизиаками? О, эта тема мне знакома! Из сушеной скоррятины можно приготовить отличнейший медленнодействующий яд! Замазать такой пастой щели в спальне «пациента» — и через дней двадцать получишь чистенький, аккуратненький труп без признаков насильственной смерти. А значит…

— Господин преподаватель! — Сонная аудитория всколыхнулась, ближайшие ко мне целители, дружно побледнев, отодвинулись подальше, боевики, наоборот, придвинулись поближе в надежде на очередную порцию экзотических знаний, а учитель осекся на полуслове и пошел некрасивыми пятнами. — У меня есть уточнение!

И кто им теперь виноват, что я хоть и не Аторре по крови, но шило в заднице у меня именно от них?

Линсахеете довольно потер руки. На этот раз его марионетка не сорвалась — более того, ее связь с хозяином каждый день все крепла. Скоро, скоро он сумеет дотянуться до горла измененного ублюдка и разорвать его!

И лишь где-то глубоко в душе тлел маленький огонек сомнения в своих действиях и страх за собственную шкуру… Но тут его накрыла мягкая, холодная тьма, и стало все безразлично.

Скоро, очень скоро все подойдет к своему концу.

Тварь была довольна. Сладкие, вкусные эмоции. Удушающий запах крови и боли. Приторный аромат безумия. И тонкая нотка отчаяния.

Вкус-с-сно…

Жра-а-ать!

Периэна с диким, черным отчаянием наблюдала за тем, как ее тело, ведомое гнилым порождением магии Крови, пытается соблазнить наследника правителя эл'феа. Девушка билась, запертая в собственном теле, как в клетке, и была не в силах сделать хоть что-то, чтобы помочь себе и княжичу. Даже участь самоубийцы была ей недоступна — сильфийский полукровка знал свое дело туго и сумел предотвратить такую потерю марионетки.

Девушке было доступно внутреннее видение мира. Ее родители хоть и не были жрецами, но оба принадлежали Мертвому солнцу, а сама она с младенческих лет любила холодный свет ночного светила. И теперь, ведомая своим покровителем, она видела…

Видела багрово-огненный сгусток ярости, страха и желания отомстить — своего пленителя. Видела золотистый колючий шар — Дайнэлана лиир Ариэса. Видела черно-синий жгучий огонек — стража княжича. Видела тысячи крохотных огоньков… И видела черную, страшную паутину Пустоты над всем.

Видела — и была бессильна сказать что-либо.

— Сюда мелкий белобрысый эльф с зелеными глазами не заходил? С ним еще черноволосая девушка могла быть. Тоже эльфийка.

Хозяин очередного за этот суматошный вечер притона только помотал головой, переводя взгляд с моей широкой клыкастой ухмылки на зажатую меж моих пальцев серебрушку, весело поблескивающую в свете ламп. Мужчина явно разрывался между страхом и жаждой наживы. Жадность победила.

— Нет, не заходил, но… — И сильф демонстративно покосился на монету.

Брезгливо поморщившись, я кинул барыге серебряк. Тот, ловко его поймав, наклонился поближе ко мне и выдохнул еле слышно, обдавая меня ядреной смесью запахов лука и дешевого вина:

— Но я слышал около половины сеада назад от одного из моих посетителей, будто в «Радужном сне», что в двух кварталах отсюда, невесть как оказался некий эльф. Совсем молодой по их меркам, от силы лет сто двадцать. Блондин, коротко стрижен. По виду — сын богатеньких родителей. Пришел с девушкой.

Кивнув в подтверждение своим мыслям, я покосился на нервно переминающегося с ноги на ногу сильфа и одним взглядом попытался передать ему, что с ним будет, если он еще кому-нибудь об этом сболтнет. Судя по тому, как он судорожно сглотнул, он увидел в моих глазах как минимум обещание всех мук ада.

Не тратя время на дальнейшие разговоры, я развернулся и вышел из притона. Теперь предстояло найти этот самый «Радужный сон».

Несколько нервно покосившись на закатное небо, поежился и прибавил шаг. Мне-то что, я могу хоть чечетку под местными лунами отплясывать, а защита княжича рассыпалась давным-давно. А мне этого ушастого еще в общежитие тащить… Та еще перспектива, если честно. Хорошо, что я с собой взял Миледи, она быстро заставит княжича выполнять мои повеления. Ей будет достаточно всего пары огненных плевков…

Дайнэлан еще сеадов пять назад, сразу же после занятий, даже отказавшись самостоятельно отнести сумку в общежитие и предоставив это сложное и почетное дело мне, тихо усвистел на свидание. Угу, именно. Не знаю, о каких именно «дружеских посиделках в хорошей компании» эльфеныш толковал днем, но пресловутая компания состояла только из него и смущенно хихикающей эльфиечки, которой княжич преподнес невесть откуда взявшийся роскошный белоснежный цветок — гибрид гигантской лохматой розы с не менее лохматой лилией. В ответ же на мой тихий хмык Лэй наградил меня взглядом рассерженного громовержца и, аккуратно подхватив девушку под локоток, шустро утопал по направлению к «Счастливому студенту».

И все бы ничего (ну наладилась у приятеля личная жизнь, мне-то что с того?), но около двух сеадов назад моя интуиция, развитая дедовыми тренировками, завыла дурным голосом, требуя немедленно найти мелкого княжича и притащить его за шкирку обратно в общежитие. Что-то надвигалось. Что-то очень опасное… А потому Лэя требовалось найти немедленно!

В «Счастливом студенте» сладкой парочки не оказалось. Более того, по словам перепуганного моей кровожадной усмешкой хозяина, их там вообще сегодня не было! Ну снова здорово… И где мне теперь этого загулявшего голубка искать?

Подстегиваемый ощущением грядущей грандиозной неприятности, обошел и облетел ближайшие районы в поисках эльфеныша. Бесполезно. Дайнэлана не наблюдалось. Только одна старая нищенка, шамкая беззубым ртом и зябко кутаясь в собственные крылья, сказала, что видела молодого господина эльфа со спутницей, направляющихся в «Нореассу» — один из притонов для моряков-сильфов, хозяин которого только каким-то чудом сумел выбить себе клочок безумно дорогой кристальной земли в небесах.

В «Нореассе» никто, кроме сильфов, за последние сутки не показывался, зато имелся трусоватый и жадный хозяин, готовый за пару монет продать родную маму. Вот он-то, голубчик, и рассказал мне, что эльфеныш закатился в «Радужные сны». Вот задницей чую, что он опять во что-то вляпался.

Поежившись на холодном ветру, пошарил в карманах и выудил на свет божий тоненький белый браслет — небольшой амулет, позволяющий удерживать тепло. В самый раз для ночных посиделок в ветвях нир-аш-алэ или вечерних прогулок по продуваемому всеми ветрами сильфийскому городу! Правда, я так и не понял, зачем эта вещица нужна была леди Исаниу, из шкатулки которой я ее когда-то и выудил. Со способностями-то леди и ее нежеланием выходить по ночам на свежий воздух! Впрочем, как бы то ни было, вещичка эта оказалась для меня весьма полезной, позволив не околеть на ледяном морском ветру и спокойно долететь до «Радужных снов».

Зайдя в помещение трактира, я первым делом зажал нос и постарался не дышать — в воздухе стоял тяжелый, удушливый запах, а столов практически не было видно из-за белесого дыма. Фух… Это что еще за дрянь такая? Дышать невозможно!

Взглядом пригвоздив к месту хозяина-гнома и оскалившись в сторону невозмутимого вышибалы, принялся пробираться между столами, щуря слезящиеся глаза и пытаясь поскорее отыскать Лэя. С-скотина длинноухая, нашел, куда идти… В местный аналог опиумного притона! Ну а какие еще выводы я мог сделать, глядя на задумчиво-укуренные рожи посетителей? Только один.

Ну все… Мне это надоело. С завтрашнего дня у княжича начнется веселая жизнь. Он молить о сне, как о недостижимой милости, будет! Сдохну, но вобью в мелкого чувство ответственности за собственную княжескую шкуру! Или зачатки совести — чтобы не подводил меня под наказание от князя и взбучку от деда. Какой же из княжонка получится правитель, если ему чихать с высокой колокольни на то, что от него зависят судьбы других? Мягко скажем, никакой. Значит, буду воспитывать, раз его родитель не соизволил этим озаботиться!

Дайнэлан обнаружился в самом дальнем и темном углу сего славного заведения. Молодой эл'феа сидел за столом в гордом одиночестве, медитируя на большую пустую кружку перед носом и раскачиваясь из стороны в сторону. А где его девушка? Ай, какая разница… Что с княжичем?

— Лэй, — осторожно тронул я приятеля за плечо. Бесполезно. — Лэй, очнись! — На этот раз я довольно сильно встряхнул ушастого. Ноль эмоций и полное отсутствие разума в мутных глазах. Пожалуй, именно это и испугало меня сильнее всего.

— Да очнись же ты! — тихо взвыл я и с перепугу, что он не отзывается, отвесил княжичу мощный подзатыльник. Белобрысая лохматая голова мотнулась вперед, а в следующий момент эльфеныш заорал, крепко приложившись лбом о столешницу.

— Пери, с ума сошла, что ли?! — взвился он, чтобы в следующий момент уставиться на меня в немом изумлении. — А где Пери? — растерянно спросил Лэй и, зашипев, тронул свежую ссадину на лбу. — И где я?

— Пери — это твоя эльфийская подружка? — педантично уточнил я и, дождавшись рассеянного кивка, зашипел, стараясь не сорваться на крик: — Идиот! Кретин безголовый! Глаза разуй, бестолочь, и оглянись, куда завела тебя твоя Пери!

Княжич последовал моему совету и где-то с атисс молча разглядывал не внушающие ни малейшего доверия рожи местных посетителей. Затем коротко скомандовал:

— Валим отсюда!

Вот только сразу встать у ушастого не получилось — ноги его не держали совершенно. А когда приятель все же утвердился на своих двоих, то его качало, как пьяного матроса в шторм. Княжича можно было бы принять за нахлеставшегося местной бормотухи забулдыгу, если бы не полное отсутствие запаха перегара.

Воистину задница — орган многофункциональный! Ей думают, на нее же ищут приключения… А когда найдут, в ней же и оказываются. Вот эльфеныш сейчас в ней, родимой, и обитает — даже девушка от него удрала!

— Ты что пил? — поинтересовался больше для проформы я. Эльф задумался, при этом сосредоточенно перебирая подгибающимися на каждом шагу ногами по направлению к выходу, и спустя некоторое время протянул:

— Не помню… — При этом у Лэя было такое растерянное выражение лица, что мне стало его откровенно жаль. Кто бы сомневался… Кинула его девушка, и все дела. Ведьма — она и есть ведьма! Злобное, завистливое создание. И не имеет ни малейшего значения, что оно скрывается под личиной милой эльфиечки.

Но мне вот что интересно: как именно она собирается оправдываться завтра перед разобиженным княжеским отпрыском?

— Молодец, — довольно кивнул Линсахеете своей эльфийской кукле и провел пальцем по нежной девичьей щеке. — Сделала в точности то, что я от тебя хотел. Ты моя прелесть…

В глазах эльфийки плескался страх пополам с отвращением. Девушка, великолепно осознавая, что с ней происходит, не могла сделать ровным счетом ничего. Магия Крови не зря была под запретом — она могла дать власть над телом человека. Абсолютную. Такую же, какую Линсахеете имел над телом и чувствами Пери.

Если бы девушка могла, она бы уже убила себя — слишком велики будут последствия предательства княжеского рода как для нее самой, так и для всей ее семьи. И неважно, что она делала это не по своей воле. Главное, что ее пленитель имел все шансы уничтожить, помимо измененного, еще и княжича. Этого нельзя было допустить. Лучше смерть.

Но что может сделать одна маленькая эльфийка против безумца, который готов уничтожить ради своей цели весь мир? Ничего. И это было самым страшным.

Линсахеете тем временем отошел от своей неподвижной игрушки и шагнул в тень.

— Вы знаете, что делать, — негромко сказал он вышедшему из тени сильфу с черными рваными крыльями.

— Не боись, маг, — криво ухмыльнулся сильф, обнажая гнилые пеньки зубов. — Ты, главное, плати, а там уже разберемся. Кстати, — прищурился чернокрылый, — если хочешь, чтобы дело было сделано тихо и быстро, отдай мне девчонку как часть оплаты. Она ничего, чистенькая — на первое время сгодится и мне, и ребятам. Только взбодри ее, а то она какая-то квелая. — Довольный собой чернокрылый похабно хохотнул и окинул раздевающим взглядом неподвижную эльфийку.

Линсахеете задумчиво посмотрел на бандита, затем на девушку, в чьих глазах поселился дикий, первобытный ужас перед собственной участью, и кивнул:

— Забирай. Договор?

— Договор! — Хлопнув по протянутой ладони мага, бандит осклабился и притянул смертельно испуганную девушку поближе к себе. А Линсахеете, внушая эльфийке через кровь мысли о полной и беспрекословной принадлежности «санитару города» с рваными крыльями, только задумчиво улыбнулся. В конце концов, ни этот сильф, ни его кукла не переживут этой хаидэ — уж он-то об этом позаботится.

— Да шевелись же ты, Лэй! Немного осталось!

— Не могу, — не просто бледный, а белый с голубоватым оттенком княжич привалился к стене и, чуть не плача, стал растирать сведенную очередной судорогой ногу. — Больно…

— Ай, чтоб тебя, — выругался я и, нервно покосившись на уже почти зашедшее изумрудное солнце и темное небо, присел и принялся помогать молодому эл'феа делать массаж.

Не знаю, чего Дайнэлан надышался и напился в том притоне, но последствия были самыми катастрофическими: княжича скрутили судороги. Непродолжительные, но очень сильные и наступающие в самый неожиданный момент. Из-за чего мы, собственно, и добирались до ближайшего академического портала уже больше сеада.

Клянусь, я уже согласен был тащить друга, но во время очередной судороги Лэй меня едва не задушил. Так что пришлось сгружать эльфа с плеч и идти рядом с ним, следя, чтобы он не свалился на полпути, и периодически помогая справиться с последствиями нового приступа.

Но все же мы добрались до цели. Долгожданный диск портала — вот он, в десятке метров от нас. Наконец-то! Я уже думал, что мы никогда до него не дойдем.

— Можешь постоять недолго, пока я портал активирую? — спросил больше для очистки совести я. Ясно же, что Лэй не сможет сейчас удержаться на ногах! Но, к моему изумлению, княжич кивнул и, прикусив клыками губу, выпрямился, стараясь не наступать на сведенную судорогой конечность. Держись, друг… Сейчас мы окажемся в академии, а там в твоем распоряжении будут лучшие лекари этого трижды проклятого всеми богами мира! Понадобится — я к тебе всех профессоров целительского факультета во главе с деканом и его заместителем пинками пригоню и лечить заставлю, ты только держись!

Сработали ли мои молитвы местным богам, или просто повезло, но портал на этот раз при виде княжеского отпрыска отреагировал нормально, практически сразу же налившись синим сиянием. Вот так! Теперь надо только довести до него Лэя…

Вдруг мое недоразвитое чувство опасности буквально взвыло. Не раздумывая, бросился вперед, сшибая сдавленно вскрикнувшего княжича с ног и падая сверху. В следующий момент заорал от боли в перебитом крыле, в основание которого попала огромная ледяная сосулька!

Сквозь мутную пелену боли я расслышал знакомый голос… Судя по буквально оцепеневшему Дайнэлану, он тоже узнал его.

Голос его эльфийской подружки.

— Ха-ха, я попала! Видел, Жарр? Я в него попала! Это было так просто!

Подняв голову, я прищурился, глядя в темноту переулка, из которого мы с Лэем пришли, и с некоторым ужасом заметил, как тени, которые я принял за игру вечерних солнц, уплотняются. Перед нами стояла шайка сильфов, во главе с типом с рваными черными крыльями. И он собственническим жестом обхватывал девушку моего друга за талию. Слишком нагло, слишком открыто. Так подруг не обнимают — только любовниц.

Но как я их не заметил?! Ой, дура-а-ак… Главное только, деду об этом не говорить. Сначала убьет, а потом погонит на очередную тренировку в полевых условиях. Не почувствовать двойную атаку… Хорошо хоть, что вторая сосулька, в отличие от буквально испарившейся первой, была нацелена только в крыло. Крылья не голова, заживут. Если, конечно, у меня эта самая голова останется к завтрашнему утру на своем законном месте.

— Умничка ты моя, — осклабился чернокрылый, гладя прижмурившуюся эльфийку по щеке. — Пери, тебе просто цены нет!

Пери, значит… Ну-ну. Разбойничья подстилка ты, вот кто. И не больше. Как только попала в академию? И как смогла княжича привлечь? А главное — зачем? Поразвлечься? Ограбить? А, какая разница…

Небольшой лечебной паутинкой придавить дергающую боль в полуоторванной конечности… Все. Можно действовать.

Чуть прищурившись, окинул взглядом шайку, выбирая жертву — а в следующий момент выхваченный из-за пояса нож вошел аккурат в ямку между ключицами довольно улыбающейся эльфийки. Девушка рухнула на грязную землю, не издав ни звука. Вот так. Теперь можно и на ноги вскочить, прикрывая собой тихо застонавшего от очередной судороги княжича. И насмешливо оскалиться прямо в лицо атаману. Что, не ожидал?

— Сволочь! — взревел спустя несколько иссов мертвой тишины чернокрылый. — Убить его!

В какой-то миг мне показалось, что всех бандитов, с яростным ревом набросившихся на меня, накрывает тонкая, почти невидимая алая сеть, а потом мне стало не до размышлений. Я защищался.

Я действовал бездумно, в точности так, как в меня вдолбили на тренировках: шаг вперед — разорвать когтями горло ближайшему нападающему — уклониться от замаха следующего — подсечка здоровым крылом — взмах когтей, рассекающий локтевую жилу — пригнуться, пропуская над головой искрящийся комок багрового света, врезавшийся во что-то за моей спиной… Чтобы в следующий момент, разом растеряв все хладнокровие и спокойствие, уставиться на знакомого до боли красноволосого мага, предусмотрительно державшегося за спинами разбойников и практически невидимого в тени.

Линсахеете?! Он же мертв! Убит эльфами во время штурма имперского замка еще больше года назад!

Из этого странного подобия оцепенения меня вывел болезненный вскрик княжича и змеиное шипение мага:

— Убить обоих!

Что?! Не позволю!

Метнувшись в сторону, снова прикрыл своим телом Дайнэлана и взмахнул руками, распарывая когтями левой глотку ближайшему бандиту и одновременно швыряя в сторону второго сгусток сырой силы. Попал? Не знаю. Передо мной была лишь одна цель — обезумевший маг с белыми от бешенства глазами.

— Убийца, — выплюнул, скалясь мне в лицо, Линсахеете.

На миг я замер, вглядываясь в безумные глаза мага и… Жалея его? Чтобы затем, сбросив с себя непонятное оцепенение, рвануться вперед, занося руку.

Удар, мои руки заливает неестественно темная, почти черная кровь, а в следующий момент в меня врезается последний из оставшихся в живых разбойников. Чернокрылый главарь, который сумел увернуться от моего наспех созданного заклятия и потому оказался целым… Чтобы теперь вогнать мне добрых тридцать сантиметров дрянной стали в живот.

Не удержав равновесие, я начал заваливаться набок — туда, где разгоралось недоброе багровое марево. Такое же, какое стояло сейчас перед глазами. Как же больно!

Последним инстинктивным жестом я успел выхватить из-за пазухи и отшвырнуть от себя Миледи, прежде чем рухнуть под тяжестью тел красноволосого мага и моего убийцы на полыхающий багровым диск портала.

Яркая вспышка — и пала тьма.