На парковке у галереи я обнимаю Брекина и Макса. Выставка закончилась, и мы с Холдером едем к нему домой. Конечно, мне полагалось бы нервничать по поводу того, что может произойти сегодня между нами, но я совсем не нервничаю. Всё, что имеет отношение к Холдеру, кажется правильным. Ну, всё, кроме фразы, которая постоянно вертится в моей голове.

Я люблю тебя, Хоуп.

Мне хочется расспросить его, но удобный момент всё не подворачивается. Выставка —  явно не то место, где следует обсуждать подобные темы. Сейчас вроде настало подходящее время, но каждый раз открыв рот, я немедленно его захлопываю. Похоже, страх сильнее, чем желание разобраться. Я слишком боюсь узнать, кто она и что для него значит. Чем дольше я откладываю расспросы, тем больше времени до того момента, когда мне всё-таки придётся услышать правду.

— Захватим что-нибудь поесть? — спрашивает он, выруливая с парковочной площадки.

— Ага, — отвечаю я быстро, обрадовавшись, что он вклинился в мои размышления. — Чизбургер и сырные палочки. И ещё хочу шоколадный коктейль.

Он со смехом берёт меня за руку.

— А ты довольно требовательна, да, принцесса?

Я вырываю у него свою руку, поворачиваюсь к нему и рявкаю:

— Не называй меня так!

Он бросает на меня взгляд и, более чем вероятно, видит гнев на моём лице, несмотря на окружающую темноту.

— Ты чего? — говорит он успокаивающе и снова берёт меня за руку. — Я вовсе не считаю тебя требовательной, Скай. Я пошутил.

— Дело не в «требовательной», — мотаю головой я. — Не называй меня Принцессой. Ненавижу это слово.

Он искоса смотрит на меня и устремляет взор вперёд.

— Ладно.

Я отворачиваюсь к окну, пытаясь выбросить из головы ненавистное словечко. Не знаю, почему я терпеть не могу прозвища, но это так. Наверное, моя вспышка была слишком бурной, но он меня больше никогда так не назовёт. А ещё ему не следовало бы обращаться ко мне по имени своей бывшей подружки. Есть же Скай, вот этого пусть и придерживается — так намного безопаснее.

Мы едем в полном молчании, и меня постепенно охватывает сожаление. И почему я сорвалась? Ну, назвал Принцессой, ерунда какая. Гораздо больше следовало бы расстраиваться из-за того, что он обозвал меня чужим именем. Кажется, я валю с больной головы на здоровую, поскольку боюсь говорить о том, что меня по-настоящему беспокоит. Честно говоря, в этот вечер хотелось бы обойтись без драм. Спрошу об этой Хоуп как-нибудь потом — у нас впереди много времени.

— Холдер, прости.

Он сжимает мою руку, кладёт себе на колено, но не произносит больше ни слова.

Мы въезжаем на подъездную дорожку, и я выхожу из автомобиля. Мы не остановились по дороге, чтобы купить еды, но мне уже не хочется поднимать эту тему. Он встречает меня у пассажирской дверцы и обхватывает руками, а я обнимаю его в ответ. Легонько толкает меня, пока я не упираюсь спиной в машину. Прижимаюсь головой к его плечу, вдыхая его запах. Неловкость, возникшая в пути, всё ещё витает между нами, и я пытаюсь расслабиться в его руках, чтобы показать, что уже позабыла своей вспышке. Он пробегает кончиками пальцев по моим рукам, и я покрываюсь мурашками.

— Можно тебя кое о чём спросить?  — произносит он.

— Конечно.

Он вздыхает, отстраняется и смотрит на меня.

— Тогда, в понедельник, я тебя испугал? Если да, прости. Не знаю, что на меня нашло. Клянусь, я не какая-нибудь слезливая баба. Я не плакал с тех пор, как умерла Лес, и, чёрт возьми, совершенно не собирался рыдать у тебя на глазах.

Я снова прижимаюсь головой у его груди и обнимаю его крепче.

— Помнишь, вчера я разревелась во сне?

— Да уж.

— С тех пор, как мне исполнилось пять, я не плакала, но за последнее время это случилось уже дважды. Первый раз — когда ты рассказал мне о том, что произошло с твоей сестрой. Я плакала в ванной. Всего одна слезинка, но и она считается. Наверное, когда мы вместе, наши эмоции зашкаливают и превращают нас обоих в слезливых баб.

Он смеётся и целует меня в макушку.

— Кажется, мне уже недолго осталось жить тебя. — Снова чмокает меня и берёт за руку. — Ну как, готова к большой экскурсии?

Я шагаю рядом с ним к дому, а в голове крутится одна и та же мысль: он сказал, что скоро перестанет меня жить. Значит ли это, что он готов меня полюбить? Он признался, что любит меня, не произнеся само это слово. И самое поразительное в его признании — оно мне по-настоящему нравится.

Мы входим внутрь. Дом Холдера совсем не таков, каким я ожидала его увидеть. Снаружи он не выглядит большим, но внутри оказывается довольно просторным. Есть даже холл. В обычных домах не бывает холлов. Арочный проём справа ведёт в гостиную. Вдоль всех стен от пола до потолка тянутся шкафы, до отказа забитые книгами, и я обмираю — наверное, я умерла и попала в рай. 

— Обалдеть! —  выдыхаю я.

— Ага, — откликается Холдер. — Мама была в бешенстве, когда изобрели электронные читалки.

— Мне уже нравится твоя мама, — смеюсь я. — Когда ты меня с ней познакомишь?

— Я не знакомлю с мамой своих девушек, — отстранённо произносит он, качая головой. Но как только с его губ слетают эти слова, выражение его лица меняется. Понимает, что ранил мои чувства. Он быстро подходит ко мне и обхватывает ладонями моё лицо. — Нет-нет, я не это имел в виду. Я не хотел сказать, что ты такая же, как другие девушки, с которыми я встречался. Я не хотел, чтобы это так прозвучало.

Но что бы он сейчас ни сказал, смысл от этого не изменится. Мы уже столько времени вместе, и он до сих пор не готов представить меня своей маме? Не считает наши отношения настоящими? Интересно, хоть когда-нибудь они станут для него настолько настоящими, чтобы он решился познакомить меня со своей матерью?

— А с Хоуп она знакома? — Знаю, мне не следовало так говорить, но я больше не могу держать это в себе. Особенно теперь, после того как прозвучало: «другие девушки». Я не питаю иллюзий — конечно, у него раньше были подружки. Просто мне не нравится, когда он их упоминает. И ещё меньше нравится, когда он называет меня именем одной из них.

— Что?! — Он роняет руки и отшатывается. — Почему ты так сказала? — С его лица сбегают краски, и я уже жалею, что заговорила об этом.

— Неважно, забудь. И не надо мне знакомиться с твоей мамой.

Как бы увильнуть? Ведь знала же — не стоит обсуждать это сегодня. Лучше бы вернуться к экскурсии по дому и выбросить этот разговор из головы.

Он берёт меня за руки и повторяет:

— Почему ты так сказала, Скай? Почему ты произнесла это имя?

— Да ничего страшного, — качаю головой я, — ты был пьян.

Он сощуривается. Н-да, похоже, увильнуть не удастся. Я неохотно сдаюсь и прокашливаюсь, прежде чем заговорить.

— Вчера ночью, когда ты засыпал… ты сказал, что любишь меня. Но ты назвал меня Хоуп, то есть на самом деле обращался не ко мне. Ты был пьян и наполовину спал, так что не нужно объяснений. Наверное, мне даже не очень хочется знать, почему ты произнёс эти слова.

Он со стоном хватается за голову.

— Скай. — Делает шаг вперёд и обнимает меня. — Прости. Наверное, мне приснился какой-то идиотский сон. Я не знаю никого по имени Хоуп, и у меня совершенно точно не было девушки с таким именем, если ты об этом подумала. Мне очень жаль, что так случилось. Какой же я придурок, что припёрся к тебе пьяным. — Он смотрит на меня, и хотя все мои инстинкты кричат, что он лжёт, глаза его честны. — Ты должна мне поверить. Мне невыносима мысль, что ты хоть на секунду решишь, будто я заглядываюсь на других. Я ни к кому ничего подобного не чувствовал.

Каждое его слово пронизано неподдельной искренностью. Немного поразмыслив, я решаю поверить. Я же сама не помню, отчего разрыдалась во сне, так почему не признать, что и ему что-то приснилось? И ещё: из того, что он говорит сейчас, явственно видно, насколько серьёзными становятся наши отношения.

Я поднимаю на него глаза, пытаясь сформулировать ответ. Раскрываю рот в ожидании подходящих слов, но они не приходят. Кажется, теперь мне нужно время, чтобы обдумать свою речь.

Он ждёт ответа, обхватив мои щёки ладонями. Но мы сейчас так близко, что терпения его хватает ненадолго.

— Мне нужно тебя поцеловать, — произносит он извиняющимся тоном, поднимая к себе моё лицо.

Мы всё ещё стоим в холле. Он без усилий подхватывает меня и сажает на лестницу, ведущую на второй этаж. Я откидываюсь назад, и он прижимается своими губами к моим, вцепившись пальцами в деревянные ступеньки по обеим сторонам моей головы.

В такой позе ему удаётся раздвинуть коленом мои бёдра. И всё бы ничего, если бы не платье. Он легко мог бы взять меня прямо здесь, на лестнице, но надеюсь, мы всё-таки для начала доберёмся до его спальни. Наверное, он планирует что-то такое, учитывая эсэмэс, которое я нечаянно ему отправила. Он же парень, конечно, у него есть свои желания. Интересно, догадывается ли он, что я девственница? Надо ли ему об этом сказать? Надо. Возможно, он окажется в состоянии это услышать.

— Я девственница, — выпаливаю я и тут же мысленно себя обругиваю. Какого чёрта я разболталась, да ещё в такой момент? Мне вообще надо зашить рот, потому что в состоянии сексуального возбуждения я начисто перестаю соображать и треплю языком без всяких тормозов.

Холдер немедленно прерывает поцелуй, отстраняется и смотрит мне в глаза.

— Скай, — говорит он прямо, — я целую тебя потому, что иногда просто не могу тебя не целовать. Ты знаешь, как на меня действуют твои губы. И больше я ничего не жду, понимаешь? Пока я тебя целую, остальное может и подождать.

Он закладывает выбившуюся прядь моих волос за ухо и смотрит на меня — сама честность.

— Просто я подумала, что надо тебе сказать. Наверное, я выбрала неудачное время для таких заявлений, но я иногда ляпаю что попало, не подумав. Отвратная привычка, терпеть её не могу, потому что это всегда случается в самый неподходящий момент, и мне ужасно стыдно. Вот как сейчас.

Он со смехом качает головой.

— Нет, продолжай в том же духе. Мне нравится, когда ты ляпаешь что попало, не подумав. И ещё мне нравится, когда ты выдаёшь длинные, нервные, смешные тирады. Это так сексуально.

Я вспыхиваю. Он назвал меня сексуальной…

— А знаешь, что ещё сексуально? — спрашивает он, снова наклоняясь ко мне.

Его игривый настрой разом снимает моё смущение.

— Что?

— Смотреть вместе какой-нибудь фильм и при этом стараться не лапать друг друга, — весело скалится он.

Встаёт, поднимает меня на ноги и ведёт по лестнице к своей спальне. Открывает дверь, входит первым, оборачивается и просит меня закрыть глаза. Вместо этого я их закатываю:

— Не люблю сюрпризы.

— А ещё ты не любишь подарки и все обычные проявления привязанности. Это я уже усвоил. Но я хочу показать тебе одну очень крутую штуку, и это не подарок. Так что смирись и закрой глаза.

Я подчиняюсь, и он затаскивает меня в комнату. Мне здесь уже нравится, потому что спальня пронизана его запахом. Мы делаем ещё несколько шагов, потом он кладёт руки мне на плечи.

— Сядь, — велит он. Я сажусь — кажется, на кровать —  и вдруг я уже лежу на спине, и он поднимает мои ноги. — Не открывай глаза.

Он укладывает мои ноги на кровать, подсовывает под голову подушку, потом берётся за подол платья и тянет вниз, закрывая колени.

— Так, прикроем тебя получше, а то будешь тут сверкать ляжками.

Я смеюсь, но глаза держу закрытыми. Он перелезает через меня, стараясь не задеть коленом, и устраивается рядом.

— Вот теперь можешь открыть глаза и приготовься умереть от восторга.

Я испуганно, медленно приподнимаю веки и смотрю в образовавшуюся щёлочку. Пытаюсь понять, что за предмет открылся моему взору. Похоже на телевизор, но ведь телевизор не может занимать восемьдесят процентов стены? Эта штука просто гигантская. Холдер наводит на неё пульт дистанционного управления, и загорается экран.

— Ух ты! — потрясённо восклицаю я. — Да он огромный!

— ...сказала она и облизнулась.

Я пихаю его локтем в бок. Он смеётся и снова направляет пульт на телевизор.

— Какой твой самый любимый фильм? У меня подключён Нетфликс.

Я поворачиваю к нему голову.

— «Нет» что?

Он смеётся, всем своим видом демонстрируя разочарование:

— Постоянно забываю, какой ты у меня чайник. Это что-то вроде электронной читалки, только вместо книг показывает фильмы и телепередачи. Одно нажатие кнопки — и можно смотреть всё что угодно.

— Без рекламы?

— Без, — отвечает он гордо. — Ну что?

— А у тебя есть «Придурок»? Обожаю этот фильм.

Он опускает руку на грудь и выключает телек. Долго молчит, потом громко, демонстративно вздыхает, дотягивается до тумбочки, кладёт на неё пульт и поворачивается ко мне.

— Мне уже не хочется смотреть кино.

Он дуется? Что я такого сказала?!

— Ну и ладно, мы не обязаны смотреть «Придурка». Выбери что-нибудь сам, а то ведёшь себя, как ребёнок, — смеюсь я.

Он некоторое время молчит, глядя на меня с непонятным выражением лица. Потом кладёт руку мне на живот, обхватывает мою талию и притягивает к себе.

— Знаешь, — говорит он, окидывая меня медлительным, дотошным взглядом, — я многое могу стерпеть. — Он обводит кончиком пальца узор на моём платье, осторожно касаясь моего живота. — То, как действует на меня это платье. — Поднимает взгляд на мои губы. — Я могу терпеливо смотреть на твой рот, даже когда у меня нет возможности прикоснуться к нему губами. Могу терпеливо слушать твой смех и думать о том, что мне хочется выпить его весь, накрыв твой рот своим. — Его губы приближаются к моим, в голосе звучат божественные лиричные ноты; моё сердце откликается безумным биением. Он легонько целует меня в щёку, тёплое дыхание щекочет мою кожу, когда он продолжает: — Я могу стерпеть даже то, что я миллион раз прокручиваю в голове воспоминание о нашем первом поцелуе. Что я почувствовал тогда. Как ты звучала. Как ты взглянула на меня за мгновение до того, как наши губы встретились.

Он приподнимается, перекидывает через меня ногу и устраивается сверху, перенеся вес на колени. Ладонью обхватывает мои запястья и забрасывает руки над моей головой. Я впитываю каждое его слово, ловлю каждое его движение.

— Но знаешь, что я не могу стерпеть, Скай? Что доводит меня до безумия, от чего мне хочется всю тебя покрыть поцелуями? «Придурок» — твой самый любимый фильм. И знаешь что? — Он склоняется ко мне, и наши губы встречаются. — Это невероятно, фантастически трахательно, и я уверен, что нам просто необходимо пообжиматься.

Его игривость вызывает у меня смех, и я соблазнительно шепчу ему в губы:

— Он ненавидит эти банки.

Он стонет, целует меня и отстраняется.

— Ещё раз. Пожалуйста. Слушать, как ты произносишь фразы из фильмов, даже более эротично, чем целовать тебя.

Я смеюсь и выдаю другую цитату:

— Оставьте в покое эти банки!

Он шаловливо стонет прямо мне в ухо:

— Умничка. Ещё. Ещё разок.

— Это всё, что мне нужно, — дразняще продолжаю я. — Пепельница, ракетка, пульт и лампа… это всё, что мне нужно. Больше мне не нужно ничего, ни единой вещи.

Он уже хохочет в голос. Мы с Шесть пересматривали этот фильм несчётное количество раз, и Холдер удивился бы, узнав, сколько ещё цитат я могу выдать.

— И это всё, что тебе нужно? — иронически вопрошает он. — Скай, ты уверена?

Его мягкий голос полон соблазна, и если бы я сейчас стояла, мои трусики, без сомнения, уже валялись бы на полу.

Я мотаю головой, и улыбка сползает с моего лица.

— Ты, — шепчу я. — Мне нужны лампа, и пепельница, и ракетка, и пульт… и ты. Это всё, что мне нужно.

Он смеётся, но вскоре замолкает. Снова обращает взор к моим губам, и изучает их с таким выражением, словно строит скрупулёзный план, что он с ними будет делать в ближайший час.

— А мне нужно тебя поцеловать.

Его рот впивается в мой, и в это мгновение он и в самом деле всё, что мне нужно.

Он нависает надо мной, опираясь на локти и колени, яростно меня целует, но мне хочется ощутить его на себе — всего, целиком. Руками я ничего не могу сделать — он по-прежнему держит их над моей головой, рот тоже занят и для произнесения слов непригоден. В моём распоряжении лишь один способ — приподнять ступню и толкнуть Холдера в колено, что я и делаю.

В то мгновение, когда Холдер падает на меня, я ахаю. И громко. Я не учла, что подняв ногу, попутно задеру и подол своего платья. Совместите этот факт с туго натянутой жёсткой тканью холдеровых джинсов, и вы поймёте, что не ахнуть было невозможно.

— Охренеть, Скай! — выдыхает он, на мгновение оторвавшись от моего рта, которым завладел целиком. Он уже запыхался, а ведь мы обжимаемся не больше минуты. — Господи, ты потрясающая. Спасибо, что надела это платье. — Между поцелуями бормочет мне в рот: — Мне очень… — Целует в губы, спускается по подбородку к шее. — Мне очень… нравится… это платье.

Он дышит так тяжело, что я с трудом различаю его бормотание. Спускается ниже и целует ямку между ключицами. Запрокидываю голову, давая ему пространство для манёвра. Его губы ждёт радушный приём везде на моём теле. Он отпускает мои руки и скользит ещё ниже, приближая губы к моей груди. Ладонь ложится мне на бедро и медленно скользит по нему выше, окончательно  задирая платье. Но добравшись почти до самого верха, останавливается и вцепляется в бедро, словно по приказу хозяина: не продвигаться дальше.

Я выгибаю спину, надеясь, что он воспримет намёк: его рука может отправляться куда вздумается, никто её не остановит. Я не хочу, чтобы он усомнился или хотя бы на секунду подумал, что я колеблюсь, стоит ли двигаться дальше. Я просто хочу, чтобы он делал всё, что пожелает, потому что мне это необходимо. Мне необходимо, чтобы сегодня он покорил столько первых разов, сколько получится, потому что мной овладела жажда — пройти их все.

Он принимает мои намёки, и его ладонь скользит к внутренней стороне моего бедра. Само предвкушение его прикосновения вызывает спазм во всех моих мышцах. Его губы наконец спускаются ниже, к моей груди. Похоже, следующий шаг — снять платье, чтобы добраться до того, что под ним, но для этого Холдеру понадобятся обе руки, а меня вполне устраивает положение той, что лежит между моих бёдер. Немного бы повыше, но я абсолютно против того, чтобы он её оттуда убирал...

Я обхватываю ладонями его лицо, заставляя его целовать меня ещё крепче, затем роняю руки на его спину.

Он всё ещё в рубашке.

Нет, так не пойдёт.

Протягиваю руки к его животу и стаскиваю с него рубашку через голову. Вот только я упустила из внимания, что ради этого ему приходится оторвать руку от моего бедра. Наверное, я тихонько хнычу, потому он улыбается и целует меня в уголок рта.

Мы смотрим друг другу в глаза, и он нежно поглаживает кончиками пальцев моё лицо. Не отрывая взгляда, наклоняется и прокладывает дорожку из поцелуев вокруг моего рта. То, как он на меня смотрит, вызывает у меня чувства… Пытаюсь найти определение, какие именно чувства, но не могу. Он просто вызывает у меня чувства.  Он, единственный из всех парней, беспокоится о том, чувствую ли я что бы то и было, и за одно это я позволяю ему похитить ещё одну частичку моего сердца. Но и этого недостаточно, потому что мне вдруг хочется отдать ему всё.

— Холдер, — шепчу я.

Его ладони скользят к моей талии и он придвигается ближе.

— Скай, — откликается он, повторяя мои интонации, приникает к моим губам, и его язык проскальзывает мне в рот. Такой сладостный и тёплый! Прошло не так много времени с того момента, когда я в последний раз пробовала его на вкус, но я уже успела по нему стосковаться. Теперь Холдер опирается ладонями о подушку по обе стороны моей головы, стараясь не дотрагиваться до меня ни руками, ни телом. Только губами.

— Холдер, — бормочу я и подношу ладонь к его щеке. — Я хочу этого. Сегодня. Сейчас.

Выражение его лица не меняется. Он смотрит на меня так, словно ничего не слышал. А может, и правда не слышал, потому что не торопится воспользоваться приглашением.

— Скай… — произносит он с сомнением в голосе. — Мы не обязаны. Я хочу, чтобы ты была абсолютно уверена в своём желании. Понимаешь? — Он гладит мою щёку. — Я не собираюсь принуждать тебя к необдуманным поступкам.

— Знаю. И всё равно говорю, что хочу этого. Раньше ни с кем не хотела, а с тобой хочу.

Он не отрывает от меня глаз и впитывает каждое произнесённое мной слово. Либо боится поверить, либо впал в шок, и ни то, ни другое меня не устраивает. Я прижимаю ладони к его щекам и притягиваю к себе его губы.

— Холдер, это не просто согласие. Это просьба.

Он со стоном льнёт к моим губам, и этот звук, вырвавшийся из его груди, укрепляет мою решимость. Он нужен мне, нужен прямо сейчас.

— Значит, мы?.. — спрашивает он, не прерывая бешеных поцелуев.

— Да. Значит. За всю свою жизнь я ни в чём не была настолько уверена.

Его руки спускаются к моей талии, проникают под трусики и начинают их стягивать.

— Только сначала кое-что пообещай, — говорю я.

Он мягко целует меня, отрывает пальцы от моих трусов (проклятье!) и кивает:

— Всё что угодно.

Хватаю его руку и кладу обратно на своё бедро.

— Я хочу этого, но только если ты пообещаешь, что это будет лучший из первых разов за всю историю первых разов.

— Если дело касается нас с тобой, Скай… может быть только так и никак иначе, — улыбается он.

Просовывает ладони мне под спину и поднимает меня. Пальцы скользят по моим рукам и, поддев бретельки сарафана, стягивают их с плеч. Я смежаю веки и прижимаюсь щекой к его щеке, запутавшись пальцами в его волосах. Чувствую на плече его дыхание, а потом прикосновение губ. Один единственный, легчайший поцелуй, но ощущается так, словно он касается меня повсюду и воспламеняет изнутри.

— Я его снимаю, — говорит он.

Не знаю, то ли он извещает меня, то ли просит разрешения, но на всякий случай киваю. Он стягивает платье через голову, и там, где его пальцы касаются голой кожи, её словно покалывает иголками. Он бережно укладывает меня на подушку, я открываю глаза, восторженно созерцаю его поразительную красоту. Несколько мгновений он напряжённо изучает меня взглядом, потом смотрит на свою руку, лежащую на моей талии.

Окидывает неспешным взглядом моё тело.

— Охренеть. — Пробегает ладонью по моему животу, наклоняется и целует его. — Скай, ты потрясающая.

Никто прежде не видел меня настолько обнажённой, но восхищение в его взгляде вызывает во мне желание ещё большей обнажённости. Он просовывает руку под бюстгальтер и проводит по груди большим пальцем — отчего мои губы раздвигаются сами собой, а глаза снова закрываются. 

Боже мой, как же я его хочу! Страшно хочу.

Я обхватываю его лицо и тяну к себе, а ногами обнимаю его бёдра. Он издаёт стон, убирает руку из-под бюстгальтера и снова спускается к моей талии. Заставив меня разомкнуть ноги, стаскивает трусики. За ними тотчас же следует бюстгальтер, и как только я остаюсь совсем голой, он опускает ноги с кровати, приподнимается, нависая надо мной. Мы упоённо целуемся всё время, пока он избавляется от остатков своей одежды и возвращается в постель, ложится на меня. Впервые мы соприкасаемся кожа к коже, так тесно, что, кажется, даже воздух не проникает меж нашими телами, и всё равно недостаточно тесно. Он протягивает руку, шарит по тумбочке, достаёт из ящика презерватив, кладёт его на постель и снова опускается на меня. Под его тяжестью я раздвигаю ноги.

И вдруг меня начинает трясти, а предвкушение обращается в страх.

И тошноту.

И ужас.

Сердце бьётся как безумное, дыхание ускоряется настолько, что я лишь хватаю ртом воздух, слёзы жалят глаза. Он шарит рукой по постели в поисках презерватива, находит, я слышу, как он разрывает упаковку, но не разжимаю глаз. Чувствую, как он отстраняется и поднимается на колени. Я знаю это ощущение, я знаю, как это больно, я знаю, что буду плакать, когда это закончится.

Но откуда? Откуда мне знать, если я никогда не делала этого прежде?

Когда он снова опускается меж моих ног, у меня дрожат губы. Пытаюсь подумать о чём-то, что отгонит страх, мысленным взором рисую небо и звёзды, какие они красивые, пытаясь не сорваться в панику. Если я вспомню, что небо прекрасно, независимо ни от чего, я смогу думать о нём и забыть, как мерзко это.  Не хочу открывать глаза и только считаю про себя. Представляю звёзды над моей кроватью, начинаю с нижнего угла и постепенно продвигаюсь выше.

Одна, две, три…

Я считаю считаю считаю.

Двадцать две, двадцать три, двадцать четыре…

Задерживаю дыхание, и сосредотачиваюсь, сосредотачиваюсь на звёздах.

Пятьдесят семь, пятьдесят восемь, пятьдесят девять…

Поскорее бы он закончил. Поскорее бы слез с меня.

Семьдесят одна, семьдесят две, семьдесят…

— Проклятье, Скай! — орёт Холдер. Он пытается отвести мои руки от глаз. Пусть не заставляет меня смотреть — я всё крепче прижимаю ладони к лицу, чтобы оставаться в темноте и молча считать, считать.

Внезапно меня понимают в воздух, и вот я уже не лежу на подушке. Он крепко обнимает меня. Я вся какая-то вялая и слабая, не могу пошевелить рукой и лишь тяжко всхлипываю. Я бурно рыдаю, а он меняет позу, и я не знаю зачем, поэтому открываю глаза. Мир вокруг раскачивается — взад-вперёд, взад-вперёд — и я в панике зажмуриваюсь, испугавшись, что он ещё не закончил. Но теперь чувствую, что я завёрнута в одеяло, он поддерживает мою спину, гладит мои волосы и что-то шепчет мне на ухо.

— Детка, всё хорошо. — Он прижимается губами к моим волосам и раскачивается вместе со мной — взад-вперёд. Я вновь открываю глаза, но ничего не вижу от слёз. — Мне так жаль, Скай. Прости меня.

Он снова и снова целует меня в висок, и укачивает, повторяя, как ему жаль. Он просит за что-то прощения. Хочет, чтобы я и на этот раз его за что-то простила.

Он отстраняется и видит, что мои глаза открыты. Его же глаза красны, но слёз в них нет. Впрочем, его трясёт. А может, это трясёт меня. Наверное, нас обоих трясёт.

Он всматривается в мои глаза, словно ищет в них что-то. Ищет меня. Я постепенно расслабляюсь, потому что в его руках я не чувствую себя так, словно падаю в пропасть.

— Что случилось? — спрашиваю я. Не понимаю, с чего всё это.

Он встряхивает головой, и во взоре его печаль, страх, сожаление.

— Не знаю. Ты вдруг начала считать и разрыдалась, задрожала, а я пытался тебя остановить, Скай. Но ты не останавливалась. Ты была в ужасе. Что я натворил? Скажи мне? Мне так жаль. Мне очень, очень жаль. Что я натворил, долбаный я идиот?!

Я лишь качаю головой, поскольку ответа у меня нет.

Он морщится и прижимается своим лбом к моему.

— Прости меня. Мне нельзя было заходить так далеко. Чёрт возьми, я не знаю, что сейчас случилось, но ты, наверное, ещё не готова.

Я ещё не готова?

— Значит, у нас не было… не было секса?

Его объятия слабеют, и я чувствую, как меняется его настроение. В его взгляде — лишь боль потери и поражения. Он хмурится и кладёт ладони на мои щёки.

— Куда тебя унесло, Скай?

Я растерянно встряхиваю головой.

— Я здесь, слушаю тебя.

— Нет, раньше. Куда тебя унесло? Тебя не было рядом со мной, так что нет, ничего не произошло. Я видел по твоему лицу — что-то пошло не так, поэтому остановился. Но теперь тебе надо крепко подумать о том, что творилось в твоей голове. Ты запаниковала. Ты была в истерике, и мне необходимо знать, что увело тебя от меня. Я сделаю всё, чтобы это никогда не повторилось.

Он целует меня в лоб, разжимает объятия, встаёт и натягивает джинсы. Потом подбирает моё платье, встряхивает, расправляет. Подходит ко мне, помогает влезть в платье, затем натягивает ниже, прикрывая мою наготу.

— Принесу тебе воды. Я быстро.

Он целует меня в губы, осторожно, словно боится прикоснуться ко мне. Когда он выходит из комнаты, я прислоняюсь головой к стене и закрываю глаза.

Понятия не имею, что это было, но из-за случившегося я могу потерять Холдера, и только это имеет значение. Он подарил мне невероятную нежность и страсть, а я умудрилась всё обратить в катастрофу. Я виновата в том, что он почувствовал себя  никчёмным, словно сделал что-то неправильное. Из-за меня ему плохо. Наверное, он хочет, чтобы я ушла, и мне трудно его за это винить. Я бы сама от себя сбежала.

Я отбрасываю одеяло, встаю и расправляю платье. Даже не заморачиваюсь поиском своего белья. Нужно найти ванную и привести себя в порядок, чтобы он мог отвезти меня домой. Дважды за эти выходные я разревелась (понятия  не имея, почему), и дважды Холдер был вынужден меня спасать. Больше я с ним так не поступлю.

Подхожу к лестнице и перегибаюсь через перила, чтобы заглянуть в кухню. Он стоит у барной стойки, опираясь о неё локтями и зарывшись лицом в ладони. Он выглядит таким расстроенным и несчастным. Не могу на него смотреть, поэтому открываю ближайшую дверь, в надежде, что за ней ванная.

Но нет.

Это спальня Лесли. Я закрываю дверь, но тотчас же вновь распахиваю и проскальзываю внутрь, захлопывая её за собой. Неважно: ванная, спальня, встроенный шкаф — мне просто нужны мир и покой. Время, чтобы прийти в себя и разобраться, что за чертовщина со мной творится. Может, я свихнулась? Прежде меня никогда не плющило так жестоко, и сейчас я в ужасе. Руки всё ещё дрожат, поэтому я их стискиваю и пытаюсь сосредоточиться на чём-то другом, чтобы успокоиться.

Осматриваюсь и замечаю царящий вокруг беспорядок. Тревожно и странно — кровать не застелена. Всё в доме Холдера сияет чистотой, а постель Лесли не убрана. Посреди комнаты на полу валяются джинсы, будто хозяйка только что их стянула, да так и бросила. Это типичная комната девочки-подростка. Косметика на комоде и айпод на прикроватной тумбочке. Выглядит всё так, словно обитательница  где-то поблизости, словно она не ушла навсегда. Очевидно, что после её смерти никто в этой комнате ни к чему не прикасался. На стенах и зеркале всё так же висят её фотографии. Все её вещи в шкафу, некоторые переброшены через дверцу. Холдер сказал, что она ушла больше года назад, но судя по её комнате, никто в семье так и не смирился с этим фактом.

Тут жутковато, но это помогает мне отвлечься. Я подхожу к кровати и рассматриваю висящие на стене фотографии. На большинстве запечатлена Лесли со своими друзьями, на нескольких она вместе с Холдером. Она очень похожа на брата — те же яркие голубые глаза, острый взгляд и тёмно-каштановые волосы. Но самое удивительное — она кажется счастливой. На всех снимках она выглядит довольной и полной жизни — трудно вообразить, что на самом деле творилось в её голове. Неудивительно, что Холдер и представления не имел, насколько опустошённой она себя чувствовала. Она наверняка никому этого не показывала.

Я беру с тумбочки фотографию, лежащую лицевой стороной вниз. Перевернув, и бросив на неё взгляд, я ахаю. Она с в обнимку Грейсоном, целует его в щёку. Я потрясена, и чтобы прийти в себя, вынуждена сесть на кровать. Так вот почему Холдер его ненавидит? Вот почему он не хочет, чтобы тот ко мне прикасался? Неужели он обвиняет Грейсона в поступке сестры?

Я так и сижу на кровати и держу в руке снимок, когда открывается дверь и заглядывает Холдер.

— Что ты тут делаешь?

Кажется, он не злится, что я здесь. Хотя, похоже, ему неуютно, но, скорее всего, он просто ещё не отошёл от того, что я ему устроила.

— Я думала, это ванная, — тихо отвечаю я. — Прости. Мне нужно было побыть одной.

Он прислоняется к дверной раме, скрещивает на груди руки и обегает взглядом комнату. Всматривается, так же, как я. Словно всё для него тут внове.

— Сюда никто не заходил? С тех пор как она…

— Нет, — роняет он. — Смысл? Её нет.

Я киваю и кладу снимок на тумбочку лицом вниз — как его оставила Лесли.

— Она с ним встречалась?

Он неуверенно входит в комнату и приближается к кровати. Садится рядом со мной, опускает локти на колени и стискивает ладони. Медленно оглядывает комнату, не отвечая пока на мой вопрос. Бросает взгляд на меня, обхватывает за плечи и прижимает к себе. Он всё ещё рядом, всё ещё хочет прикасаться ко мне. Я готова снова расплакаться.

— Он бросил её за день до того, как она это сделала, — произносит он тихо.

Потрясённая его словами, я подавляю вскрик.

— Ты думаешь, она сделала этого из-за него? Поэтому ты так его ненавидишь?

Он качает головой.

— Я ненавидел его и раньше, до того как он её бросил. Скай, он вёл себя с ней как последнее дерьмо. И нет, я не думаю, что она сделала это из-за него. Наверное, он оказался только поводом, последней каплей, а решение она приняла гораздо раньше. У неё были проблемы ещё до того, как на горизонте нарисовался Грейсон. Так что нет, его я не виню. И никогда не винил. — Он встаёт и берёт меня за руку. — Пойдём. Не хочу, чтобы ты здесь находилась.

Окидываю последним взглядом комнату, встаю и волокусь за Холдером. Но перед самой дверью останавливаюсь. Он оборачивается и наблюдает, как я вперяюсь взглядом в фотографии, стоящие на комоде. На одной из них запечатлены Холдер и Лесли в детстве. Поднимаю снимок, чтобы рассмотреть получше. Глядя на маленького Дина, я не могу сдержать улыбку. Смотреть на них обоих, таких юных — на меня словно проливается живительная сила. Жизнь ещё не нанесла свои грубые удары, и они так невинны. Они стоят перед белым каркасным домом, Холдер обнимает сестру за шею, она держит руку на его талии, и оба улыбаются в камеру.

Мой взгляд перемещается на дом за их спинами. Это белый каркасный дом с жёлтыми балками, а если заглянуть в окно, то увидишь гостиную, выкрашенную в два оттенка зелёного.

Я немедленно закрываю глаза.  Откуда мне это известно? Откуда я знаю, какого цвета стены в гостиной?

У меня начинают дрожать руки, и я безуспешно пытаюсь втянуть в себя воздух. Откуда я знаю этот дом? А я знаю его, и вдруг понимаю, что дети на снимке тоже мне знакомы. Откуда мне известно про бело-зелёные качели на заднем дворе? А в десяти футах от качелей — пересохший колодец, его закрыли, потому что однажды в него упал кот Лесли.

— Ты в порядке? — спрашивает Холдер и пытается взять фотографию из моих рук, но я перехватываю её покрепче и смотрю на него. В его взгляде — беспокойство. Он делает ко мне шаг. Я отступаю.

Откуда я его знаю?

Откуда я знаю Лесли?

Откуда берётся чувство, будто я скучаю по ним? Я встряхиваю головой, перевожу взгляд со снимка на Холдера и обратно. На сей раз моё внимание привлекает браслет на запястье Лесли. Точно такой же, как мой.

Мне хочется спросить об этом у Холдера, но я не могу. Слова не идут из горла, и я просто приподнимаю фотографию. Холдер встряхивает головой и смотрит на меня с болью, словно сердце его разрывается в клочья.

— Скай, нет, — молит он.

— Откуда?.. — произношу я еле слышным, срывающимся шёпотом и снова опускаю взгляд на снимок. — Там есть качели. И колодец. И… в этот колодец упал ваш кот. — Я впиваюсь в него взглядом и изливаю всё, что всплывает в памяти. — Холдер, я помню гостиную. Стены окрашены в зелёный, а на кухне барная стойка, высоковатая для нас и... Твоя мама. Твою маму зовут Бет. — Я на мгновение умолкаю, чтобы глотнуть воздуха, а воспоминания уже текут рекой. — Холдер… твою маму и правда зовут Бет?

Тот морщится и погружает пальцы в волосы.

— Скай…

Он даже не в силах взглянуть мне в глаза; он расстроен и смущён, и он… врал мне всё это время. Он что-то скрывает и боится говорить со мной об этом.

Он меня знает. Откуда, чёрт возьми, он меня знает, и почему не рассказал мне?

Внезапно на меня накатывает приступ тошноты. Я стремительно пробегаю мимо Холдера и открываю первую попавшуюся дверь. Слава богу, наконец-то, ванная. Запираю дверь, бросаю фотографию на стойку и опускаюсь на пол.

Образы и воспоминания заливают меня, словно прорвало плотину. Воспоминания о нём, о ней, о нас троих. Воспоминания о том, как мы играли вместе, обедали у них дома, о том, что я была неразлучна с Лес. Я любила её. Я была такой маленькой, я даже не помню, откуда я их знаю, но я их любила, обоих. Воспоминания пронизаны печалью, теперь, когда я узнала, что Лесли, с которой я дружила в детстве, ушла. Я внезапно ощущаю грусть и подавленность оттого, что она ушла. Но это не мои чувства, не Скай. Это чувства той грустной девочки, которой я была когда-то, и боль её потери взрывается во мне.

Почему я ничего не знала? Почему я не вспомнила его при нашей первой встрече?

— Скай, пожалуйста, открой дверь.

Я прислоняюсь к стене. Это уже чересчур. Воспоминания, боль, печаль — слишком много, чтобы постичь вот так, разом.

— Детка, пожалуйста. Нам нужно поговорить, но не так же. Прошу, открой дверь.

Он знал. С самой первой нашей встречи в магазине он знал. И когда он увидел браслет… он знал, что его мне подарила Лесли. Он увидел на мне браслет и всё понял.

Печаль и замешательство мгновенно превращаются в гнев, я вскакиваю и устремляюсь к выходу. Отпираю защёлку и распахиваю дверь. Он стоит, положив руки на обе стороны рамы и смотрит прямо на меня, но я даже не знаю, кто он. Уже не понимаю, что реально между нами, а что ложно. Не знаю, какая часть его чувств принадлежит мне, а какая — той маленькой девочке, которой я была прежде.

Мне необходимо узнать, кем она была. Кем была я. Проглатываю страх и отпускаю на волю вопрос, ответ на который, боюсь, мне уже известен:

— Кто такая Хоуп?

Мрачное выражение его лица не меняется, и я повторяю вопрос, на сей раз громче:

— Чёрт возьми, кто такая Хоуп?

Он не отрывает от меня глаз, сжимает ладонями дверную раму и молчит, словно не может ответить. По какой-то причине он не хочет, чтобы я знала, чтобы я вспомнила, кто я. Делаю глубокий вдох и подавляю слёзы. Мне очень страшно это сказать, потому что я не хочу знать ответ.

— Это я? — спрашиваю дрожащим, смятенным голосом. — Холдер… я Хоуп?

Он быстро выдыхает и запрокидывает голову, словно старается не заплакать. Закрывает глаза и прижимается лбом к своей руке, делает длинный, глубокий вдох, прежде чем поднять на меня взгляд.

— Да.

Воздух густеет настолько, что невозможно вдохнуть. Я замираю, не в состоянии пошевелиться. Всё вокруг застывает, кроме того, что происходит в моей голове. В ней столько мыслей, вопросов, воспоминаний, они захлёстывают меня, и я не знаю, что мне сейчас необходимо: заплакать, закричать, уснуть, сбежать.

Нужно выбираться отсюда. Холдер, эта ванная, весь этот чёртов дом давят на меня, и мне требуется на улицу, где есть пространство, где я могу вышвырнуть всё из своей головы. Пусть оно уйдёт!

Протискиваюсь мимо Холдера, он пытается взять меня за руку, но я уворачиваюсь.

— Скай, подожди! — кричит он мне в спину.

Лечу к лестнице, спускаюсь по ней с неимоверной скоростью, перепрыгивая через две ступеньки. Слышу, что он следует за мной по пятам, бегу быстрее и теряю равновесие. Рука отрывается от перил; я качусь вниз и приземляюсь у подножия.

— Скай! — вопит он. Пытаюсь подняться, но он уже стоит рядом на коленях и прижимает меня к себе, не давая мне шанса встать. Я толкаю его — лишь бы оставил меня в покое и отпустил на улицу. Он не двигается.

— Наружу, — бормочу я на последнем издыхании. — Мне просто нужно наружу. Пожалуйста, Холдер.

Чувствую, как он борется с собой, не желая меня отпускать. Потом неохотно отстраняется и пытается поймать мой взгляд.

— Не убегай, ладно? Мы выйдем наружу, но, пожалуйста, не уходи. Нам нужно поговорить.

Я киваю, он отпускает меня и помогает подняться. Выйдя за дверь и оказавшись на лужайке, я смыкаю пальцы на затылке и втягиваю в себя огромный глоток холодного воздуха. Запрокидываю голову и смотрю на звёзды, мечтая лишь об одном: оказаться там, наверху. Как остановить этот поток образов? С каждым раздражающим воспоминанием приходят новые раздражающие вопросы. Откуда я знаю Холдера? Почему он скрывал это от меня? Как получилось, что меня когда-то звали Хоуп, если я помню себя только как Скай? Зачем Карен сказала, что при рождении меня назвали Скай, ведь это не так? Всё, что годами представлялось мне простым и понятным, разваливается на глазах, вскрываются новые сведения, которые я не хочу знать. Всё это время мне лгали, и я содрогаюсь от страха — неужели то, что от меня прятали, настолько ужасно?

Я стою там, кажется, целую вечность, пытаясь разобраться хотя бы в этом, впрочем, не имея ни малейшего понятия, в чём же, собственно, мне следует разобраться. Нужно поговорить с Холдером, выспросить, что ему известно, но мне больно. Не могу посмотреть ему в лицо, зная, что он так долго хранил от меня эту тайну. Из-за его вранья всё, что произошло между нами, обращается в фальшь.

Я полностью вымотана, и на сегодня с меня хватит откровений. Хочу лишь одного — добраться до дома и лечь в постель. Мне нужно с этим переспать, прежде чем мы начнём разбираться с тем фактом, что он не рассказал мне о нашем детском знакомстве. Не понимаю, почему он вообще думал, что это следует от меня скрывать.

Поворачиваюсь и бреду к дому. Холдер стоит на пороге, наблюдая за мной. Отступает в сторону, давая мне пройти, и я отправляюсь прямо в кухню. Залезаю в холодильник, достаю бутылку воды, открываю её и делаю несколько глотков. Во рту пересохло, а он так и не принёс мне обещанную воду.

Ставлю бутылку на барную стойку и бросаю взгляд на Холдера.

— Отвези меня домой.

Он не возражает. Берёт со столика у входа свои ключи и жестом приглашает меня последовать за ним. Оставив воду на стойке, молча иду за Холдером к машине. Как только я оказываюсь внутри, он не сказав ни слова, выруливает на дорогу.

Мы проезжаем мой поворот, и становится очевидно, что Холдер не намерен доставить меня домой. Смотрю на него — он не отрываясь тяжело глядит прямо перед собой.

— Отвези меня домой, — повторяю я.

Он поворачивается ко мне с выражением мрачной решимости:

— Скай, нам нужно поговорить. Наверняка у тебя накопились вопросы.

Так и есть. У меня миллион вопросов, но я надеялась сначала с ними переспать, разобраться и самой ответить на большинство из них. Но в данный момент мои предпочтения Холдера явно не волнуют. Я неохотно отстёгиваю ремень безопасности и опираюсь спиной о дверцу, чтобы смотреть ему в лицо. Если он не даёт мне время вникнуть самой, я просто вывалю на него все вопросы разом. Но только быстро, потому что мне очень хочется домой.

— Отлично, — упрямо заявляю я. — Давай с этим покончим. Почему ты врал мне два месяца? Почему ты так распсиховался насчёт браслета, что неделями не мог со мной разговаривать? Или почему ты просто не сказал мне, за кого ты меня принял тогда, в магазине? Потому что ты знал, Холдер. Ты знал, кто я, но по какой-то причине решил, что будет весело держать меня на крючке, пока я не догадаюсь сама. Я тебе хотя бы нравилась? Твои игры стоят той боли, которую ты мне причинил? Потому что мне больно так, как никогда в жизни не было больно, — говорю я, злясь на саму себя за охватившую меня дрожь.

Я наконец даю волю слезам, потому что они тоже, как и всё остальное, рвались наружу, и я устала с ними бороться. Я вытираю влагу со своих щёк тыльной стороной ладони и понижаю голос:

— Ты ранил меня, Холдер. Ужасно ранил. Ты обещал, что всегда будешь честным со мной.

Я уже не повышаю голоса. На самом деле, я говорю так тихо, что даже не уверена, слышит ли меня собеседник. А он по-прежнем смотрит на дорогу, чёртов засранец. Я зажмуриваюсь, скрещиваю на груди руки и ложусь на спинку сиденья. Смотрю в окно и проклинаю карму, втолкнувшую в мой уютный мирок этого безнадёжного мальчишку, чтобы он всё разрушил.

А он так и не отвечает, не произносит ни единого слова, и мне остаётся только издать короткий, жалкий смешок.

— Ты правда безнадёжен, — роняю я.