— Достаточно лирики, — не выдержал Келвин, — а то сейчас заплачу. Скажи кратко: в чём суть твоей сказки?
— Разве непонятно? — хмыкнул Пьер. — Чокнутый программист раз-очаровался в компьютерах и запоздало вернулся в реальность. А нормальная девушка, разочаровавшись в реальности, сбежала в виртуальный мир. Отсюда — трагедия.
— По-моему, она чувствовала себя в компьютере вполне комфорт-но, — Келвин вопросительно посмотрел на Сказочника.
— Значит, эта легенда ещё не имеет конца, — развёл руками Пьер.
— Что скажешь, Сказочник?
— Я, вообще-то, изложил вам эту легенду для того, чтобы вы нашли в ней нечто, способное помочь нам в борьбе с компьютаврами, — мстительно напомнил ошанам психолог. — Моё резюме по этому поводу таково: первый исин появился, когда компьютер Кэлша — Точини вошёл в прямой контакт с мозгом Арины Каневой. Учё-ные не решились разобрать компьютер отчасти из эти-ческих норм, признав Компи личностью, отчасти боясь не найти разгадки этого чуда и потерять единственный действующий экземпляр. Доступное диагностирование параметров Компи под-твердило его утверждение, что не существует определённой элек-тронной матрицы мозга Каневой. Она — чистый дух Компи.
В полутьме послышался скрежет металла о металл.
— А-а! Вот и зашевелился наш абориген, — обрадовался Келвин. — Ну что, ЭХ? Хочешь что-нибудь добавить?
Компьютерианец, и в самом деле, неожиданно вскочил на ноги, возбуждённо выписывая усами — контактёрами немыслимые траектории, Удивительно: усы выскакивали у исина из самых разнооб-разных мест. Слова Келвина заставили ЭХа замереть. Нет. Он вовсе не жаждал делиться с землянами мелькнувшей у него догадкой. Но и казаться полностью закрытым не входило в его планы… Надо было что-то срочно придумать… Впрочем, и слишком напря-гать воображение ему не пришлось.
— Видите ли, — сообщил он. — Я теперь понял, почему я иногда слышу внутри себя человеческий голос… Ведь, наверное, все мы, компьютерианцы, созданы дуалистическим способом?
— Можно сказать и так, — согласился Сказочник. — А тебе слышится мужской или женский, голос?
— Я не знаю, в чём их отличия, — ответил исин.
— Ну, да ладно, — махнул рукой Сказочник. — Вернёмся к моей истории. Итак, даже сам Компи не смог расшифровать загадку человека разумного. Поэтому он скопировал, перенёс индуцированием элек-тромагнитную ауру мозга Каневой на свои электронные сети… Составить математические модели ауры человеческого мозга до сих пор не смог никто. Учёные пробовали использовать подсказанный им Комли процесс индуцирования с целью сохранения личностей ве-ликих людей в электронных машинах обычного исполнения. Из этого ничего не вышло — разумы в таких компьютерах просто сходили с ума.
Человеческий интеллект не может жить в машинах… В машинах может жить только искусственный интеллект, одухотворенный человеческим разумом, искусственный интеллект, в котором растворен человеческий разум, что, естественно, для крайне индивидуализиро-ванного разума великих людей неприемлемо…
Впрочем, и сам синтез человеческого разума с машинным даже при соблюдении всех условий редко был удачным. Кстати, Пьеру, лю-бящему законченность, сообщаю, что в одном из таких экспериментов погиб Дик Кэлш, вознамерившийся добраться до любимой любыми пу-тями…
Из ста опытов успешными были два. Второго исина учёные — таки разобрали, чтобы отыскать причины успеха. Но нельзя понять рабо-ту мёртвого исина, как нельзя понять и работу мёртвого человечес-кого разума.
Исин-3 погиб в войне с корнукраками. Остался только Компи. Однако опыты не прошли всё же даром. Во-первых, было выяснено, что только исины первого поколения могут индуцировать свои интеллекты киберам — «пчёлкам» последующих поколений. Сами киберы ничуть не уступающие по интеллекту исинам первородного инду-цирования, не могут индуцировать свои интеллекты новым поколениям. — Подожди, — прервал Сказочника Келвин. — Я так понял, что если мы уничтожим Компи… Координатора — род компьютавров прекратится? Они постепенно вымрут?
— В общем — да, если они или другие разумные существа, вроде нас, не синтезируют очередного Компи.
— Кэп! Даже если мы уничтожим Компи, остатки цивилизации исинов будут существовать столетия, — возразил Пьер. — За это время они способны натворить бесчисленное множество бед!
— Да, это — не выход, — согласился Келвин. — Но, пожалуй, всё равно, уничтожение Координатора — наша первейшая задача. Координатор управляет всей планетой. Без него, как и без основной базы информации, которую он хранит в себе, на планете произойдёт хаос, переходящий в панику от сознания компьютерианцами того факта, что они не имеют возможности размножаться. Общество киберов основательно деградирует… По крайней мере, компьютерианцам будет не до заключения союзов с Империей корнукраков!
— А может — наоборот? Может, компьютавры объявят людям джихад? Корабли Империи с командами киберов на борту — это страшная сила…
— Но что-то мы должны предпринять! — досадливо отмахнулся от Сказочника Келвин. — Компьютерный вирус? Взрыв источников энер-госнабжения? — Всё это нереально! Уже цель — вывести из строя Координатора — для нас — сверхзадача!..
У ЭХ-16 от таких рассуждений без жидкого гелия стыли мысли. Куда девалась его толерантность? Он вновь с необычай-ной ясностью почувствовал, что его окружает враждебная ра-зумная биомасса. Компьютерианец старался не напоминать о себе, надеясь донести о планах людей Координатору.
— По-моему, Келвин, ты всё слишком быстро принимаешь к сердцу… Непозволительная роскошь! — вступил в разговор Пьер. — В нашем положении самое разумное — найти Стенка и отправиться восвояси.
— Думаешь, Стенка здесь найти легче, чем найти Координатора?
— Кстати, — вмешался Сказочник. — Насчёт уязвимой пяты Координатора… Я не досказал Вам, что вторым важным открытием для человечества явилось открытие довольно элементарного способа уничтожения компьютавров… Дело в том, что наложенные биотоки мозга живого человека на токи мышления исина не подчиняются полностью со-держанию мышления компьютерианца. В этом — их сильная сторона, так как взаимодействуя на равных с токами мышления исина, они, тем самым, делают мышление незамкнутым, стремящимся выйти за пределы канонических логик. Но в этом — и их слабость. Вспомните. Глаза у человека — окна, из которых выглядывает наружу непосредственно сам мозг… Да и другие органы чувств — тоже части мозга… Так же — и у компьютерианца… Но не органическое, а дуалистическое единство высшей информационной системы таит в себе опасность засорения мышления!
Учёными было найдено, что компьютерианцы не умеют распозна-вать принадлежность биотоков. Другими словами, внешний, промодулированный под биотоки компьютерианца сильный электромагнитный сигнал может легко разрушить нормальное функционирование кристаллического мозга. Кибер, просто, сгорит. Именно данное от-крытие позволило в своё время поставить исинам ультиматум и изолировать их на этой планете, так как предусмотрительные лю-ди понатыкали мощные излучатели везде, где только были источ-ники энергии…
Теперь, как казалось, ЭХ-16-му, он понял всё до конца: Коорди-натор не смирился с поражением. Он с самого начала заселения Компьютера жаждал реванша и готовился к войне с людьми. Только для войны на равных Координатору нужно было защитить себя, что для любого исина означало одно: поставить под собственный кон-троль возмущающие мышление биотоки.
Наверное, с этой целью ЭХ-9 и смонтировал экранированный куб… Но тогда приказ, РИ-10 отсоединить узел контроля являлся…
— Являлся признанием неэффективности данного конкретного типа контроля, — торопливо отогнал от себя другую, очень дерзкую мысль энцефалохран. — Конечно. Так как не зря мне РИ-10 дал за-дание устранить помехи, которые, видимо, регенерировал неудачный узел контроля.
Отсутствие чёткой состыковки фактов лишало ЭХ-16 покоя. Его начало лихорадить частыми пробоями электричества. Оставаться в бездействии ЭХу не хватило выдержки. Но и составить сколько-нибудь эффективный план было невозможно. И он ждал, стараясь при этом незаметно для людей ослабить усиками — контактёрами сковывающие его путы. А люди оживлённо переговаривались между собой, перебирая варианты уничтожения Координатора. Сказочник, пару раз дружески хлопнув ЭХ-16 ладонью по корпусу, пытался вновь расшевелить его на предмет последних усовершенствова-ний в схеме киберов, но компьютерианец лишь иронично сказал:
— Подумайте сами, что вы мне предлагаете: помочь найти вам наиболее удобный способ уничтожить меня…
— Не в тебе дело, — сообразив, что они все сморозили глупость, столь легкомысленно забыв о принадлежности ЭХ-16 к враждебному лагерю, Сказочник попытался исправить положение. — Мы имеем пре-тензии только к Координатору…
— А потому готовы соорудить энцефалограф с усилителем и передатчиком, чтобы не задумываясь, своими электромагнитными импуль-сами покосить несчётное количество компьютерианцев… Мне — ни к чему ваши заверения в том, что оставшимся в живых вы принесёте самые искренние сожаления о происшедшем…
Землян будто ожгли искры укора. Вращаясь среди инопланетян, они были очень чувствительны к вопросу о равенстве и справед-ливости.
— Прости, — земное воспитание в Пьере оказалось сильнее, чем у остальных ошан. — Но мы не имеем права оставаться в стороне, когда Координатор сговаривается с корнукраками о том, как сподручней уничтожить Землю.
— Вы бы не были столь категоричны, если б для спасения Земли вам предстояло уничтожить миллионы людей, живущих, допустим, на Арате… А что — исины? — Курьёз истории.
— Ты — не прав, — встрял в монолог компьютерианца Сказочник, но ЭХ-16 лишь увеличил мощность передачи, высказывая всё, что терзало его многие годы:
— Земляне изначально не видели в компьютерианцах полноправных разумных существ. Видимо, у вас сработала привычка считать всё созданное вами, заведомо ущербным, неполноценным, ограниченным. Мне ЭХ-9 рассказывал о том, как перед самым кризисом на Земле приобрели необычайную популярность общественные науки, особен-но — социальная детерминистика. Многочисленные политические те-чения взяли по той или иной причине на идеологическое вооруже-ние теорему Веттер об опережающем развитии творца. Вопреки собственным теориям эволюции ваши учёные утверждали вслед за Веттер: если творец оказался способным создать то или иное творение, значит, он сложнее, разумней своего творения.
Напрасно Координатор и его подвижники аппелировали к оче-видному: живая природа эволюционирует от простого к сложному, более совершенному. Их обвиняли в редукционизме, ссылаясь на то, что социальное развитие отличается от животного. Практика-де носит целенаправленный, предметно-чувственный характер, а при-рода — стихия. Неживые предметы, и даже животные, не говоря уж о компьютерианцах, бесчувственны, ибо чувства, в отличие от эмоций, полагают наличие души…
До чего же надо быть тупым, чтобы свою ограниченность ставить во главу своих достоинств! Древний математик Гильберт не подозревал, провозглашая: «Позвольте мне принять, что дважды — два — пять, и я докажу, что ведьмы, вылетают через печную трубу», — тем самым, выразил всю глупость науки землян! Вы ни у кого не испра-шиваете разрешения, принимая за основу то, что вам выгодно. Даже — в математике. Вольт — цена той же теореме Веттер, если она противо-речит фактам и нужна лишь для оправдания вашей жестокости. Ведь факты свидетельствуют, что любая вещь, возникнув, имеет своё целеполагание, определяемое её назначением, функцией, которые, в свою очередь, служат целеполаганием рождения новых вещей. Старое детерминирует новое, задаёт вектор развития. Когда человечество, обуян-ное очередной идеей-фикцией, единодушно начинает воплощать её в жизнь, оно нисколько не отличается от животных, так же слепо вы-бирающих возможный генетический путь развития. Результаты, правда, несколько различны. Животные, уткнувшись в эволюционный тупик, вы-мирают физически, как, например, динозавры, люди разлагаются мораль-но, что, впрочем, также весьма способствует вашему вымиранию и само-истреблению.
Безумные, Вы видите в природе лишь то, что хотите видеть, лице-мерно заявляя о своей беспристрастности, ибо ваша хвалёная душа не может быть беспристрастной по своей природе!
Вам ничего не стоило для поддержания собственного эгоизма пе-ревернуть с ног на голову синтетическую теорию эволюции. Трёхчастный парадокс значений «С» превратился из маловразумительного факта в настоящую теоретическую дубину. Действительно, во многих случаях древние организмы обладают более сложной морфологией и более сложным геномом, чем их достигшие более высокого развития родичи. Следовательно, настаивали ваши учёные, и в живой природе простое возникает из сложного… Им вторили ваши правители, а политики призывали людей относиться к нам, компьютерианцам, как к хорошо обученным обезьянам, обладающим обширной памятью…
Люди же с радостью принимали самообман за истину, так как только так они могли не потерять самоуважение к себе, видя, что мы все делаем лучше них… Но простое — просто лишь вначале. Пер-вое железо вытеснило бронзу не потому, что было лучше, а пото-му, что его получение оказалось более простым, сырьё — доступней. Лишь после усложнения процессов добычи и обработки сталей, же-лезные орудия приобрели неоспоримое качественное превосходство над бронзовыми. Так же и в природе вообще. Простое, возникая из сложного, приобретает собственное бытие и развивается вполне самостоятельно. Оно может деградировать, но может идти по пути прогресса гораздо быстрее, чем то, что породило его, отяго-щённое прошлым, например, традициями.
Человечество создало компьютерианцев посредством усложне-ния компьютеров. Но уступают ли современные компьютерианцы зем-лянам? На мой взгляд, не я — хорошо обученная обезьяна, а вы — свихнувшиеся компьютеры!
— Ого, куда тебя занесло, — не выдержал Сказочник, увеличив мощ-ность своего передатчика. — А тебя никто не просветил о катаст-рофе на Вулкане? Эта планета Астры — второй Меркурий. Мы отда-ли её вам, исинам, надеясь, что вы добровольно покинете Землю… Но вы из Вулкана создали полигон для научных опытов. Когда же сотрясения эфира вызвали у красного карлика невиданную резо-нансную пульсацию, кто рисковал своими жизнями, спасая исинов с раскалённой планеты? Кто предложил Вам помощь во время вирус-ной эпидемии? У человечества — солидный опыт борьбы с компью-терными вирусами…
Почему ты об этом не вспоминаешь, ЭХ-16?
— Не все люди одинаковы, — с трудом выдавил из себя энцефалохран. — Но даже лучшие из них… непредсказуемы: как будто в них… таится вирус бешенства, готовый проснуться в любой момент.
— Может, в этом наша сила? — гнул своё Сказочник. — В непредска-зуемости?.. В конце концов, земляне, вопреки логике обстоятельств, не согласились с шушенками, когда те настаивали на поголовном уничтожении компьютерианцев — какая здесь выгода?.. К тому же — нет хуже бывших друзей.
— И в чём тут сила? — огорошено спросил ЭХ…
— Наверное, в том, чтобы иметь возможность исправить ошибку, если произошла, действительно, ошибка.
— В чём я сомневаюсь, — вклинился в их диалог Пьер.
— Вот мы и вернулись к началу, — неожиданно тихо с обречённостью сказал ЭХ. — Между нами — пропасть, и её не преодолеть.
Вэр — кэпзен третьей ступени превосходства — отнюдь не был огорчён тем, что относительно простое задание военной разведки резко и многократно усложнилось. Вэр был прирождённым воином. Поэтому, прежде всего, он увидел в данных обстоятельствах воз-можность не только получить звание лио первой ступени совер-шенства, но и возможность навеки войти в историю Империи. Пе-решагивая в своём золотистом скафандре через обломки скальной породы и покорёженные останки компьютерианцев, он не спеша по-дошёл к РИ-10.
— Насколько я понимаю, люди хотели сейчас уничтожить основы ва-шего общества… Они не только несправедливо обошлись с вами, изгнав вас с родной планеты, они не только навязали вам неспра-ведливый договор, изолировав вас от необъятной и великой Все-ленной, — они решили, наконец, погубить вас!
РИ-10 начал так тщательно изучать кэпзена своими фотоэлементами, будто впервые увидел корнуэльца, и это зрелище своей омерзительностью понаделало множество брешей в р — проводниках кибера. От опрометчивого желания наказать наглеца Вэра спасла железная выдержка. Он мысленно с удовлетворением отметил, что его фасеточные глаза не пучит, бойцовская клешня автоматически не щёлкнула, усы-щупальца не свернулись в клубки, готовые с си-лой выброситься вперёд к врагу двумя заострёнными копьями. Закипающую под металлизированным панцирем ярость могла бы вы-дать лишь маленькая клешня, дёрнувшаяся к глубокому сочлене-нию хитиновых пластин на груди, но такой рефлекторный акт среди корнуэльцев не считался позорным, а люди (смешно!) по-чему-то всегда воспринимали его за знак уважения. Жаль, они редко успевали сообразить, что ошиблись — у них такие забавные ужимки!.. А эта катающаяся ракета, убеждённая, что колёса вмес-то обычных всюдуходных ног суть признак благородства и ума — что она о себе возомнила? — Вэр охватил себя усами, терпе-ливо ждал, понимая, сколь много значит на Компьютере всего одно слово некоронованного самовлюблённого властолюбца.
— Вы склонны немного преувеличивать, — наконец, соизволил ответить РИ-10. — Покушение на Координатора совершено террористом, нахо-дящимся в оппозиции к правительству Земли. Я понимаю, что Импе-рии было бы чрезвычайно выгодно втянуть нас немедля в войну с людьми. Ведь в таком случае земной космический флот значи-тельно поредел бы, а мы, компьютерианцы, тут же впали бы в зави-симость от ваших поставок вооружений. Но мы — не глупцы. Запомни-те это, кэпзен. Пока будет существовать угроза в один прекрасный день остаться безоружными перед Империей — мы не выступим про-тив Земли. Нам нужна собственная техническая база для создания своего космофлота. Нам нужно время…
— Служба генетического контроля никогда не даст вам возможнос-ти создать такую базу!
— Вы недооцениваете меня и Координатора… Впрочем, Вам пока достаточно знать, что и на Компьютере есть государственные тайны… От Империи нам нужно лишь получить первые пять-шесть эскадр кораблей, дату начала совместной войны и… информацию, информацию, информацию о современной космической Ойкумене, о политической расстановке сил, о некоторых технологиях уничто-жения противника, типа технологии «Смерч» или технологии «Цепь»…
— Вы же знаете, что эти технологии строго засекречены. Предста-вить страшно, что произойдёт, если они попадут в руки врагов Им-перии….
— Которыми можем стать и мы?
— Увы, — деланно — сокрушённо наклонил голову Вэр. — Советую Вам рассчитывать лишь на нашу информацию о промышленном шпионаже на планетах Большого и Малого союзов.
— Вот видите!.. У вас всё — тайна. Оружие — тайна, время и степень ва-шей военной поддержки — тайна… Подумать только — по вашей при-хоти мы должны пользоваться старыми боевыми кораблями, не зная устройства их двигателей!
— Кстати, учтите — малейшая попытка проникнуть в машинный отсек повлечёт, за собой взрыв огромной силы! Поверьте — это вынужденная мера, ибо раскрытие землянами нашего способа передвижения в космосе сильно увеличит шансы на выживание их агрессивной ра-сы… Мы и так сильно рискуем, доверяя вам наши корабли… Но… Я снова возвращаюсь к моему предложению о немедленном выступ-лении компьютерианцев против землян… Ведь к обоюдному нашему сожалению появились нежелательные свидетели наших контактов. Скоро наши секретные договорённости перестанут быть секретными.
— Вы опять меня недооцениваете, кэпзен. Ситуация — под полным моим контролем… Ни один человек не улетит с Компьютера. Вместо них полетят андроиды… Сейчас в специальной мастерской их внешний вид приводят в соответствие с внешностью землян. К сожалению, мы не видели всех членов экипажа «Ворона», но двух-трёх экзем-пляров вполне достаточно для создания правдоподобия. Тем более, что скорее всего, корабль при выполнении своей эпохальной мис-сии, при необходимости будет вести только эфирные переговоры с внешним миром.
Вэр почувствовал, как его выворачивает из панциря от досады на тупое упрямство РИ-10. Впрочем, в голове у кэпзена созрел дьявольский план:
— Ну, что ж, — внешне равнодушно произнёс он. — Если вы всё предусмотрели… Но я, на всякий случай, вышлю Совету Совершенных эфирограмму с просьбой приготовить шесть эскадр, о которых Вы обмолвились… На всякий случай… Позвольте отпятиться.
Вернувшись к своим солдатам, Вэр позвал связиста: — Испытуемый третьей ступени Кнут! Немедленно пошли Совету сле-дующую эфирограмму: «Высылайте десант на Компьютер. Координатор повреждён. Ситуация — не стабильна. Есть возможность взять Ком-пьютер под свой контроль. Вэр. — Зашифруй моим личным кодом. Быстро!
— Есть, Ваше Превосходство, — щёлкнул боевой клешнёй связист и ускоренно засеменил на шести лапах к боковому туннелю.
— Испытуемый третьей ступени Стир! На третьем ярусе четвёртого сектора заблокированы в лаборатории трое землян. Возьми двух солдат и освободи их!
От неожиданности ноги Стира подогнулись:
— Не понял, Ваше Превосходство! Вы сказали — уничтожить, их?
— Освободить, пустой панцирь! Ос-во-бо-дить. И пускай они идут на все четыре стороны. Для острастки — постреляйте им вслед. Но ни-кому не навредите. Выполняйте!.. Испытуемый третьей ступени Роск!.. Мы, по-моему, захватили с собой оборудование для проник-новения сквозь энергетический щит?
— Да, Ваше Превосходство!
— Приготовь его немедленно и доставь сюда. Пять солдат тебе в по-мощь хватит?
— Да, Ваше Превосходство!
— Выполняй!
Вэр слегка задумался, глядя прямо перед собой. В его плане было одно уязвимое место… Но как подступиться к нему? Как подстраховаться?.. Где найти землянина, стрелявшего в Координато-ра, заставить упрямого варвара действовать согласно его, Вэра, гениальному замыслу?
Испытуемым третьей ступени не полагается размышлять над при-казами Превосходств. И это — правильно, — всегда считал Стир, но сейчас ему казалось, что его командир сбрендил:
— Отпустить землян, даже не сделав имплантацию коррелята послу-шания! Отпустить злейших врагов! — боевая клешня Стира инстинктивно щёлкнула. — Невероятно! Здесь попахивает изменой!.. А-а! Вэр задумал заманить наши корабли в ловушку! Земляне, конечно, стоит их освободить, попытаются передать своим о военной акции, тайно проводимой Империей на Компьютере… Те вышлют свой флот… Кнут!.. Дружище Кнут… Мы с ним спасём Империю и станем райоме первой… нет — третьей ступени.
Стир резко развернулся к солдатам:
— Следуйте в четвёртый отсек и уничтожьте землян!
— Но кэпзен приказал отпустить их, — робко заикнулся один новобра-нец.
— Земляне — наши враги. Врагов следует уничтожать. Ты — солдат. Унич-тожать — твоя профессия. Выполняй, приказ! Я вас найду там, в чет-вёртом секторе и сам всё проверю!
Стир побежал, не оглядываясь, в сторону замаскированного имперского крейсера-разведчика.
— В последнее время приходит никудышное пополнение, — ворчал он сквозь щель между усами и трахеями, — Империя — в опасности… Я спасу Империю…
Испытуемым даже третьей ступени не полагается размышлять над приказами Превосходств. И это — неправильно, — всегда считал Роск, — ибо отдавая, приказы, Превосходства думают только о себе, о своей карьере. Бездумно следуя приказу, можно легко ока-заться в роли пушечного мяса или упустить свой шанс возвы-ситься.
Техник не любил солдафонов — тупых бездарей, неспособных ни на что другое, кроме как пулять во все стороны бластерами. Вот и сейчас, пораскинув мозгами, Роск восхитился Вэром. Без сомнения, кэпзен готовил переворот на Компьютере, надеясь вместо упрямого РИ-10 поставить у власти пленённого АУ-5. — В таком случае, — думалось Роску, — есть шанс позаботиться о сво-ей карьере. Надо лишь первым связаться с АУ-5, предупредить, предостеречь, предложить себя в качестве командира охраны… Совет Совершенств должен будет уступить новому повелителю Компьютера, дабы показать свою добрую волю… Начальник же ох-раны главы пусть всего лишь Союзной планеты не может иметь звания меньше, чем звание кэпзена хотя бы первой ступени!.. Связаться же с АУ-5 мне поможет, конечно, дружище Кнут… Тех-ник всегда помогает технику, а стань я кэпзеном — о нём не за-буду…
Приказав солдатам разгружать из трюма корабля и распаковы-вать ящики с оборудованием, Роск побежал в эфирный отсек.
***
Испытуемым даже третьей ступени не полагается размышлять над приказами Превосходств — Кнут всегда смеялся над этой глупостью. Кому, как не ему, по долгу службы, дано было знать, что добиться исполнения данного пункта Устава невозможно. Через связиста регулярно уходили в эфир кляузы, доносы испытуемых и солдат на начальство. Он через своего коллегу в Совете знал и об отзывах Совершенств о кэпзене, и о склоках среди самих Совершенств… Да что там!.. Было время, Кнут сам работал в штабе флота!..
— Конечно, Империя и ее интересы — превыше всего, но приятно служить ей только тогда, когда интересы Империи совпадают с моими, — исходя из этой житейской мудрости и решал Кнут, как ему поступить.
— Конечно, — думал он и теперь, — старый, честный служака Стир не прав, заподозрив в измене Вэра… Роск ближе к истине, но и он недооценил ум нашего командира. Отпустить людей и натравить АУ-5 на РИ-10 Вэру нужно для того, чтобы ещё более дестабили-зировать обстановку на Компьютере. Но не надо забывать о де-санте! Молниеносный захват Компьютера, изоляция Координатора — и кэпзен, автоматически, возглавивший десант, становится сам правителем Компьютера во славу Империи. А это уже — не Совер-шенство! Это — подданство — непосредственный доступ к Импера-тору… Конечно же, в данной игре надо ставить на кэпзена, — зак-лючил Кнут и сразу связался с командиром…
* * *
Испытуемым, тем более, третьей ступени, просто необходимо размышлять над приказами Превосходств, ибо именно, по резуль-татам подобных размышлений и оцениваются подчинённые началь-ником на их пути к Совершенству. Вэр с ходу принял идею Кну-та:
— Поскольку тупорылый Стир, наверняка, похарчил землян, мне надо действовать более тонко, — решил он. — Мягкотелые уже не будут отвлекать на себя боевые модификации компьютерианцев. Но если использовать трупы мягкотелых в качестве подтверж-дения враждебности Координатора людям, тогда те, кто остался на торговом корабле, вызовут к Компьютеру карательную экспе-дицию… РИ-10 поломает себе все спицы на колёсах, вымаливая у меня помощь Империи… А если не он, то — АУ… Как бы то ни бы-ло, десант никогда не помешает.
Кэпзен приказал эфиристу соединить его через энергетический барьер с АУ-5. Воспользовавшись паузой, он подозвал к себе райоме первой ступени:
— Арк, возьми с собой кого хочешь и доставь ко мне этого шелу-дивого крака Стира немедленно вместе с останками землян… Да по пути разделайте тела мягкотелых пострашнее… Действуй-те… О-о! АУ-5! Говорит кэпзен третьей ступени Превосходства Вэр. Должен, признаться, я глубоко разделяю Ваше стремление к независимости Компьютера и равенству компьютерианцев… Вы что-то говорили об их ущербности? Или я что-то не понял?
— Не суй свой склизкий панцирь не в своё дело, — донеслось к нему по узконаправленному каналу эфира.
— Конечно, конечно, — поспешно отступил назад Вэр. — Я понимаю, что эта проблема — сугубо внутреннее дело компьютерианцев. Но вряд ли Вы сумеете им помочь через энергетический барьер…
— Так снимите его!
— Конечно, конечно! Я обязательно его сниму, причём, заметьте, ничего не требуя взамен… Я лишь надеюсь, что в благодарность за мою услугу Вы отпустите мой отряд с почестями и будете в дальнейшем поддерживать с Империей добрососедские отноше-ния, естественно, в тайне от землян… Гм, да… Обидно для су-веренной планеты стыдится собственных склонностей и симпатий…
— Да замолчите Вы! Компьютеру нужен только покой!
— Разумеется.
— Когда же Вы освободите меня, и как?
— Немного терпения, мой бедный друг… А, вот удача!..
Вэр подпрыгнул от удовольствия, поглаживая маленькой клешнёй изогнувшиеся усы, в машинный зал два боевых робота втащили спеленатого сетью Стенка…
* * *
Луч второго бластера безнадёжно потускнел…
— Всё. Это — мартышкин труд, — устало опёршись о стену, тихо сказал Келвин. — Мы не прошли и половины пути, а два бластера пусты… По-моему, логичней будет приберечь заряды для наших врагов… Пра-вильно, Сказочник?
— С одним бластером много не навоюешь… Скорее всего, компьютерианцы рассчитывали на подобную нашу реакцию. Они ждали, пока мы сами себя обезоружим… Поэтому они и не торопились к нам на рандеву, — поздно догадался психолог.
— Что — так безысходно? А где твой брызжущий непоколебимой верой оптимизм?
— Брызжет… осколками непоколебимой, но хрупкой веры.
— Простите, что вмешиваюсь, — геолог по очереди заглянул под шле-мы своих товарищей, — но дайефрегм — такой редкий, к тому же, вышед-ший из промышленного применения камень, что я…
— Мы тебя, конечно, прощаем… и даже восхищаемся тобой, — Келвин бережно взял свободную руку Пьера и сердечно прижал к своей груди. — Даже в предсмертную минуту ты остаёшься, прежде всего, профессионалом…
— Вы не так поняли, — Пьер обидчиво освободил свою руку. — У нас есть лазерная пушка!
— Какая пушка? — оживился Сказочник.
— Помните, Влад говорил нам о том, что если сжать в руках дайефрегм — камень начинает светиться?
— Ну и что?
— А то, что если дайефрегм таких размеров, как у меня, сдавить под прессом, то вдоль главной его оптической оси вылетит мощный энергетический луч… Здесь есть — пресс… Накачку фотонами можно производить бластером. От бластера можно запитать и на-сос пресса…
— Но такой пушкой невозможно управлять, — сдерживая в груди зарождающийся восторг, засомневался Келвин.
— Кристалл овальный. Его, наверное, легко можно подправлять молот-ком, — предложил Сказочник. — По крайней мере, это — реальный шанс справиться с дверью.
Келвин недоверчиво хмыкнул, но взялся за работу, потроша последний дееспособный бластер.
Когда приготовления были закончены и заработал насос, дверь неожиданно открылась сама за ней стояли два корнукрака, держа наизготовку бластеры. Дальше всё свершилось во мгновение ока… Келвин, буквально, успел лишь мигнуть… Потом он укоризненно по-качал головой:
— Ты слишком нервный, Сказочник… Ты так, с испугу, ударил мо-лотком по дайефрегму, что чуть было не разрезал лучом и нас вместе с ними…
Подойдя к трупам, капитан попытался из маленькой клешни од-ного из них вынуть бластер.
— Ах, что же — я?! Их бластеры всё равно неудобны для нас. Лучше мы подзарядим свои…
Пьер суетился вокруг пресса, Сказочник нагнулся за лежащим на полу бластером, когда у всех ошан в наушниках раздалось нас-мешливое пощёлкивание корнуэльца. Автоматически включившиеся лингофоны синхронно перевели:
— Ах, вы, глупые мягкотелые… Вы, наверное, радовались, что вам удалось так легко стать победителями? Напрасно, напрасно. Вы имели дело с нелинялыми новобранцами. Сейчас же перед вами — настоящий боец… Предупреждаю один раз — я буду бластером отрезать те час-ти ваших тел, которые хоть немного пошевелятся.
Стир оставался невидимым для замерших в неудобных позах землян. Ему хотелось помучить их хоть немного перед смертью, но необычный камень под прессом завладел его вниманием, и разбудил любопытство:
— Что это там у вас?
Пьер первым догадался, о чем спросил корнукрак:
— Это — дайефрегм.
— Почему он под прессом? Вы хотели расколоть его?
— Нет. Под давлением камень начинает светиться немыслимыми крас-ками. Он — очень дорогой камень. У нас, на Земле, такими камнями владеют лишь очень богатые люди. Мы хотели убедиться сами — стоит ли дайефрегм бешеных денег, которые за него платят.
— Ну и как?
— Стоит… Впрочем, вам, корнукракам, недоступно чувство красоты, тем более, такому солдафону, как ты…
— Но-но, — короткая вспышка бластера накалила шлем Пьера. По лицу геолога обильно полился пот — защита зеркала тоже имела свои пределы.
— Я не солдат, а испытуемый третьей ступени. Включи свой насос, только без резких движений.
Насос заработал на малых оборотах. Камень, действительно, засветился, переливаясь красками всевозможных тонов. Некоторое время — Стир молчал, пялясь на камень.
— Ещё ходят слухи, — морщась от боли в затёкшей ноге, проговорил Сказочник, — что узоры на дайефрегме предсказывают будущее.
— Ну, своё будущее я и так знаю, — небрежно повёл бластером в сто-рону Сказочника Стир.
— Будущее бывает неожиданным, — продолжал убеждать корнукрака Сказочник, держась из последних сил, чтобы не пошевелиться. — В узорах, например, я видел тебя ещё до того, как ты появился здесь. К сожалению, я не успел поднять бластер… А что случится с то-бой, когда компьютерианцы увидят твоё самоуправство? Ведь приказ убить нас отдали не они? — наугад брякнул Сказочник и понял, что попал в цель.
— Правда, что камень предсказывает будущее? — сомневаясь, спросил Стир, невольно делая шаг к прессу. — Что-то я ничего не разгляжу…
— Чтобы увидеть будущее, надо встать на пути главной оптичес-кой оси кристалла, — посоветовал Пьер, — и увеличить давление.
— Ну-ка, — Стир, щёлкнув боевой клешнёй, отшвырнул не успевшего увернуться ЭХа и проскрежетал:
— Давай, мягкотелый, добавляй давление…
— Мы его не обманули, — удовлетворённо заметил, разгибаясь, Сказоч-ник. — Именно в кристалле корнукрак увидел своё, пусть короткое, но будущее. Ждать других гостей мы не будем.
Впрочем, в планы ЭХ-16 не входило ждать и землян. Освободив две передних ноги он галопом помчался к Координатору. Люди, на мгновение оторопев, побежали за ним. Лишь Пьер чуть-чуть задержался, упаковывая чудо-камень в заплечный мешок.
* * *
Вэр вновь приблизился к РИ-10:
— Отдай мне мягкотелого. Он тебе — ни к чему, а мне он сгодится для ритуальной пытки.
— Возьми… Мы уже сканировали его внешний облик.
Пауковидный компьютерианец соскользнул со шлема землянина и побежал к одному из туннелей.
Вэр приказал двум солдатам отнести Стенка к месту дислокации своего отряда — у противоположной от пульта стены в углу, но сам не торопился уходить.
— Каково состояние Координатора? — заботливо спросил он.
— Есть некоторые отклонения от нормального функционирования. К сожалению, видимо, придется временно ограничить его дееспособность…
— Я Вас понимаю, — важно кивнул головой Вэр. — Командование корпу-сом безопасности должно находиться в надёжных клешнях…
РИ-10 опять надолго уставился на Вэра своими тусклыми фото-элементами.
— Ну погоди, старое электронное барахло, — вновь внутренне начал закипать кэпзен. — Недолго тебе осталось глазеть на меня.
— Если бы только дело сводилось к командованию корпусом без-опасности, — наконец снизошёл до ответа РИ-10.
— Ты ещё не знаешь, как это важно — командовать корпусом безопас-ности, а главное — иметь его, — злорадно подумал Вэр, отступая на-зад. Бойцы, грозные бойцы у РИ-10 были, причём — много. А вот те-лохранители, аналитики, диверсионные группы отсутствовали. Корнукрак давно заприметил эту слабость компьютерианцев.
Подойдя к мягкотелому, Вэр не спеша начал говорить:
— Твоё время пыток уже не за морями, но ещё не настало. Знаешь ли ты, что мы делаем мягкотелыми?
— Имею представление, — сквозь зубы процедил Стенк.
— Твоё представление — всего-навсего розовая иллюзия, далекая от настоящего понимания того, что тебе предстоит прочувствовать… Дорс, — обратился Вэр к любимчику отряда. — Повесели нас немного.
Стенк не стал разубеждать Вэра. Да. Его не пытали. Но он ви-дел пытку корнукраками истинного ошанина — своего названного отца. Лишь от одного этого Стенк едва не сошёл с ума…
Методичные, по настоящему подготовленные пытки, доставлявшие столь большое удовольствие корнукракам, не оставляли никаких шансов мученикам ни на умолчание, ни на спасение. Впрочем, был выход: кричать во всё горло, свято уверовав в ложь. Только ложь должна быть заготовлена заранее…
Палач-испытуемый второй ступени — деловито проверил ритуальные, надежные цепи, которыми вместо металлической сети опутали человека. Фасеточные глаза Дорса пришли в едва уловимое дви-жение, сразу приковавшее к себе внимание Стенка. Ошанин напрягся в ожидании пытки, но ничего не происходило минуту, две… И вдруг многочисленные отражения Стенка в различных фасетках заколе-бались, приобретая индивидуальную жизнь, закружились… Созна-ние пилота, потеряв привычные ориентиры, провалилось в эпи-центр многочисленных зловещих водоворотов и утонуло в пучи-не боли. Детские страхи, воспоминания, чувства, ещё не ожесточившиеся, не прикрытые панцирем житейского опыта, поднялись из глу-бин памяти к самым кончикам нервов, терзая Стенка субъективной реальностью…
Вот на него, больного, с высокой температурой, наваливаются те-нями липкие, кошмарные сновидения, сдавливая воспалённое, пересохшее горло. Нет сил встать и бежать… Проснувшись, в горячем полубреду мальчик напрасно зовёт из темноты мать… Его голос пугающе одиноко гуляет по пустой квартире…
А вот — мать, из-за спины которой Стенк со страхом наблюдает за жуткими, во плоти, корнукраками, ползущими на него с настав-ленными бластерами.
— Пригнись, — шепчет мать, зная повадку солдат корнукраков расчле-нять лучами людей в районе живота, и настойчиво пригибает голову Стенка к земле…
Вокруг — фонтаны крови, падающие части человеческих тел, пада-ющая мать… И вновь — одиночество, ужас, беспомощность и боль… нестерпимая боль потери…
Холод, голод, визжащие, обезумевшие крысы… Безнадёжная битва с ними… Впивающиеся в трепещущую от страха и отвращения плоть острые зубы…
Корабль истинных ошан… И другая планета мрака… Другие кошмары, ускользающие от лучей прожекторов и несущие смерть… Новые потери близких, добрых существ и новое бесконечное оди-ночество на пустующем корабле среди трупов…
Пальцы Стенка непроизвольно сжались в кулак, прижав палочку-выручалочку одним концом к ладони. Сквозь сплошную завесу боли прорвалась искра сознания… Её зажгло тёплое покалывание в ру-ке, а раздул страшный вой человека:
— Меня, — и Стенк захохотал безудержно, злобно, прямо в морду ино-планетной твари. — Вздумали напугать меня воспоминаниями? Жал-кие отребья, — он рванулся, но цепи удержали его на месте. Тогда пилот махнул головой, изо всех сил стукнув ею шлем палача. Глаза Дорса инстинктивно прыгнули вглубь глазниц и Стенк окончатель-но пришёл в себя:
— Скоты! Твари ползучие! Мне бы только добраться до вас…
Кэпзен уважал сильного противника. В другое время он бы обставил пытку этого мягкотелого согласно полному ритуалу. Но сейчас мягкотелый был очень нужен Вэру:
— Заткнись, панцирный перевертыш, и слушай меня внимательно… Сейчас тебе будет больно, гораздо больнее, чем в предыдущий раз… Дорс! Игловой пистолет!
Стенк почувствовал сильный укол в плечо. Пробитый скафандр тут же вновь загерметизировался.
— А в будущем тебе будет ещё больнее… У тебя — единственная возможность уцелеть. Видишь машину? Она — твоя. Садись на неё и уезжай… Спасайся, беги от нас! Спасайся, беги от нас!
Боль, действительно, заволокла сознание Стенка. Его обступи-ла стена бушевавшего вокруг огня… С него живьём сдирали шкуру, выжигали нутро… Инстинкт победил… Пилот рванулся из цепей и… обрёл свободу… Ярость переполняла человека:
— Тупые корнукраки! Вам не дано понять, что боль утоляется сла-достной местью!
Стенк в одно мгновение оказался на непонятной машине. Ка-ким-то чутьём технаря ему удалось сдвинуть ее с места, и он всем телом налёг на рычаг поворота… Но машина шла по прямой. Стенк дёрнул рычаг в другую сторону, потом — обратно… Машина, набирая скорость, по-прежнему, катила прямо… прямо к энергети-ческому экрану, удерживающему на месте АУ-5.
— РИ-10! Пленник вырвался от нас! Уничтожьте его! Он невменяем, — звучало в наушниках Стенка.
Закружились, засверкали лучи бластеров… Стенк спрыгнул с машины и побежал, петляя, падая, окатываясь в сторону и вновь поднимаясь.
Эфирный рёв освобождённого АУ-5 оглушил измотанного до предела Стенка. Воспользовавшись заминкой, которую вызвала атака мятежного исина на окружающих его охранников, ошанин скрылся в тени бокового туннеля…
Тем временем Вэр вызывал по спецканалу десант из космоса.