До Пологих Сопок из самого восточного аэропорта страны Макс доехал на рейсовом автобусе не вечером, как предполагал, а почти ночью. Автобус дважды ломался в пути и один раз застрял в размытой дождями колее. Едва выбрались, объединив усилия всех шести пас-сажиров, трое из которых были женщины. В начале июля на Дальнем Востоке засухи не бывает. Пологие Сопки, населенный пункт, лежа-щий на его маршруте, конечной точкой которого были пресловутые Собачки, был погружен в темноту, разжиженную светом редких улич-ных фонарей и тишину, не разжиженную ничем. Искать гостиницу Макс не стал, подозревая, что таковой здесь просто не существует. Гости, по всей вероятности, здесь появлялись редко. Сдвинув два ря-да пластиковых кресел, связанных в обойму и положив под голову кейс, уснул крепким сном.
Утро было хмурым, но без дождя.
Макс вышел из здания автовокзала, потирая бока, которые отлежал на жестком импровизированном диване. На деревянной брусчатой ла-вочке с изогнутой спинкой (такую лавочку можно было теперь встре-тить, пожалуй, только в Пологих Сопках) сидел седовласый дед с ок-ладистой бородой. Одет он был интересно. На нем были серые потер-тые кожаные брюки в нескольких местах порванные и застроченные в местах разрывов черными, как антрацит, нитками. Поверх сиреневой рубашки, застегнутой на все пуговки, накинут модельный пиджак, не самого дешевого пошива. Пиджак светло коричневый в тонкую белую полоску, он сидел бы безукоризненно, будь у старика плечи шире, а руки длиннее. На голых ступнях желтые сандалии, а на голове бейс-болка, цвета хаки.
- Доброе утро, - поздоровался Макс.
Дед сначала посмотрел на солнце, бледным пятном просвечиваю-щее через марево неразрывной пелены серых облаков, потом пере-вел взгляд на Макса и загадочно ответил:
- День тоже будет неплохой.
Макс закурил. Вообще-то он редко курил натощак.
- Откуда будете? – поинтересовался старик.
- Из Москвы.
- Ну и как там она, Москва то? Стоит?
- А куда она денется, отец? – сказал Макс. – Стоит. На семи хол-мах. Как положено.
- Ну и славно, - подытожил дед и добавил после недолгого молча-ния, - …сынок.
Макс понял, что обращение «отец», по сути необидное, старику по-чему-то не понравилось.
- Вы меня простите, сказал он, - я не представился. Меня зовут Максим. Максим Хабаров.
- Хабаров, – повторил старик. – Знатная фамилия. А я Верещак. Иван Трофимович… По делу в наши края? Или так, отдохнуть?
- По делу, Иван Трофимович. Не подскажите, как мне в Собачки по-пасть? Там филиал нашего университета находится…
- Университет? Ха-ха-ха! – засмеялся Верещак. – Ну, ты уморил, Максим! Ну, ты дал! Это ж надо же – Университет!
- Филиал, - поправил его Макс.
- Да хоть и филиал. Если он в избушке на курьих ножках располо-жился, тогда оно конечно – филиал. Филиал… Смех, да и только!
Макс терпеливо ожидал, когда закончится взрыв веселья. Он дос-тал из пачки новую сигарету и разминал ее в пальцах.
- Ты это…, - отсмеявшись, сказал Верещак, пододвигая к себе ма-терчатую сумку, расшитую бисером, - натощак не кури много, вредно. На вот, поклюй лучше.
Старик извлек из сумки газетный сверток и, развернув его, протянул Максу бутерброд по своим размерам превышающий знаменитый аме-риканский бигмак. Бутерброд был составлен из двух кусков белого хлеба, между которыми розово и сочно проглядывали пластики крас-ной рыбы.
Макс не заставил себя упрашивать.
- Спасибо. – Последние звуки слова благодарности увязли в начин-ке бутерброда.
- Моя в дорогу собирала, перестаралась. Мне столько не съесть. - Верещак тщательно упаковал свой сверток и убрал его в сумку. – К дочке еду, во Владик. Зубы хочу новые сделать. – С завистью посмот-рел, как Макс расправляется с бутербродом. – Ты-то, вон оно как! Зуб-ки то, небось, все свои?
- Тридцать два, - объявил Макс, проглатывая последние крошки. – Рыба – прелесть! Сами коптили?
- А, то, - вскинул седую бороду Верещак. – Не в сельпо же покупать.
- Так как мне в Собачки добраться все-таки? – спросил Макс. – На чем?
Верещак внимательно осмотрел Макса с головы до ног.
- А вот, - сказал, кивая на Максовы кроссовки, - на них.
- То есть, пешком, - догадался Макс.
- Ага, пехом. Вон тропинку видишь? - Верещак указал на едва за-метную, заросшую травой и подорожником тропу, бывшую когда-то грунтовой дорогой. – Она между сопок идет, километров десять до Собачек. А то и двенадцать.
Макс с тоской посмотрел вдаль.
- Туда теперь транспорт не ходит, - продолжал Верещак. - Да и не ходил никогда. Два года назад в Собачках метеостанция базирова-лась, так туда раз в неделю бобик бегал, метеорологический. Ну, там, продукты, медикаменты разные привозились. А когда зелень эта объ-явилась, так метеорологи из Собачек съехали.
- Какая зелень? – удивился Макс.
- Как какая? – в свою очередь удивился Верещак. – Инопланетяне. Зеленые человечки. На своих тарелках.
- И что? Вы этих инопланетян видели?
- А, то, - подтвердил Верещак наихудшие опасения Макса. – Один у нас в Пологих Сопках жил, правда, недолго. Помер. Зеленый, как лук.
- И куда он делся?
- Я же сказал: помер.
- А труп?
- Похоронили, знамо дело.
Макс сел на скамейку, рядом с дедом. Дело из загадочного пре-вращалось в невероятное.
«Еще инопланетян мне не хватало!», - мысленно усмехнулся Макс.
- Так, что я тебе в Собачки идти не советую. Дурное это место. Да и нет там никого. Никакого филиала.
- А другая дорога в Собачки есть?
- По земле нет. Но вертушки, бывает, летают. Откуда-то с севера. Либо с Уссурийска, либо еще откуда… Ну, мне пора. Вон автобус идет… Бывай.
Автобус был маленький, корейский, тот самый, на котором Макс се-годняшней ночью приехал в Пологие Сопки. Он лихо развернулся на привокзальной площади, и водитель открыл переднюю дверь, при-глашая на борт единственного пассажира. Ступив на подножку, Вере-щак обернулся и сказал:
- А этого инопланетянина потом выкопали. Через месяц примерно. Утром на кладбище как-то пришел – могила разрыта, а гроб пустой. А, может, сам откопался...
«Конечно, сам», - подумал Макс, но вслух ничего не сказал.
Дорога до Собачек оказалась не такой длинной, как пугал Верещак, километров семь, не больше, и идти по ней было легко. Травы на гли-няно-гравийной грунтовке росло немного, а иногда попадались совер-шенно лысые участки. Зеленые сопки слева и справа от Макса полого круглились и казались ровно подстриженными полями для гольфа, вполне подходящими и для посадок космических кораблей пришель-цев. Но летающих тарелок на сопках и над ними не наблюдалось. А наблюдался вполне земного вида вертолет, который взмыл в небо из-за ближайшего пригорка и умчался куда-то на север. Солнце прорва-ло-таки пелену облаков и ярко освещало сопки и улетающий вертолет.
Деревянное щитовое здание бывшей метеостанции возникло вне-запно, вынырнув из-за поворота дороги. О том, что здесь когда-то жи-ли метеорологи и пытались предсказывать погоду, говорила высокая ажурная вышка с раздутым полосатым сачком на шпиле и вышки по-меньше, с лесенками, доходящими до кабинок с метеоприборами. Из-дали здание казалось пустым и заброшенным.
Макс поднялся на крыльцо и постоял у двери, прислушиваясь. Он разобрал легкие шорохи, вздохи и учащенное дыхание. Эти звуки Макс идентифицировал, как нечто интимное, поэтому не стал откры-вать дверь, не предупредив о своем визите, а постучал в нее. Звуки затихли, но никто не сказал: «войдите, пожалуйста». Постояв с полми-нуты, Макс толкнул дверь и вошел внутрь без приглашения.
На широкой лежанке, стоящей у дальней стены, сидели двое – муж-чина и женщина. Женщина приводила в порядок комбинезон. Мужчина на Вошкулата похож не был, во всяком случае, был моложе Алексея Владимировича лет на тридцать и бороды не носил. Оба глядели на Макса удивленно, они явно не ожидали появления кого бы то ни было. Губы у обоих были красными, особенно у женщины.
- Вот так-так, - сказал Макс, не поздоровавшись. – А где господин Вошкулат?
- А вы кто такой? - Женщина пришла в себя раньше своего друга.
Женщины, надо отдать им должное, всегда в таких случаях раньше мужчин берут себя в руки. Она была молода, лет двадцати, возможно чуть старше, и довольно смазлива. Припухлость губ, отчасти врож-денная, отчасти приобретенная в течение последних минут пятнадца-ти, добавляла ее облику определенную пикантность, а блеск в глазах делал ее почти красавицей. Все дело портил свободный комбинезон, который скрадывал нежные изгибы тела, и делал его обладательницу похожей на танкистку, шлемофона не хватало.
Макс решил не шифроваться, полагая, что в данной местности его удостоверение не вызовет никакой негативной реакции, напротив, по-может быстрее решить проблему.
- Капитан Хабаров Максим Игоревич, - представился он. - Бюро специальных расследований.
Черная книжица с золотым гербом впечатление произвела. Моло-дой человек поднялся с лежанки и обрел дар речи.
- Мы только что прибыли на точку, - оправдываясь, произнес он. – Еще даже вещи распаковать не успели, - и кивнул на гору картонных коробок у двери.
- Повторяю вопрос, - сказал Макс строго. – Где господин Вошкулат?
- Когда мы прибыли, Алексея Владимировича не было здесь, - по-дала голос девушка. – Думаю, он где-то в зоне. Возможно, в цен-тральном схроне, он там чаще всего бывает, но может быть где угод-но.
Макс присел за стол, забросив ногу на ногу, и сунул в рот сигарету. Девушка услужливо придвинула ему половинку раковины морского гребешка, служащую пепельницей и расположилась напротив него. Ее приятель сел во главе стола на правах старшего и изобразил на своем лице готовность отвечать на вопросы человека, работающего на пра-вительство.
- Что такое центральный схрон? Где он находится? Когда Вошкулат туда ушел? Зачем? Когда вернется? И кто вы такие? – Макс решил не тянуть резину и получить максимальное количество ответов на свои вопросы в самое короткое время.
Выяснилось, что вся территория, отведенная Степному универси-тету Российской Академией Наук для уфологических исследований (около ста квадратных километров), именуемая зоной аномальных яв-лений, разбита на квадраты. В каждом квадрате оборудованы некие схроны, в которых можно, в случае надобности, переночевать или просто отдохнуть. Кроме функции временного пристанища, схроны иг-рают роль полевых лабораторий, где имеется необходимый набор са-модельных уфологических приборов и инструментов. Приборы эти ра-ботают в режиме самописцев, фиксируя все изменения в напряженно-сти электрических, биоэнергетических и каких-то еще неведомых Мак-су полей. Вошкулат два раза в месяц совершал плановый обход схро-нов для считывания информации с самописцев и для переналадки оборудования. Иногда он уходил в зону, когда того требовали обстоя-тельства – если в атмосфере возникали световые сполохи, похожие на северное сияние или над сопками начиналась пляска огненных ша-ров. Такие явления были предвестниками событий, ради которых и существовал филиал Степного университета в Собачках: либо откры-тие временного коридора, либо ноль-пространственного тоннеля, ли-бо следовало ожидать появления гостей из космоса.
- Стоп, - сказал Макс и крепко зажмурился. Потом снова открыл глаза и увидел, что молодые люди (Антон и Лиза, аспиранты все того же Степного университета) по-прежнему сидят перед ним и выглядят абсолютно серьезными. – Связаться с ним можно?
- Связь в пределах зоны не работает, - ответил Антон. – Но мы мо-жем подать сигнал, и если Алексей Владимирович его увидит, он от-ветит.
Антон открыл металлический оружейный ящик и извлек из него ра-кетницу. Он вышел на крыльцо в сопровождении Макса и выпустил в воздух зеленую ракету. Подождали несколько минут, ответа не было. Бабахнул еще раз. Через некоторое время выпустил еще одну ракету. Безрезультатно. Небо было бледно-голубым и чистым – ни огоньков летающих тарелок, ни ответных ракет.
- Может быть, спит? – предположил Антон. - Или просто не видит?
- Может быть, - согласился Макс. – А когда он ушел, определить можно?
- Если оставил видеосообщение… – Антон повернулся к двери.
Они вернулись в комнату. Лиза уже включила компьютер.
На мониторе возникло знакомое Максу по фотографии лицо Алек-сея Владимировича Вошкулата. Сверху справа мерцала дата – пятое июля сего года. И точное время – восемь сорок.
- Привет Антон, здравствуй Лизавета, - вещал Вошкулат. – Сегодня ночью я наблюдал над центральной сопкой пляску плазменных ша-ров… Учитывая расстояние, я определил максимальный диаметр ша-ров в полтора метра. Очень активные. И цвет необычный – сирене-вый. Схожу туда, пожалуй…. Вы должны сегодня к вечеру прибыть. Располагайтесь. Готовьте оборудование к возможному контакту. Если не возникнет проблем, буду на точке завтра утром. Все. До встречи.
- Точка, это то место, где мы находимся? – на всякий случай уточ-нил Макс и, получив утвердительный ответ, посчитал: - Запись от пя-того, вернуться Вошкулат обещал шестого утром, сегодня седьмое, утро. Задержка на сутки – дело обычное?
Макс взглянул на молодых аспирантов и увидел на их лицах трево-гу. У самого у него появилось ощущение, что с Вошкулатом встретить-ся ему не суждено. По крайней мере, здесь, в Собачках.
Ощущение было сугубо интуитивным.
- Вы, господа уфологи, должны были прибыть на точку пятого вече-ром, а прибыли только сегодня утром. Почему?
- В нашем университете ЧП, - сказал Антон. – Убили профессора Москаленко. Милиция все вверх дном перевернула. Лаборатории поч-ти все закрыты. Планы научных работ сбиты. График исследований и опытов – кошкам под хвост. Никому нельзя было отлучаться из горо-да, пока преступника не найдут.
- Вас отпустили, стало быть, нашли?
- Нашли… – Ответ Антона прозвучал как-то грустно.
- И кто?
- Доцент Шутов.
Один из ботаников как в воду глядел.
- Ну что? – спросил Макс. – Будем организовывать поиски?
Аспирант Антон закивал головой. Аспирантка Лиза, припухлость губ которой стала потихоньку спадать, сказала:
- Думаю, что к центральному схрону пойдем мы с Максимом Игоре-вичем. Не спорь, Антон, у меня больше опыта в контактах с внезем-ным разумом. Я бывала в Пермской и Арзамасской аномальных зонах. И здесь я второй сезон.
- Я не хуже тебя владею методиками контактов. Кроме того, там может быть опасно, - возражал Антон.
- И все-таки пойду я. Неведомое, для мужчин не менее опасно, чем для женщин.
- Лиза! Я, как старший…
- А кто тебя назначал старшим?
- Стоп! – Макс решительно вмешался в их спор. – Старший здесь я. Как представитель органов власти и как более опытный и зрелый че-ловек. Со мной пойдет Лиза. – Краем глаза Макс заметил, что девушка показала Антону язык. – И объясняется это очень просто, – он строго посмотрел на обоих, – Я ТАК РЕШИЛ.
Антону явно было что возразить, но он промолчал.
- Оружие на точке имеется? – Макс спросил для проформы, в ору-жейном ящике он заметил вертикалку.
- Дробовик шестнадцатого калибра, - угрюмо сказал Антон.
- Тогда ракетницу отдай Лизе. Все! Времени терять не будем. До центрального схрона далеко?
- Пять с половиной километров, - доложила Лизавета.
- Вперед! – скомандовал Макс, и, обернувшись к Антону, добавил: - Если к утру не вернемся, иди в Пологие Сопки и поднимай тревогу.
Схрон оказался самой обыкновенной землянкой с узкой лежанкой и столом, заваленным неизвестными Максу приборами. В землянке ни-кого не оказалось, и определить был ли кто в ней некоторое время на-зад, тоже было невозможно - ни окурков, ни остатков пищи. Макс тща-тельно осмотрел землянку и место вокруг нее, предоставив Лизе за-ниматься своими приборами.
Метрах в пятидесяти от землянки Макс обнаружил большую поля-ну, в центре которой было круглое желтое пятно пожухлой, местами сгоревшей, травы. Макс поползал по пятну на четвереньках, но ничего существенного не нашел, а точнее, не нашел ничего. Взяв образцы почвы и травы из круга и вне его, он вернулся к Лизе.
- Странно, - задумчиво говорила девушка, мило оттопырив нижнюю губку. – Очень странно…
- Что-то нашла?
- Кое-что. То есть, ничего. То есть совершенно ничего, никаких за-писей. Словно самописцы отключились или их отключил кто-то.
- Время отключения определить можно? – спросил Макс.
- С точностью до секунды, - ответила Лиза.
- И…
- Ровно двенадцать часов дня, пятое июля. Это странно…
- Да? Пошли, покажу еще одну странность, - Макс взял девушку за руку, рука была теплой и мягкой.
Он отвел ее к поляне с желтой плешью.
- Да, это они. – Лиза посмотрела на Макса снизу вверх.
- Кто?
- Инопланетяне.
- Классно! - констатировал Макс. – День только начался, а впечат-лений масса. – И подумал: - «Нужно звонить в Москву. Карачун будет просто в восторге».
Макс не ошибся: Карачун был в полном восторге, ведь в Москве сейчас раннее воскресное утро – семь тридцать одна.
- Какого хрена надо?!
Хорошее начало разговора.
- Шеф, - радостно закричал в трубку Макс, - как приятно снова слы-шать речь реального человека! Вы себе не представляете, каково об-щаться с придурками от уфологии.
- Почему это, не представляю? – возразил Карачун. – Короче: что там у тебя?
- Клиента умыкнули инопланетяне.
- Можно без сленга.
- А я и говорю без сленга.
- Подробно.
Макс подробно изложил ситуацию исчезновения школьного това-рища шефа и попросил дальнейших указаний.
Карачун долго сопел в трубку, потом выпалил:
- Свяжись с местным отделением БВР. Пусть организуют прочесы-вание зоны. Дождись результатов и возвращайся. Все!
Круто, подумал Макс. По-видимому, я лишил Карачуна его законно-го выходного.
- А что делать аспирантам?
- А тебе не один хер?
- Резонно.
Прочесывание местности ничего не дало. Ни Вошкулата, ни его трупа в зоне аномальных явлений обнаружено не было. Алексей Вла-димирович исчез бесследно.