Это была его первая весна. Он был ещё детёнышем. Маленьким беззаботным детёнышем косули. Он никогда не разлучался со своей матерью. Спал подле неё, резвился под взглядом её ласковых глаз, а когда они с матерью отправлялись в горы, в луга, покрытые цветами и мягкой пахучей травой, он скакал рядом с ней. У них было уютное жильё в зарослях дикого винограда под стенами старой заброшенной крепости. Когда-то раньше тут, вероятно, не было леса. Была только голая гора, а на горе крепость, и из этой крепости, устремляясь на врага, вылетали всадники на лихих конях, в тяжёлых латах, и никто не знает, сколько жестоких сражений отгремело под древними стенами. И когда они стали жертвой разрушительного натиска и безжалостного пожара. Но так как история крепости не имеет прямого отношения к нашему рассказу, мы не станем в неё углубляться. Лучше поговорим о другом. Из недр этой самой горы пробивался родник и, сбегая в долину резвым ручьём, привлекал в окрестности старой крепости многочисленных лесных обитателей. К источнику и ручью в одиночку и стаями пробирались на водопой и за добычей волки. К нему же осторожной поступью прокрадывались хитрые лисы, а в летний зной, спасаясь от палящих лучей солнца, к ручью слетались птицы и брызгались в холодной воде. Приходили сюда и пугливые косули в сопровождении величавых красавцев — горных козлов, а в синей вышине над горами с раннего утра и до позднего вечера несли бессменную вахту ястребы и орлы. Бог ты мой, сколько трагедий разыгралось на берегах этой горной речки! Сколько беззащитных животных стало добычей хищников. Но об этом знает одна только гора. А гора бережно хранит свои тайны, и нам никогда не удастся проникнуть в них, разве что чуть-чуть приоткрыть. Предоставим, однако, горе и дальше хранить свои тайны, а сами вернёмся к своему маленькому герою.

Он только ещё начал постигать разные премудрости лесной жизни и, конечно, понятия не имел, какие испытания готовят ему родные горы.

Его мать, как все другие матери на свете, не спускала с него глаз и донимала его всевозможными советами и наставлениями:

— Не бери это в рот.

— Не трогай эту отраву.

— Не подходи к воде — утонешь.

— Осторожно! Смотри под ноги!

Была весна, и всё было в точности так, как бывает каждой весной.

То пройдёт короткий и тёплый дождь.

То пробежит по горам ветерок-поддувало.

То соберутся чёрные тучи и, низко нависнув над землёй, придавят макушки елей — и тогда начинается буря. Под её порывами содрогнётся гора и заходит ходуном от вершины до основания, не оставляя ни единого уголка, где можно было бы чувствовать себя в покое и безопасности. Ветер немилосердно срывает ветви, валит деревья. Гремит гром, угрожающе сверкают молнии. И всё живое, застигнутое бурей в лесу, трепещет от ужаса. И ждёт, затаившись, когда минует опасность, одинаково грозящая свирепому хищнику и певчей птичке. И только когда уляжется разгулявшаяся стихия и солнце снова покажется из-за туч, лесное зверьё осмелится высунуть наружу нос из многочисленных норок, пещер и прочих убежищ и оживит затихшую гору.

К счастью, в этот год бури случались не часто.

Гораздо больше выдавалось ясных весенних дней, когда горы оглашались гомоном и шумом, а лес был наполнен благоуханием и радостью.

Козлёнок с каждым днём подрастал и в эту свою первую весну был очень счастлив и весел. Ещё бы! Ведь косуля-мать была необыкновенно ласкова с ним и изо всех сил старалась, чтобы её детёнышу жилось как можно лучше. А козлёнок был ещё ужасный несмышлёныш и даже не мог отличить своего друга от врага. Он не знал, сколько опасностей подкарауливает его на каждом шагу и какие суровые законы господствуют в лесу. Но, к счастью, его мать была очень умной. И терпеливо учила уму-разуму своего малыша.

Прежде всего он должен был овладеть языком своего племени — языком косуль, но этого ещё было далеко не достаточно. Ему предстояло изучить нравы леса. И в разнобое лесных голосов научиться по слуху различать их четвероногих или пернатых обладателей. И безошибочно распознавать пронзительные крики птиц, имеющих обыкновение поднимать тревогу при виде опасных и нежелательных гостей. Так, наш козлёнок узнал, что в лесу есть свои сторожа — невидимые в густой листве, в кустах или в траве, они зорко следят за всем, что происходит вокруг.

Первые дни, когда козлёнок был ещё очень слаб и не мог выходить из своего гнезда в зарослях дикого винограда, косуля-мать не находила ни минуты покоя, постоянно прислушиваясь к подозрительным звукам. Она то и дело, наказав малышу лежать тихонько, выходила посмотреть, что творится вокруг и не крадётся ли враг.

Иногда она возвращалась успокоенная.

Иногда она возвращалась встревоженная, и тогда они оба, затаившись, долго-долго лежали, боясь шелохнуться и ожидая, когда минует опасность.

Порой, когда враг подходил слишком близко, косуля-мать прибегала к последнему отчаянному средству защиты. Она прекрасно понимала, что, если враг откроет их жильё, её беспомощному сосунку, едва научившемуся держаться на своих неверных ножках, грозит неминуемая гибель. И решалась на крайнюю меру — самой открыться врагу и постараться как можно дальше увести его от жилья. Рискуя жизнью, косуля пускалась на эту игру, И горы становились свидетелями ужасной погони, исход которой никто не мог предугадать. Всё зависело от того, кто окажется выносливей и сильнее — косуля или её преследователи. Чаще всего это были лисицы и волки. Иной раз рыси. А порой бродячие собаки.

Нетрудно догадаться, что испытывал наш малыш, дожидаясь возвращения своей матери.

Бедняжка просто умирал от страха. Ещё бы. Ведь косуля-мать могла никогда не вернуться к нему. Но могло случиться и другое. В её отсутствие у развалин старой крепости мог объявиться новый враг и утащить беззащитного малыша в лес. Да мало ли какие ещё ужасы могли случиться с козлёнком без мамы.

Маленький козлёнок пока что был отчаянным трусишкой. Он боялся шороха листьев, потревоженных крошечной пташкой. Шелеста травы, в которой проползла гусеница, ящерица или жук. Козлёнку то и дело мерещилось, что его убежище со всех сторон окружено кровожадными хищниками и все они норовят кинуться на него. И он лежал, боясь пошевельнуться или позвать на помощь.

И только мелко дрожал, как сухой камыш на ветру.

И плакал потихоньку.

К счастью, всё кончалось благополучно. Косуля-мать возвращалась усталая и озабоченная. Но, найдя своего детёныша целым и невредимым, она забывала про усталость, она забывала всё на свете и безраздельно отдавалась своей любви.

И долго и нежно ласкала малыша.

И без конца целовала его, а козлёнок плакал — теперь уже не от страха, а от радости.

Ах, какая у него была прекрасная мать!

Ах, какая у него была благородная мать!

Козлёнок давно уже понял: если мать рядом — с ним не может, просто не смеет случиться ничего плохого. И никак не мог взять в толк, почему другие звери не хотят оставить их в покое. Ведь они никому не причиняют вреда. Они мирно живут в своём уютном гнезде и никому не мешают. К ним в гости изредка прилетают маленькие птички и весёлые бабочки, они заигрывают с малышом, да и он не прочь позабавиться с ними.

В ту пору в жилище под лозами дикого винограда вместе с козлёнком жил и его отец — красивый горный козёл с крепкими и острыми рогами. Однако он вёл себя гостем в своём собственном доме и был не особенно приветлив со своим сыном и с его матерью. Отец часто и надолго отлучался — вероятно, блуждал по лесам — и возвращался домой сердитый и усталый. И сразу засыпал, не позволяя себя тревожить и будить. Воспользовавшись той редкой минутой, когда отец просыпался в хорошем расположении духа, малыш, бывало, кидался к нему с шалостями и проказами. Но все проделки малыша, за которые мать неизменно награждала его поцелуями, оставляли совершенно холодным и равнодушным его отца. Лишь изредка удостаивал он своего сына ласковым взглядом, а в остальное время не обращал на него никакого внимания.

Они жили вместе недолго. Однажды отец ушёл да так и не вернулся. И козлёнок никогда не узнал, куда он пропал. То ли его отец забрёл в неведомые края, то ли растерзали его дикие звери.

Когда у малыша окрепли ножки и он научился бегать и скакать, мать стала водить его с собой на пастбище.

Они отправлялись в луга под вечер, перед заходом солнца, когда лес стоял притихший и молчаливый.

Или на заре, когда лес просыпался после ночного сна, разбуженный птичьими песнями и гомоном сотен голосов.

Это была самая счастливая пора его детства! Там, на пышных и светлых горных лугах, козлёнок впервые познакомился со своими сверстниками. Их приводили с собой многочисленные товарки его матери и разрешали им резвиться и скакать сколько душе угодно. Вмиг подружившись друг с другом — а надо вам сказать, что козлята, как и все другие дети в мире, необычайно быстро заводят со своими однолетками самые тёплые приятельские отношения, — малыши затевали весёлую возню. И бегали взапуски по широкому лугу. И валялись на шелковистой и душистой траве. А наигравшись вдоволь, козлята отдыхали на её мягком ковре. Не обходилось, конечно, и без ссор. Тогда обиженные малыши бежали жаловаться мамам. Но чаще мамы не допускали до драки и, вовремя подоспев на выручку, разнимали и мирили маленьких забияк. И ссора утихала, и обиженные стороны расходились добрыми приятелями.

Мирно пощипывая траву, взрослые косули ни на минуту не упускали из виду своих детёнышей. Потому что и в лугах косуль на каждом шагу подстерегает опасность. Ведь никогда не знаешь, не крадётся ли чащей свирепый хищник, не ползёт ли он, скрытый высокой травой, и не сорвался ли чёрной тенью с горной вершины страшный орёл, нацелившись на беззащитную жертву. Достаточно было малейшего подозрительного шороха, как косули поднимали тревогу. И, поспешно собрав козлят, уводили их с пастбища в лес.

Иной раз пугливые косули отступали в лес без паники, потому что опасность была не столь уж велика.

Но случалось, по знаку тревоги косули опрометью кидались к спасительной чаще леса, безжалостно подгоняя отстающих малышей.

Маленьким козлятам нелегко было выдержать бешеный галоп. Хотя он и был для них отличной тренировкой.