Неделей ранее.

На троне в своем замке восседал Карн. Держа в руке жезл, немного наклонённый в сторону, и грозно поглядывал по сторонам. Справа от него стоял огромный варх в драконьих доспехах, держал в руке посох и играючи покачивал им. С левой стороны от Карна разлегся белый тигр.

Трон возвышался в большом просторном зале, украшенном вырезными колоннами и железными столами вдоль помещения. У дверей в зал стояли два охранника – два варха в железных доспехах серого цвета, со стальными мечами на боку. К их рукам были прикованы цепи, на концах которых держались волки.

Замок Карна построен на верхушке горы. Вниз от него шла широкая, выложенная гладкими булыжниками, лестница, которая упиралась в ворота небольшого каменного города, окруженного высокими стенами. Через несколько десятков метров стояли смотровые башни округленной формы. Дома располагались по двум сторонам дорог, которые шли вокруг площади, где находилась монумент Карну, сидевшего на белом тигре в железных чёрных доспехах с торчащими шипами и держащего в руках меч с выпуклым посередине лезвием, направленный вверх.

В тронный зал вбежал варх:

– Ваше превосходительство! Прибыл Тар. Требует видеть Вас.

– Впусти его! – прорычал Царь.

В зал важно вошёл Тар. За ним шли двое носильщиков и держали в руках большой железный сундук.

– Ваше превосходительство, – рычащим голосом проговорил Тар – Вам передали Высшие на сохранение этот сундук.

– Дил! – Царь повернулся к стоящему рядом варху – Что ты думаешь?

Дил осмотрел сундук и обратился с вопросом к Тару:

– Что в нём?

– Вам не нужно этого знать, вам надо только сохранить его – огрызнулся Тар.

Карн взбесился от таких высказываний:

– Я не буду держать какую-то вещь в своих стенах, не зная, что это! Забирай и уходи.

К Тару приблизились охранники

– Уходи, пока я не передумал! – добавил Карн.

– Я уйду, но Высшие не поймут твоего отказа. – Заявил Тар.

Карн оскалился от безвыходности и подозвал к себе Дила. Дил стукнул посохом, и в зал вошли вархи, взяли сундук и утащили его вглубь замка.

– Я возьму этот сундук и содержимое, но только из-за уважения к Высшим – пробубнил Царь.

Тар поклонился и медленной важной походкой вышел из зала.

Сундук унесли в самую дальнюю комнату подвала, у входа поставили двух хорошо вооруженных вархов и заперли дверь. Ключ на цепочке надел Дил.

Прошло несколько дней.

Повозка с продуктами подъехала к городу вархов, заскрипели ворота. Путь ей перегородили три охранника.

– Что везем? – старший из охранников подошёл ближе к повозке.

– Вино, ром, водка… спиртное, в заведение "Два волка".

Оскалившись, показав свои клыки, варх проговорил:

– Нужно проверить.

Подвозчик догадался, в чём проблема, и выкатил вархам небольшой бочонок с вином. Довольные охранники утащили бочонок.

Повозка въехала в город и остановилась у пивного заведения. Из неё вылез молодой парень в меховом плаще, снял капюшон и не спеша направился к двери. В заведении сидели пьяные вархи, громко выкрикивали песни на своем языке. Нисколько не смутившись от такого пения, похожего на рёв, посетитель подошёл к столу, где продавали напитки.

– Я привез спиртное. – Огляделся. – Весело тут у вас, какой-то праздник?

– Ровно сто лет, как отстояли город Тодхем от нападения баргов. Ты вовремя подоспел, у нас выпивка заканчивается, а посетителей всё больше и больше.

– Хорошо, – сказал парень, надеясь, что и ему предложат выпить. Не дождавшись, продолжил. – Я устал с дороги. Выдели мне комнату, я хорошо заплачу.

– Есть тут одна свободная комната.

– Пока её подготовят, я подъеду к заднему входу и разгружу товар.

Когда все бочонки были составлены на землю, парень постучал тихонько по самому большой из них. В бочке послышалась возня, крышка открылась, и оттуда выполз взъерошенный воин в кожаных доспехах.

– Уже приехали, Виталий? – проговорил воин.

– Только что. Доставай, Илья, быстрее оружие и мои доспехи. Сегодня у вархов праздник, стража будет подвыпившей, легко будет её обойти.

Из бочонка вытащили пару кинжалов, меч, лук и колчан со стрелами.

– Спрячься, Илья, за каменную стену разваленного дома. Когда я выйду, подам знак.

Виталий, парень в меховом плаще, взял бочонок и отправился внутрь заведения. Через некоторое время он спустился с крыши.

– Илья, доставай быстрее снаряжение.

– Я думал, ты не выйдешь, хотел уже идти за тобой. – Выползая из-за укрытия, сказал воин Илья.

Надев кожаные доспехи, впихнули в ножны кинжалы с выгнутым концом, вооружились луком со стрелами и мечом, и не спеша направились в сторону лестницы, которая вела к замку. У входа на лестницу стояли два сторожа, немного подвыпившие, и друг другу что-то упорно доказывали.

– Что будем делать с охранниками? – спросил Илья.

Они зашли за угол дома, Виталий присел на корточки и не торопясь сказал:

– Доставай бочонок, я накину меховой плащ на доспехи, а оружие пускай пока побудет у тебя. Когда я отвлеку охрану, ты прошмыгни в ворота и там жди меня.

Накинув на голову капюшон, Виталий направился в сторону стражи, немного покачиваясь в стороны, будто пьяный. Подходя к охранникам, он услышал грубоватый голос:

– Стой! Куда идешь?

– Вам в честь праздника передали вина из заведения "Два волка".

Оглядев Виталия с ног до головы, варх немного прищурился, и Виталия передернуло.

– Это то, что надо, у нас давно в горле пересохло.

Второй сторож вмешался в разговор:

– Давай скорее, а что в бочонке – ром, водка или вино?

– Водка. – Проговорил Виталий.

Охранники окружили бочонок, этим отвлеклись от ворот. Илья, не теряя времени, держа в руках снаряжение, на цыпочках нырнул к воротам. Скрипнула уже закрывающая дверь, охранники оглянулись, проверив ворота, но не ничего не заметили и вернулись к бурному разлитию напитка. Виталий заметил, что всё прошло, как запланировано, теперь осталось и ему как-то попасть за ворота. Через какое-то время вархи, охмелевшие от бочонка водки, не могли пошевелить руками, сползли на землю и громко захрапели. Довольный Виталий, что всё идёт так легко, отправился к воротам.

В начале лестницы стояла огромная каменная арка, от старости и дождей покрытая трещинами. Наверху арки была изображена морда тигра. Вступив на первую ступеньку, воины увидели широкую извивающуюся, поднимающуюся вверх лестницу. Путь по ней ужасал больше, чем сам хозяин замка.

У вершины лестницы появилась вторая, точно такая же арка, но только у тигра была открыта пасть, что символизировало вход в замок. Миновав арку, воины наткнулись на входные двери в замок, у которых стояло несколько до зубов вооруженных охранников.

Сообразив, что через главную входную дверь не пройти, стали осматриваться в поисках обходного пути. Долго осматривали, и на глаза Виталию попала канализационный канал, из которого лилась вода в каменный овраг, уходящий куда-то вниз.

Очень осторожно, чтобы не привлечь внимание стражников, воины пробрались к решётке канализации. Открыть её не удалось. Не теряя надежды, Виталий поднял голову и увидел открытое окно. Аккуратно, не издавая лишних звуков, он из кожаной сумки достал кожаные перчатки с металлическими крюками на концах пальцев, напоминающие лапу тигра. Натянув их, правой рукой зацепился за углубление между камнями, и немного подтянувшись, вытянул левую руку и схватил за небольшой выступ. На полпути до окна Виталий повис на одной руке, но нашел в себе силы и ловко зацепился снова. Упершись покрепче в стену, огляделся по сторонам, не привлек ли внимание охранников, но всё было по-прежнему спокойно, поэтому продолжил движение дальше. Добравшись до окна, Виталий осмотрел комнату. В ней никого не было, стояли шкафы, заставленные книгами, и большая железная кровать у стенки. Забравшись в комнату, Виталий подал знак Илье, что всё в порядке. Удостоверившись, что кровать выдержит, привязал один конец веревки к её ножке, другой бросил вниз. Илья ловко и бесшумно поднялся по веревке в комнату. Воины отдышались и стали обдумать следующие действия.

– Любым путем нам необходимо добраться до указанного Бентом места. – Выдохнул Виталий.

Бент – это старый варх, который прослужил у Карна много десятилетий, но был множество, раз обманут своим Царём. Затаив месть расплаты, Бент подслушал разговор Дила с Царем и сообщил скупщику краденых товаров о сундуке.

За дверью послышались шаги, воины притихли. Дверной замок заскрежетал. Виталий махнул рукой в сторону большого шкафа, и воины спрятались в нём, оставив приоткрытой дверку. В комнату зашёл варх, почесал затылок и подошёл к полке, висящей на стене, и что-то стал там перебирать. Неожиданно Илья, надышавшись, пыли, чихнул. Варх замер, прислушался и повернулся в сторону шкафа. Виталий понял, что их обнаружат, вытащил из кармана метательный нож, резко выскочил из укрытия к варху и выпустил в него. Лезвие воткнулось в плечо врага. Следом за Виталием из шкафа выскочил Илья и ударил варха по голове мечом. Поверженный противник упал на кровать. Виталий и Илья, осмотрев коридор, закрыли дверь, вернулись к телу варха, и спрятали его под кровать.

– Нельзя терять ни минуты, – заявил Виталий. – Нужно отправляться к Бенту.

Присматриваясь и прислушиваясь, воины тихо вышли в просторный коридор. На стенах висели картины с изображением животных. Вдруг послышался голос и приближающийся топот. В коридоре одна из дверей оказалась открытой, воины забежали туда и замерли. Когда звук шагов стал удаляться, воины огляделись и увидели, что они попали в огромный зал трофеев. Здесь были мамонты, саблезубые тигры, волки, хищные птицы и множество других диковинных зверей. За чучелом мамонта виднелась еще одна дверь, открыв её, они очутились в оружейном зале. На стеллажах лежало разное формы оружие: выгнутые в конце словно месяц – мечи, копье – с винтовой железной рукояткой, большие секиры, булавы, луки разной формы со стрелами из разных сплавов, щиты, обтянутые кожей.

В коридоре раздался какой-то шум. Дверь открылась, из неё выглянул Бент. Заметив гостей, он забежал в зал и закрылся дверь:

– Вас послал Александр?

– Да. – Проговорил Виталий.

– Я Бент. Побудьте пока здесь. Когда все успокоятся, я вернусь к вам. – Дверь захлопнулась.

Через некоторое время в коридоре наступила тишина, потом щелкнул замок и в зал снова вошёл Бент:

– У нас пропал один слуга, его отправили за книгой с рецептами, но он не вернулся. Я уверен, что это ваших рук дело.

Виталий и Илья кивнули в ответ.

– Та-а-ак,– Бент оперся на стеллаж. – Мы с Александром договорились, что вы мне дадите деньги, а я вам помогу добраться до комнаты, где находится сундук с артефактом. Но есть проблема: ключ от комнаты весит на шее первого помощника Карна, Дила.

– И как мы доберемся до ключа? – вырвалось у Виталия.

– Дил иногда поднимается в свою лабораторию. Нужно его как-то отвлечь от ключа.

– Если ты нас проведешь в эту лабораторию, мы его там подстережем. – Предложил Илья.

– Нет, так не получится. Около лаборатории стоит стража, а ключ от неё всегда у Дила.

Некоторое время все молчали, вдруг Бенту на глаз попалась трубка с усыпляющими дротиками, лежащая на стеллаже. Бент хитро улыбнулся и предложил:

– Мы его усыпим. – Взяв в руку трубку и пару дротиков, продолжил. – Он поднимается по лестнице мимо кладовки, я вас проведу туда. Когда Дил будет проходить мимо, я выстрелю в него дротиком, после чего вы спрячете его за бочками.

– Неплохой план. – Заявил Илья

– А если его хватится Карн? – недоверчиво спросил Виталий.

– Не хватится. Дил много времени проводит в лаборатории. Нам на руку это, времени достаточно будет, чтобы достать сундук.

Обговорив план, Бент выглянул в коридор.

– Приготовьтесь, я свистну, когда нужно будет выходить.

Услышав свист, Виталий и Илья вышли в коридор, и направились к Бенту, и втроем стали подниматься по лестнице. Вскоре Бент указал на дверь – это была кладовка. Воины укрылись в ней, а Бент остался ждать снаружи.

Через некоторое время из коридора на ступеньки лестницы шагнул Дил. Бент медленно пошёл ему навстречу, и когда Дил очутился рядом с кладовкой, Бент достал трубку и дунул в неё. Дротик попал прямо в шею Дила, и он сразу же упал. Приоткрыв дверь, Бент сказал:

– Снимайте с Дила ключ, а тело его спрячьте за бочками. – Проговорил Бент, убирая трубку в карман. – У нас несколько часов до того, как он проснется и поднимет панику.

Виталий и Илья бросились обыскивать спящего Дола. Ключ висел у него на шее. Сняв его, они обратились к Бенту:

– Ключ у нас. Что делать теперь?

Они остановились у двери в подвал.

– Сразу за дверью стоят два охранника, вам придётся вступить в бой с ними. Они меня не послушаются. Действуйте, как хотите, но только не дайте им выбежать из подвала. – Сказал Бент – Я в случае чего придержу дверь. Переглянувшись, Виталий достал лук, Илья меч, и они ворвались в подвал.

Вархи были застигнуты врасплох. Один из них пригнулся, второй прыгнул в сторону. Виталий пригнулся, в него выпустил стрелу, но тот изловчился, отбил её мечом, и, яростно, ринулся на них. Варх махнул мечом над головой Виталия, но этот удар успел отразить Илья, но сам упал на колено. В этот миг Виталий достал кинжал и нанёс сильный удар в сердце варха, который упал, навалившись всем весом на Илью.

Второй охранник набросился на Виталия, но тот, пригнувшись, увернулся от мощного удара, а меч варха, пролетев над головой воина, врезался в стену и сломался напополам. Варх испугался и бросился к выходу, хотел бежать за помощью, но с той стороны дверь надежно держал Бент. Варх сдался и поднял руки, на него тут же был направлен лук. Илья выполз из-под тела мертвого охранника и рукояткой меча ударил стоящего с поднятыми руками охранника.

Разобравшись со сторожами, воины отправились к комнате, где хранился артефакт.

Первым туда вошёл Виталий.

– Наконец-то добрались! – подытожил он. – Илья, иди сюда, мне одному сундук не вытащить.

Схватившись за сундук с двух сторон, воины поднатужились, но ноша была очень тяжелой и не поддалась.

– Что будем делать? – вылетело у Ильи. – Нам его не унести.

– Придётся взламывать замок.

Осмотрев сундук, они не обнаружили замка, зато нащупали кнопку только в нижней его части. От нажатия на кнопку что-то щелкнуло, и крышка сундука приоткрылась. Виталий откинул крышку. В сундуке лежала сфера.

– Из-за этой вещи мы здесь?! – удивленно фыркнул Виталий. Сфера была чуть больше среднего по размеру яблока. – Нужно принести её в целости и сохранности, нам за это хорошо заплатят. – Взял сферу, обернул её в кожаную тряпочку и засунул в карман.

В это время Дил, словно почувствовав, что артефакт уносят, вскочил, налетев на бочку, которая с грохотом упала на пол. Дил еще не мог стоять на ногах, присел на рядом стоящий бочонок и взялся за голову. Вдруг он вспомнил про ключ, но ключа на шее не было. Поняв, что его обокрали и, предположив, что именно сейчас уносят содержимое из сундука, Дил пытался приподняться с бочки, но у него ничего не вышло. К этому времени грабители были уже в той комнате, через которую они попали в замок. Тела варха на кровати уже не было. Виталий спустил веревку из окна комнаты, но тут раздался душераздирающий вопль Дила. Бент, получив деньги, скрылся в глубине замка, а Виталий и Илья стали быстро спускаться вниз. На рев Дила собралась вся стража:

– Быстро проверьте подвал!!! А меня поднимите!!!

Несколько вархов убежало в подвал, несколько осталось поднимать Дила, остальные разбежались по замку.

Воры уже спускались по лестнице. Дилу, прибежавшая стража сообщила, что стража, охранявшая сундук с артефактом, лежит, а содержимое сундука украдено. Дил приказал вести его к Карну.

– Карн нас обокрали! – выкрикнул Дил, еле стоя на ногах – нужно объявить тревогу и пустить по следу воров наших всадников

Карн вызвал начальника охраны Герна и приказал ему идти по следу злоумышленников. Начальник охраны убежал.

– Нужно собрать войско и отправить на помощь Герну. – проговорил Дил.

Почти отойдя ото сна, Дил быстрым, спотыкающимся шагом отправился наверх замка, прихватив посох, там его ожидал дракон. Оседлав дракона, прокричал: "Butaln!" (Вперёд!). Выпустив холодный пар из ноздрей, дракон взлетел в небо.

На улице уже светало, наши воришки подошли к повозке около бара "Два волка". Виталий накинул меховой плащ на доспехи, Илья залез в кузов повозки и спрятался за пустые бочками. Проехав ворота, не привлекая внимания, когда город стал скрываться за поворотом, Виталий прибавили ходу. Через несколько минут он заметил за собой большие сани запряженный волками, варх громко кричал и размахивал кнутом. Сани догнали повозку и стали пихать её в сторону с целью завалить на бок. Илья вылез на половину из повозки, начал махать мечом, стараясь хоть немного притормозить озлобленного варха, сани вильнули, ударив борт повозки, и Илья оказался в санях без меча и за спиной преследующего. Варх заметил Илью, державшего за стенки саней, выхватил арбалет и нацелился в него. Илья сообразил и перекатился в сторону, стрела пролетела мимо. Варх, потянув узду в сторону повозки, и сани врезались в неё, колесо повозки отвалилась и укатилась в сторону. Виталий понял, что скоро перевернется, перепрыгнув на лошадь, отрезал поводья ножом. Еле державшийся на санях Илья подполз к варху и ухватил его за ногу, тот начал извиваться, стараясь скинуть напавшего, но у него не чего не получалось. Озлобленный варх ухватил Илью рукой и безжалостно перекинул через себя, Илья попал в пасть бежавшего волка, который разорвал его на части. Виталий, увидев это побледнел, держа себя в руках, он достал лук и выстрелил в догонявшего. Но тот отклонился в сторону, заехав в сугроб, тем себе замедлил движение. Виталий скрылся.