Собираясь на обещанное рандеву, я не особо усердствовал. Разумный минимум и нормуль. Мы ведь не о браке сговариваемся, в конце то концов.

Недолгий душ, свежий костюм и вот я уже на той части общежития, где обитала группа 1-Б, в которой Рин исполняла почётную роль старосты. Её комната нашлась быстро, но стоило, нацепив легкую улыбку, стукнуть один раз, как в ту же секунду дверь распахнулась, словно меня караулили. Только 'здрасьте' и успел выдавить, как мне скороговоркой предложили зайти, а только оказался внутри, за спиной закрылась дверь и щелкнул замок.

Хорошее начало - энергичное. Вполне в её духе.

Но оставив замечания при себе, я удивлённо уставился на незнакомую Рин, с каждой секундой удивляясь все больше и больше. Вместо привычного образа резковатой на язык пацанки, передо мной стояла юная дама, весьма нарядного свойства.

Даже удивительно.

Откровенно признаюсь, что на этот раз, сия особа превзошла все мои представления о границах её красоты. Раздвинула, так сказать, горизонты вширь.

Но, обо всем по порядку.

Первое что бросалось в глаза - макияж. С виду почти незаметный, он придавал чертам её лица, по-настоящему взрослую, чувственную глубину. Будто и не ровесница вовсе. Следом шла причёска, чья нарочитая простота умело дополнялась одинокой заколкой, стилизованной под цветок.

И венец всего - наряд.

Современное ципао, в ныне модном Шанхайском стиле, где поверх ярко-алого шёлка струилась причудливая вязь из серебристо-белых вышивок в виде цветков, было преисполнено строгой гармонии и, при этом, как нельзя лучше подчеркивало фигуру.

А противовесом всей этой изумительной красоте был я.

С пустыми руками, в повседневной форме и домашних тапках (одевать ботинка ради прогулки по коридору не казалось здравым). Хорошо, что хоть носки новые, без дырок, а то вообще был бы край.

Мило смущаясь, Рин предложила пройти к столу.

Оглядев предложенное изобилие и подавив неподобающий возглас ('Шоб я так жил!'), вежливо соглашаюсь. Для встречи были приготовлены именно те блюда, которые я больше всего ценю и уважаю.

Мясо во всех его видах: от тонкой нарезки из колбас и копчёностей, прихотливо выложенных по тарелкам аккуратными кружками, до тонкой соломки, обжаренной в кляре и обложенной зеленью. Несколько салатов, рагу из морепродуктов и белоснежная супница, исходящая ароматным парком. Сыры, как минимум пяти сортов, тонко нарезанный хлеб и разнообразный соусы, из которых я узнал лишь соевый. Ну и, конечно же, рис, насыпанный щедрой горкой на отдельном блюде.

Безукоризненно оформленный праздник живота (семейное кафе - лучшая школа), подготовленный для двоих, притягивал словно магнит, однако ж, в формат простой дружеской беседы не укладывался совершенно. Слишком всё празднично и красиво (хотя да, я придираюсь).

'Хм. Наряд, макияж, угощение. Вариантов напрашивается немного, но не будем бежать впереди паровоза. Пускай гостеприимная хозяйка сама поделится откровениями' - Размышлял я, попутно настраиваясь на соответствующий лад. Если уж так получилось, что вместо простых посиделок предстоит оказаться на торжественном ужине (пусть и неожиданном) то и вести себя надо соответственно. А значит - придётся вспомнить о манерах: спину ровно, вежливо улыбаемся, вилку в правую, ложку в левую (тут я вечно путаюсь, возможно, что и наоборот) и едим не торопясь. Хотя с 'не торопясь' я справился лишь отчасти, уж очень всё было вкусно. Рин же, практически забыв о трапезе, таинственно поглядывала на меня, слегка улыбаясь чему-то, понятному ей одной. Но когда настала очередь чая, то спустя пару вступительных фраз, был задан вопрос в упор.

- Ичика, я тебе нравлюсь? - Глядя на меня с причудливой смесью смущения и решимости, отчётливо краснея, бросила она. Но взгляд был прям, а голос не дрожал.

- Разумеется! Среди моих друзей нет никого, кто не был бы мне симпатичен.

- Не как друг. - Не сдавалась та. - Как женщина.

- Как девушка? Бесспорно! - Поправил я (заставив ту прибавить в цвете). - Но мне кажется, что ты хочешь спросить о другом. Угадал?

В ответ она отрывисто кивнула, уставившись в пол и прикусив, от досады, губу. Судя по тому, как она комкала салфетку - спросить напрямик ей было страшновато. Придется помочь в меру сил.

- Хорошо, будем считать, что вопрос прозвучал. Но тогда ответь мне честно - зачем тебе это?

В стремительно поднятом на меня взгляде появилось непонимание.

- Я хочу знать, чего ты хочешь, выразив желание стать частью нашего ... коллектива.

- Того же чего и Хоки с этой...белобрысой! - В голосе собеседницы прорезались воинственные нотки, а взгляд вспыхнул ревностью.

Нет, так дело не пойдёт. Этак мы, того и гляди, поругаемся, а ведь после еды надо испытывать строго позитив.

Перебравшись на кровать, усаживаю её рядышком, и пока она, прижимаясь ко мне плечом и бедром, нервно тискает протянутую ладонь, повторяю вопрос.

- Мне важно знать, чего именно ты хочешь, а главное как ты себе это представляешь. Пойми, Рин, я спрашиваю не из пустого любопытства. У Сесилии оба родителя погибли (судя по расширившимся глазам - она не знала), с родителями Хоки, пусть те и живы, тоже все очень непросто. Именно поэтому, в наших отношениях они находят то, чего им так сильно не хватает - семью. А у тебя же, насколько я знаю - все в порядке, так что....

- В ПОРЯДКЕ?! - Со слезами в голосе, громко перебила она. - Да что ты вообще знаешь о моей жизни!!

Судя по реакции, у неё произошло что-то очень плохое, а я ни сном, ни духом. К счастью, на такой случай был готовый рецептик.

- Так расскажи мне. - Усадив её на колени, и крепко обняв, попросил я. - Сама увидишь, как станет легче.

И Рин, уже без всякого стеснения прижавшись в ответ, поведала мне драму всей своей жизни.

Это было давно, когда они, с Ичикой, еще учились в одном классе.

Как и Хоки, бойкая китаяночка была объектом травли и юный Ичика взял её под свою опеку, что быстро переросла в крепкую дружбу. Со временем их отношения укрепились, но тут у Рин, бывшей в ту пору очаровательной малявкой, обнаружили способности к пилотированию.

И это перевернуло всю её жизнь.

Казалось бы, ну обнаружили и что с того? Таких как она было трое на дюжину. Но с этого момента в её семье начали копиться все те мелкие нестыковки, которым было суждено перерасти в большой разлад.

Её отец искренне полагал, что единственное, что должны в таком случае делать родители - это позволить ей самой решать свою судьбу (зачем красть у ребёнка детство?), но вот её мать придерживалась иного мнения.

Итог - развод.

После которого, её сразу же увезли в Китай, осуществлять честолюбивые планы родительницы. Но насильно выданное благо не нашло понимания. И как только была окончена закрытая спецшкола, да урегулирован государственный контракт, ей было позволено выбирать. В итоге, недолго думая, Рин тут же переехала обратно, в Японию, где поступила в ряды учащихся Небесной Академии.

- Печально. Но теперь ты можешь видеться с отцом так часто, как пожелаешь.

- Отец не пережил расставания. - Уткнувшись мне в грудь, тихо прошептала она. - Спустя два года, как меня увезли - его не стало. Сердце.

Молча прижав её к себе, я разделил с ней ядовитую горечь утраты. Одинокая слезинка, скатившись по девичьей щеке, капнула мне на руку.

- Но хоть кто-то же у тебя есть? В смысле из тех, кого бы ты могла бы назвать семьей? - Первым нарушив молчание, мягко уточнил я.

Короткая пауза и она выдала:

- Папин брат - Дядя Линг. Он большая шишка в армии, и много раз помогал мне, в том числе и тем, что я смогла поступить сюда.

Ну хоть что-то.

Судя же по тому, как она умолчала о матери - отношения с ней она не поддерживает. И хотя я понимал, что та руководствовалась лишь благом своей дочери (ну как она его понимала), но в глазах Рин, из-за этого потерявшей отца, для неё не было оправдания. Одна надежда, что время лечит.

Но за размышлениями я как-то потерял нить внезапно начавшегося монолога, поймав лишь окончание фразы.

-...вьются вокруг тебя! Понимаешь, каково мне было?

- Не вижу тут трагедии. Ведь разве плохо, что двое нашли друг друга? - Делая вид, что всё слышал, прибегаю к нейтральному аргументу.

-Ты плохо считаешь, Ичика. - Ядовито возразила она. - Вас уже трое!

- А с тобой было бы вообще четверо, но ты вряд ли готова к такому.

- Это почему еще? - Гневным хомячком надулась собеседница, грозно глядя на меня снизу вверх и ёрзая у меня на коленях. - Говори правду, я выдержу!

- Скажи мне честно. Что главное в отношениях?

- Любовь!

- А еще?

- Доверие!!

- А кроме доверия?

- Эммм... - Затормозила она, подыскивая что-то столь же убойное.

- Терпение. - Опередил я. - Именно оно позволяет сгладить острые углы и найти общий язык. И вот его-то как раз и не хватает, поскольку сейчас вы даже пяти минут спокойно поговорить не можете. Что ни фраза - то колкость, что ни жест - то издевка. А что будет, если я приглашу тебя к нам? Да вы же натурально передерётесь!

Сердитое сопение выражало бездну несогласия, но перебивать доброжелательную критику она не спешила.

- Я понимаю, что у тебя к ним нет ни малейшей приязни. Как же: конкурентки, забияки...

- Дуры! - Не постеснялась добавить от себя Рин. - Зазнайки и ябеды!

- Одна ты у меня солнышко! - Иронично возразил я, погладив девушку по голове. Но в ответ та лишь просияла. - Но беда в том, что они думают точно так же.

- И что же делать? - Пригорюнилась та.

- Начать с себя! Первый шаг всегда самый трудный, так что тут я вам помогу. Для начала можем устроить что-то вроде чаепития, где обсудим все условия текущего перемирия. А уж потом будем действовать по обстановке. Сама понимаешь - наводить мосты дело долгое, но результат того стоит.

- А если...? - Вопрос повис в воздухе.

Ну а если не получится - останемся просто друзьями. Дружба это тоже хорошо!

Придав лицу налёт легкого скептицизма, Рин засыпала меня уточнениями.

- Где и когда? Какой чай пить будем? Что брать с собой? - И всё в таком же духе.

Пришлось остудить её пыл, сказав, что в ближайшее время запланирована масса дел, начиная от временного переселения девчонок к Сесилии (Рин тут же вызвалась пожить у меня, насилу утихомирил) и, заканчивая встречей дорогого гостя (пришлось пересказать ей про Шарля). Так что сейчас ну вообще никак. А вот уже после того, как всё устаканится, то милости просим!

Всем своим видом давая понять, что только 'из уважения ко мне', будущая гордость Китая милостиво согласилась.

Договор скрепили дружеским поцелуем, от которого (под ехидные советы няшной злюки) я потом долго оттирал помаду с рожи.

Обратно возвращался в приподнятом настроении - из проблем теперь лишь иностранные гости. Шоб им икалось.

Считанные дни, остающиеся до прибытия иноземных студенток, были заполнены непрерывной суетой, чем-то напоминающей овеществлённый мандраж.

Тренировки, учёба и снова тренировки, плюс переезд моих лапочек в апартаменты Сесилии, что тоже не пять минут. Чего только стоил эпизод с перетаскиванием кровати, когда с помощью призванных перчаток и торсовой брони (иначе и надломиться недолго) я порционно таскал двуспальную кровать к ним, а односпальные от них. При этом, каждый рейс, не оставшийся без внимания соседок, что дружно высыпали в коридор полюбоваться, сопровождался массой комментариев с предложениями зайти в гости. Вместе с кроватью, что характерно.

К счастью - и это прошло.

И вот, судьбоносный день настал.

Ночью, приблизительно в первом часу, осточертевшая непогода ушла не прощаясь.

На смену промозглой ночи пришёл изумительной красоты рассвет, когда воздух, прозрачный как слеза, бодряще свеж, а первые лучи только-только показавшегося из-за горизонта солнца, щедро золотят главный шпиль академии.

В искрящихся первозданной синевой небесах бдительно курсировали звенья Рафалей, чьи юркие силуэты отражались в зеркальной глади огромных луж и наблюдая за прихотливой игрой небесных машин, мне нестерпимо захотелось того же самого.

Как итог, я уломал сестру укоротить тренировку, чтобы всё оставшееся время посвятить небу.

Полёт был - не пересказать!

Воздушный океан настолько завладел моим вниманием (не говоря уже барышнях из поисково-спасательной, с которыми мы весело погонялись друг за другом), что я чуть не пропустил начало занятий.

А ведь сегодня у нас праздник! Гости приезжают!!

Войдя одним из последних, я буквально шкурой почувствовал, как в воздухе копится предвкушение.

Мой класс, в ожидании новых лиц, был собран, красив и излишне нервозен. Все, кроме Хоки и Сесилии, были в максимально допустимом макияже, а некоторые и с украшениями, вроде изящных серег или колец тонкой работы.

Любуясь прихорошившимися девчонками, я пропустил момент, когда в распахнувшуюся дверь вошли учителя, сопровождаемые новыми лицами. Лаурой Бодевиг и Шарлем (пока еще) Дюнуа, которому, собственно, и досталось всё внимание окружающих.

Как говорится - здравствуйте девочки!

После короткой речи Чифую, мол: 'Да не посрамим же сами себя!', настала очередь гостей. И вот тут началось кино.

Первым выступил Шарль.

А пока он распинался, перед обмирающим от восторга классом (эк привалило!), я въедливо рассматривал будущего соседа, чей облик был решительно не похож на мужской.

Нет, ну допустим эти длинные светло-русые патлы, собранные в аккуратный хвост или светло-серые, с легким оттенком синевы, глаза могут принадлежать и мальчику. Но эта шея, буквально созданная для поцелуев, тонкая линия рук, оканчивающаяся по-аристократически нежными пальчиками и мягкие, характерно женские черты лица выдавали его с головой. Про журчащий, как ручеёк, голос вообще молчу.

Казалось, очевиднее некуда, но куда там!

Судя по нетерпеливой реакции одноклассниц (некоторые так и ёрзали), они уже вовсю хотели 'милого мальчика' и мнимая женственность им нисколько не мешала. Подозреваю, что от непрошенных визитов 'на огонёк', придется подпирать дверь стулом.

Но, ближе к делу.

Сразу же после юного сердцееда из Франции (сорвавшего натуральную овацию), выступила Лаура. В отличие от распинавшегося минут пять 'юноши', немка была краткой, словно эпитафия.

Выйдя на середину, та расставила ноги на ширине плеч, и, сложив руки по швам, отбарабанила:

- Меня зовут Лаура Бодевиг. Для меня честь учиться в классе достопочтимой Оримура-сенсей. Это всё! - Бодро отрапортовала она.

От такой лаконичности класс слегка опешил.

Но пока окружающие непонимающе перешептывались, среброволосая, шаря глазом по аудитории (второй был скрыт повязкой), разглядела свою цель. После чего, придав лицу свирепое выражение, резво зашагала в мою сторону.

Радостно предвкушая тесное знакомство, я выпрямился во весь рост, отчего стало заметно, что источник неприятностей не дотягивает мне даже до подбородка.

Судя по тому, какой ненавистью горел её глаз - компромисса быть не может. Впрочем не удивительно. Насколько я помнил, Лаура видела в Ичике главного конкурента её 'счастью'. Которое, казалось, уже было в двух шагах, но тут выясняется что 'И этот здесь!'.

Ну как тут удержаться?

Правда, я не могу сказать, что не ожидал чего-то этакого.

Ведь что она вообще в жизни видела? Было ли у неё, рождённой искусственно и не знавшей материнского тепла, хоть что-то, кроме непрерывных изматывающих тренировок, постоянной муштры и вечно недовольных начальников?

Подозреваю, что в ней даже человека толком не видели, так - говорящее оружие и ничего более. Не удивительно, отчего Чифую, столь непохожая на прежних наставников, так запала ей в душу. Про профессионализм сестры я вообще молчу - тот вне конкуренции.

А тут, как назло, её младший брат, понимаешь ли.

- Ты Оримура Ичика? - Надменно бросила белобрысая злюка, уставившись снизу вверх.

- Для начала, здравствуйте! - Чуть касаясь подбородка кончиками пальцев, иронично обронил я. - Не знаю, где воспитывали вас, но у нас так принято...

- Ничтожество! - Злобно процедив на весь класс, она буквально прожигала меня взглядом. - Я никогда тебя не прощу!!!

После чего отвесила хлёсткую пощёчину, щедро размахнувшись от плеча. Вернее сказать, попыталась.

Удар был сильный и быстрый, но вот беда - ожидаемый, за что она и поплатилась.

Но со стороны наверняка смотрелось здоровски.

Картина маслом:

Прифигевший класс, изумлённо таращился, как их староста получает весьма нелестную характеристику и тут же, не отходя от кассы, по физиономии. Напрягшиеся учителя, явно не ожидавшие такой экспрессии, откровенно не поспевают за ситуацией. А в центре происходящего, пылает праведным гневом малявка, резво приступившая к рукоприкладству.

А исправлять пробелы в воспитании, как обычно мне.

Впрочем - не в первой.

Миг, и синева когтей перехватывает запястье низкорослой злыдни, после чего та оказывается попой ко мне, с заломленной за спину рукой. И тут же вторая перчатка мягко, но крепко, ложится ей на другое плечо так, чтобы указательный и средний когти едва-едва касались очаровательной шейки. Как раз в месте залегания сонной артерии.

Пациентка застыла аки памятник. Что, впрочем, неудивительно.

Освободиться от моего захвата через призыв доспеха - дело пары секунд, вырвать ей глотку - пара мгновений. И судя по тому, как участилось её дыхание - мы оба это понимали.

- Фроляйн, вы забываетесь! - Без малейшей симпатии припечатал я с той интонацией, которая лучше всего подходит для малолетних и незамутнённых.

Застывший от напряжения класс, казалось, даже дышал в унисон, наблюдая за приближением развязки, но тут, пока я думал, чего бы еще такого сказать, вмешалась третья сторона.

- Ичика, отпусти её, живо! - Опомнилась сестра, рявкнув так, что народ аж вздрогнул.

- Хорошо. Но если что - то еще как! - После чего разжал когти, придав той ускорение ладошкой в спину.

Судя по тому, как она резво отпрыгнула и развернулась, первый раз её ничему не научил.

Но с реваншем не срослось.

- Курсант Бодевиг, отставить! - Предугадывая намерения, пригвоздила Оримура-старшая.

Упомянутая девушка в одно движение встала по стойке 'смирно', при этом, не переставая коситься в мою сторону.

- После урока, оба, в учительскую. А теперь начинаем. - И урок начался.

Скомканное занятие, насыщенное жадными шепотками, соседних с Шарлем, учениц и озадаченными взглядами в мою сторону завершилось обыденно. А вот на перемене я компенсировал себе все моральные издержки.

Уже знакомый кабинет. Снова Чифую, Майя и Клара. Но вот атмосфера была ... напряженной.

А взгляд сестры не предвещал... Ну то есть совсем.

- Ичика объяснись! - Тоном обвинителя, потребовала сестра.

- А 'пожалуйста' где?

Судя по стремительно потемневшим глазам собеседницы, ей было, что мне сказать (возможно, даже в рифму), но тут нам пришли на помощь.

- Ичика-кун, прошу тебя, не уходи от ответа. - Умело вклинилась Кларисса, гася нарождающийся конфликт. - Ситуация очень серьезная и разобраться жизненно необходимо, а для этого нам нужна твоя версия событий.

"Вы хочите правды? Их есть у меня!"

Демонстративно не глядя на белобрысую пакость, недовольно сопящую рядом, начинаю излагать свою версию.

- Я, Оримура Ичика, будучи в здравом уме и трезвой памяти, подвергся умышленному нападению со стороны новоприбывшей учащейся (ироничная ухмылка от сестры и презрительная от Лауры).

- Произошло это следующим образом: сегодня, спустя пару минут от начала занятия, нам, учащимся класса 1-А были представлены наши будущие одноклассники - Шарль Дюнуа и Лаура эээ... Бундерштайн.

- БОДЕВИГ! - Не выдержала та, подав голос.

- Ну, или так. - Вставив шпильку, продолжил я. - Так вот, после вступительной речи гостя из Франции, и более краткой версии от его германского 'коллеги', собственно и состоялась наша увлекательная беседа с уважаемой Лаурой. По ходу общения, мне нанесли публичное оскорбление, но видимо, ей это показалось недостаточным, так как сразу же после этого она ударила меня по лицу. Вернее сказать - попыталась.

За время выслушивания моего рассказа психология все сильнее мрачнела, отчего даже ехидно ухмыляющаяся немка потеряла былой задор.

А я, тем временам, продолжил.

- Благодаря частичному призыву, я сумел предотвратить насильственные действия в свой адрес, цепко зафиксировав нападавшую. Спустя непродолжительное время вмешалась Оримура-сенсей и кризис был преодолён.

И чуть-чуть отсебятинки на десерт:

- Я могу лишь предполагать, что послужило причиной немотивированной агрессии, но в дальнейшем, все подобные действия будут рассматриваться исключительно через призму устава академии.

А тот, к слову, скидок агрессору вообще не давал, позволяя использовать для самозащиты все доступные методы. Без исключения.

Задумчиво побарабанив пальцами по столу, Кларисса пришла к неким выводам, после чего обратилась напрямую к стоящему неподалёку учителю:

- Оримура Чифую-сан, как вы можете прокомментировать слова вашего ученика? Все ли сказанное им, соответствует действительности?

- Хм. Да, но...- Непривычно замялась сестра, стараясь подобрать слова.

Ей в этом сразу же помогли.

- Но ?!? Простите, я не ослышалась? Вы оправдываете публичное насилие одного ученика над другим? А вам не приходило в голову, каков был бы итог этого инцидента, окажись ваш родственник чуть менее сдержан?

Чифую не нашлась, что возразить и это выглядело многообещающе...

И в этот момент, зазвеневший, как по закону подлости, звонок вернул нас к скучной действительности.

Вспомнив об учительском долге, нас тут же отправили обратно, дав нам в компанию Майю-сан (тем более сейчас её занятие). А ведь так хотелось досмотреть до конца! Наверняка самое вкусное только начинается.

Выставив нас из помещения, людоедски ухмыльнувшаяся Чифую припечатала напоследок: ' Если хоть кто-то из вас...! Хотя бы пальцем...!', после чего поглядев каждому в глаза (мне, почему-то первому), отпустила с миром.

И где, спрашивается, справедливость?

Бодро порысив на урок (который, к слову, уже начался), я щедро расточал улыбки своей оппонентке, но та лишь молча кривилась и ненавидяще глядела в ответ.

Как говорится: знакомство состоялось!

Добросердечная Ямада-сенсей, к слову, попыталась что-то говорить о примирении и понимании, но тут, что называется 'трамвай ушёл'. Нас рассудит только поединок.

А по возвращении в класс мы застали чудную картину: Шарля осаждали одноклассницы.

Сидящий в середине второго ряда (считая от окна), тот был плотно обступлен со всех сторон, оказавшись в непроходимом кольце сомкнутых тел. Оживлённо щебечущая толпа почти не обратила на нас внимания, отчего вежливое 'кхм-кхм' учителя оказалось для многих сюрпризом.

После того, как все бодро рассосались, нашему взору предстал красный, как редис, юноша, чей возбуждённо-стыдливый вид и слегка растрёпанная шевелюра говорили сами за себя (потискали его, походу, знатно).

Представляю, что будет на тренировке. Но приключения начались еще раньше. До обеда.

Как правило, утро у нас отдано теории (Если Чифую не решит иначе, добавив нам в расписание физкультурки), а после обеда - пилотирование. Плюс - час между ними, в качестве перерыва.

Наверное поэтому проблемы начались сразу.

В общем, только отзвенел звонок, я, приведя стол в порядок и отправив своих девчонок в столовую, начинаю караулить нашего гостя. Ну а тот, ничего не подозревая, неторопливо копается, словно намеренно тянет время. Одноклассницы, тем временем, шурх-шурх, и за дверь. А коридоре было тихо. Даже слишком.

Только мы с ним за порог (на правах старшего, я шел первым), как мои предчувствия сразу же обросли плотью.

А Шарль так вообще - как увидел, что творилось за дверями, так чуть назад не забежал.

Было от чего.

Судя по сгустившейся массе народу, тут были 1-А и 1-В классы в полном составе, плюс какие-то незнакомые рожи из старшего потока.

Толпа ждала своего героя.

Подавив спонтанное желание пойти напролом, я, будто невзначай, сместился влево, заслоняя Шарля собой, после чего внимательно оглядел собравшуюся публику. Судя по благожелательному настрою девчонок, что едва завидев нас, стали радостно улыбаться и строить глазки - им нестерпимо хотелось пообщаться с гостем. Но всё хорошо в меру. Поскольку я хорошо помню, что увидел по приходу в класс, а такая куча обожательниц легко затискает до полусмерти даже взрослого мужика, не говоря уже о хрупком подростке.

И все же академия - это уровень. Стоило вежливо попросить, как беспросветная живая стена незамедлительно расступилась, освобождая узкую полосу прохода. Но затем, дав нам оказаться в центре себя, обозначенная масса двинулась в том же направлении.

Какая прелесть.

Так мы и шли посреди этой девичьей стаи, всаженные в неё, как цукаты в булку. Мне-то пофиг, а вот у жмущегося ко мне Шарля (что ни на секунду не выпускал моей руки и упорно молчал) радости такое внимание не вызывало. Примерно минуту они приноравливались, поскольку ждать я никого не собирался, а шагать предпочитаю с энергичной широтой, но затем их терпеливому ожиданию пришел конец.

- Ичика-кун, а вы, случайно, не обедать идёте? - Прилетело от кого-то посмелее.

- Случайно идём. И оттого прошу нас не задерживать, времени и так всего ничего.

Казалось бы - коротко и ясно, но куда там!

Мгновенно возмутившись, девушки стали наперебой доказывать, что коридор общий, за компанию идти намного веселее и вообще, гость из Франции приехал ко всей академии (то-то он так рад), а не ко мне одному. В ответ я лишь молча хмыкал, не останавливаясь ни на секунду. Как и предполагалось - спустя пару минут притворный гнев не выдержал, уступив жгучему любопытству. А так как обожаемый юноша упорно молчал, то шквал вопросов достался мне.

Практически вплотную подступившие девушки, активно перебивая друг друга, очень хотели знать: 'Как ему Академия?' (Эпитетов не хватает!), 'Нет ли у него особых пожеланий?' (Хотеть не вредно!), 'Можно к вам прийти в гости?' (Через мой труп!) и всё в таком духе. Понятно, что отвечал я гораздо вежливее, но смысл они уловили.

Более тонко действовали старшие курсы, чьи представительницы, под предлогом обогащения культурой Франции, зазывали к себе в гости. Что характерно - в любое время и лучше вдвоём. Но судя по неслабеющей хватке Шарля - затащить его туда можно только оторвав с рукавом.

А пока окружающие нас прелестницы думали, чего бы еще такого сказать или сделать, цель оказалась достигнута. Гостеприимно распахнутые двери столовой, заполненные прохладной термозавесы, оказались на расстоянии пары шагов. Дело за малым - войти.

Чудь подвинув особо непонятливых (Ах, простите-извините!), я провёл Шарля под своды 'храма изобилия', попутно наслаждаясь его реакцией. Судя по восхищенному, богатством выбора, взгляду, и ощутимо ослабшей хватке - тому очень понравилось.

Втянувшаяся следом толпа, тем не менее, попыталась оставить последнее слово за собой, прямо заявив что 'Это еще не конец!', но поддавшись силе дразнящих ароматов, мгновенно растаяла, позволяя моему спутнику вздохнуть спокойно.

Коротко живописав, что тут и где, я предложил Шарлю не стесняться. И пока тот на радостях грёб себе на поднос всего, чего душа пожелает (ты же лопнешь, деточка!), я коршуном обозревал окрестности, подозревая, что это еще не конец.

Как в воду глядел.

Только мы двинулись в наш тихий уголок, как обнаружился один доставляющий факт: все, без исключения, соседние столики были заняты под завязку. Львиную долю присутствующих составляли именно те барышни, чье навязчивое общество сопровождало нас до самых дверей и что самое занимательное - за каждым из близлежащих столиков (рассчитанным на четырёх) теснилось по 5-6 человек.

К счастью, на нашем месте все было по-старому.

Обе мои красавицы и присоседившаяся к ним Рин, вольготно откинувшись на мягкую обивку цвета молодой листвы (за другими столиками та была светло-алой), всем своим видом давали понять, что конкурентам тут не рады и подсесть к нам не получится. Хотя, только мы, с Шарлем, приблизились, как маски воплощённого недружелюбия мгновенно сменились широкими улыбками и нам тут же предложили 'не стесняться'. Выполненный в виде буквы 'С', диванчик, едва-едва вмещал пятерых, оттого за столом было несколько тесновато. Особенно мне, поскольку разместившиеся по обе стороны от меня Хоки и Сесилия старались прижаться как можно плотнее. Ни откровенно завидующая Рин, ни чуть покрасневший Дюнуа их не волновали. И далее нас уже ничто не отвлекало от еды.

Обед прошёл на удивление мирно.

Правда, когда Шарлю приспичило пойти за добавкой десерта, вслед за ним, из-за ближайших столов, устремилась едва ли не дюжина человек. Но вмешиваться мне не пришлось, поскольку никто не вышел за рамки. Всё, чем ограничились страждущие - была просьба о помощи в выборе десерта. Юный кавалер согласился (неподумавши) и радостная "фан-группа" мигом разрослась втрое. А пока млеющие поклонницы (краснея и хихикая) получали пироженки из рук кумира, я напомнил о неприятном.

- Все в курсе сегодняшнего? - Имея ввиду эпизод с Бодевиг, уточнил я.

Три слаженных -Да- раздались в ответ.

- Тогда сегодня, вечером у Сесилии. Надо серьезно поговорить.

Переглянувшись, девушки также синхронно кинули.

...Та же столовая. Дальний угол, из которого открывался прекрасный вид на всё помещение...

Сидя спиной к стене, Лаура Бодевиг методично терзала ни в чём неповинный бифштекс, представляя на его месте совершенно конкретного человека. Бесстрастно наблюдая за тем, как все внимание приковано к двум особенным пилотам академии, она с неудовольствием подводила утренние итоги.

Она проиграла.

Первое же столкновение с презираемым соперником завершилось оглушительным провалом. Более того, любимому инструктору пришлось заступаться за неё, словно за какую-то никчёму-первогодку. А самое обидное было в том, что победителем был какой-то хилый подросток (себя-то Лаура считала достаточно взрослой). И это выбешивало сильнее всего. Был бы это матёрый боец-ветеран, или инструктор-рукопашник с многолетним стажем, да пускай даже наёмник, исколесивший вдоль и поперёк весь шар - вопросов бы не возникало. Но проиграть какому-то ничтожеству?!? Такого в биографии юной Бодевиг еще не случалось.

Притом, что это был далеко не конец.

На первом же перерыве их отвели в учительскую, где торжествующий гад представил всё так, будто на него всерьез напали, а он, нехотя победив, проявил неслыханное милосердие. И ведь все с ним согласились! Даже обожаемый инструктор.

Созерцая объект своей ненависти, Лауре нестерпимо хотелось продемонстрировать недостижимую разницу, разделяющую их (Мысль о том, что всё может быть наоборот, даже не рассматривалась), но предупреждение Оримуры-сенсей не допускало толкований. И это огорчало среброволосую воительницу до глубины души.

После второй добавки (по сравнению с казарменными харчами, местная еда казалась удивительно вкусной), в голове у непоседливой немки созрел план действий. И первым его пунктом стояло: '"Объясниться с "'искренне заблуждающимся'" инструктором"'. А там чем черт не шутит...

...Это же самое время. Комната преподавательского состава...

Совмещая приятное с полезным, три молодые женщины вели насыщенную дискуссию о том, как относится к недавнему эпизоду. Точнее сказать, основной спор протекал между двумя из присутствующих, поскольку Ямада-сан предпочитала кушать и слушать.

- Клара ты не понимаешь! - Упорствовала Чифую, попутно расправляясь с коробкой бенто. - Ичике ничего не стоило просто оттолкнуть её, но он явно продемонстрировал готовность убивать. А это уже перебор.

- Да что вы говорите? - Не согласилась Пассаторе-сан, чье внимание было отдано салату из спаржи. - А я как-то не слышала, чтобы устав академии отменили в угоду феминисток.

- Причем тут эти оголтелые дуры?

- Притом, что на последнем их заседании в Калифорнии, эти махровые мужененавистницы договорились до того, что ваш брат, будучи таким же 'животным', как и остальные мужчины, не имеет права даже думать об обладании 'Истинным символом женского превосходства', не говоря уже о всем прочем. Согласно их шизоидному мнению, ему стоит покаяться за всё, после чего передать 'Белую Броню' одной из тех кто 'достоин'. И на то, что у него есть не только обязанности, но и ПРАВА, им глубоко плевать. К счастью для всех нас - их разговоры это бессильный бред одиноких тёток за тридцать. Но вот когда я слышу отголоски этого безумия в ваших словах, Оримура-сан, то мне становится тревожно за будущее Ичики-куна.

Выслушав столь лесную оценку, рекомая едва не подавилась.

- Я. Люблю. Своего. Брата. - Впечатывая каждое слово, угрожающе уточнила Чифую. - Но потакать ему я не стану!

- Вместо этого вы предпочитаете закрывать глаза на выходки своей бывшей подопечной, не так ли? Или будет отрицать, что вас в прошлом что-то связывает?

- Как бы то ни было, подобного больше не повторится. - Уверенно обрубила темноволосая красавица. - Я прослежу.

- Давайте не будем ссориться... - Робко вмешалась Майя-сенсей.

Обе спорщицы переглянулись.

- Согласна. - Поддержала психологиня. - Время покажет. Но если ваша новая ученица не решится взять реванш - то я итальянский капуцин (человек, а не обизьян). Далее все жевали молча.

А у нас всё было преотлично.

Сразу же после столовой, я потянул Шарля на прогулку, где впечатлённый трапезой гость щебетал напропалую. И то ему понравилось и это, а уж как вкусны десерты (и куда в него только лезло?), так просто нет слов. Я же старался выбирать маршрут так, чтобы народу поменьше и тенёк погуще. Солнышко припекало всерьез.

- Шарль, ты давно пилотируешь?

- Эмм. Примерно год. - Прервав оду сладостям, мгновенно отозвался тот. - А что?

- Просто интересно. Мы ведь теперь ближайшие соседи. Вот и хочу узнать о тебе побольше.

Уточнить я не успел. Радостно улыбнувшийся бисёнен тут же завалил меня ворохом фактов из своей легенды, по которой выходило что он сын одного из старших представителей клана Дюнуа, и жить бы ему и дальше в своей Франции, но внезапно открывшийся талант перевернул все планы. И вот от здесь...

Внимательно слушая сказку о чужой судьбе, я невольно вспомнил одну историю, где в далёкой-предалёкой галактике тоже жил один одарённый, но вот только он не был девочкой и разоблачение ему ну никак не светило.

Хотя красиво излагает. Заслушаться можно.

Видимо поэтому я и не заметил, как нам в кильватер пристроился хвост из заинтересованных лиц.

- Шарль, дружище, как насчет экскурсии к месту нашей следующей тренировки? Или ты хочешь пообщаться с дамами? - Скосив глаза на алчущую 'комиссарского тела' толпу (что стремительно прирастала), уточнил я. Тот понял без слов, после чего под предлогом 'А тут у нас колосятся овощи!', я резко затащил его в кусты, где благодаря знанию местности мы легко оторвались от коллектива. Благодаря срезке по зарослям, до арены оказалось не более сотни по прямой.

Имея запас времени, можно было не спешить. Обстоятельно расписывая, что тут и где, я неторопливо провёл нашего гостя прямиком до раздевалки.

- А вот, уважаемый Шарль, у нас раздевалка 'для мальчиков', кстати - занятие через десять минут, так что предлагаю переодеться.

И, собственно, приступил. Стоило только снять рубашку, как бедная дев..., то есть Шарль, покраснел, побледнел и мигом отвернулся.

- Ты чего?

- Я, я стесняюсь. - Пролепетал он, старательно пряча глаза. - Давай как-нибудь потом.

- Сделаем по-другому, а не ровен час, опоздаем. - Предложил я, заходя за сплошную стену шкафчиков. - Теперь можно!

Убедившись, что я не подглядываю, из-за преграды начались доноситься судорожные вздохи, хлопки ткани и нервные чертыханья. Спустя пару минут мне разрешили вернуться.

Мда. Что-то такое я и ожидал.

Спецкостюм, призванный облегчать пилоту жизнь, был у Шарля очень ... специфический. Единственное, что оставалось открытым, были кисти, ступни и голова. Прочее тело покрывало какое-то подобие гидрокостюма, легкая бесформенность которого отлично скрадывала фигуру, не давая понять, какого пола его обладатель.

- Интересный дизайн. Сам придумал?

- Ты не понимаешь, Ичика-сан! Это последняя разработка наших инженеров.

- После которой их и закопали? - Хохотнул я, не удержавшись. Впрочем самое интересное было еще впереди.

Стоило нам выйти на арену, как я с удивлением обнаружил, как именно благодарность французской стороны воплотилась в реальность.

Пять светло-синих 'Рафалей', сверкая эмалью, красовались подле уже знакомых 'Стальных Духов'. Благодаря усилиям дизайнеров и инженеров, новые машины выглядели даже более представительно, чем модели поисково-спасательной службы, а уж про тренировочные машины и говорить нечего. Может поэтому, жадно разглядывающий доспехи класс, не обратил ни малейшего внимания на наш приход.

Зря я так подумал.

- Ой! А вот и Дюнуа-кун! - Звонко разнеслось над толпой, после чего все девушки, с алчной стремительностью, повернулись к нам. Судя по тому, как некоторые автоматически втянули живот и выпятили грудь - скучать будет некогда.

- Готовься! Теперь ты богатый прынц, за которого дают 5 доспехов приданого. - Предостерегающе шепнул я. - Так что гляди в оба.

Шарль нервно кивнул...

- Внимание класс! - Громко провозгласила сестра, переключив внимание на себя. - Сегодня у нас двое новичков, поэтому ваша задача помочь им войти в курс дела как можно быстрее...

'Ну-ну'- Мысленно ухмыляясь, думал я. - 'Судя по тому, как девчонки шарят взглядом по стройной фигурке их нового одноклассника, желающих будет море. Главное, чтобы ему хватило ума не давать опрометчивых обещаний, иначе внеурочный факультатив ему обеспечен'

Пока Чифую привычно вещала о взаимопомощи и чувстве локтя, я расслабился, отчего едва не пропустил передачу эстафеты:

- ...А подробнее о новых доспехах и их особенностях, нам расскажет Дюнуа-кун.

Оказавшись в своей стихии, юноша тут же блеснул эрудицией:

- Уважаемые одноклассницы - Благосклонно улыбнувшись, тот мигом завладел вниманием девушек. - Вашему вниманию представляется экспериментальный проект Рафаль 2.5А, созданный и укомплектованный таким образом, дабы наиболее полно соответствовать высоким требованиям Небесной Академии. Его отличительной особенностью является наличие широкого спектра клинкового и древкового оружия, общим числом десять единиц. Оставшуюся половину арсенала занимает огнестрельное оружие, предназначенное для поражения противника на средней и дальней дистанции, а также два инновационных щита, под кинетический и лучевой типы урона, соответственно.

Кроме того, у данной модели улучшены скоростные и маневровые характеристики, увеличен энергощит, а для самого корпуса доспеха использованы более прочные сплавы.

Вкратце, это всё.

- Прекрасно! - Резюмировала Чифую. - А теперь мы разобьёмся на 5 групп и приступим к изучению наших новых доспехов. Старшими каждой группы назначаются обладатели собственных машин, а именно: Дюнуа, Бодевиг, Шинононо, Олькотт и Оримура. Очередность...

Но тут случилось невероятное - прерывая Оримуру-сан, над головами студенток взметнулась одинокая рука.

-Да? - Слегка недовольно уточнила сенсей.

- Простите Оримура-сан. - Чуть робея, но с нехарактерной серьезностью возразила Хоннэ-тян. - Но учитывая недавние события, мы отказываемся работать с Лаурой Бодевиг, до тех пор, пока она не принесёт нашему старосте публичные извинения. Вот!

Стоило ей закончить, как по классу пробежала волна одобрительных шепотков, после чего все уставились на Чифую, ожидая её решения.

В сгустившейся тишине, сестра задумчиво поджала губу, после чего уточнила:

- Кто еще так думает, поднимите руки.

Подняли все. Кроме, непосредственно Лауры ну и меня.

Впрочем - если подумать, то всё логично. В отличие от других классов, где староста это скорее чем дань традиции, чем реальная власть, мой коллектив очень трепетно относился к своему избраннику (век бы этой должности не видать).

Я бы даже сказал - собственнически.

И хотя, промеж себя девчонки могли резвиться и вредничать как угодно (местами доходя до абсурда), но по внешним вопросам они демонстрировали небывалое единодушие. Оттого совершенно не удивляет, что за подобный демарш Лауру, посягнувшую на 'ИХНЕГО старосту', тут же решили наградить внеочередным званием 'Враг Народа'.

Судя по гордой позе последней - она не воспринимает угрозу всерьез, а зря! Ведь если так пойдет и дальше, то белобрысая злюка окажется байкотированной по всем направлениям. А там и до травли недалеко.

Но к счастью, старшая родственница нашла Соломоново решение.

- Раз так, вместо пяти групп будет четыре, а с Лаурой я поработаю в индивидуальном порядке (та, едва услышав такое, довольно улыбнулась). Но перед тем, как приступать, вам будет продемонстрирована показательна схватка с пилотом 'Рафаля', которую...

-ПОБЕРЕГИ-И-И-СЬ!!! - Неожиданно раздалось сверху, перед тем, как что-то тяжелое, но мягкое обрушилось на меня, неожиданно сильно вдавливая в землю. Короткая вспышка темноты перед глазами совпала с отчаянной попыткой воззвать к броне, что вырвалась у меня чисто рефлекторно - как выверт у сорвавшейся с карниза кошки.

К возвращению в сознание добавилась резь и першение в горле, что с первого же вздоха бодрили до необычайности. Но за это скажем спасибо приземлившейся на меня особе. Чьими трудами, мелкая пыль и песок арены, разлетелись во все стороны и ввысь.

Кхе-кхе, тьфу.

Сумев-таки проморгаться, я обнаружил себя, в небольших размеров, кратере, а на мне, в позе 'дама сверху' раскинулась изумрудноволосая Ямада-сан. Прямо в доспехе, что характерно. Её дразняще-податливое тело, облачённое в плотную ткань спецкостюма (по виду - чисто школьный купальник), так и подмывало перейти к действиям, кои во всём цивилизованном мире именуются не иначе, как сексуально домогательство. Хотя, на всё есть минимум две точки зрения, не так ли?

А, тем временем, подслеповато щурящаяся молодая женщина, не обращая на меня ни малейшего внимания, отчаянно пыталась нащупать свои очки, видимо оброненные при посадке. Не мешая ей искать столь важный атрибут, я вовсю наслаждался ситуацией, что в контексте четвертого размера груди и восхитительно упругой попки (кою не удержавшись - 'случайно' потрогал) была изумительно пикантна, но тут Майя обрела желаемое, после чего, водрузив их на свой очаровательный носик, сфокусировалась на мне.

Немая сцена 'Вот это да!'.

- Доброго дня сенсей, как ваше драгоценное самочувствие? - Задал я тут же вопрос в упор, глядя максимально честными глазами. - Не ушиблись?

- Х-хорошо, Ичика-сан. - Смущенно пролепетала она, наливаясь восхитительным румянцем.- П-прости я не хотела...

- Ой, да ладно! Мы еще никогда толком и не общались, так хоть повод появился!

- Мы не должны...Ичика-сан. - С милой смесью смущения и строгости возразила она, но тут же мечтательно добавила. - Хотя, реши мы начать отношения, то Чифую-сан стала бы мне родственницей...

Договорить она не успела.

Изрядно развеявшаяся пыль открыла нас миру, на что тот не помедлил полюбопытствовать происходящим.

Жадный до зрелищ народ, мгновенно обступивший место событий, тут же стал отпускать шуточки и завистливые комментарии, а в молчании моих красавиц, что, зеркально подбоченившись, взирали на меня со сложным выражением лица (свирепо и недовольно, но в тоже время с грустью и недоумением), я прочел отчетливое неодобрение происходящим. Про Рин, висящую в воздухе неподалёку, вообще молчу. Та буквально полыхала и все же, до метания в толпу скимитара, к счастью, не дошло.

Мгновенно оценив ситуацию, Майя вскочила столь резво, будто её доспех кто-то дернул за шкирку. Я же поднялся без лишней нервозности, попутно прислушиваясь к ощущениям, но тут все было в норме - доспех уберёг.

Подошедшая сестра не преминула "утешить".

- Ичика, сделай лицо попроще. - Улыбаясь одними глазами, наставительно сказала она. После чего в несколько фраз вернула ученицам строгость мысли и поведения. Вставшая по правую руку от неё Майя, старалась усиленно на меня не смотреть.

После того, как деловой настрой вернулся в массы, Оримура-старшая продолжила вещать:

- Класс, перед тем, как вы будете пилотировать новые машины, я хочу продемонстрировать в чем же заключается главное преимущество Рафалей. После чего, повернулась к моим двум.

- Шинононо, Олькотт - Вам предстоит учебный бой с Ямада-Сенсей.- Вы готовы?

- Но..? - Обе девушки удивленно переглянулись, поскольку смущенно улыбающаяся учительница, с чьих щек так и не ушел предательский румянец, ну никак не выглядела достойным противником.

- Волноваться не стоит, Ямада-сенсей была кандидатом на пост представителя нации, так что вам она не проиграет. Скорее наоборот.

Ситуацию надо было спасать.

- Сенсей, при всём уважении, вы необъективны. - Громко вклинился я. - Да, Сесилия весьма умелый пилот (от такой оценки та широко заулыбалась), но вот про Хоки-тян подобного не скажешь (будь взгляд материален - точно бы придушила), поэтому участие неподготовленного человека не может служить показателем. Скорее наоборот.

- И?

- Предлагаю в качестве замены себя. Надеюсь, восхитительная Ямада-сан не будет против этого? Та от подобной оценки смущенно потупилась, почему-то прикрыв рукой грудь. Но её отчетливое 'Да', услышали все.

- Что ж, тогда начинаем. - Провозгласила Чифую, внезапно улыбнувшись с хищьным прищуром. - Вам будет, что узнать друг о друге.

И мы рванули в синеву.

Набирая высоту состоялся краткий брифинг.

- Сесилия, я ведущий, ты ведомый. Договорились?

- Как скажешь, любимый. Ты то успел её...изучить. - Не удержалась от легкой шпильки та.

- Тогда расклад такой: держишься на предельной дистанции эффективного выстрела. В случае если она полезет в ближний - отрывайся. Остальное я беру на себя.

- Ичика, а ты уверен..?

- Да. 'Рафаль', универсален, но как все многофункционалы - неглубок. На том и сыграем.

Закончив обсуждение, я дал Сесилии время набрать дистанцию, а сам сосредоточился на противнике. Если отбросить лишнюю браваду - сюрпризов не избежать. Притом с обеих сторон. Я не хочу ни на кого наговаривать, но в нескатанной двойке дружественный огонь, это самое меньшее, что может случиться.

Но к черту негатив! Меня ждёт прекрасная дама.

Вот только, взглянув в глаза преобразившейся Ямаде, таковую (прекрасную в смысле) я не нашел. Хищный прищур ледяной сосредоточенности, да упрямо сжатые, в линию, губы были столь далеки от привычного её добродушия, что мысли о легкой победе отпали сами собой.

Короткое 'К бою!' принесшееся от земли, разломило тишину напополам.

Не мудрствуя лукаво, я призвал меч и, произвольно меняя направления, рванул до цели. Активированный 'Снежнолист' полыхнул синевой, одним своим видом обещая массу нового и интересного. Неудивительно, что моя соперница тут же пошла в отрыв, попутно материализуя оружие.

Как любой стрелковый доспех, классический Рафаль старается навязать противнику огневой контакт, через сложную модель отходов и уклонений. Что, собственно, мне и было продемонстрировано.

Избегая предсказуемых траекторий, Ямада мастерски сохраняла дистанцию, не забывая, при этом, поливать меня из парных FN P90. Но из-за того, что ей приходилось уклоняться от залпов моей напарницы (а та расслабиться не давала) да и я не отличался прямолинейностью, вихляя как собачий хвост, то большая часть зарядов шла мимо. Те же остатки, что долетали, не производили никакого впечатления. На щит в том числе.

Вскоре она резко сократила расход боеприпасов, отчего заметно возросла её точность, и не выпуская мой меч из виду, активно огрызалась при попытке приблизиться. Я же по-прежнему давил ей на нервы, старался изучить чужую манеру боя как можно плотнее, а меч активировал только для ударов.

И все-таки, не восхищаться ей я не мог, и дело было не только в грозной красоте боевой ипостаси. Её навыки были настолько выше всего, с чем мне доводилось сталкиваться до этого (Рин и Сесилию, не говоря уже о Хоки, она бы разделала как бог черепаху), что я впервые ощущал восхищение противником.

Даже имея заметно уступающий доспех, она за счёт одного только мастерства и расчёта, умудрялась преподносить сюрпризы. Чего только стоил её финт с подманиванием, когда, изобразив временное замешательство, она выставила меня на одну, с Олькотт, линию, после чего горячий привет резво прилетел мне в спину.

Френдли фаер, мать его.

Где-то спустя пару минут, я сумел-таки приноровиться к её манере уклонений, и мне пришла в голову одна идея. Коротко обговорив свой план с белокурой снайпершей, я получил уверения в том, что это может сработать.

И мы начали.

Вся тонкость свежепридуманной гадости была в том, чтобы заставить противника двигаться строго в одной плоскости, поскольку летящий по вертикали доспех, подставит моему напарнику 9нарезающему по горизонтали) если не тыл, то бок точно, но так как НД это не самолёт, то получалось отнюдь не так просто, как хотелось бы.

Поначалу Ямада-сенсей упорно не желала облегчать нам жизнь. Пришлось изрядно постараться, чтобы из мешанины рывков стали появляться нужные мне петли.

И все же, как только схема, хоть криво, но заработала - инициатива оказалась на нашей стороне.

Усиленно наседая на противника, я потерял почти пятую часть от щита, но сумел подвести её под три очень неприятных выстрела, что стоили ей порядка тридцати процентов от щита. А единственная попытка совместить уклонения от меня и достать со снайперки мою напарницу, привела её к росчерку по плечу. Правда, при попытке повторить, она заблокировала удар плоскостью доп. модуля и мне пришлось приложить нечеловеческое усилие, чтобы не получить из снайперки в упор.

Отделался по касательной.

Итог - у неё осталась ровно половина от изначальной ёмкости, что, признаюсь, было весьма неплохо, поскольку мой щит уверенно восстанавливал себя с каждой секундой, а до напарницы ей было не достать.

Стоит упомянуть - что, обычно, дополнительные модули НД парили над плечами, подобно пилонам из фантастики, но только не в этом случае. У Рафаля, каждый из них представлял собой удлинённую пластину (чем-то смахивающую на крыло) что крепилась на шарнирном сочленении непосредственно к доспеху, и отлично использовалась в роли щита. Под большими 'крыльями' располагалась дополнительная пара малых, но те, судя по наличию маневровых дюз, служили исключительно для придания доспеху маневренности.

Но вернемся к нашей сопернице.

Сразу после того, как её доспех получил столь чувствительные тычки, она глянула на меня с необычайно пронзительностью, после чего начался экшен.

Резво поменяв малоэффективные ПП на гладкоствол (судя по виду, модификация USAS 12) - она бодро пошла на сближение. Роли мигом поменялись, вот только разница потенциалов сходу внесла свои коррективы.

Следующие несколько минут раскрыли мне массу интересного:

Во-первых - дробаш, откровенно неприятный вблизи, был совершенно бесполезен уже на средней дистанции, ибо разлёт! Во-вторых, 'Белая Броня', даже на первой стадии активации, показывала более чем двукратное преимущество над Рафалем по всем скоростным и маневровым характеристикам (что особенно заметно в убегании). Про быстро восстанавливающийся щит, прямой контроль ПИК и сбивавший автоприцел режим, даже не упоминаю. В-третьих - даже самая скромная поддержка в бою предоставляет просто чудовищное преимущество.

Пока бравая учительница, несколько раз сменив оружие, яростно гоняла меня по всем направлениям (энергично, но малоэффективно), вошедшая во вкус Сесилия лупила на минимальной мощности (так расход энергии ниже и риск ошибки меньше), но с максимальной частотой, заставляя ту нервничать и, как следствие, мазать.

Ямада-сенсей оказалась в позиции буриданова осла:

Догнать Белую Броню ей не удавалось, поскольку прицел я сбивал уверенно и регулярно (ассиметричные маневры рулят). Разобраться с Сесилией не было возможности, так как снайперка у той много лучше, а отвлечься, это повернуться ко мне спиной. Что, с учётом разницы в скорости, не есть здраво.

Как итог, щит Маий-сан потихонечку таял, и когда ему оставалось меньше трети, грудастая няшка пошла ва-банк. Сенсей материализовала гранатомёт.

Экшен сменился хардкором.

Агрегат был серьезней некуда. Шестизарядка револьверного типа была мне решительно незнакома, но судя по облику - за основу бралось что-то простое и надежное, вроде нашего РГ-6. Калибр, учитывая под чью руку делалась эта машинка, был ощутимо больше сороковки. Я бы сказал, где-то восемьдесят, может даже все сто миллиметров.

Считай, все равно, что танковый снаряд.

И вот этой красотой, Ямада-сенсей нацелилась на меня. Вызывая во мне волнительность и нервозность, словно на первом свидании. Вжииу. Промчался чуть-чуть левее головы оперенный снаряд.

Впечатляет.

Нет, не подумайте что я боюсь, но одно дело когда над головой свистят пули, и совсем другое, когда вот такие вот 'подарочки'. К счастью, подобный ствол стрелял во-первых - не слишком быстро, во-вторых - перезаряжался долго, ну и не забываем, что граната все же помедленнее пули, что с нашими скоростями значило многое. Но главная слабость гранатомёта была в том, что его нельзя применить по противнику в упор. Так как достанется сразу двоим.

Пропустив еще парочку весомых гостинцев, я врубил на максимум гиперсенсор и 'утопил педаль в пол'.

Мир, пойманный в ловушку скоростного восприятия, уподобился замедленной съемке. Рывок, и закрутив спираль, я устремляюсь к цели. Судя по остановившемуся взгляду моей противницы - из своего доспеха она давит всё, что только можно. Вот только поможет ли?

Залп.

И первая граната тут же знакомится с моим мечом, чтобы спустя секунду, позади меня расцвел огненный шар взрыва.

Залп.

Вторую я пропускаю мимо, вовремя сместившись чуть левее, а третью, последнюю, намеренно принимаю в лоб (минус тридцать от щита, что впечатляет). А перезарядиться сенсей не успевает. Какая прелесть.

Полыхая сапфировым пламенем, Снежнолист возносится в замахе, но легко сдаваться Майя-сан не намерена. Развоплотив, ставший бесполезным, гранатомёт в интенсивной вспышке рождается здоровенный, как дверь, ростовой щит, со смотровым продолговатым окошечком. Судя по повторной вспышке, и на миг выглянувшему кончику дула - вторую руку дополняет дробовик.

Принять удар на щит, дать увязнуть клинку, после чего разрядиться в упор. Умно. И так же предсказуемо. Вот только кто сказал, что всё будет именно так?

-Ура! - Восхитившись мастерской заменой, восклицаю как можно громче, делая вид, что вот-вот совершу ожидаемую глупость. Но вместо этого, в последнюю секунду, я поджимаю руки и ноги, и на полной скорости въезжаю прямо в середину щита.

- Бдышь! - Звонко лязгнуло по ушам. Более компактный доспех Ямады-сан, получивший столь энергичную плюху, просто снесло, отчего та ненадолго потерялась.

И, собственно, всё.

Заход сбоку, взмах и косой удар сверху вниз, от плеча до бедра, ставит точку в нашем поединке. Под синевой клинка, пронзённый щит чужого доспеха падает в ноль. На ладонь дальше, и вместе со щитом, Снежнолист рассек бы и пилота. Как говорится, шах и мат.

Расположившись прямо напроитив ней, отходу от горячки боя. В висящей напротив учительнице стремительно проступают знакомые черты. И вот она уже смущенно глядит на меня исподлобья, словно не находя в себе сил о чём-то сказать. Предательский румянец расцветает на её лице.

- Это был прекрасный бой, сенсей. Я в восхищении.

Синие когти тают, позволяя рукам лечь на упругую талию. Мягко притянув бывшую соперницу к себе, спрашиваю с заботой и пониманием.

- И все же я вынужден спросить - с вами всё в порядке? Я не слишком сильно вас ударил?

- Н-нет... всё хорошо, Ичика-сан. - Мило засмущалась она, после чего поправила очки и добавила едва слышимым шепотом. - Со мной все в порядке.

- Уверены? Если что не так - скажите, я буду рад помочь. Доставлю в лучшем виде, можно даже на руках...

Меня уже несло (адреналин, видимо) и казалось, что сенсей вот-вот скажет заветное 'да'... Но тут к нам прилетела моя ненаглядная блондинка и голосом, который больше подходит для уточнений - 'Тебе какой глаз выдавить?', участливо поинтересовалась:

- Ичика-сан, а что у вас тут происходит? - И винтовка наперевес, ну чисто скалка у ревнивой женушки.

- Я предлагаю сенсею помочь с приземлением, поскольку сомневаюсь, что мой последний удар прошел бесследно. А ты о чём подумала? Излучающая недоверчивость Олькотт оценивающе поглядела на неё, на меня, на мои руки, лежащие её талии, и после выразительно похлопала прикладом по руке. Ну никакого понимания. Мгновенно 'выздоровевшая' Ямада-сан, тут же уверила меня в том, что ей уже полегчало, после чего резво пошли на снижение. Мне ничего не оставалось, как направиться следом, но тут Сесилия показала, что сюрпризы на сегодня не кончились.

Скорчив нездоровое выражение лица, с громким выкликом 'Мне дурно!', она отозвала доспех и устремилась в свободное падение. А до земли-то добрый километр!

- Дура, еб твою..! - Непроизвольно вырвалось у меня, в то время как доспех уже настиг хрупкую фигурку.

Девичье тело невесомо легло на руки, и вот так мы и приземлились, под завистливые вздохи толпы. Стоило оказаться на земле, как хитрая симулянтка мигом выздоровела, после чего, легонько мазнув губами по щеке, ушла делиться впечатлениями с подругой. А я так и остался стоять, пытаясь подобрать слова.

Хм. Один-ноль.

Продолжение от 17.04.2015

... За время схватки, на арене...

Класс, что еще недавно не мог оторваться от новых доспехов, дружно задрал головы ввысь, где их староста и его девушка гоняли сенсея, как мышь веником.

Это казалось невозможным, но, невзирая на весь свой опыт и разнообразный арсенал, Ямада-сенсей проигрывала двум ученикам, один из которых вообще не имел огнестрела. Нет, первые минуты соответствовали ожиданиям - умело сохраняя дистанцию с помощью головокружительных маневров и шквальной стрельбы, Майя-сан не подпускала Ичику близко, при этом умудряясь сбивать прицел его напарнице.

Но продолжалось это недолго.

Уже на третьей минуте поединка, ученический дуэт сумел выработать тактику, от которой противнику стало кисло.

Расчёрчивая вертикальные петли, староста перетянул фокус внимания на себя, позволяя партнёрше без помех расстреливать свою мишень. Обманчиво-громоздкий белый доспех, оказавшись на проверку необычайно шустрым, не оставлял противнику не единого шанса, заставляя того уходить в глухую оборону, а стоило сенсею перейти в наступление, как разница потенциалов раскрылась во всей полноте. Многажды проверенный и неоднократно бравший всевозможные награды 'Возрождённый Рафаль' уступал противнику минимум вдвое.

При таком раскладе итог не вызывал сомнений.

Недовольно скривившись, Оримура-сенсей наблюдала за тем, как её коллегу разделывают под орех. Мазнув взглядом по классу, она обнаружила самые разные выражения лица, и лишь двое выбивались из общей канвы сохраняя спокойствие. Выбор был недолог.

- Дюнуа, каков твой прогноз на итог схватки?

- Ямада-сан проиграет, сенсей. - Уверенно ответил тот Чифую.

- Аргументируй.

- Боевая машина Ямады-сан это 'Возрождённый Рафаль', производства Дюнуа Инкорпорейтед. Данный доспех принадлежит к поздним выпускам второго поколения, что позволяет ему составить конкуренцию, даже ранним моделям третьего (Тут Лаура едва слышно хмыкнула), а значительные размеры арсенала позволяют вести все типы боя: от ближней схватки до снайперских дуэлей.

... В этот момент, под звонкое 'Ах!' толпы, в небе расцвели вспышки гранатометных взрывов...

- Но в данном случае шансов на победу почти нет. - Уверено резюмировал Шарль. - Судя по тому, как движется ваш брат, его НД находится на принципиально ином уровне, что делает разницу в характеристиках непреодолимой. Я могу лишь догадываться, что вложила в своё творение Табане-сан, но её гений недостижим по сей день.

...Тут раздаётся последний взрыв, потом короткий металлический лязг и на этом бой завершается...

Что-то коротко обсудив в вышине, участники приземляются обратно. Первой, с причудливым выражением смущения и досады, приземлилась Ямада-сан, а чуть погодя - её соперники.

Неподвижное тело Сесилии, послушно лежащее в синих когтях 'Белой Брони', заставляло предполагать худшее. Вот только никто из встревожившихся одноклассниц даже не успел спросить 'Что с ней?' как внезапно пробудившаяся девушка, под завистливое 'Ооо!' класса, чмокнула Ичику в щёчку и резво упорхнула, оставив последнего красноречиво молчать...

Глядя на удаляющуюся фигурку, обтянутую ярко-синим купальником, я усиленно давил в себе желание высказать всё, что я думаю о недавнем поступке. Наверное что-то такое отразилось на моём лице, поскольку стоящие напротив одноклассницы стали переглядываться и хихикать.

Единственная, кто сохранил мрачную серьёзность, была Лаура. В презрительном взгляде которой плескалось ядовитое высокомерие, говорящее о том, что данную схватку она бы выиграла в одиночку, притом гораздо чище, лучше и быстрее. Что ж, каждый волен в своих заблуждениях.

Но тут Чифую, закончив слушать сбивчивые объяснения младшей коллеги, постановила: - Поучительный бой, запомните его хорошенько. - И Хлопнув в ладоши, приказала. - А теперь за работу!

Мигом сориентировавшиеся девушки тут же разбились на группы между пятью обладателями собственных машин (Ямада-сенсей заменила Лауру). Каждому из старших группы предстояла несложная задача проконтролировать рутину, но в том, что мне и Шарлю заскучать не дадут - сомневаться не приходилось.

Для начала, все подопечные французского бисёнена решили соригинальничать: встав полукругом, шесть юных красавиц одновременно сказали 'Пожалуйста, позаботьтесь о нас' и с легким полупоклоном протянули ему правые руки. А пока смутившийся юноша думал о том, как ему поступить, моя группа не придумала ничего умнее, как взять и повторить манёвр.

Первой вылезла Айкава Кёка - спортсменка, активистка и просто красавица. Эта неугомонная особа, с крашеными под золотистую рыжину волосами, коротко рассказав о своей любви к спорту и активному времяпровождению, протянула мне изящную ладошку. Её коллеги из моей группы тут же повторили манёвр.

...Где-то там, в стороне, Лаура старательно отжималась под присмотром обожаемого инструктора...

После того, как все девушки были наскоро рукопожаты ('Очень приятно, Царь!'), мы все-таки смогли приступить к ознакомлению с новыми доспехами. Шарль, тем временем, вежливо дослушивал биографии своих временных подчинённых, что не упустили случая подать себя в лучшем свете.

Но, вернемся к нашим 'баранам'.

Процедура была отработана и проста: девушка садилась в доспех, приводя оный в стоячее положение, воспаряла над ареной и проскользив кружок - возвращалась на место, где, после пары - тройки пробных призывов оружия, передавали эстафету следующей. Кроме того, уже попробовавшие управлять доспехом нового типа обращали внимание на 'Стальных Духов', так что в остальных группах народ уже вовсю пытался спарринговать. Нам же, с Шарлем, пока было не до этого.

Вверенные нам подопечные старательно делали одну и ту же ошибку: Завершив лётную программу и приземлив доспех, они упорно не желали приводить его в сидячее положение, отчего забраться в него самому становилось занятием крайне непростым. Для девушек так и вовсе - маловероятным. Потому-то нам приходилось брать следующую в очереди девушку на руки и очень нежно (стальные лапы доспеха способны раздавить человека как помидорку) усаживать на место пилота. Те, в свою очередь, не упускали возможности крепко поприжиматься разными интересными местами, закинув руки на шею (кто посмелее), или томно повздыхать, положив голову на плечо (кто поскромнее). Касательно соблазнительных предложений (отметились все), сказанных на ухо жарким шепотом, то тут менялась только форма, но не суть.

Когда последняя из желающих опробовала французскую новинку, барышни захотели продолжения банкета, после чего, разбившись на пары, они сошлись в череде коротких схваток.

Глядя на то, как Нохотоке, совмещающая нагинату и ростовой щит, небезуспешно изображает из себя спартанского гоплита (получалось на удивление смешно и эффективно), я пропустил приближение гостя:

- Чем займёмся после, Ичика-сан? - Тихонько спросил Шарль, умудрившись подобраться совершенно незамеченным.

- Перво-наперво перекусим, а там поглядим. Как правило, у нас с девчонками вечером дополнительная тренировка, но если хочешь - присоединяйся! Блондин жизнерадостно кивнул, после чего вернулся к своей группе.

К концу занятия, видя неослабевающий энтузиазм от новых машин, Чифую согласилась с желанием коллектива о проведении дополнительного занятия, но ... строго под руководством старосты. Само собой, все тут же проголосовали 'За!', из-за чего заслуженный отдых, равно как и прочие мероприятия, отодвинулись еще на час. Одно радовало - объятую энтузиазмом толпу мне не придется окучивать в одиночку. Шарль, обе мои красавицы и неугомонная китаянка, выказали желание поспособствовать.

Помимо этого, сенсационное признание сделала Лаура.

В самом конце, когда тройная шеренга учащихся уже была готова выслушать об окончании основного занятия и преступить к добавочному, прозвучало:

- Бодевиг, твой выход. - Вызвав паузу недоумения, громко распорядилась Чифую.

И тут эта недоросль выходит перед выстроившимися одноклассниками и, мазнув по ним напряженным взглядом, начинает с общего:

- Я глубоко извиняюсь за своё неподобающее поведение, этого больше не повторится. - После чего, сконцентрировав взгляд на мне, добавила частностей:

- Также хочу принести отдельные извинения старосте нашего класса ('Шоб ты в корчах издох!' - говорил её взгляд), которому нанесла оскорбление словом и делом. Простите меня, Ичика-сан!

- Прощаю, но только на этот раз. - И тут же, обернувшись к сестре. - Если на этом откровения заканчиваются, то я бы хотел приступить немедленно.

Коротко бросив, - Начинайте! - та покинула нас, сопровождаемая неугомонной немкой.

Следующий час был весьма насыщен.

Первым делом мои одноклассницы снова затеяли игру в: 'Залезь к мальчику на ручки', но вместо этого им была предложена специально принесённая металлическая стремянка, благодаря которой приступ забывчивости был успешно преодолен.

Далее пошло как по маслу - Рин и Хоки помогали народу по фехтовальной части, Сесилия и Шарль - по стрелковой. Я координировал процесс (водил руками и давал ценные указания).

Лишившись возможности покататься на руках, девушки изумительно быстро освоились с посадкой-высадкой, после чего ими всецело завладел дух соревнований. Пять 'Стальных Духов' и столько же новых 'Рафалей', на тридцать человек личного состава, позволили каждому попробовать свои силы в спарринге. Периодически меняясь, все сумели попробовать на каждом из НД, общим большинством высказавшись в пользу французских машин.

Неудивительно, ведь явное преимущество новых доспехов стало очевидным с первых же схваток. И если в сравнении с более ранней моделью, такой же как у Ямады-сенсей, разница была невелика, то 'Стальных Духов' они делали на раз. Хоки, понятно, это не касалось - она фехтовала по мастерам, одерживая над вызвавшими победу за победой.

Не мешая народу резвиться, я, тем временем, поглядывал за Шарлем. Очень уж мне его доспех понравился.

Густо-оранжевый, чуть-чуть крупнее своих синих и зеленых собратьев, он каждой своей деталью давал понять, что при его создании использовано только лучшее из лучшего. Экслюзив, короче говоря.

Кроме нестандартного вида, и чуть-чуть иного расположения маневровых дюз, НД французской 'разведчицы' имел и особенное вооружение. Незнакомые стволы футуристических очертаний, лишь три из которых она показала в действии, давали обильную пищу для размышлений о том, насколько же плотно упакована эти милая особа.

Впрочем, оно и к лучшему.

Насытившись поединками между собой, барышни вспомнили обо мне. Первой снова оказалась Айкава, которой, видимо, не терпелось узнать, что же круче - новый 'Рафаль' или старый-добрый белый доспех. Итог был немного предсказуем - спустя несколько энергичных, но не особо умелых выпадов нагинаты, Кёка-тян пропустила выпад в шею, и хотя деактивированный 'Снежнолист' просто мазнул по плёнке энергощита, желающих оспаривать результат не нашлось. Вслед за спортивной непоседой другие тоже захотели попробовать со старостой, отчего пришлось провести почти три десятка схваток с аналогичным результатом. Под самый конец неожиданно вызвалась Хоки.

А вот это уже серьезно.

Не спорю - её навыки фехтования лучше, да и технику мою она знает, вот только доспех сам по себе сила. Итогом энергичной и зрелищной (я старался) пятиминутной схватки, когда сталь лязгает о сталь, а в стремительном обмене выпадами замечаешь лишь окончание движения, стала техническая ничья. На последнем ударе, когда оба клинка, чиркнув друг о друга, синхронно замирают возле шеи противника, одноклассницы восхищенно разорались, после чего между ними возник спор - кто же все-таки из нас круче? Я же искренне поздравил любимую с победой, прибавив к словам поцелуй в щёку. Классу понравилось, Шарль покраснел, а Сесилия едва заметно насупилась (один-один, радость моя!).

В то время как раскрасневшаяся от удовольствия Хоки покровительственно уговаривала меня не расстраиваться, поскольку 'все у меня впереди', я утвердительно кивал с умным видом. Пусть считает себя победителем - мне не жалко. Да и зачем той знать, что весь ход поединка я вёл через призму сенсорного усиления, когда в тягучей неспешности чужих движений, успеваешь увидеть, понять и просчитать каждый шаг соперника.

В ворохе советов и пожеланий от одноклассниц, дополнительный урок подошел к концу.

Обнаружив Шарля в тесной толпе поклонниц, я вывел его из окружения, после чего мы потопали в душевую. Договорившись о перекусе, бодро разбежались по кабинкам, а пока тот неспешно предавался водным процедурам, я наскоро поплескался в душе и выдвинулся на позицию. Правда, лишь затем, чтобы вместо бесцельного ожидания прогуляться по парку, который то редея, то сгущаясь, накрывал зелёным ковром почти весь остров.

Неспешно ступая по аккуратно уложенной брусчатке, углубляюсь в зеленые дебри. Густой шатёр придорожных деревьев давал отличную тень и приятную прохладу, а пробивающиеся сквозь кроны зайчики, то и дело заставляли довольно щуриться. Забирая все время вправо, я по широкой дуге двигался к цели.

На очередном из перекрёстков, правый поворот которого вел мимо небольшого рукотворного пруда, меня настиг знакомый голос. То, что эти слова предназначались не мне, лишь разогрело интерес.

Прилегающая к водоёму полянка, была оборудована небольшой беседкой, дабы все желающие могли насладиться созерцанием цветущих лотосов, вот только вместо этого в ней протекала невероятно напряженная беседа. Найдя укрытие среди густой листвы, я видел, как стоящие напротив друг друга Чифую и Лаура явно не находили общего языка. В упрямо поднятой голове, скрещенных на груди руках и мрачном выражении лица сестры, не было и намёка на согласие с диспутантом, но Бодевиг это не останавливало.

Та упрямо гнула своё.

-.... вам не жаль? Тратить такой талант на кучку самодовольных дураков, не способных разглядеть в небесных машинах что-то кроме способа покрасоваться. Принимающих боевую машину за очередной модный аксессуар?

- Хм.

- Да еще этот ваш брат с его поведением. - Будто сплюнула немка.

- А что не так с Ичикой? - На удивление миролюбиво уточнила Чифую. Меня, равно как и многих других, такой тон бы насторожил, но мелкотравчатая валькирия ошибочно приняла вопрос за разрешение. Ну и выдала.

- Мало того, что жалуется как баба, так и бьется не лучше. То, что он и его девка, будучи на тройках, не сумели справиться с консервой лягушатников менее чем за минуту, говорит об их совершенной никчемности. Более того...

- Хватит! - Резкое восклицание оборвало немку на полуслове. - Я достаточно послушала твоих глупостей.

- Но... - Неуверенное возражение не нашло поддержки.

- Ты слишком мала, слишком глупа и слишком неопытна, чтобы осуждать меня или кого бы то ещё. Все что от тебя требуется, это прилежание в учёбё и дисциплина, но вместо этого ты, преисполнившись горделивой спеси, посчитала себя избранной, чье суждение единственно верно.

Сжавшая кулаки Лаура уставилась в землю, мудро воздержавшись от возражений.

- Не хочешь учиться? Никто не держит! Забирай документы и вали из академии. А насчет брата,... у тебя скоро будет шанс понять, как сильно ты заблуждаешься.

- В чем же, инструктор? - Прорвало-таки её. - Что в нем такого, что вы с ним так носитесь!?!

Развернувшись к воспитаннице, Чифую поглядела на неё так, что будь у Лауры хвост, она бы его поджала.

- Дюжина 'Рафалей' не смогла справиться с тем, кого он сокрушил, имея один только меч. И лишь благодаря нему академия тогда уцелела. Поэтому, не тебе задирать перед ним нос, ясно, курсант?!

- Так точно сенсей! - Недовольно согласилась та.

- Свободна!

- Есть! - И белобрысое созданье удалилось без промедления, всем своим видом выражая несогласие.

Дав чужим шагам утихнуть, я покинул импровизированное укрытие, но стоило мне сделать один шаг к сестре, как та обернулась, и недовольно глядя на меня, уточнила:

- И как, много нового узнал?

- Признаюсь честно - да! - Подойдя вплотную, согласился я. - Твоя доброта и понимание просто изумляют. На мой взгляд, ты необычайно терпима к этому ребенку.

- Сказал взрослый и умудренный опытом восемнадцатилетний мужчина. - Иронично бросила та через плечо, плавно обернувшись к пруду.

- Еще какой! - Согласился я, обнимая стройную фигурку сзади. - Командуя этой сворой хулиганок сегодня, я не раз ловил себя на мысли, что рука сама по себе ищет палку потяжелее.

Откинув голову мне на плечо, Чифую негромко попеняла:

- Бить детей непедагогично, Ичика-сенсей!

- Ой, да шо вы говорите? А кто кидал меня по всей комнате, когда я слегка превысил высоту, уж не вы ли, Оримура-сан?

Журчащий смех был мне ответом.

- Тебе только на пользу.

Несогласившись, я подул ей в ухо, получив за это ответный щипок в предплечье.

- Не злись на неё. - Тихо сказала сестра. - Она не плохая, просто недостаток воспитания.

- А куда смотрели родители?

- Она сирота.

- Печально. - Резюмировал я. Подымать вопросы об её истиной природе я посчитал преждевременным. Далее мы просто стояли и смотрели, как над зеркалом воды, усеянным белыми и розовыми чашами цветков, резвиться насекомая мелочь. Исчерпав минуты безмятежности, я не без сожаления вынужден был попрощаться, дабы не опоздать на полдник.

'Блин! А ведь главного я у ней не уточнил!' - Вспомнил я, входя в знакомые двери.

Все что успел до прихода соседа - это вымыть руки и достать из шкафа тарелки, как Шарль тут как тут. Поесть мы решили у себя, что хотя и сужало ассортимент до размеров холодильника, но зато избавляло от нежданных соседей.

...Тук-тук-тук!... Принесло от двери

- Никого нет дома! - Гостеприимно отозвался я.

- Ичика это мы. - Раздалось в ответ голосом Хоки.

За дверь оказались обе двое плюс Рин. И все с гостинцами в руках. "Я не понял, у нас что, курсы ясновидящих открыли?" - Внутренне изумился я.

- Мы, вот, в гости решили заглянуть... - Чуть смущенно начала Рин.

- И по счастливой случайности как раз угадали с полдником да? Или вам кто-то подсказал?

- Прости, Ичика-сан, это я проболтался. - Развеял тайну Шарль, виновато глянув снизу вверх.

- Чего уж там, заходите. - Освобождая проход, соглашаюсь с неизбежным.

Заперев за гостями дверь, выслушиваю короткое признание от "бедного француза", который был умело подкараулен под дверями раздевалки толпой поклонниц, но тут его освободила моя троица. Эскортируемый до двери, Шарль не удержался и рассказал им о полднике, а те, в свою очередь, решили упасть 'на хвоста'.

Пока этот говорун мне исповедался, три пары девичьих рук споро накрыли на стол, заполнив блюдами все свободное пространство, после чего позвали нас. Во время основной трапезы мы избегали разговоров, отложив их на десерт, но когда дошла очередь до сладкого, то вместо милой болтовни я решил приоткрыть карты.

- Девчонки, то что я сейчас скажу - предельно серьезно. Дюнуа это, скорее всего, не коснется, но вас наверняка.

Все четверо подобрались.

- Как вы догадались это по поводу Лауры Бодевиг. А конкретно - её намерений.

- Она же вроде извинилась? - Неуверенно возразил Шарль.

- Несомненно. Вот только без усилий со стороны Чифую она бы на такое никогда не пошла. Или ты не заметил, как сестра что-то энергично ей втолковывала, пока занималась с ней отдельно?

Тот отрицательно помотал головой.

- Думаешь она рискнёт повторить сегодняшнее? - Скептически предположила Сесилия.

- И еще как! Вот только способ будет от обратного.

- А зачем ей это нужно? - Непонимающе вопрошала Хоки. - Для чего рисковать местом и будущей карьерой ради простой драки?

- Её цель - Чифую, но это долгая история.

- Мы не торопимся. - Сходу выдала Рин, изящно ковырнув пироженку. Остальные поддержали нестройным хором. На ладно, слушайте. За двойной порцией десерта я поведал им печальную историю своего похищения, а также вовлеченности в это германской стороны. Опустив рассуждения о целом ряде странных совпадений, я перешел к тому, что сестра в течении целого года работала инструктором у этих 'благодетелей'. Отсюда и знакомство с Лаурой.

Выслушав поучительный ликбез по моей биографии, народ задумчиво приумолк. Пока все усиленно размышляли, я сходил за новой порцией сладостей и питья, но стоило мне расставить принесённое, как Сесилия озвучила первые выводы.

- То есть она хочет, чтобы между ней и обожаемым инструктором все стало как раньше, так? - Задумчиво облизав ложечку, размышляла слух англичанка. - Но тогда зачем ей идти на конфликт с тобой?

- Все очень просто. - Доливая девушкам сок, ответил я. - Желая воссоединиться со своим идеалом, она обнаруживает, что место уже занято. А так как ближе родного брата ей не стать, то конкурента надо устранить. После чего, согласно её картине мире, Чифую тут же 'прозреет' и примет ту под крылышко.

- И она всерьез думает, что твоя смерть поможет делу? - Неверяще прошептал Шарль.

В ответ на это три девушки посмотрели на него как на заговорившую табуретку, после чего дружно рассмеялись. - Видишь ли, Шарль. - Широко улыбаясь, опроверг я. - Случись подобное, Чифую оторвала бы Лауре все, что только можно и затолкала бы везде, куда удастся. Но если бы той удалось показать, насколько я слаб и никчемен, то сестра сама бы отказалась от меня, так во всяком случае надеется Бодевиг. А значит все, что ей нужно это показательная победа.

- Так ведь скоро соревнования. Как раз перед каникулами.

- Правильно, Хоки-тян, но как ты думаешь, захочется ли ей ждать почти месяц, когда желаемая цель на расстоянии руки? Вот то-то и оно!

- А они тут причем? - Уточнил Шарль, кивнув на девчонок.

- Притом. Хоки и Сесилия мои девушки, Рин близкий друг. Это даёт массу возможностей для провокации. А так как я не смогу не вмешаться, то Лаура, тем самым, легко добьется желаемого.

- И что нам делать?

- Готовиться, дорогие мои, готовиться! Для начала старайтесь быть всегда на связи друг с другом, и не стесняйтесь отказываться от любых вызовов этой забияки, упирая на то, что все станет ясно на турнире.

- Мы не трусы! - Вскинулась Рин. - Ты не вправе требовать от нас такого!

- Я лишь прошу вас быть осторожнее. Лаура, при всех её закидонах, подготовленный боец немецкой группы особого назначения - фактически спецназовец. Плюс к этому - её доспех обладает неизвестными характеристиками, но главная опасность в том, что её учили по совершенно иным принципам.

- И что же такого ей могли преподать? - Слегка кокетничая, уточнила моя блондинка. - Просвети нас, Ичика-сан.

- Вас учили побеждать, а её - убивать! Отсюда разница в подходе к делу и ассортименте наличных приемов и хитростей. Согласись вы на поединок, она искалечит и изуродует вас так, как ей будет угодно. Притом все будет подано в формате несчастного случая. Но если вы окажитесь умнее, то любую её агрессию будете вправе отразить втроём, где у вас все шансы продержаться до моего подхода.

- Если надо, я готов помочь. - На полном серьезе предложил Шарль.

- Будет очень кстати. А теперь, если все согласны, давайте обменяемся номерами и обсудим сегодняшнюю тренировку.

Далее обменявшись 'телефонами', как по старинке еще называют идентификационные номера в системе связи НД, мы обсудили вечерние тренировки в расширенном составе. А после того, как девушки ушли готовиться, нам предстояло обсудить кое-что еще. Хотя, надо сказать, что он первый начал.

Помявшись несколько минут, Шарль осмелился на вопрос:

- Ичика-сан, а то, что Сесилия-Сан и Хоки-сан твои девушки подразумевает ли..?

- Что я с ними сплю? Да, разумеется.

- И тебе разрешают? - Изрядно смутившись, удивился тот. - Сразу с двумя??

- Да я как-то даже и не спрашивал. Хотя, признаю, что есть в таких отношениях и отрицательные моменты. Взять хотя бы недосып...

- Я наверное вам помешал... - Догадливо повинился смущенный юноша. - Вы ведь вместе жили.

- Ерунда, переживу. Ты, главное, не задавай лишних вопросов о том, куда и зачем я летаю по ночам, и все у нас будет в ажуре.

В ответ он недовольно(!) кивнул, на что я не преминул задать встречный вопрос:

- А у тебя самого-то с женщинами как? Просто, если стесняешься, то я могу организовать тебе тайную встречу со старшекурсницами - те из тебя в ммоент мужчину сделают!

Изрядно смутившийся скромник, выдав несколько 'Эээ', 'Нуу', предложил замять тему. Далее мы обсуждали исключительно предстоящее занятие.