От Бухареста русские войска и дружины Болгарского ополчения двигались по железной дороге почти до Журжево и Зимницы. Конная сотня, в которую попал Дудар, размещалась в одном эшелоне с командованием дружины. На одной из остановок Караев впервые увидел командира дружины Павла Петровича Калитина. Это был стройный молодцеватый подполковник в белой черкеске. Борода, усы и бакенбарды украшали его смуглое лицо. На вид подполковник казался очень строгим, но при каждом удобном случае улыбался, и от внешней строгости ничего не оставалось. За глаза ополченцы называли его просто «Петрович», не боялись его гнева, но всячески старались угодить ему.

В вагонах чистота и порядок, На кратковременных остановках поезда никакой суеты и сутолоки — все тихо и спокойно. Но с первым стуком колес солдаты заводили русские и болгарские песни.

Почти все офицеры и младшие чины дружины были из русской армии. Большинство из них знало болгарский язык. Позднее появились офицеры и унтеры из болгар, отличившиеся в боях.

Дружина спешила в район боевых действий, чтобы занять свое место среди войск русской армии.

Поезд набирал скорость. В пути Караев познакомился с охотником первой сотни младшим унтер-офицером Фомой Тимофеевым. Оказывается, они вместе служили добровольцами в Сербской армии, вместе били турков, но ни разу не встречались прежде. Фома тоже носил серебряную медаль Тимокско-Моравской армии — «За храбрость» — и гордился этой наградой.

Тимофеев был первым балагуром в сотне, несмотря на свое унтер-офицерское звание. Родом из-под Можайска, коренной крестьянский парень, он почему-то редко вспоминал о доме, всегда рвался куда-то вперед, с азартом говорил о делах, которые предстоят. Иногда, лежа на наре и заложив руки под стриженый затылок, он мечтательно рассуждал: «Дудар, а Дудар! Вот бы летучий шар над турками поднять! Прилететь бы к ним и крикнуть сверху: „Вы чего здесь, черти полосатые, делаете, а?..“ А потом бы высыпать им на голову всякого дерьма и улететь».

По просьбе Фомы Караев рассказал ему о Кавказе, о мужественных его народах. Тимофеев только восклицал: «Вот, да-а!» Иногда он бросал две-три фразы: «А что, на летучем шаре можно на Столовую гору залететь? Вот бы, а? Выпить и закусить бы там на славу!»

Когда поезд подошел к какому-то полустанку, Фома спрыгнул с нары, вытянул в струнку свою маленькую жилистую фигуру и объявил по-болгарски:

— Братушки! Сделать вдох с выдохом и сидеть смирно. Из вагона — ни-ни!

Караеву сказал тихо: «Надо подтягивать братушек — фронт близко».

В пути они сидели рядом на попоне, у открытой двери товарняка, свесив ноги вниз.

— Эх, жалко, Дудар, что ваш язык с турецким не схожи.

— Ты шутишь, Фома. Наш язык самый хороший.

— Не об этом речь. Давай так: начнутся бои, поймаем живого турка и заставим его обучать нас по-ихнему балакать. Как только научимся, напялим на себя турецкую форму и зачнем лазить по ихним таборам. Вот это дело, а?

— Дело, — серьезно подтвердил Дудар.

К концу июля вся армия развернулась вереницей палаточных лагерей по левому берегу Дуная. Подтягивались последние колонны войсковых обозов с боеприпасами и провиантом, походные лазареты и госпитали.

Сидя в богато убранном особняке на северной окраине Зимницы, Главнокомандующий ставил свою подпись на приказах о формировании оперативных объединений войск в соответствии с общей диспозицией наступления.

По берегу Дуная сновали конные разъезды казаков, несущие службу охранения, и многочисленные ординарцы с экстренными депешами командирам корпусов, дивизий и бригад.

Третья дружина Болгарского ополчения стояла на самом берегу Дуная, невдалеке от Журжево, где расположились Кубанский казачий и Владикавказско-осетинский полки кавалерийской бригады Тутолмина.

«Вот где догнал я своих земляков, — с волнением думал Дудар Караев. — Но как же пробраться к ним?»

Как-то Дудар увидел среди палаток своего знакомого, поручика Петушкова, и обратился к нему за советом. Петушков по-прежнему находился без определенной должности и числился при генерале Столетове по поручениям. Он поздоровался с Караевым, как со старым приятелем, и прежде всего справился о том, как себя чувствует Тохдзу, забыв, что следовало бы сначала справиться о здоровье хозяина коня.

— Тохдзу рвется в бой, — браво ответил Дудар. — За дорогу поправился. На овес нажимал.

— Это хорошо, — заметил поручик. — Учтите, голубчик, что в боевой обстановке без овса нельзя. На траве лошади слабеют. А ведь придется им, беднягам, мыкаться по этим горам день и ночь. Овес нужен, голубчик, овес.

— Ваше благородие, нельзя ли испросить разрешения начальства побывать в осетинском дивизионе Кавказской бригады? Земляков повидать.

— Без служебной надобности это невозможно, — покачал головой поручик. — Военный режим — никаких отлучек. Тут, представьте себе, все кишит турецкими лазутчиками. И вас, часом, посчитают таковым. Вот в чем дело-то, голубчик. Скандал получится. А у вас какое седло, драгунское или казачье?

— Осетинское.

На этом они и разошлись.

Дудар заглянул в свою палатку. Там лежал Фома Тимофеев. Вторые сутки его лихорадило. Батальонный фельдшер приносил какое-то лекарство — чуть полегчало. Тимофеев как будто выздоравливал. Выслушав жалобу друга, он пообещал все устроить через Калитина. Фома надеялся, что подполковник не откажет в выдаче отпускной записки потому, что охотники пользовались привилегиями. Правда, эти привилегии соблюдались лишь в крупных охотничьих командах. Там была особая «вольница». В мелких же звеньях, входящих в сотню или роту, охотники мало чем отличались от других, только не назначались на работы и носили мягкую обувь.

Но все же начальство считалось с ними. Любой офицер, не задумываясь, поздоровается за руку с охотником, с простым же солдатом не поздоровается— запрещено уставом.

Тимофеев заснул. Дудар пошел на берег Дуная, к которому примыкал лагерь, захватив с собой трофейный бинокль, добытый в Черногории. У солдатских палаток кружками сидели ополченцы на занятиях. Но вот, за линией палаток, четвертая рота выскочила из учебных окопов и с ружьями наперевес устремилась «в атаку» на курган. Офицер махнул саблей вниз и рота залегла. Выстрелов не было, но слышалось дробное клацанье затворов. Впереди виднелись грудные мишени — «турки». Занятия проводились только с новобранцами, многие из них прежде не держали в руках ружья.

«Делом занимаются», — подумал Дудар и, вглядываясь вдаль, увидел, как какие-то люди в гражданской одежде вкапывали в землю высокие шесты и натягивали проволоку. Линия шестов шла от Журжево к Зимнице — штаб-квартире Главнокомандующего.

— Что же это такое? — вслух проговорил Караев. — Ах, да — военный телеграф. Ей-богу, хорошее дело. Меньше будут лошадей гонять от императорской ставки к его высочеству и обратно. Сколько уже лошадей загнали ординарцы.

Вот и Дунай. Величавая река! Сейчас она в разливе, версты три шириной, не меньше. На той стороне белеют каменные стены строений, увенчанных стрелами минаретов. Это город-крепость Рущук. Там турки. Бронированный монитор быстро скользит вниз по Дунаю, прижимаясь к южному берегу. Вот над ним взвилось белое облачко. Дудар понял — это выстрел из пушки. Снаряд не долетел до Журжево и плюхнулся в воду. С нашей стороны раздались один за другим два выстрела. У борта корабля показалась вспышка. Значит граната долетела до цели. Но монитор, как ни в чем не бывало, продолжал плыть вперед. Над ним развевался флаг с каким-то белым пятном посередине — должно быть, полумесяц.

Дудар рассматривал в бинокль укрепления на крепостном валу Рущука. Вдруг послышался стук копыт. По дороге со стороны Журжево мчался всадник, близко пригнувшись к луке седла. Корпус наездника чуть склонился вправо — посадка осетина!

Караев подскочил к дороге, поднял свою шапку с белым крестом, но всадник и не думал сбавлять скорость. Он одарил Дудара пронзительным взглядом, подкрепив этот взгляд оскалом зубов. Караев крикнул ему вслед:

— Эй! Фалау, куш-ма!..

От этих слов, как от выстрела в спину, джигит неуклюже взмахнул руками, будто падая, но вдруг круто повернул коня и подскакал к дружиннику.

— Ирон да?

— О!

Земляки разговорились. Это был ардонский парень, урядник Иналук Гайтов из 2-й сотни осетинского дивизиона. Он вез пакет в штаб-квартиру армии от командира дивизии Скобелева-первого.

— В наряде нахожусь ординарцем при генерале, — виновато говорил он. — Прости, друг, спешу. Завтра всем нашим объявлю, что нашел тебя с поповским крестом на шапке. Перебирайся к нам, Дудар, а то сами украдем тебя из ополчения.

— Прощай, Иналук! Землякам — салам!

Гайтов ускакал, оставляя за собой длинный шлейф пыли. Караев, задумавшись, шагал к лагерю. Там затрубил горнист сотни спешенное построение. Придерживая шашку, Дудар побежал на звук горна.

Дружина выстроилась в виде буквы «П», обратясь загнутыми флангами к Самарскому знамени, которое было укреплено на зарядных ящиках горной батареи. Рядом с древком стоял знаменосец Марченко в парадной форме ополченца. Справа и слева — ассистенты с саблями.

Раздалась команда дежурного офицера. Старший адъютант дружины, низенький, полный капитан в очках, зачитал по-болгарски и по-русски приказ командира ополчения. Это было короткое обращение к воинам о том, что час настал, и Родина надеется на своих сынов, которые призваны до конца выполнить святой долг. Капитан скомандовал «вольно» и продолжал говорить.

Получено «высочайшее» обращение к болгарскому народу. Прежде всего, этот призыв должны услышать ополченцы, чтобы всюду рассказывать населению о целях войны.

Вдруг капитан вытянулся и протяжно скомандовал:

— Сми-и-рна-а! Господа офицеры! — сделав паузу, добавил — Рр-авнение на знамя!..

Дружина замерла. Караев уловил взглядом, что только шеренга его друзей-охотников слегка покачивается. «Ну и разгильдяи», — подумал он.

Перед строем появился подполковник Калитин. Он начал читать обращение к болгарскому народу. Голос подполковника звучал взволнованно:

«Болгаре!

Мои войска перешли Дунай и вступают ныне на землю вашу, где они не раз сражались за облегчение бедственной участи христиан Балканского полуострова…»

Когда Калитин произнес слова о переходе Дуная, Караев легонько толкнул локтем рядом стоящего Тимофеева. Значит, наши солдаты уже на том берегу? Вот новость. Никто еще из воинов ополчения не видел, чтобы суда пересекли реку, служащую границей между Румынией и Болгарией. А это произошло на рассвете 17 июня. Под прикрытием тумана 14-я пехотная дивизия генерала М. И. Драгомирова форсировала Дунай у Зимницы и овладела небольшим плацдармом на том берегу, захватив город Систово.

«Неуклонно следуя древнему историческому преданию, — продолжал читать Калитин, — всегда черпая новые силы в заветном единомыслии… всего русского народа, мои прародители успели в былые годы своим влиянием и оружием последовательно обеспечить участь сербов и румын и вызвали эти народы к новой политической жизни. Время и обстоятельства не изменили того сочувствия, которое Россия питала к единоверцам на Востоке».

Дальше в обращении говорилось о том, что русская армия призвана утвердить за болгарами те священные права, без которых немыслимо мирное и правильное развитие гражданской жизни в стране. Эти права болгарцы приобрели не силой вооруженного отпора, а дорогой ценой вековых страданий и мученической крови.

«Жители болгарского края! — звучал голос командира дружины, — задача России создавать, а не разрушать. Она всевышним промыслом призвана согласить и умиротворить все народности и все исповедания в тех частях Болгарии, где совместно живут люди разного происхождения и разной веры. Отселе русское оружие оградит от всякого насилия каждого… Ни один волос не упадет с его головы, ни одна крупица его имущества не будет похищена без надлежащего возмездия. Но не месть будет руководить нами, а сознание строгой справедливости, стремление создать постепенно право и порядок там, где доселе господствовал лишь дикий произвол…»

В словах, обращенных к мусульманам Болгарии, не было ненависти. Но не были забыты жестокости и преступления, совершенные над беззащитным христианским населением Балканского полуострова.

«Мир не может позабыть этих ужасов, но русская власть не станет вымещать на всех совершенные вашими единоверцами преступления. Справедливому, правильному и беспристрастному суду подвергнутся лишь те немногие злодеи, имена которых известны были и вашему правительству, оставившему их без должного наказания…»

Калитин сделал паузу и продолжал читать. Правительство России заверяло мусульман, что их вера останется неприкосновенной, жизнь и честь их семейств будут свято охраняемы.

«Новые болгарские дружины послужат ядром местной болгарской силы, предназначенной к охранению всеобщего порядка и безопасности…»

Закончив чтение, подполковник сказал от себя бойцам — пусть они не поймут царское слово о роли болгарских дружин превратно. «Охрана всеобщего порядка» совсем не означает, что ополчение пойдет по следам русских солдат и, по мере продвижения их с боями в глубь страны, будет лишь закреплять успехи Дунайской армии, заменяя турецкую власть болгарской.

— Други-ополченцы! Мы будем бить врага плечом к плечу, рядом со своими русскими братьями. Я рад поздравить вас с тем, что все Болгарское ополчение назначено в передовой отряд Дунайской армии!

Раздалось могучее, тысячеголосое «ура!» Воины третьей дружины бросали шапки вверх.

— Поклянемся же исполнить свой священный долг на полях войны! Равнение — на знамя!

— Клянемся! Клянемся! — эхом ответил плотный строй ополченцев.

Калитин приказал выдать каждому на обед по чарке водки. Голосистый горн пропел отбой. Дружина рассыпалась по лагерю — кто в палатку, кто к походным кухням за пшенной кашей для своей команды.

Из разговора офицеров Фома Тимофеев случайно узнал, что в передовом отряде будет целая «туча» русских войск, главным образом, кавалерия, и что туда войдет Кавказская казачья бригада, которую так искал Дудар. Эту новость Фома сообщил Дудару, когда они, сидя на зеленой поляне, обедали в тесном солдатском кругу.

Дудар, вздохнув, сказал задумчиво:

— Это хорошо. Я увижу в бою близких мне людей. О переходе в дивизион пока не может быть и речи. Я только что поклялся воевать под знаменем третьей дружины моих названых братьев-болгар. Прежде я должен выполнить клятву — она священна. Клятва осетина! — Последние слова Караев произнес негромко, но с какой-то затаенной душевной силой.

Он долго смотрел в сторону Журжево, где дымился лагерь Владикавказско-осетинского полка. Там играл горнист, строились джигиты родной осетинской земли.

Дунай весело играл солнечными бликами, как будто неся их на своих могучих волнах в сторону моря. Но над мирной рекой рокотали отзвуки далекого боя. Это на том берегу хлопали орудийные залпы, и порой ветер доносил оттуда глухую пересыпь ружейной пальбы.

Батареи ополченцев подтягивались к лагерю, за ними колесили фуры с тяжелыми зарядными ящиками.

«Утром в поход» — подумал Дудар, поглаживая рукоять шашки.