Войдя в гостиную, Тор остановился. Услышав, что Пеппер говорит по телефону, он почувствовал, как его захлестнуло волной холода. Он весь напрягся, силясь уловить в ее голосе хоть слабую нотку колебания, сожаления, что-нибудь, относящееся к нему.

Голос Пеппер звучал ровно, бесстрастно. Тор отчетливо видел ее профиль. Ее лицо было полно решимости, а взгляд был сосредоточенным.

— Да, мистер Моррис. Я разговаривала с мисс Джеймс. Да. Я тоже об этом думала. И я решила не поступать на постоянную работу. Да. Мне тоже очень жаль. Нет, мне очень нравилось. Я люблю животных. Да, я думаю, что мне пора двигаться с места.

Тор напрягся. Ему показалось, что голос Пеппер дрогнул.

— Мисс Джеймс рассказывала вам обо мне, вот как? Я немножко путешественница. Вероятно, когда с бизнесом все устроится, я уеду за границу. Нет, дело только в оборудовании. Я работала у… у себя дома. Если вы поможете пристроить оборудование на хранение, пока его не удастся продать… Да. Нет. Понедельник уже близко. Я принесу книги, и вы убедитесь, что все в порядке. В два часа. Отлично. Да. Да. Я приеду. Благодарю вас, мистер Моррис. До свидания.

Пеппер продолжала сжимать телефонную трубку, глядя перед собой затуманенным взглядом. Пожалуй, в этот момент она не казалась особенно счастливой. Тор заметил, что она перебирает пальцами свой «камень волнения», который он не видел у нее уже несколько недель. Ее выдавали только это движение и глаза.

— Ты уезжаешь, — вырвалось у него. Пеппер поднялась, не сводя с него глаз. Тор сунул руки в карманы джинсов. Пальцы дрожали, и он никак не хотел, чтобы Пеппер заметила его слабость.

Пеппер некоторое время всматривалась, как будто не могла поймать фокус изображения. Потом она беспечно улыбнулась, давая понять, что занавес, навеки разделяющий их, опускается.

— Я сегодня разговаривала с Кристин. Оплата пойдет с моей кредитной карточки, так что счет тебе не пришлют.

— Черт побери, что ты говоришь, Пеппер! — возмутился он, добавляя про себя несколько более выразительных слов протеста.

— Английский заводчик, приглашая ее на работу, действительно имел более серьезные намерения. Через три дня у них будет свадьба. А поскольку у него есть собственное оборудование для парикмахерской, Кристин решила распродать свое. Она предлагала мне перекупить ее бизнес, но я отказалась. Я разговаривала с ее адвокатом о передаче имущества.

— Ну почему ты не скажешь, что любишь меня? — пробормотал он и сам не узнал своего вдруг изменившегося голоса.

Пеппер отвернулась, подошла к окну и стала рассматривать раскинувшиеся вдалеке поля, будто они представляли для нее какой-то особый интерес.

— А потом я собиралась поехать в Австралию, — сказала она, не оборачиваясь. — Раньше я была там мимоходом — несколько раз выходила в аэропорту, когда летела через Сидней, и один раз переночевала в Аделаиде. Мне хотелось бы посмотреть неосвоенные территории Австралии, кенгуру и коалу на свободе. Может быть, я поеду в круиз. Я всегда любила море.

— Почему ты не скажешь, что любишь меня? — повторил вопрос Тор.

На этот раз он овладел собой и говорил неторопливо и отчетливо.

Он заметил, что Пеппер снова взялась за свой спасительный камушек и перебирает его левой рукой.

— Фифи будет счастлива пожить у тебя. А Брута я отдам маме, у нее же оставлю фургончик. Я его всегда там оставляю, отправляясь в путешествие.

Она продолжала делиться своими планами, будто не слышала его слов. Но теперь в ее голосе ощущались напряжение, неуверенность.

— Наверное, я выеду на следующей неделе. Паспорт у меня в порядке. Преград — никаких.

— Дьявол! Пеппер! Ну почему ты не скажешь, что любишь меня?

Она резко повернулась. Ее лицо утратило прежнюю безмятежность.

— Потому что ты не из тех мужчин, которые оставляют метки ножом на ремне! — гневно воскликнула она.

Опустив глаза и заметив, что сжимает в руке «камень волнения», Пеппер швырнула его на диван, пробормотав какое-то проклятие.

Тор покачал головой.

— Черт возьми, какие еще отметины? Что ты такое говоришь?

Пеппер скрестила руки на груди и, заставив себя успокоиться, твердо взглянула ему в глаза.

— Разве ты не знаешь, что некоторые мужчины ведут счет своим победам над дамским полом? — насмешливо спросила она. — Если бы ты занимался этим спортом и я призналась бы, у тебя появился бы новый трофей в коллекции. Время от времени ты любовался бы им, ощущая торжество. Знаешь, как некоторые охотники собирают на память скальпы своих жертв.

— Пеппер! — возмутился Тор.

— Но ты не из тех, — перебила его Пеппер. — Разве ты не понимаешь, Тор? Наша история уходит в прошлое. И я предпочитаю, чтобы она не оставила о себе воспоминаний. Не хочу говорить слова, которые ты не мог бы забыть, если бы захотел. Не хочу, чтобы был предмет для сожалений.

Тор медленно вынул руки из карманов и направился к ней. Подойдя почти вплотную, он молча вглядывался в лицо Пеппер.

— А как же ты? — негромко спросил он. — У тебя не будет повода для сожалений?

Она тряхнула головой:

— Нет. Эти прошедшие недели… Нет! О чем мне сожалеть?!

Тор положил руки на плечи Пеппер, поглаживая большими пальцами ее тонкие ключицы. Руки и глаза выдавали жгучее нетерпение Тора.

— Скажи, что любишь меня, — попросил он, переходя на страстный шепот.

— Тор, пожалуйста, не делай разлуку еще мучительнее. Я предупреждала: тебе не понадобится говорить, чтобы я уезжала. Я не стану осложнять тебе жизнь. Но я не сказала, что это будет мне легко. Не заставляй меня сожалеть!

— Скажи, что любишь меня, — настаивал Тор.

Его глаза горели решимостью.

— Зачем? — спросила Пеппер дрожащим от волнения голосом. — Ты не станешь делать отметины на ремне. Так зачем же тебе мое признание?

— Я хочу, чтобы ты это произнесла.

— Ты знаешь, что я чувствую.

Она почувствовала, как его пальцы с силой сжали ее хрупкие плечи, заметила, как на его щеке, предательски выдавая волнение, дрогнул мускул. И надежда, которую ей почти удалось потопить в глубине души, стремительно вынырнула наружу, почуяв, что впереди забрезжила новая жизнь.

— Я должен услышать, как ты это скажешь, — упрямо настаивал Тор.

Его голос звучал глухо. Пеппер угадывала в нем чувство, которого так желала, — и боялась ошибиться.

Пеппер посмотрела ему в глаза. У него был взгляд собаки, приготовившейся получить удар.

Он заговорил первым. Его голос был спокойным и уверенным. Нажим, надрыв, особая выразительность — все это было несвойственно Тору.

— Я люблю тебя, Пеппер.

Она прикоснулась рукой к его лицу, провела пальцами по щеке, словно лишь прикосновение могло убедить ее в реальности происходящего.

Тор с волнением наблюдал, как сияют ее глаза, отражая то, что он боялся спугнуть, что не решался обозначить словами.

Тревога, охватившая его с того момента, как он вошел в комнату, наконец прошла. Тор с жаром заключил Пеппер в свои объятия, в порыве страсти прижимая ее к груди.

— Боже, Пеппер! А я-то боялся, — снова и снова повторял он.

Тор склонил голову и начал покрывать лицо Пеппер поцелуями, жадными и нежными.

А она наслаждалась и этими ласками, и еще больше сознанием, что любима, ощущая блаженство, разлившееся по телу после долгих часов, проведенных в тревоге.

Наконец, оторвавшись от ее губ, Тор выдохнул:

— Я люблю тебя, Пеппер. Все, что во мне есть, полно любви к тебе.

Пеппер смотрела на него затаив дыхание. Она испытывала восторг, ощущение полнокровной жизни, неведомое ей прежде.

— Тор!

Он по-прежнему держал в ладонях ее лицо.

— Не уезжай, — прошептал он. — Оставайся со мной!

— Действительно, кому она нужна, эта Австралия, — пробормотала Пеппер. — Проживу без нее!

Заглядывая в глубину лазурных глаз. Тор не мог сдержать улыбки.

— Ты и твоя охота! В итоге ты победила — я в ловушке.

Пеппер осторожно высвободилась из его объятий и отступила назад.

— Ловушка распахнута, Тор. Ты — свободен. Если скажешь, что ты уходишь, уйду и я. Я не требую с тебя ни кольца, ни обещания.

Он снова обнял ее.

— Зато я их у тебя прошу. Хочу получить от тебя кольцо и целую корзинку обещаний. И мне все равно, кто задумал эту игру.

Она подняла глаза, ее лицо осветилось счастливой улыбкой.

— Выходи за меня замуж!

Пеппер была поражена. Она и не предполагала, что Тор захочет взять на себя серьезные обязательства.

Пеппер затаила дыхание.

— Тор, тебе вовсе необязательно жениться на мне. Достаточно того, что ты меня любишь. — Пеппер улыбнулась. — Ты нарушил все свои правила. Как же так?

— Однажды одна мудрая леди сказала мне: правила существуют для того, чтобы их нарушать. Иначе с ними не справишься.

— Но, Тор….

— Выходи за меня замуж, любимая! Я хочу, чтобы ты была со мной всегда. Ты нужна мне, мне нужна твоя любовь. Я хочу, чтобы мы были связаны миллионом обещаний, всеми нитями, которые мне удастся найти. И, черт побери, я хочу, чтобы это было записано на бумаге и скреплено печатью в такой форме, которую мы оба чтим, полагая нерушимой.

Пеппер молча смотрела на этого мужчину, которого любила больше жизни. Она была благодарна судьбе за то, что их одинокие судьбы пересеклись.

Тор крепко прижимал Пеппер к себе, словно сомневался в возможности такого счастья и, однажды встретив его, ни за что не желал потерять.

— Я принадлежу тебе больше, чем самому себе, — сказал он. — Если ты оставишь меня, я перестану быть самим собой. И мне никогда не удалось бы забыть тебя, даже если бы я этого захотел. Воспоминание о тебе преследовало бы меня до смерти, наяву и во сне. Выходи за меня замуж, любимая. Оставайся со мной навсегда!

— И ты больше не тревожишься… из-за заложничества?

Тор наклонился, чтобы нежно поцеловать ее.

— Я всегда буду тревожиться, — тихо сказал он. — Но теперь я понял, как пуста была моя прежняя жизнь.

— Я люблю тебя, — прошептала Пеппер. — И больше всего на свете хочу быть твоей женой.

Он еще сильнее притянул ее к себе.

— Надеюсь, это означает «да»? — взволнованно пробормотал он.

Лишь через несколько часов, когда они лежали вдвоем на огромной кровати, тесно прижавшись друг к другу, их разговор вошел в обычное русло.

— Милая?

— Мм. Как приятно…

Пеппер блаженно улыбалась, радуясь его прикосновениям.

— Что ты хочешь сказать, любимый?

Он привлек ее покрепче.

— Неужели ты правда уехала бы от меня?

— Я рада, что мне не пришлось показать тебе, что я не шутила.

Он хмыкнул:

— Так ты что, блефовала?

— Ну, как тебе сказать…

— Боже! Куда меня занесло! — шутливо ужаснулся Тор.

Пеппер положила голову ему на грудь, довольно улыбаясь.

— Это была моя самая главная игра, наша общая игра, — прошептала она.

— И все-таки ты шулер!

— Но разве ты не доволен, что я сорвала банк?

— Похоже, что в этой игре мы оба победили.

— Я тоже так думаю.

Пеппер в последний раз перевернула мясо на сковородке, выключила плиту и критически осмотрела свое творение.

— Чего-то здесь определенно не хватает, — сказала она, обращаясь к собачьей аудитории, и столкнула с разделочного стола жирного сиамского кота. — Не лезь сюда, пока я готовлю… Черт! Зачем ты сгрыз бумажку? Это же был рецепт. Как я теперь узнаю, что еще надо было добавить?

Кинг-Тат, как звали кота, прошел мимо Брута, нарочно наступив ему на лапу, и уселся неподалеку.

— Ну и подарочек сделали мне на свадьбу! — мрачно сказала Пеппер. — Все Коди, с его замечательными идеями! Фифи, не надо лизать ему уши, ты же знаешь, он этого не любит.

Доберманша обиженно поплелась в угол, предварительно получив по носу от норовистого кота.

Пеппер вздохнула.

— Многовато зверей становится в местном зоопарке, — проворчала она.

Взглянув на часы, она сразу повеселела, предвкушая встречу с Тором, который должен был приехать с минуты на минуту. Он позвонил, едва приземлился его самолет.

«Еще одна опасная командировка завершилась благополучно», — подумала Пеппер. Она вспоминала события прошедшего года.

Сделав решительный шаг, Тор открыл для себя новые стороны жизни и предстал перед Пеппер с совершенно новой стороны. Тор, памятуя собственное детство, боялся, что его частые и опасные отлучки сделают Пеппер несчастной — постоянная тревога за него разрушит или их любовь, или ее самое. Но Пеппер твердо решила не поддаваться страху — и это ей удалось.

Они вскоре убедились: если расставания были мучительны, то встречи приносили огромную радость. Пеппер старалась создать в доме уют, в отсутствие Тора 'она не позволяла себе бездельничать.

Теперь их дом обрел свое неповторимое лицо. Здесь нашли место все памятные вещицы Пеппер и фотографии, запечатлевшие их совместную жизнь в последний год. Комнатные растения, рукоделия хозяйки, сувениры придавали дому тепло, которого он был прежде начисто лишен. Жилье наконец превратилось в дом.

Прислонившись к подоконнику, Пеппер наблюдала, как Кинг-Тат забавлялся хвостом Брута.

В последние месяцы Тор перезнакомился со всеми ее друзьями и отлично вписался в компанию. Кроме того, он снова сблизился с Коди.

Коди. Пеппер вдруг хихикнула. С Коди ей придется вскоре что-то предпринять. Ему нужна жена, которая будет удерживать его от некоторых шалостей. Ей вспомнилась статуэтка, которую Коди подарил ей в свой последний приезд — он всегда привозил подарки. Эта статуэтка была весьма полезна для вечеринок. Вокруг нее завязывался общий разговор. Никто не мог понять, что изобразил скульптор. Теперь она украшала кофейный стол, почему-то очень привлекая к себе Кинг-Тата.

Несомненно, Коди нужен свои дом. Пеппер погрузилась в раздумья, вспоминая своих непристроенных подруг. Потом она заулыбалась. Ну конечно, Брук, и как она раньше не подумала? Замечательно. Просто идеально. Но как же устроить их знакомство? Вскоре Пеппер отбросила эту мысль, зная, что позже у нее обязательно найдется решение. Для этого у нее был веский повод. Снова вернулась эта ноющая боль в спине. Врач настоятельно рекомендовал ей отдыхать во второй половине дня, а сегодня, готовясь к возвращению Тора, она об этом начисто забыла.

Она с беспокойством спросила себя, достаточно ли созрел Тор для предстоящего в его жизни события. Они не планировали специально появление ребенка, но Пеппер была просто счастлива. Ее даже не огорчила озабоченность доктора, который предвидел трудности с родами из-за ее узкого таза.

Зная Тора, она была уверена, что он тоже обрадуется, когда переживет первый шок. Пеппер решила не говорить ему, что врач полагает, что ей не обойтись без кесарева сечения. Это можно сообщить и потом. А пока…

Пеппер с блаженной улыбкой похлопала себя по животу, еще не набравшему округлости.

— Теперь, милый, отступать некуда, — провозгласила она.

К дому подъехал «Корвет», и собаки с котом стремглав понеслись встречать хозяина.

Пеппер снова обратилась к своей ирландской похлебке, приготовляемой по подлинному рецепту из самой Ирландии, как сказала бы Джин.

Через несколько секунд вошел Тор, как всегда в джинсах и рубашке, с Кинг-Татом на спине, Брутом — под мышкой и Фифи — прижимающейся к ноге.

— Вот и вся семья в сборе, — радостно объявил он.

— А меня сосчитал? — счастливо рассмеялась Пеппер.

Опустив на пол кота и чихуахуа, похлопав по спине Фифи, он заключил в объятия жену.

— Как я люблю твои возвращения! — промурлыкала Пеппер между поцелуями.

— Я тоже, — отозвался Тор. Обнимая жену, он одобрительно заметил: — Тебе очень идет юбка, напрасно ты все время ходишь в джинсах.

— Решила доставить тебе удовольствие, — улыбнулась Пеппер, не признавшись, что пошла к доктору лишь после того, как все джинсы вдруг стали ей подозрительно узки в талии.

Когда на плите выключился последний таймер — кроме ирландской похлебки, у Пеппер готовилось еще блюдо из морских деликатесов, — Тор с сожалением выпустил жену из объятий.

Он сел за стойку, наблюдая, как она вынимает из духовки пирог.

— Какой аромат! — Тор даже зажмурился, предвкушая удовольствие. — Я точно от такой кормежки поправлюсь на десять фунтов.

— Если до сих пор не растолстел, это тебе уже не грозит, — возразила Пеппер. — Трудно было? — мимоходом спросила она. — На этот раз ты вернулся раньше, чем обещал.

Они научились разговаривать о его работе. Тор не был склонен пускаться в подробные рассказы, поэтому был скуп и осторожен в описаниях.

И все же эти разговоры помогали Пеппер составить представление о работе Тора — и набраться мужества.

— Нет, случай был довольно заурядный. Правда, вначале был сильный ветер. Но как только он стих, все пошло как по маслу.

— Прекрасно, — отозвалась Пеппер.

Вдруг Тор спросил:

— А ты не видела Коди в последние дни?

— Мы встретились с ним вчера и даже вместе съели ланч. А что?

Тор улыбнулся:

— Если бы я был ревнивцем…

— Уверена, что ты не станешь ревновать, — заметила Пеппер.

— Ты права. Тем не менее с Коди надо что-то решать. Мне кажется, ты со своими способностями свахи могла бы постараться устроить его судьбу.

— Ты прав. И у меня уже есть план.

Тор заинтересовался.

— Вот как? И кого же ты прочишь ему в жены?

— Ее зовут Брук Кеннеди, ты ее не знаешь. Я тебе потом расскажу. А почему ты спросил про Коди?

Тор нахмурился.

— Он оставил для меня посылку в аэропорту. Я думал, ты что-то про нее знаешь.

— Что за посылка?

Тор, не говоря ни слова, вышел из кухни. Спустя минуту он вернулся с белой коробкой, перевязанной алой ленточкой. Сняв ленточку, он приподнял крышку и достал плюшевого медведя, на шее которого было два бантика, розовый и голубой.

Пеппер смотрела на мишку, забыв закрыть рот от удивления. Черт побери! Как Коди догадался? Она же ему ни слова не сказала.

Потом Пеппер сообразила, что Коди, наверное, хватило наблюдательности заметить ее томный взгляд и непривычную осторожность в движениях — и сделать выводы. Она ведь встретила его, как раз когда возвращалась от врача.

Тор, присев за стол, сказал:

— Я знаю, что Коди любит дарить то, что, по его мнению, может пригодиться в хозяйстве. Но почему вдруг медвежонок?

Подойдя к мужу и глядя ему прямо в глаза, Пеппер сказала:

— Коди отбивает у меня хлеб. Попадись он мне теперь, я бы его задушила.

— О каком хлебе ты говоришь? — не понял Тор.

— Эту новость я должна сообщить тебе сама. А он вмешался, хотя ничего точно не знал. А ты еще говоришь, что у меня непроницаемое лицо!

— Пеппер, дорогая, о чем ты говоришь?!

— Черт, я хотела сказать это тебе в другой обстановке. Вечером, при свечах, под нежную музыку.

— Пеппер, в чем дело?

В голосе Тора послышалось волнение.

Пеппер молчала.

— Так что же ты хотела скрывать от меня до вечера?! — воскликнул Тор нетерпеливо.

— Я — беременна. Вот и все мои новости.

— Ты… — Взгляд Тора стал мечтательным.

— Беременна, — отчетливо повторила Пеппер. — И я надеюсь, что ты не будешь возражать, потому что мне это нравится. Из передней спальни выйдет прекрасная детская.

— Детская, — завороженно повторил Тор. — Господи, не могу поверить! А ты хорошо себя чувствуешь?

Пеппер молча кивнула.

— И вообще, почему ты готовишь? Где Джин? Это ее дело.

— Джин у своей сестры. Бедная старушка позавчера упала и сломала ногу. Джин поехала ей помочь. Я отлично себя чувствую. А ты и правда не против ребенка?

— Против? — Тор поперхнулся. — Просто мне никогда не приходило в голову, что я могу быть отцом.

— У тебя впереди шесть месяцев, чтобы свыкнуться с этой мыслью.

— Шесть месяцев? Это не так уж много.

— Тебе незачем готовиться. Кто бы у нас ни родился, мальчик или девочка, ты станешь прекрасным отцом. Я уверена в этом!

Тор вскочил на ноги, нежно обнял жену.

— Ну вот видишь, Пеппер, — взволнованно сказал он, — куда меня завели твои невинные затеи. Помнишь, с чего все началось? С твоего рискованного объявления в газете.

Когда она вновь увидела его глаза, они показались ей подозрительно влажными.

— Я люблю тебя больше и больше с каждым днем, — сказал Тор.

— И я люблю тебя, Тор.

— А что, если я предупрежу Коди, что ты имеешь на него виды и вот-вот уже начнешь сватовскую операцию? — улыбнулся Тор.

— Я сама его предупрежу, — возразила Пеппер. — Я играю честно.

— Ты в этом уверена? А кто такая эта Брук Кеннеди?

Пеппер обстоятельно и подробно рассказала ему про Брук Кеннеди, отчего ее муж пришел в немалое замешательство.

— Но она вовсе не его тип!

— Она идеально ему подходит, — уверенно сказала Пеппер.

— Это твое последнее слово?

— Это мое окончательное мнение.

— Бедный Коди! — вздохнул Тор.

— Побереги свое сочувствие, оно тебе еще пригодится. Коди придется нелегко.

— Он будет несчастлив?

— Нет, ему же придется охотиться на Брук.

— А она будет убегать?

— Еще бы!

— Не знаю, как ты этого добьешься, но, наверное, будет интересно, — с сомнением сказал Тор. — Милая…

— Что?

— Ты опасная женщина.

— И что?

— Ты ведь знаешь, что я люблю опасность.