Владикавказско-осетинский полк, вместе с другими войсками передового отряда, 21 июня переправился по понтонному мосту через Дунай и выслал сторожевые разъезды в сторону противника.
С каждым часом приближались значительные события. Штаб-квартира Главнокомандующего переехала на южный берег в Царевицы, императорская ставка расположилась в Зимнице.
Находящийся в очередном наряде Дудар Караев привез из полевого штаба армии приказ Болгарскому ополчению: «Под прикрытием кавалерийских полков передового отряда приступить к разработке проходов через Балканы с тем, чтобы армия могла быть двинута в долину реки Марицы».
В это же время прапорщик Созрыко Хоранов, в сопровождении двух всадников, доставил штабу передового отряда общую диспозицию.
Армия будет наступать в трех направлениях: в восточном — на город-крепость Рущук, в западном — Никополь — Плевна и в южном — на Тырново, с последующим переходом Балканских гор.
В главном направлении — южном, наступает передовой отряд. В приказе оговорено: «При первоначальном наступлении армии Кавказская казачья бригада полковника Тутолмина движется отдельно от отряда — сначала с 35-й пехотной дивизией, а потом с 9-м армейским корпусом. Когда этот корпус займет положение, обеспечивающее правый фланг армии, то часть его, имея Кавказскую бригаду впереди, двинется через Ловчу — за Балканы, чтобы выйти во фланг и тыл тем частям противника, которые будут занимать проходы через горы».
Временно исполняющий обязанности командира отряда генерал О. Е. Раух немедленно послал дежурного офицера сотника Шанаева за Тутолминым, чтобы ознакомить его с приказом.
Полковник Тутолмин уже знал основные контуры диспозиции, потому что на военный Совет в Зимницы, где происходило обсуждение плана войны, приглашались все командиры соединений — до бригады включительно. Но обособленное положение Кавказской бригады для действий по ближним тылам турецкой армии было для него новостью. Прежде все считали, что Кавказская казачья бригада явится наконечником копья, пущенного через гряду Балканских гор, и на самой острой точке копья окажется Владикавказско-осетинский полк, потому что осетины и терцы лучше других ориентируются в горной местности.
Прочитав приказ, Тутолмин сказал Рауху:
— Я понял, Ваше превосходительство.
— Ну и как?
— Весьма доволен. Имея полную самостоятельность действий в тылах неприятеля и на его флангах, я могу оказаться по ту сторону Балкан значительно раньше всей русской армии.
— Ну, с богом! Ах, да! Потрудитесь, полковник, зайти к начальнику штаба: приказание на всеобщее построение отряда. С богом, с богом…
В три часа пополудни 12-тысячный передовой отряд строился на широкой поляне Дунайской равнины, вдоль берега Янтры.
Конная сотня третьей дружины ополчения своим правым плечом примыкала к осетинскому дивизиону, и Дудар Караев имел возможность, пока не раздалось протяжное «смирно», переброситься несколькими фразами с земляками. Урядник Иналук Гайтов и прапорщик Хоранов махали Дудару папахами: давай, мол, к нам в строй. Караев, сняв свою высокую шапку, показывал на белый крест ополченца и пожимал плечами.
Наконец раздалась команда, перед строем появился пожилой сухопарый генерал на высоком ахалтекинце. Времени для пышных речей не было, генерал Раух поздравил войска с получением боевой задачи и, когда прогремело молодецкое «ура», приложил шелковый платочек к глазам. Потом он манежным галопом объехал строй. «Ура!» — нескончаемо перекатывалось от одного полка к другому.
Построение отряда имело и практическую цель. Раух прислал своего адъютанта, молодого гвардейского поручика Козина. С трудом сдерживая красавца-коня, Козин говорил зычно:
— Братцы! На вас смотрит вся Россия. Нам нужно выбрать шестьсот охотников. Кто из вас готов принять мученическую смерть от рук жестокого, неумолимого врага?
Офицер не преувеличивал опасности. Охотника, который шел в разведку к позициям врага, захватывал в плен задремавшего турка или закладывал фугас под неприятельские укрепления, ждала не только смерть, но и страшные пытки.
Наступила тишина. Но это не было минутой растерянности или страха. Глаза воинов горели решимостью и отвагой.
— Желающие в охотники — пять шагов вперед! — скомандовал поручик.
Из строя вышло около шести тысяч человек. Некоторые полки — в полном составе. В этих случаях за солдатами последовали и командиры полков.
Покинул строй отряда Левис-оф-Минар, обрусевший швед с белыми усами, командир Владикавказско-осетинского полка. Лицо Левиса сияло искренней радостью. Рядом с ним стоял и полковник Калитин — вся 3-я дружина пожелала быть в охотниках.
Поручик Козин смутился и поскакал к отрядному генералу за советом — как быть. Через несколько минут он вернулся и объявил, что охотники будут выбраны по жребию.
— Остальных добровольцев, — пояснил поручик, — записать в запас.
Тут же, на поляне, полковые писари начали составлять билетики для жребия. Нужно было из десяти желающих выбрать одного и составить несколько охотничьих команд.
— Господам офицерам в жребии не участвовать! — объявил Козин.
Пока нижние чины вытягивали из касок билетики, пришло новое распоряжение: кто прежде числился в охотниках, в жребии не участвует.
Осетинский дивизион и третья дружина ополчения остались в прежнем составе.
— Это несправедливо! — кричал прапорщик Хоранов в самое лицо ротмистру Есиеву. — Я сюда не отсыпаться приехал, а воевать! Пусть я днем буду водить свой взвод в атаку, а ночью лазить к ложементам турок.
— А если турки шкуру сдерут? — с веселой издевкой спросил Есиев, — Слышал, что говорил адъютант Рауха?
— Шкуру?! — неистово вопил Хоранов. — Плевать я на нее хотел! Она даже на арчита непригодна.
Рядом происходил такой же спор между урядником Иналуком Гайтовым и сотником Зембатовым.
— Вот билет с крестом, — запальчиво говорил Иналук. — Спрячу его в газырь и уйду ночью к турецкому лагерю. Притащу турка — клади орден на газырь. Спросят, кто послал, а я им билетик в зубы — на, я охотник!
— Да уймитесь вы, дети малые, — добродушно говорил полковой адъютант Андрей Ляпин. — Навоюетесь еще, бог даст.
Гайтов, заметив стоящего невдалеке Караева, воскликнул:
— Хуцауштан, это Дудар из Ольгинского! Эй, Дудар, иди сюда!
Осетинские всадники обступили земляка, спрашивали наперебой — давно ли он из родных мест, какой у него конь, хороша ли шашка и сколько она стоит. Удивлялись, что «поповская» форма ополчения так идет горцу. Дудар только улыбался в ответ. Он лишь успел сказать:
— Форма-то у меня своя, осетинская, вот только шапка с крестом.
И на этот раз не удалось поговорить по душам, вспомнить Осетию, узнать, как там живы-здоровы знакомые и близкие люди. Ведь столько времени не был дома Караев с тех пор, как началась война в Сербии и Черногории.
С разных сторон запели горнисты походное построение. Над равниной замелькали знамена и боевые значки сотен. По ним воины узнавали о месте сбора. Взвилось богатое Самарское знамя ополчения, поднялся на высокой пике голубой восьмиугольный знак Кавказской бригады, доставшийся казакам от дивизии генерала Скобелева-отца.
Длинная лента нескончаемых колонн передового отряда потянулась к югу от Дуная. Зеленая равнина вздрагивала от крепких копыт и тяжелых колес орудий.
22 июня 1877 года бригада кавказцев, двигаясь впереди 35-й пехотной дивизии, подошла к узкому ущелью у села Болгарская Слива. Местные жители рассказывали русским офицерам, что Дели-Сула занята войсками низама.
Первая осетинская сотня шла в авангарде узкой колонны своего полка в направлении горного ущелья. Вскоре охотники-пластуны донесли: вход в ущелье перекрыт засадой противника.
Для усиления авангарда полковник Левис выслал вперед 2-ю осетинскую сотню, которая разбилась на две части и заняла высоты, стоящие по обе стороны устья ущелья.
Здесь осетинские всадники впервые встретились лицом к лицу с врагом. Турки выехали на поперечный горный кряж и открыли стрельбу по цепи осетин на расстоянии 300 шагов. Противников разделяла глубокая лощина.
Один турок, перестреливаясь с прапорщиком Абисаловым, выкрикивал: «Кто ты?», «Какая у тебя вера?» Ответы пришлись не по вкусу, и турецкие конники послали сотни пуль к осетинам. Завязался отчаянный огневой бой. Черкеска Абисалова оказалась простреленной в нескольких местах, но сам он уцелел.
Аскеры вскоре отошли за кряж, но им еще раз пришлось встретиться с осетинской цепью.
«Никогда не видавши черкесской схватки, — говорит в походном дневнике Тутолмин, — я невольно был очарован открывшимся мне зрелищем. Настоящая боевая джигитовка была в полном разгаре, ружейная стрельба трещала по холмам».
Пока осетины вели бой с фронта, две сотни терцев обошли противника с флангов, и дело было закончено: турки оставили Дели-Сулу, потеряв немало аскеров ранеными и убитыми, в том числе и своего предводителя Ханд-Бея.
Командир Кавказской бригады дал такую оценку боя у Дели-Сулы: «Этот поединок был первой задунайской пробой осетинской верности русскому знамени».
Сами же всадники осетинского дивизиона и терские казаки не считали схватку с турками 22 июня за серьезное дело и ждали настоящего боевого крещения.
Оно произошло ночью с 3 на 4-е июля под Самовидом.
Этому предшествовало взятие Градешти 2 июля, но успех не был закреплен из-за недостатка сил. Терцы и осетины оставили селение. Ушли оттуда и турки. Бой у Градешти не был оценен по достоинству высшим командованием. Многие воины с горечью вспоминали о зря пролитой крови. Только командир бригады кавказцев с восхищением писал о молодецком штурме Градешти: «Как лава с гор, спустились осетины, рвавшиеся в бой, и смешались с красными верхушками кубанских казаков».
С утра 3-го июля войска 9-го армейского корпуса начали движение на Никополь. Командир 5-й пехотной дивизии Шильдер-Шульднер прислал в Кавказскую бригаду распоряжение: «…Вашей бригаде, кроме охранения моего тыла, следует наблюдать дорогу из Никополя и в Никополь». Это означало, что бригада должна перерезать шоссе Никополь — Плевна, единственное сообщение между названными городами.
Шильдер-Шульднер направлял 17-й Архангелогородский полк для овладения Градешти, но надобность в этом отпала: накануне, под ударами казаков и осетин турки очистили это село и не возвращались туда.
Для выполнения приказа командира 5-й дивизии полки Кавказской бригады заняли возвышенность между селами Шамли и Самовид. Из этого пункта можно было хорошо просматривать все окружающее пространство от берегов Осмы до Дуная и прочно удерживать шоссе Никополь — Плевна.
В ночь с 3 на 4 июля полки бригады кавказцев столкнулись с крупной группировкой турецкого низама, пытавшейся прорваться на Плевну.
Командиры полков Левис и Кухаренко, разместив свои части для круговой обороны на случай ночного боя, приняли меры усиленного охранения — во все стороны от расположения бивуака выставили разъезды и секреты. Дежурные орудия были заряжены, остальные наведены на ближний огонь картечными гранатами по шоссе.
Люди были до предела утомлены минувшим боем у Градешти, почти двое суток не отдыхали. Но и эта ночь прошла без сна.
Несмотря на принятые меры предосторожности, турецким аскерам удалось разведать расположение ночного бивуака бригады. Турки облегли кавказцев с трех сторон, сделали несколько ружейных залпов и с пронзительным криком бросились вперед.
Ночь была темная. Турецкие всадники натыкались на повозки и орудия. Несколько конных аскеров, во главе с офицером, наскочили на дежурное орудие урядника Костина. Батарейцы встретили их штыками и пулями. Один только аскер остался в живых — сотник Индрис Шанаев постарался спасти его, как «языка». Этот турок оказался ординарцем убитого на батарее офицера и имел при себе ценные бумаги полковой переписки.
Казачья батарея беспрерывно стреляла картечными гранатами по дороге, где могли быть главные силы турок.
Первый приступ отбит. Турки откатились, заняли некоторые высоты и постреливали из винтовок в темноту. Пули пролетали над головами казаков и осетин, не причиняя вреда.
Прорыв на Плевну был для никопольского гарнизона турок вопросом жизни и смерти, поэтому они так отчаянно шли на ночной приступ.
Второй, так же внезапно начавшийся штурм, был снова отбит. Противник притих.
Старшие офицеры бригады посовещались и приняли решение: «Стоять до последнего!»
Прапорщик Хоранов был послан на Осму, к командиру 5-й дивизии. Он вернулся перед второй атакой турок с лаконичным ответом генерала Шильдера-Шульднера: «Держаться!»
Второй гонец, майор Сипягин, выехал на Осму просить подкрепления. Пока Сипягин находился в этой опасной ночной поездке, бригада перегруппировалась для нанесения контрудара.
Перед рассветом подошли две казачьи сотни. Началась атака с двух направлений, а за ней — стремительное преследование турок. Они бежали на равнину между Шамли и Самовидом и попали там под удар засады Кубанского полка.
Вся группировка была уничтожена, за исключением сотни аскеров, которые побросали оружие и сдались в плен. Захвачен был большой обоз и много боевых трофеев.
«В это утро, — писал Тутолмин, — всеми преследовавшими сотнями взято и доставлено на бивуак три знамени, из них два были взяты в бою в одиночных схватках осетинами Бекузаровым и Сокаевым; третье знамя было найдено в обозе».
Перечислив захваченные трофеи, командир бригады далее рассказывает: «Вся эта добыча находилась у нас утром 4 июля. Первая же часть обоза, захваченная осетинами, и знамя, отбитое Бекузаровым, были доставлены на Осму в то время, когда пришло известие о сдаче турками Никополя. Сокаев отнял знамя позднее Бекузарова у пехотинца, сорвавшего полотно с его древка. Турок упорно отстреливался от преследовавших его осетин, но был сражен пулей Сокаева».
Победу у Самовида кавказцы добыли при совершенно незначительных потерях — трое убитых и пять раненых.
О численности турецкого отряда и его потерях свидетельствует в своем дневнике капитан генерального штаба Стромилов, ездивший по делам службы 5-го июля в крепость Никополь. Стромилов слышал от пленных турецких офицеров, в том числе и от офицера турецкого генерального штаба, хорошо говорившего по-французски, следующее: «Отряд, попытавшийся пробиться сквозь линию нашего обложения, состоял из шести рот лучшего низама при двух крупповских орудиях, конвоировавших транспорт с имуществом в Виддин или Плевну, и нескольких батальонов, на которых возложена была задача способствовать благополучному переходу этих шести рот и транспорта за реку Вид. Роты были окончательно уничтожены и рассеяны Кавказской бригадой. Темнота ночи, гром орудий 1-й конно-горной батареи ввели их в заблуждение, несомненно поколебавшее их нравственные силы и ослабившее их сопротивление в день падения Никополя».
В этом же дневнике капитан Стромилов отмечал, что аскеры, бежавшие с места боя в сторону Никополя, принесли преувеличенные сведения о «значительных силах русских».
Турецкий отряд погубила паника. Верным спутником бригады кавказцев была железная выдержка — даже в сумятице ночного рукопашного боя. Лучшим доказательством этого являются захваченные знамена турок.
«В ту ночь, — говорил полковник Левис, — осетины просто утешили меня своим хладнокровием».
Ночным сражением 3–4 июля заканчивалась первая страница боевых действий Кавказской бригады. Закрывая эту славную страницу, командир бригады отдал должное беззаветной храбрости сынов Иристона:
«Осетины в голове Кавказской бригады первыми вступили в бой за Дунаем, и если им приходилось бывать последними, то только при отступлении».