Три мощных внедорожника уверенно продвигались на юго-восток. Пройденная всего лишь два дня назад дорога была знакома до мелочей - каждый ее поворот и все опасные места.
Первой шла машина, за рулем которой сидел все тот же Джек Потрошитель - собранный и молчаливый. Рядом с Джеком сидел Зинка. Сзади Аристократ, которому Свинг доверил противособачий прибор. Прибор оказался очень простым в работе, но воспользоваться им не пришлось. На протяжении всего пути дорогу машинам не преградила ни одна собачья свора.
Подъехав к железному мосту, проброшенному с одной скалы на другую, путники сделали привал.
Внизу под мостом несла свои холодные воды знакомая нерестовая речушка. Зинка с Аристократом вошли на мост и, облокотившись на перила, смотрели вниз. Спины лосося, казавшиеся сверху черными штрихами, заполняли всю ширину реки. Вдоль берега по самому урезу бродил медведь. Он не ловил рыбу, наверное, был уже сыт.
Перекусив и размяв затекшие ноги, поехали дальше.
Генс слышал, как по дороге мимо него проехали машины. Их было три. Люди снова приехали, они вернулись, чтобы уничтожить то немногое, что у него осталось – покой и тишину.
Генс лежал на сырой после недавно прошедшего дождя земле. Он смотрел на высокое небо. На темно-голубом небосводе, рвано просматривающемся сквозь кроны сосен, сияли звезды. Где-то сверкнула падающая звезда. А вот эту Генс увидел! Звезда перечеркнула просвет и врезалась в темную шапку сосны. Что-то нужно сделать, когда видишь падающую звезду. Что?.. Ах, да, загадать желание!
Желаний не было.
Не было ничего.
Мысли были, но вялые и незаконченные. Они лениво всплывали из глубин затухающего сознания Генса и куда-то медленно утекали.
Рембо. Образ был ярким, ярче вспышки падающей звезды. Рембо! Молодой и сильный, полный энергии и щенячьего задора. Быстрый как молния, как эта упавшая с неба звезда. Он несется за палкой, брошенной в воду, не задумываясь не на секунду, бросается в темные зеленые волны, разбивает их широкой грудью. Как пловец-олимпиец, скорей к ней, к палке, ведь она так нужна хозяину. Черная голова мелькает среди бурунов. Схватил зубами и скорее назад. Молодец, Рембо! Хороший мальчик!
Кто-то большой и тяжелый. Сопит, влажно вдыхая носом. Нюхает. Топчется рядом. Неуклюжий... Отломанные ветром ветки хрустят под его лапами. Медведь.
Генс не шевелится. Страха нет, просто не хочется двигаться.
Медведь потоптался, ушел. Сытый. Да и не всякий медведь опасен. Человека убивает редко. К тому же Генс не человек. Он часть неживой природы. Как эти отломанные ветром сосновые ветки, как земляной холмик, на котором он лежит…
Рембо медведя бы не отпустил. Загнал бы косолапого на сосну… А где он? Где ты, Рембо? Ко мне, малыш!
Сознание меркло.
На станции все осталось нетронутым. Все предметы находились в тех местах, что и трое суток назад. Подполковник Генс Ацияга Икс к своему жилью не вернулся…
Поиски вокруг станции ничего не дали. Свинг собрал совет, на котором Зинка и Аристократ присутствовали в качестве рядовых членов поисковой группы. Зинка глядел на Свинга, делая вид, что внимательно слушает предложения командира, но думал явно о чем-то своем. Затея с поисками дикого подполковника ему не нравилась.
Поиски было решено начать утром и проводить двумя группами. Одна группа, состоящая из четырех человек и возглавляемая Свингом, вооружившись анализатором-излучателем, снятым с машины, должна была идти на запад. Вторую группу, которой было поручено обследовать восточную область, Свинг доверил Зинке. Туда же вошел и Аристократ со вторым противопесьим прибором. У станции с третьим прибором останется Джек. Если завтрашние поиски ничего не дадут, на следующий день будет прочесываться южная и северная области.
Кто-то из людей Свинга занялся приготовлением обеда. Аристократ не вмешивался. Он подошел к Зинке, командир сидел на пеньке и курил, глядел на границу леса.
- Смотри, - сказал он Аристократу.
На границе леса шевелись серые комочки.
- Зайцы?
- Кролики.
Кроликов было много, целое семейство: штук десять, а может быть и больше.
- В прошлый раз я не заметил здесь ни одного зверька, - задумчиво сказал Зинка.
- Тогда не было, теперь пришли. Они - кочующие кролики.
- Нет. Кролики пришли, потому что ушли собаки.
- Ты так думаешь?
- Завтра представится возможность убедиться…
Поиски дикого подполковника продолжались весь следующий день. Обе группы - и Зинкина, и группа Свинга - проплутав почти до темна по лесу, вернулись к станции ни с чем. Икса они не встретили. Собак тоже нигде не было. Джек поисковиков ничем кроме ужина порадовать не мог.
После ужина Зинка подошел к огорченному неудачей первого дня поисков Свингу.
- Устройство антисобачьего прибора основано на том же принципе, что и тот, который был направлен против людей?.. Тогда, десять лет назад.
Свинг пристально посмотрел Зинке в глаза.
- Я не собираюсь выведывать ваши секреты, - заверил его Зинка. – Но если предположить, что принцип действия этого… оружия однотипен, то одинаковы должны быть и последствия его применения. Собаки ушли с зараженной территории. Ушли в безопасное место. Если моя догадка верна, то подполковник может сейчас находиться далеко от этого места…
- Излучение действует только на психику собак, - возразил Свинг. – Если бы оно воздействовало и на людей, то кое-кто из нашего отряда, чувствовал бы себя здесь неуютно.
- Да, ты прав, - вынужден был согласиться Зинка. – Тогда…
Он не договорил, ушел в бункер и через минуту вернулся с фонарем.
- Ты куда на ночь глядя? – поинтересовался Свинг.
- Хочу проверить еще одну свою догадку. – И пошел к лесу, в южную сторону, туда, куда ушел Генс Ацияга Икс, неся на руках тело своего друга.
Свинг догнал его, они пошли вместе.
Генса нашли в ста метрах от станции. Он лежал на могильном холмике и мало чем отличался от мертвеца. Зинка прикоснулся к шейной артерии. Пульс был слабым, но он был.
- Жив!
За жизнь подполковника боролись полночи. В аптечке оказалось все необходимое. Свинг срочно связался с городом и в режиме постоянной связи (получая указания по рации) выполнял все необходимые действия по реанимации Икса.
Наконец подполковник открыл глаза, мутным взглядом обвел склонившихся над ним людей, и снова закрыл. Он пришел в себя, но сразу уснул. Сон его был тревожен. Генс взрыкивал и повизгивал во сне как больная собака.
Свинг установил дежурство возле спящего подполковника и дал команду «отбой». Уставшие за день люди попадали, где придется. Станция погрузилась в сон.
Не невеста ты, не подруга,
Ты мой верный, единственный друг.
Ты вернее, чем сотня супруг
Нам не быть, нам не жить друг без друга.
Дурацкая армейская строевая песня. Кто ее придумал?
Солдаты.
Почему она вертится в голове? О чем она?
О друге. О верном боевом товарище.
Рембо! Где ты, Рембо? Ко мне, малыш!
Генс открыл глаза. Рембо не было рядом. Рядом спал солдат. Может быть тот, кто придумал эту песню?.. А где Рембо? Он остался в лесу!
Один! Мой мальчик!
Генс был другом Рембо. Верным другом. Как в солдатской песне.
Подполковник встал, прошел мимо спящего солдата, открыл дверь, пересек площадку. Впереди лес. Каждый шаг давался с трудом. Сил почти не было… Шаг, еще один. Вот он, лес. И там его ждет друг. Его Рембо.
…Нам не жить друг без друга…
На станции царил переполох. Свинг давал нагоняй уснувшему караульному, тот прикрывал рукой левый глаз, но огромный лиловый синяк был все равно заметен. Подполковника нигде не было.
- Генс Ацияга Икс может быть только в одном месте, - сказал Зинка.
Аристократ двинулся за командиром. Свинг и еще трое бойцов пошли вслед за ними.
Генс лежал на том же самом месте, где его нашли вчера. Он был все еще жив. Свинг скомандовал своим бойцам взять подполковника на руки и отнести на станцию. Когда его поднимали, подполковник открыл глаза, в их глубине вспыхнула звериная злоба. С неожиданной звериной силой подполковник разбросал дюжих ребят по сторонам как тряпичных кукол. Постояв несколько мгновений, он пошатнулся, закатил глаза, и ничком рухнул на могильный холмик. Пальцы подполковника вцепились в землю.
Генс летел по темному тоннелю, летел без крыльев и без каких-либо приспособлений. Летел, как когда-то в детстве летал во сне. Было очень тихо. Он был один. Вот они - долгожданные покой и умиротворение! Теперь никто не отнимет у него этого покоя, никто не посмеет нарушить тишину...
Свет был впереди.
Сейчас он увидит Бога. Вот уже…
Но нет, это не Бог, это кто-то другой. Близкий и родной.
Рембо! Мой мальчик…
Молодой и сильный, полный энергии и щенячьего задора. Рембо радостно скулил и колотил себя по бедрам упругим хвостом. Ну, наконец-то они снова вместе! Молодые и сильные…
…Нам не жить друг без друга…
- Мертв, - констатировал Зинка, поднимаясь и отряхивая колени. – Принеси лопату, - сказал он Аристократу, – нужно похоронить подполковника по-человечески… Или у Вас другие планы, Свинг?
Свинг в сердцах ударил кулаком в раскрытую ладонь. На его карьере можно было ставить большой жирный крест.
- Теперь все равно, - сказал он трагическим голосом. - Подполковник нужен был живым.
Свинг со своими людьми ушли готовиться к отъезду.
Зинка и Аристократ вдвоем похоронили дикого подполковника. Холмик над могилой Генса был больше, чем над могилой Рембо.
- Теперь они вместе, - вздохнул Зинка. – Навсегда.
- А ведь это я его… - вдруг сказал Аристократ.
- Что? – не понял Зинка.
- Вот этой самой рукой…