Вот когда летчику пригодились документы, которые ему вручили друзья перед отъездом в Сан-Франциско - и Бэтси Прайс, и вся команда яхты знала его под именем Боллза. «Если меня кто-нибудь не узнает в лицо, то вместе со Старком мы сумеем что-нибудь сделать», - думал капитан Нортон.
Как только профессора Старка увели вниз, в эфир по условленному с Гибсоном адресу ушла безобидная радиотелеграмма Дугласа Боллза. Нортон спешил, он не знал, что ждет его на «Острове возмездия», вблизи берега которого «Блэк эрроу» бросила якорь, и хотел, чтобы его друзья в Штатах знали, что он прибыл уже на таинственный остров.
Старка увезли, как только корабельный якорь с грохотом опустился на дно.
Остров был совсем рядом. По ту сторону обширной лагуны поднимались зеленые пальмовые рощи, среди них виднелось какое-то строение. По лагуне промчался катер, вышел в открытое море и направился к яхте.
Загорелый, хорошо сложенный мужчина в белом костюме быстро поднялся на борт - это был Артур Шипль. Он искал Бэтси, но та не встречала его.
Нортон приблизился к инженеру:
- Мисс Прайс у себя в каюте. Она нездорова.
Шипль недоверчиво взглянул на Нортона, смерил его с ног, до головы и направился к указанной ему двери. Нортон стоял у борта - он пытался предугадать, что будет дальше.
Инженер и его невеста появились на палубе минут через двадцать.
- Мистер Боллз, вы будете сопровождать нас. - Бэтси Прайс направилась к трапу.
Нортон заметил, как по лицу инженера скользнула гримаса неудовольствия.
Строение на берегу, которой Нортон видел с моря, оказалось типичным для тропиков бунгало Шипля, просторным, полным света и воздуха. Пальмовая роща окружала его со всех сторон. Трудно было себе представить, что именно тут, где-то совсем рядом, люди Уильяма Прайса работают над осуществлением его злодейских планов, создают «Космос». Да и Шипль производил странное впечатление - он не был похож на научного работника. Внешностью он скорее напоминал обыкновенного колониста, стремящегося во что бы то ни стало разбогатеть, как на Малайе или Борнео, - рубашка с засученными рукавами, кольт в кобуре на бедре… Лишь несколько позднее Нортон убедился в том, что никакого противоречия в образе Шипля не было.
Бэтси нездоровилось: она жаловалась на утомительный переход через океан. Нортон был убежден, что дело в другом - она просто сильно нервничала. Инженер, кажется, тоже понимал это, и Нортон все чаще замечал на себе его ревнивый взгляд.
Прошел первый день пребывания на острове, в тишине, среди пальм и цветов. Нортон старался ничем не выдать своего интереса к тому, что находится там, за пальмовой рошей.
- Послушайте, Боллз, - подошел к нему на следующее утро Шипль, - я хочу поговорить с вами.
Нортон взглянул на инженера - тот что-то задумал.
- Для такого парня, как вы, - сказал ему Шипль, - могло бы найтись дело и более подходящее, чем сопровождать девушек в их поездках к возлюбленным.
- Мое занятие вполне устраивает меня, - ответил Нортон. - Мне неплохо платят.
- Но ваше занятие не устраивает меня, черт возьми! - сердито сказал инженер. - И я намерен предложить вам другое дело, достойное мужчины.
- Мне хорошо платят… - тупо повторил Нортон.
- Вам будут платить еще больше, - сказал Шипль. - Короче, я хочу, чтобы вы остались работать со мной. Не ожидали? - в его серых глазах Нортон увидел нескрываемое недоброжелательство. - Вы, конечно, сейчас скажете мне, что подумаете и так далее… Ну, так не трудитесь особенно голову ломать - «Блэк эрроу» уйдет отсюда без вас.
Нортон от души рассмеялся:
- Я умею постоять за себя, Шипль… Но мне не хотелось бы ссориться с вами… Не находите ли вы справедливым все-таки сообщить мне, что именно я тут буду делать?
- Законное желание… - сказал инженер. - Вы будете помогать мне… В чем помогать? Там видно будет. Но я хочу, чтобы вы твердо усвоили две вещи: больше у моей невесты вы не служите и остаетесь здесь.
- Я останусь здесь лишь в том случае, - ответил с достоинством Нортон, - если буду знать, для чего я вам понадобился, и если, конечно, вы дадите мне соответствующее жалованье.
- Хорошо, - согласился Шипль. - О деньгах можете не беспокоиться, вы будете получать не меньше любого конгрессмена… Едемте сейчас со мной, я вам кое-что покажу.
Нортон пошел предупредить о своей поездке Бэтси Прайс.
Она сидела у туалетного столика.
- Будьте осторожны с ним, Дуглас, - предупредила девушка, - да, да, не доверяйте ему… Я любила этого человека. Но с того времени прошло немало дней… И вот вчера я снова увидела его… Оправдались мои худшие опасения - он уже не тот Артур, который когда-то готов был молиться на меня. Любовь его незаметно ушла - ему все это время некогда было думать обо мне, да и незачем думать, не о чем беспокоиться, ведь мой отец обещал ему меня в качестве приза за успешное завершение какого-то дела. Я завтра же уеду домой. Мне душно с ним! Я, кажется, перестала даже бояться Крауса… Не опаздайте, Дуглас.
Завтра? Нортон понял, что решать надо сегодня же: так скоро покинуть остров его никак не прельщало.
Через несколько минут машина миновала пальмы и подошла к железным воротам в высокой каменной стене, которая уходила в обе стороны, насколько видел глаз. За воротами справа и слева находились длинные белые бараки, один из которых был обнесен колючей проволокой. У калитки, ведущей в это здание, стоял часовой. Сомнений не оставалось - здесь тюрьма. Для кого?
За первой стеной находилось несколько обширных участков, в свою очередь обнесенных каменными стенами и колючей проволокой. Надписи свидетельствовали, что по ту сторону заграждений расположены запретные зоны. Но долго Нортону ехать не пришлось - машина остановилась у ближайших ворот, и Шипль скомандовал:
- Пошли!
Миновали часовых, и вскоре Нортон увидел поле, напоминающее большой аэродром, на котором взлетными и посадочными полосами служил естественный грунт. Но это не был аэродром.
Посреди поля возвышалось какое-то гигантское сооружение, нечто вроде обоймы из десятка колоссальных тройных ракет.
- Вы могли бы послужить науке, жаль, что вы, Боллз, ничего не смыслите в технике.
Нортон молчал: он понял, что перед ним находится летательный аппарат Прайса, над постройкой которого все эти годы трудился Шипль. Вот он - «Космос»!
У летательного аппарата копошились люди.
- Идемте, Боллз, - и Шипль направился к ним. - Видите, трудимся на благо нашей американской науки. Пока русские собираются запустить в межпланетное пространство пустяковый шарик с аппаратурой, мы поднимемся туда сами и посмотрим что к чему… - инженер оглушительно расхохотался. - Я жду приезда сюда профессора Ваневара Хиггинса, хочу показать ему, что у меня все готово, теперь очередь за ним.
- Что же он должен сделать? - спросил летчик.
- Он… впрочем, вы ничего не поймете, Боллз…
- Но это, черт побери, действительно интересно! - воскликнул Нортон, протягивая руку по направлению к «Космосу». На этот раз он не кривил душой.
- Вы находите? - Шипль, польщенный, рассмеялся. - Ну, идемте, я покажу вам мой «Космос».
Нортон как энтузиаст летного дела и человек пытливый интересовался проблемой межпланетных сообщений, много читал о предстоящих космических рейсах, о создании искусственного спутника Земли. А в Америке, как ни в какой другой стране, проявляют интерес к Вселенной - там давно с аукциона распроданы Солнце, Луна, планеты, звезды. Документы, подтверждающие, например, право собственности мистера Фрэнка Могема на планеты солнечной системы, соответствующим образом заверены и утверждены. В прессе систематически печатаются статьи о возможности завоевания Соединенными Штатами межпланетного пространства. Нортон помнил, в одной из передовых статей «Кольерса» было написано: «Соединенные Штаты должны немедленно приступить к осуществлению рассчитанной на длительный период программе обеспечения Западу превосходства в межпланетном пространстве. Если мы этого не сделаем, это сделает кто-нибудь другой. Весьма вероятно, что этим другим будет Советский Союз… Безжалостный враг, обосновавшись на межпланетной станции, мог бы в конечном счете покорить народы мира. Вращающийся вокруг Земли по определенной орбите, подобно второй Луне, этот сделанный руками человека остров в небесах мог бы быть использован в качестве платформы для запуска управляемых снарядов. Снабженные атомными зарядами, управляемые радаром, эти снаряды могли бы быть направлены на любой объект на поверхности Земли со смертоносной точностью».
Рабочие продолжали возиться у «Космоса»… Что они делают? И вдруг Нортон увидел: в специальные отсека летательного аппарата загружались бомбы, по виду обычные, авиационные.
- Профессор Ваневар Хиггинс прилетит завтра утром, - продолжал Шипль. - И он убедится, что теперь дело за ним. Но я думаю, что вдвоем со Огарком они добьются успеха.
Нортон не допытывался, о каком успехе идет речь, его внимание было поглощено другим: «Космос» с грузом бомб, по-видимому, готов к отлету!
- Вы уверены, что эта махина полетит? - спросил он инженера.
- Вас смущают размеры «Космоса», Боллз? - ответил тот. - Да, она полетит. Смотрите сюда… Вот она, наша будущая планета… Воткнутая в землю стальная сигара… Ее нижняя и верхняя части совершенно самостоятельные, в соответствующий момент они автоматически, гм… отцепятся от нее и на парашютах опустятся. В нижней ракете имеются свой атомный двигатель, свой запас топлива: жидкого водорода и кислорода.
- Стало быть, нижняя ракета должна способствовать подъему «Космоса»?
- Совершенно верно, парень, - Шипль с удовлетворением рассматривал творение своих рук. - Таково же назначение и остальных девяти ракет - своими двигателями они поднимут мой «Космос» в верхние слои стратосферы, и там на высоте четырехсот километров от поверхности земли состоится старт «Космоса».
- Вы собираетесь лететь на другие планеты? - летчик с нескрываемым интересом взглянул на инженера. - Зачем же, в таком случае, в ракетоплан погружают бомбы?
Шипль слегка улыбнулся:
- Нет, мы не будем забираться так далеко. Просто покрутимся вокруг нашей старушки планеты, проведем научные наблюдения…
- И обратно?
- Обязательно. Ну, идите за мной.
Они поднялись по трапу и через входной люк проникли внутрь ракетоплана. Это было довольно просторное помещение, разделенное на ряд совершенно самостоятельных отсеков.
- Там атомный двигатель, - указал Шипль. - Вот пульт, управления им… Стоит повернуть вот этот рычажок - и мотор заработает. А вот, видите… - инженер нажал кнопку, и часть стальной обшивки ушла в стену, открыв широкую амбразуру, - телескоп…
- С помощью его вы будете изучать звезды? - поинтересовался Нортон.
- Вы забавляете меня, Боллз… Ну, так и быть скажу вам по секрету - с помощью этого телескопа мы будем рассматривать одну-единственную звезду - нашу планету, вернее, определенную часть её.
Нортон с видом ошалелого невежды пожал плечами.
- Все это не для твоей башки, Боллз… Но не вешай носа, и для тебя найдется работа. На первых порах я назначу тебя начальником «дома скорби», так эти скоты, корейские и китайские рабочие, называют тот барак, который ты, наверное, заметил у самого въезда на запретную территорию.
- Тюрьма? - догадался Нортон.
- Не совсем, - уклончиво ответил Шипль и многозначительно усмехнулся. - У меня тут на заводах и в лабораториях работают главным образом азиаты, и время от времени приходится среди них проводить чистку… Ну, а поскольку все работы на острове совершенно секретные, то я не могу негодных и политически неблагонадежных людей отсылать отсюда домой. Понимаешь? Сначала, пока из них комплектуются команды, они находятся в «доме скорби». Тебе придется заняться этим делом, Боллз.
Нортон промолчал - итак, ради сохранения тайн Прайса рабочие здесь обречены на истребление! «Это, конечно, не ново, - думал Нортон. - Немецкие и японские фашисты поступали так же».
Шипль переходил из одного отсека в другой.
- Вот наша РС - радарная станция.
- А что здесь?
- Кабинет шефа.
Они вошли в роскошно обставленный салон. Нортон обратил внимание на обилие всевозможных механизмов.
- А это что? - он положил руку на один из изящно отделанных рычажков.
Шипль в ужасе подскочил на месте:
- Снимите руку, Боллз! Осторожно, ради бога! Так… Уф-ф… - и он вытер пот с побледневшего лица. - Черт возьми, вы могли нажать на бомбосбрасыватель. Одна миллионная доля секунды - и нас бы с вами как не бывало!
Одна миллионная доля секунды? Нортон так и думал.
- Атомные? - спросил он, имея в виду бомбы, которые в это время погружались.
- И водородные, - ответил Шипль. - Не торчите там, Боллз… Теперь вы поняли, полагаю, что иногда профаном быть опасно.
- Вы уверены, что ваш «Космос» благополучно превратится в спутника Земли? - спросил Нортон.
- О да! Обратите внимание вон на того китайца, Боллз, - ею зовут Чжао Мин, инженер с Тайваня. Он здорово помог мне, но сегодня пришел и его черед отправиться в «дом скорби» - уж слишком хорошо он изучил этот летательный аппарат… оставить его в живых я не могу. Через два дня очередная партия будет укомплектована, и тогда тебе придется заняться им…
Они возвратились к обеду. В тот же день Нортон получил пропуск к запретную зону. На другой день с утра он и Шипль снова отправились на ракетодром.
- Вон в тех домах, - показал инженер, - находятся люди, которые скоро поднимутся на «Космосе». А вон дом с камерами, в которых они проходят тренировку, ведь им придется выдержать огромное давление в начале полета, а затем, когда ракета преодолеет силу земного притяжения - невесомость… Впрочем, вы в этих делах все равно ничего не поймете.
Шипль, оказывается, тоже тренировался. Днем прилетел Ваневар Хиггинс, румяный, с детски невинным выражением голубых глаз. Шипль показал ему «Космос» и подробно объяснил управление летательным аппаратом, назначение отдельных приборов и механизмов.
- А вот наши артиллерийские позиции, - пошутил он, входя в салон, предназначенный для Прайса.
Нортон старательно запоминал объяснение инженера.
Его беспокоило, что до сих пор на острове он нигде не видел Старка. Чжао Мина на ракетодроме уже не было, очевидно, его бросили за колючую проволоку «дома скорби», в барак смертников.
В бунгало они возвратились под вечер. По ту сторону лагуны в открытое море уходила яхта Бэтси Прайс. Нортон так и не понял: сбежала ли девушка от своего нелюбимого жениха или уехала по договоренности с ним. Шипль же сделал вид, что ничего не случилось.
После ужина Нортон стоял на веранде, погруженный в тревожные думы. И тут он вдруг почувствовал, как его крепко схватили за руки и мгновенно обезоружили. На кистях рук щелкнули наручники. Летчик не растерялся: прежде всего следовало выяснить в чем дело, возможно, Шипль просто решил свести с ним счеты…
Его ввели в ярко освещенную гостиную. За столом, уставленном бутылками, сидели Шипль, Хиггинс и третий, при виде которого летчик понял, что он погиб, - это был астроном Джонстон, приятель Уильяма Прайса, неоднократно встречавшийся с ним в Прайсхилле.
- Рад приветствовать вас на «Острове возмездия», мистер Нортон. - Джонстон иронически поклонился. - Зачем вы сюда пожаловали?
Нортон молчал.
- Что приказал шеф? - спросил Хиггинс.
Шипль бросил на Нортона взгляд, полный ярости, и протянул профессору телеграмму. Тот прочел.
- Я так и думал, - проворчал он.
Шипль сказал:
- Этому негодяю повезло - его просто расстреляют… Если бы не приказ мистера Прайса, он умирал бы у меня в течение целого месяца, каждый день помаленьку. - Он встал и подошел к Нортону: - Кто тебя послал сюда?
Нортон молчал. Шипль размахнулся и изо всей силы ударил его по лицу. Нортон покачнулся, заскрипел в бешенстве зубами и всем телом рванулся к нему. Однако его оттащили в сторону.
- В «дом скорби»! - приказал Шипль.
Нортона втолкнули в закрытый автомобиль и повезли.
…Первые несколько минут, пока глаза не привыкли к темноте, он ничего не видел, но все же чувствовал - тут находятся люди. И он не ошибся.
- Вы ушиблись? - участливо спросил его кто-то, судя по выговору, не американец.
- Нет, - ответил Нортон.
- Идите сюда, отдохните. Здесь рисовая солома.
- Кто вы? - спросил Нортон, прислушиваясь к странно знакомому голосу.
- Я инженер Чжао Мин. - Китаец тронул его за локоть. - Ну как, видите теперь что-нибудь? Э, да на вас стальные браслеты! А я думал, вы поможете мне привести в себя еще одного заключенного. Его зверски избили. Идите сюда, я покажу его вам.
В углу, сверху, из крошечного зарешеченного окошка падал слабый свет то ли луны, то ли электрической лампочки, горевшей снаружи. Нортон увидел распластанное на охапке грязной соломы большое тело. Он наклонился и тотчас отшатнулся: перед ним был профессор Старк.
- Он очнется, - сказал Чжао Мин. - Жаль, что у нас нет ни капли воды
Нортон был в отчаянии. Вот и конец! Ему удалось пробраться на «Остров возмездия», проникнуть в тайну Прайса, но звездочет узнал и выдал его! Тут же, в бараке смертников, Старк…
Чжао Мин прервал его мысли.
- До сих пор здесь находились корейские и китайские рабочие, - сказал он. - Их расстреливали за внешней оградой, там, на южной стороне острова. Сегодня, когда наступил мой черед отправиться в царство теней, мне в спутники дали янки… мистер Боллз…
- Я - Дуглас Нортон, капитан военно-воздушных сил… Послушайте, Чжао Мин, неужели мы будем сидеть тут спокойно и ожидать, когда нас убьют эти подлые преступники?
- Да.
- Нет ли здесь камня, чтобы сбить с меня наручники?
- Нет.
Нортон заметался, как зверь в клетке.
- Я найду выход, - порывисто шептал он.
- Успокойтесь, капитан, - проговорил Чжао Мин. - Не нужно снимать наручников.
- Почему?
Китаец явно что-то недоговаривал.
- Скоро утро. Мы будем жить еще один день. Надо беречь силы.
…Нортон очнулся от забытья, по-видимому, не скоро. Старк тихо стонал. Китайца рядом не было.
- Чжао Мин, - шепотом позвал он. Откуда-то из дальнего угла послышались осторожные шаги.
- Я здесь, капитан.
- Пить… - простонал Старк.
Нортон был в отчаянии, где же взять воды? И вдруг он увидел, как Чжао Мин приблизился к профессору и приложил к его губам фляжку.
Старк постепенно пришел в себя. Он узнал летчика.
- Я не боюсь умирать, - сказал он ему. - Но только не так… Нет, нет… О боже! Дуглас, мое сердце разорвется от ярости!
- Как это с вами случилось? - спросил Нортон.
- Я не мог лгать и притворяться. У них тут, кажется, действительно все готово к тому, чтобы отправить «Космос» в полет… От меня потребовали произвести некоторые расчеты, опыты… Я отказался - играть слишком поздно. Я плюнул в бесстыжие морды Шипля и Хиггинса, и вот, видите…
- Я не верю в успех затеи Прайса с «Космосом», - сказал Нортон. - Вот уже несколько лет наши, американские, инженеры пытаются создать двигатели для межконтинентальной баллистической ракеты, однако успеха они пока не добились. Ракета «Атлас» закувыркалась в воздухе и начала падать, едва отлетела несколько километров от стартовой площадки. Во избежание катастрофы «Атлас» пришлось взорвать специальным радиосигналом. Та же участь постигла ракету «Тор». Возможно, тут играет роль и топливо, не знаю, но вряд ли Шипль окажется счастливее других, он не похож на тех, кто выдумывает порох. Скорее всего он просто морочит Прайса. Я уверен, что его «Космос» взорвется вот тут, над этим островом, никуда не полетит. Это русские могли бы теперь строить космические летательные аппараты, они могут посылать свои баллистические ракеты в любой район земного шара.
- У них уже есть межконтинентальные ракеты, - заметил Чжао Мин, - и мощные двигатели, и подходящее топливо для этих двигателей.
- А вдруг мы ошибаемся, и ракета Прайса все-таки полетит? - прошептал Старк. В его голосе слышалось мучительное сомнение. - Нет, нет, мы во что бы то ни стало не должны допустить старта «Космоса». - И профессор бросил на летчика взгляд, полный боли и гнева.
Нортон пожал плечами.
- Согласен. Однако прежде всего нам следует подумать о том, как спастись самим. Нам осталось жить всего несколько часов, следующей ночью нас, наверное, расстреляют.
День тянулся медленно. В барак никто не заходил. Со стороны ракетодрома слышался оглушительный грохот.
- Проверяют работу двигателей, - сказал Чжао Мин. - Ракету загрузили атомными бомбами - завтра ее будет осматривать Хиггинс. О, если бы я мог сейчас очутиться там! Я уничтожил бы это создание Прайса, ведь я умею управлять «Космосом».
Весь день китаец пролежал как бы в забытьи, но с наступлением вечера он преобразился.
- Они придут за нами часа через два, - сказал он. - Теперь, если мы хотим попытаться спастись, надо действовать.
- Бежать? - гневно прошептал Старк. - Куда? Я должен уничтожить ракету Прайса.
- За дело! - скомандовал Чжао Мин и направился в дальний угол. Там он отодвинул от стены пустой ящик. - За мной… Наши друзья трудились тут не одну ночь…
Нортон вылез последним. Чжао Мин и Старк уже ждали его. Они очутились в узком пространстве между внешней стеной запретной зоны и тюрьмой. Чжао Мин быстро подошел к летчику и сбил наручники. Нортон с удовольствием растер затекшие кисти рук.
По знаку Чжао Мина, друзья стали ползком осторожно продвигаться вдоль стены, чтобы за ее выступом скрыться от внимания часовых, стоявших у ворот и у входа в «дом скорби».
- Скорее.
Они повернули направо и, оказавшись за поворотом стены, остановились.
- За мной, - тихо скомандовал Чжао Мин. Он собирался прыгнуть через стену, но неожиданно остановился: с той стороны отчетливо слышался топот идущих строем солдат.
- Поздно! - прошептал Чжао Мин. - Это за нами. Нам не удастся пройти и двух шагов, как нас схватят и убьют.
Итак, путь к отступлению был отрезан.
- Неужели такая бесславная смерть? - простонал Старк.
Летчик крепко сжал ему руку.
- У меня появилась мысль… Это очень опасно, но нам терять нечего. Все-таки мы вырвемся из рук этих убийц. Следуйте за мной. - И Нортон через открытое, ярко освещенное пространство быстро направился к воротам, ведущим на ракетодром. Старк и Чжао Мин, еще ничего не понимая, шли за ним.
- Быстрее! - скомандовал им Нортон и предъявил часовому пропуск, который при аресте в бунгало у него не отобрали. - Эти люди со мной.
- Почему так поздно? - спросил один из часовых. - Я должен буду проверить. - И он взялся за телефон.
- Срочное приказание мистера Шипля, - ответил Нортон. - Можете позвонить ему в контору… Живо за работу! - прикрикнул он на друзей, те бросились к гигантской ракете Прайса, возвышавшейся над полем.
Пронзительно завыла сирена. Со стороны ворот послышался топот множества ног:
- Скорее внутрь, или они перестреляют нас! - крикнул Нортон.
Вслед за Чжао Мином друзья быстро поднялись по трапу и захлопнули за собой стальной люк.
Сирена продолжала выть, вибрируя на противных низких тонах. В небо взлетели ракеты - красные, розовые, зеленые.
- Что это значит? - спросил Старк китайца.
- Они выбросили против нас самолеты, - пояснил Чжяо Мин.
- Вряд ли Шипль пойдет на то, чтобы разбомбить ракету, - сказал Нортон.
Чжао Мин надавил на кнопку, двойная обшивка ракеты ушла в стороны, обнаружив небольшое окно, сделанное из пуленепронинаемого стекла. Друзья отпрянули назад: со всех сторон к «Космосу» бежали люди. Завизжав тормозами, на полном ходу остановился виллис - с него соскочил Шипль. У инженера был вид безумного. Люди продолжали приближаться…
- Они хотят испортить механизм ракеты, - догадался летчик.
Шипль что-то истошно орал, размахивая руками.
- Послушайте, Чжао Мин, не найдётся ли здесь приличной винтовки? - спросил летчик, не отрывая взгляда от того, что творилось на ракетодроме.
- Вот. - И Чжао Мин сунул ему в руки оружие. В то же мгновенье оконное стекло опустилось. - Но вы не успеете перебить их всех, - добавил инженер.
Старк предложил:
- Надо бы включить моторы… Тогда они побоятся пламени двигателей.
Чжао Мин бросился к механизмам, и ракета задрожала от страшного грохота. Длинные языки ослепительно-белого пламени полоснули по земле во все стороны. Послышались крики ужаса и боли. Шипль все еще командовал. Из-за ворот выскочили мощные тягачи с орудиями на прицепе. Стало ясно - из двух зол Шипль выбирал меньшее: орудия с ходу разворачивались. Шипль бесновался, размахивая револьвером. Нортон тщательно прицелился в него и плавно нажал на спуск.
Шипля унесли. Орудия продолжали медленно поднимать стволы.
Старк пожал друзьям руки. Все без слов поняли, что теперь им следует делать…
Окно поднялось на место, стальная обшивка ракеты сдвинулась.
Чжао Мин повернул выключатель и одновременно пустил в ход двигатель. Страшный рев донесся откуда-то снизу, рев такой силы, что в нем потонули и запоздавший орудийный залп, и взрывы бомб, сброшенных с самолетов. Чжао Мин повернул к друзьям побледневшее лицо - «Космос» со сверхзвуковой скоростью летел в глубины Вселенной. Никто из обитателей ракеты не знал, что их ждет через секунду. Но как бы то ни было, созданный Прайсом для преступлений против человечества «Космос» находился сейчас в их руках.